– Долготу и широту чего? – Не понял Эрдон.
– Ну, неважно это сейчас. Место, чтобы определить. Место, где мы сейчас находимся. – Отмахнулся Бандай и пояснил дальше уже Грэму. – Нету у нас секстанта. И пользоваться им никто у нас не умеет. У нас тут морей поблизости нет. А по реке и так ориентируемся хорошо. Подплыл к берегу, спросил. И тебя послали. Ну, куда спрашивал, туда и послали.
Все как один посмотрели на купца, наморщили лбы, что-то обдумывая, но никто ничего не стал спрашивать.
Грэм тоже промолчал.
– У тебя нет никакого амулета, чтобы нам понять, где находимся? – Спросил Эрдон, обращаясь к Цыко.
– Не знаю. – Неуверенно ответил алхимик. – Нужно посмотреть в книгах. Но я такого не помню.
– И что же мы будем делать? – Эрдон с надеждой оглядел всех присутствующих, но никто не спешил с ответом.
– В крайнем случае, – решил пояснить отцу Лодин, – мы же знаем направление. Нам нужно на запад. Вот и поедем на запад. Все равно к Слеже выедем. А там уже спросим. Или по дороге, если повезет.
– А почему, если повезет? – Не понял его отец. – Ближе к Слеже ведь места обжитые. Народу много должно быть.
– Луция вели каким-то черным зовом. Адские твари его приманивали, чтобы сожрать. Всех нас сожрать. Вряд ли они манили в людные места. Мы сейчас в какой-то совсем глуши.
– Ну и дела. – Почесал в затылке Эрдон.
– Это плохой вариант. – Сморщился Бандай. – Нас лавочники в Рапино ждут.
– Лодин, – обратился к наемнику Валон, – давай, все же пройдемся, порасспрашиваем. Ну, если найдем кого-нибудь из местных.
Наемник непонимающе уставился на бывшего инквизитора, но тот состроил такую красноречивую гримасу, что пришлось согласиться.
– Пойдем попробуем.
– Можно пойти с вами? – Спокойным голосом спросил Грэм. Но в глазах его мелькнула надежда.
– Не в этот раз. – Ответил наемник и пояснил. – Вам с Тардом нужно остаться и охранять лагерь.
– Конечно. – Грэм расстроился, но не подал вида. К тому же довод был весьма убедителен. Если уйдут Лодин и Валон, то оказать реальное сопротивление в случае опасности смогут только они с орком.
Наемник и бывший инквизитор выбрались из повозки и скрылись за деревьями. Клубок выпрыгнул наружу и последовал за ними.
– Что ты задумал? – Спросил Лодин, когда они отошли на достаточное расстояние.
– У тебя книга с собой?
– Да.
– Я хорошо разбираюсь в поисковой магии. И хочу попробовать. Но мне нужно переписать формулы для магии воды. И нужна вода.
– Давай попробуем. Начнем с воды.
Друзья двинулись в чащу леса. Туда, где, по их мнению, должна быть вода. Ручей или лесное озеро. Идти пришлось довольно долго. Погода по-прежнему была прохладной, а лесной воздух влажным. Пахло прелыми листьями и грибами. Средняя и южная части материка не очень сильно ощущали смену времен года. Это на севере летом жарко, а зимой идет снег. Здесь все не так. Круглый год погода может быть очень жаркой, а может и стать такой вот прохладной и промозглой.
Внезапно Клубок, до этого беззаботно бегающий вокруг, остановился, поднял уши, а потом злобно зарычал, обнажив внушительные клыки. Путники тут же остановились и замолчали. Волк тем временем чуть припал к земле и еще более злобно оскалился. Лодин посмотрел, куда направлен взгляд животного, бесшумно, но быстро зашагал в ту же сторону. За ним последовал и Валон. Бывший инквизитор, как оказалось, тоже умел бесшумно ходить по лесам. Хоть и не с такой скоростью. Клубок, не переставая тихонько рычать и скалиться, тоже не отставал.
А потом все трое, не сговариваясь, остановились. И волк, и полуэльф, и даже человек одновременно почувствовали страшную, давящую опасность. Валон и Лодин припали к земле. Клубок сейчас совсем не походил на маленького волчонка. Он был в этот момент огромным злым хищником, готовым вцепиться невидимому противнику в горло и рвать его, пока тот не забьется в агонии и не затихнет.
Путники медленно, очень медленно и тихо поползли вперед, стараясь остаться незамеченными. Ползли они довольно долго, а потом увидели…
В земле зияла страшная черная яма. Похожая на ту, что делает крот. Только эта была шагов тридцать в поперечине. По краям ямы лежала черная вывороченная и обугленная земля, выкорчеванные обгоревшие деревья. И еще пахло серой. Вокруг ямы лениво ползали два мерзких монстра. Выглядели они столь же отвратительно, что и первые три, которых они недавно убили.
Друзья некоторое время наблюдали, борясь с подступающей дурнотой, новые создания ада пока не появлялись. Клубок был очень зол, но понимал своим волчьим чутьем опасность и не шумел. Птицы тут не пели, зверье разбежалось было очень тихо. Слышно было только как трутся о землю и скребутся мерзкими лапами чудовища. Да из ямы иногда доносился звук раздуваемого огня. В какой-то момент одна из тварей остановилась и настороженно принялась крутить уродливой мордой. Лодин сделал знак возвращаться к лагерю и змеей скользнул назад.
Через некоторое время друзья тихо поднялись и бесшумно побежали, ежесекундно пригибаясь. Но заговорить еще не решались. Лишь когда они отдалились на весьма значительное расстояние от ямы, а вокруг вновь послышалось пение птиц, Валон хриплым голосом произнес.
– Это же провал в ад. Или гнездо! Мы должны его уничтожить! Мы обязаны!
– Ты знаешь как? – Спокойно спросил наемник.
– Пока нет.
– Жаль.
– Ты не понимаешь… – Начал было бывший инквизитор, но наемник его перебил.
– Я все понимаю. Мы постараемся заткнуть эту дыру. Но что толку сейчас впадать в панику и сотрясать воздух церковными догмами. Для меня, в общем-то, пустыми.
– Извини. – Валон опустил плечи. – Меня всю жизнь готовили для того, чтобы я уничтожал силы ада. И вот такие вот гнезда. Я знаю все необходимые заклинания. Но их на магию воды не перепишешь. Тут нужна святость.
– Что за заклинания?
– Их два вида. То, что проще, изгоняет тварей обратно в ад. Другое разрушает их злобную суть. Большую часть работы берет на себя Свет. Бог.
– Надо посоветоваться с Цыко. – Заключил Лодин.
– Да, это может сработать. Если он сможет воспроизвести в эликсире все элементы заклинания, то выплеснув его на тварей, тех можно будет уничтожить. Знаешь, там в лесу, где мы прятались от ветра, ну, когда я еще уходил, помнишь?
Наемник кивнул.
– У меня получилось.
– Что получилось? – Не понял Лодин.
– Сотворить святую магию. Самое простое заклинание, очень слабое. Но получилось. – Валон сделал паузу, потом, увидев, что его собеседник молчит в ожидании, продолжил. – Я был вдали от Эдель, понимаешь? Еще и все эти мысли, что она ведьма…
– К чему ты это?
– К тому, что можно попробовать мне вновь уединиться. На несколько дней. Вдруг магия вернется?
– А вдруг нет?
– Такое тоже вполне возможно.
– Мы потеряем кучу времени. А наши спутники очень торопятся.
– Не говоря уже о том, что за эти дни чудовища могут сожрать нас всех. Или еще кого-нибудь в округе. – Согласился бывший инквизитор.
– Тогда зачем ты про это заговорил?
– Не знаю.
– Знаешь, мне кажется, этот вопрос волнует тебя гораздо больше, чем ты пытаешься показать. Поговори с моей мамой.
– Зачем? – Валон широко открыл глаза от удивления.
– Она очень мудрая женщина. Она тебе поможет, я уверен.
– Я не могу.
– Почему?
– Я стесняюсь.
Часть 6
– Что?! – Вскричал Цыко, выслушав рассказ о яме в лесу. – Множество адских тварей? И вы хотите туда пойти? Вы с ума сошли!
Алхимик оглядел остальных в поисках поддержки, но никто пока не решался высказать свое мнение. Тогда он красноречиво посмотрел на Эдель. Но девушка молча потупила взор. Она была не готова перечить любимому.
– Если мы не уничтожим их сейчас и не заткнем яму, – спокойным тоном отвечал Валон, – то из нее полезут новые твари. И сожрут всех, кто живет в округе.
– Тогда тем более! – Воскликнул алхимик, переходя на крик от волнения. – Мы обязаны дойти до инквизиции! И показать им это место!
– Мы не успеем. – Еще более спокойно ответил Валон.
– Но нас сожрут! И мы уже точно не сможем никому помочь!
– А вот теперь представь, – продолжил бывший инквизитор, – нет-нет, ты закрой глаза и представь. Закрыл? Молодец. Представь, что мы дошли до святых отцов. А это только на другой стороне Слежи. Дошли. Сообщили святым братьям о том, что тут творится. Они конечно же, бросят все дела и через считаные минуты будут готовы выступать в путь. Конечно, минуты. Инквизиция нетерпима к силам зла, а церковь есть воплощение любви к людям. Они бросят все, даже не станут собирать вещи и босые побегут сюда.
Мы переправимся обратно через Слежу. Двинемся в путь. И чем ближе будем подходить, тем сильнее будет понимание – мы не успели. Мы увидим разоренные деревни, сожранных жителей, плачущих детей, которых родители ценой собственной жизни успели укрыть в лесах, а потом погибли, отвлекая тварей на себя. Представил? Ты сможешь с этим жить?
Цыко вздрогнул. Лицо его исказилось от невыносимой душевной боли, он открыл глаза.
– Чем я могу вам помочь? – Севшим голосом спросил он.
– Нужно что-то, что уничтожит тварей. – Ответил Валон. Он по-прежнему был очень спокоен. Его страшное спокойствие, с одной стороны, внушало те же чувства всем остальным, с другой же – заставляло всех вздрагивать. Это было спокойствие человека, готового сегодня умереть.
Но все молчали. Они понимали, что алхимик не мог не согласиться с доводами Валона. Если есть хоть малейшая вероятность того, что страшный рассказ станет реальностью, стоит пожертвовать своей жизнью, но попытаться уничтожить тварей.
– Я никогда не делал ничего подобного. – Низким, чуть слышным голосом произнес Цыко.
– Нужно что-то придумать. – Успокаивающим тоном сказал бывший инквизитор. – Ты справишься. Ты сможешь. Ты гениальный ученый и маг.
– Я не маг. У меня не хватает сил на заклинания. – Обреченно вздохнул Цыко и полез в повозку за книгами.
– А почему он не сделает себе артефакт, увеличивающий силу магии? – Шепотом спросил Эрдон супругу.
– Не знаю. – Задумчиво пожала плечами Накта. – А, действительно, почему?
Валон с Цыко углубились в изучение алхимических трактатов. Лодин с Грэмом и Тардом о чем-то быстро переговорили и отправились на дежурство. Они отошли каждый шагов на пятьдесят от повозки в разные стороны, образовав тем самым треугольник, и приступили к охране лагеря. Увидев эти четкие, слаженные действия, остальные путники заметно успокоились. Женщины принялись готовить обед, мужчины пытались им помогать по мере возможности. Несмотря на неодобрительные возгласы, Бандай с Вепом все же отправились за хворостом, но старались не выходить за границы эфемерного треугольника. Друзья здраво рассудили, что неизвестно, сколько им еще придется тут пробыть, а расходовать и без того скудные запасы угля и дров не стоит. Лучше их, наоборот, пополнить. Благо и рядом с повозкой хвороста хватало.
Алхимик с бывшим инквизитором провели много времени за изучением книг. Когда же они оторвались от своего занятия, обед был уже готов, «для приготовления всяких зелий, или чего там еще» была сложена куча хвороста, остальные запасы дров аккуратно загружены в повозку.
Выглядели ученые мужи весьма скептически. Все столпились вокруг них. Даже Лодин на время покинул свой пост, однако же, оставив Тарда и Грэма охранять.
– Ну что? – Нетерпеливо спросил приятеля Бандай.
– Ну… – Цыко собирался с мыслями. – Мы нашли одно зелье, которое теоретически может и уничтожить чудовищ. Теоретически.
– Так, это же здорово! – Подпрыгнул от радости Эрдон.
– Подожди, милый. – Накта тихонько погладила мужа рукой по плечу, успокаивая. – У вас возникла какая-то проблема?
Алхимик обреченно кивнул и опустил взгляд.
– Редкие ингредиенты? – Ахнула Эдель.
– Не то, чтобы… – Замялся Цыко. – Почти все ингредиенты у нас есть. Кроме пары элементов, что я легко смогу выделить из местных трав. У меня их нет, потому что они обычно не слишком востребованы, но добыть их не станет для нас проблемой.
– Тогда что? – Не вытерпела Фхелия.
Алхимик понял, что оттягивать неприятную новость дальше не получится, и ответил, скривившись, словно от зубной боли.
– Не хватает основного ингредиента.
– Какого? – Теперь не выдержала Накта.
– Кусочка одной из этих тварей. Лучше от нескольких. Без этого зелье не получится.
Девушки, не удержавшись, ахнули в один голос, мужчины выругались.
– Это что же, – спросил Веп, – придется их выманивать по одной, чтобы кусочек отрезать? А за этой одной остальные не полезут?
Цыко лишь робко пожал плечами.
– А слизь с их шкур подойдет? – Спросил вдруг Лодин.
– Подойдет! – Оживился алхимик. – А где ее взять?
– Я достану. – Коротко ответил наемник.
– Но где? – Глаза Цыко вспыхнули надеждой.
– Когда мы были там, – ответил вместо товарища Валон, – видели, что на земле, где ползают твари, остается слой слизи.
– Да! – Воскликнул радостный алхимик. – Это подойдет! Надо просто найти место, где они проползали.
– Только проблема в том, – продолжил Валон, – что они еще не отползали от ямы. Думаю, когда начнут отползать, будет уже поздно.
– А как же тогда… – Цыко на глазах терял цвет лица.
– Я достану. – Повторил Лодин.
– Подождите! – Воскликнули хором Фхелия и Накта.
Девушки переглянулись, и эльфка знаком предложила матери возлюбленного говорить первой. Накта благодарно кивнула и предложила.
– А нельзя вернуться к тем двум тварям, что мы убили сегодня днем, и отрезать от них кусок? – Она, как и Фхелия, очень переживала за сына и не хотела, чтобы он отправлялся в столь рискованное предприятие.
– Нет. – Цыко скорбно покачал головой. – Это не годится. Они уже мертвые. Нужен кусок живых. И чтобы они точно были из этой ямы. Иначе зелье не сработает.
– То есть, – спросила Эдель. Она, в свою очередь, переживала за Валона. И хотела бы оградить от опасности его. – Мы в любом случае не сможем использовать зелье в будущем?
– Нет. – Так же скорбно ответил алхимик, вновь потупив взор. – Оно будет действовать только на тварей из этой ямы. И то, только теоретически.
– Сколько надо слизи? – Резко перебил всех Лодин.
Накта, Эрдон и Фхелия с тревогой посмотрели на него.
– Вот. – Сказал Цыко, протягивая маленькую склянку. – Этого хватит.
Наемник кивнул и молча убрал склянку в карман куртки. Затем развернулся и уже собрался было идти к яме, когда услышал голос Грэма.
– Я пойду с тобой.
– Нет. – Лодин покачал головой. – Ты единственная надежда тех, кто останется, если твари прорвутся.
– Это зелье – единственная надежда всех, кто живет вокруг. Я помогу.
Лодин понял, что Грэм тверд в своем мнении, и разубедить его не удастся.
– Хорошо. – Согласился он. – Цыко, у тебя есть еще склянка?
– Да. – Алхимик полез в сундучок за новой склянкой. – Вот, держи. А зачем вам две?
– Мало ли. – Наемник неопределенно пожал плечами, отдал склянку Грэму, подмигнул подошедшему в этот момент Тарду и твердым шагом направился в лес.
Орк выглядел очень расстроенным. Он понимал, зачем нужна вторая склянка. Обычное дело. Если один погибнет, есть шанс, что второй выполнит задание. Так всегда поступали их командиры. Но Тард не желал, чтобы его друг погиб. Он не желал, чтобы погиб и Грэм. Орк хотел, чтобы они вернулись оба. И он знал, что означает это подмигивание. Оно означает, если что, позаботься о моей семье.
Тард тяжело вздохнул и грустно подозвал волка.
– Клубок! Тебе с ними нельзя. Пойдем, поможешь мне сторожить.
– Я тоже пойду в караул. – Валон обнажил клинок и всем своим видом изобразил готовность к любой неожиданности.
– И я с вами. – Луций был вооружен мечом, отобранным у разбойников во время одного из нападений.
Клинок был не настолько хорошим, как у остальных, но вполне добротным. Юноша планировал накопить немного денег, продать этот, и уже заказать под свою руку. Скорее всего, он остановится на абордажной сабле. Меч для него слишком тяжел и неповоротлив. К тому же Луций надеялся связать свою жизнь с морем. Но это все потом. Сейчас нужно выжить.