бессмертный
лишенный разума
V^^^^^^V
И ОЧЕНЬ, ОЧЕНЬ ГОЛОДНЫЙ
^^^^^^
Ходят слухи, что огонь может пробудить в мортидо то, чего испугались даже его создатели
Ходят слухи, что бессмертные голодные трупы – это еще цветочки
Ходят слухи, что пепел нелюди – это и есть воплощение голода
это и есть настоящий
конец света
||||
– Тоже слушаете двухчасовую сводку? – услышал Рой свободным от Ордера ухом. Он обернулся и увидел рыцаря – тот стоял неподалеку, в брюках и белой рубашке. К ее карману был прицеплен ярко-оранжевый бедж с именем и глифом, похожим на весы.
– Нет, не сводку, – ответил Меллер. – Клипы. Про Пепел.
При слове «Пепел» Рой ощутил смутную тревогу. Несъ обожает нагнать тоски, и умеет делать это как никто другой. Даже от хороших новостей в его исполнении веет безысходностью – что уж говорить о передачах про Зло? Рой потряс головой, отгоняя эти мысли.
– Как дела? – спросил он рыцаря. – Онио спасли?
Энди вздохнул.
– Идемте, – сказал он. – Командующий Арескетт, должно быть, уже ждет нас.
Громыхая ботинками по железному полу, Энди направился к лестнице на второй этаж. Рой пошел за ним. Невдалеке от лестницы стоял «Терн» – первый «Ультиматум», оператором которого был выбран сам командующий Арескетт. Сейчас «Терн» был отключен и представлял собой полутораметровую сферу, накрытую черным брезентом. Но даже в standby-режиме «Черный Ультиматум» издавал тугой треск, как перераздутый шарик, в любой момент готовый лопнуть. Меллер всегда старался держаться подальше от этой машины.
– «Злой Рыцарь разгуливает по Цитадели!» – процитировал Энди. – Самая свежая новость. « У него леденящий душу голос и развевающийся драный плащ. А поймали его мистер Меллер, мистер Край и мистер Вай». Как вам это нравится?
Рой усмехнулся. Паладины уже стояли перед дверью в кабинет Арескетта – так что Энди постучал.
– Мистер Хаммер, мистер Меллер, можете входить! – громыхнуло из-за двери.
Рою нравился кабинет командующего. Темное дерево, металл и кожа… здесь даже сам воздух казался вязким, как сироп, пах кофе и табаком. По стенам были развешаны клинки и щиты всех форм, размеров и национальностей, картины с замками, баталиями и картами в средневековом стиле. Окно, единственное в здании, на три четверти закрывали багровые шторы. Все это неизменно впечатляло Меллера. Но сам командующий Рою никогда не нравился. Темная личность. Крепкое рукопожатие, пронизывающий взгляд, «сядьте, коллеги». Паладины утонули в кожаных креслах. Энди начал доклад об экспедиции в Слепое Пятно, Рой принялся разглядывать ромбы на ковре у себя под ногами.
Джон Арескетт, эта глыба в кофейном с красным, пребывал в отличном расположении духа. Он то и дело перебивал рыцаря, выпытывая подробности экспериментов с Пеплом, и Меллеру это не нравилось. К исследованиям Марии Аккорд Арескетт никогда не относился с особым интересом. Однако теперь, когда она сунулась в Слепое Пятно, он вдруг стал помогать во всем. Это рвение пугало, причем пугало не только Меллера. Все в этом городе знали, что Арескетт считает Злой Город своим личным врагом, и ради победы над ним пойдет на все. Раз за разом он терпит неудачу, под дружное улюлюканье махинистов и их злорадные уверения в том, что для Вечного Города жалкие потуги командующего значат не больше, чем укус блохи. Но теперь-то он нашел свое оружие, теперь-то он возьмет свое – вот что видел Меллер в глазах, горящих под кустами темно-рыжих бровей.
Но почему Арескетт так уверен в том, что Пепел – именно то, что нужно? Что в нем такого страшного и разрушительного? Рой вспомнил странные иголки на столбе, похожие на черный иней. Вспомнил длинную черную колючку, торчащую из окна. А тут вдруг оказывается, что даже Несъ разделяет страх перед Пеплом. В чем причина? Отчет длился полчаса, и все это время Рой пытался найти ответ. Но все их приключения Энди конвертировал в колонки цифр, в таблицы и наинаучнейшие заключения. Рой даже подумал, что это – шифр, понятный умникам из Сайлнс-лэб и непонятный простым смертным вроде Арескетта. И рыцарь своего добился: под конец отчета командующий явно заскучал. Когда Энди в завершение отчета выразил сомнения в том, что изучение Пятна пойдет кому-то на пользу, командующий с полминуты молчал и барабанил пальцами по столу, затем распорядился: все данные, что мистер Хаммер собирается передать мисс Аккорд, должны быть откопированы и сохранены для нужд Цитадели. Кроме того, Арескетт потребовал указать точные координаты всех сенсоров, припрятанных вокруг Слепого Пятна.
– Будет сделано, – ответил Энди. – Увидимся на празднике, командующий.
На этом отчет завершился, и паладины покинули роскошный кабинет Арескетта.
– При чем тут он? – спросил Рой, когда убедился, что их с Энди никто не услышит. – Чего он Пеплом так интересуется?
Рыцарь не отвечал какое-то время. Из офиса Арескетта он выходил совсем не в том настроении, в каком пришел сюда. Он хмурился, и Меллеру казалось, что от общения с командующим у Энди разболелась голова.
– Все то же, мистер Меллер, – наконец ответил он. – Пушка Корпорации почти готова. Говорят, командующий пообещал уничтожить Черную Луну через полгода, ровно в семидесятилетие Больших Похорон. Однако с Пушкой все далеко не так гладко, как говорят людям. В последнее время какие-то досадные неприятности все время замедляют ее постройку… но все это – мелочи. Главная проблема Пушки – энергия. При использовании только традиционных источников потенциал орудия будет серьезно ограничен, а иных у нас нет и не предвидится.
В ответ Меллер промычал что-то неопределенное. Мог бы и сам догадаться. Главная стройка Безвременья близка к завершению, Черной Луне скоро придет конец, и думать о чем-то еще публика просто не в состоянии.
– Но я надеюсь, – добавил рыцарь, – вы понимаете, что это не тот факт, о котором стоит говорить во всеуслышание. Особенно в такой день, как сегодня.
6
||||
…мистер Хвостов напоминает:
работает тотализатор.
да
ожидания от шоу
выше всяких норм.
/++/
Далее
VVVV
Махинерия выражает крайнее недовольство поступком Файсролла и того клубка кишечных паразитов, коих Файсролл именует своим «братством».
Всем остальным Островной Монастырь напоминает, что лучший способ борьбы с Корпорацией Добра – не мешать ей совать голову в петлю. Вечный Город решит свои проблемы без участия вонючих приматов. Махинерия особо отмечает, что не имеет к инциденту с «Закатным Экспрессом» ни малейшего отношения
/-/
сим
позвольте завершить трехчасовую сводку
и перед небольшим музыкальным перерывом вспомним о планах на сегодняшний поздний вечер.
сегодня у нас «бессонница»
мы, разумеется, имеем в виду и ночную свою передачу
этюды
из жизни
нашего любимого города
для вкушающих самую соль
нашего непростого времени.
господа полуночники
тема наивкуснейшая.
– ||» НОВОЩ «||-
Гистология//физиология//генные//фитогормональные новшества в тканях всеми нами любимого плода науки – пальчики оближете
||||
– Любопытно узнать, – пробубнил Энди, – есть ли кто-то, кого можно этим зацепить.
После встречи с Арескеттом он раскраснелся, и лишь сейчас кожа его лица начала возвращать свой обычный оттенок.
– Хоть что-то кроме шоу, Пушки и Злого Рыцаря, – пожал плечами Рой.
Поле стрекотало справа, небо было голубым и безоблачным, воздух – сухим и горячим, под ногами пылал жаром черный гранит. Мимо то и дело проходили стайки граждан, приехавших на праздник. Они приветливо улыбались Рою с Энди, были вежливы, а друг с другом говорили об обычных вещах: о жаре, радиопередачах, о кофе, о паладинах и Цитадели, о Логосе и о карме. О празднике – вслух, и полушепотом – о Злом Рыцаре. А Рою все время казалось, что улыбки их становятся чуть более натянутыми, а взгляды – чуть более косыми, лишь только они замечают его. Рой отлично их понимал: в конце концов, он – человек, который находился в очень нехорошем месте рядом со Злым Рыцарем. Неужели и на них действуют выживальские бредни?
– Надо было спросить Арескетта насчет Злого Рыцаря, – заметил Рой чуть погодя, когда его не мог слышать никто, кроме Энди.
Тот покачал головой.
– Уверяю, ничего ценного он бы нам не сообщил. Но у меня было немного времени, чтобы поразмыслить, переговорить с людьми… минутку, коллега.
Снова гости, большая группа. «Доброго эфира, мистер Хаммер, мистер Меллер!» «С праздником!» «Уже пили кофе?» Один даже протянул рыцарю ручку и открытку с фотографией рогатой мачты Сайлнс-лэб. Мачта эта походила на швейцарский нож, из которого были выдвинуты все инструменты. Справа от нее Энди поставил свой автограф, похожий на готический собор с высокой колокольней, и вернул открытку восторженному фану. Меллер прятал глаза под капюшоном, понимая, что выглядит от этого только подозрительней.
– Насчет так называемого Злого Рыцаря, – продолжил Энди, когда они с Роем снова остались одни. – Посмотрите, во что раздулась эта история. Кто-то говорит о сознательной ликвидации Полковника Ху, кто-то – о подставе со стороны выживал, кто-то всерьез обсуждает оборотня и сделку со Злом, кто—то вообще считает, что так называемый Злой Рыцарь – утка, призванная подогреть интерес к сегодняшнему празднику. И это лишь малая толика существующих версий, соперничающих друг с другом в нелепости.
– Ничего нового, – сказал Рой. – У выживал всегда так.
Рыцарь на это ничего не сказал.
– А с Онио вы говорили? – спросил Меллер. – Все-таки, нет дыма без огня…
Энди вздохнул.
– Мне удалось встретиться с Робертой сразу после нашего с вами прибытия в Цитадель, мы даже позировали с нею перед фотокамерами. Тогда мне казалось, что это послужит неопровержимым свидетельством того, что Роберта Онио и Злой Рыцарь – два разных человека. Теперь же я понимаю, что это – капля в море. Крупица истины тонет в согласном реве неадекватов. Роберта и сама подливает масла в огонь – тем, что не желает рассказать правды. Даже если бы она созналась в совершенном ею непреднамеренном убийстве, это не имело бы столь катастрофических последствий для ее репутации, как молчание.
– Она рассказала вам?
– Увы, пока это лишь догадки. Мне она сообщила лишь то, что это – ее личное дело…
Тут они завернули за угол, и Энди вдруг замолчал и замедлил шаг.
На площади перед Маяком было полным-полно народа. Шум, гомон, порхают ангелы, кипит работа. Со стороны шлюза к Маяку ползла огромная катушка-электромагнит. Со всех сторон ее облепили люди. Вокруг вертелся сайлнс-лэбовский инженер, предрекающий носильщикам все кары небесные, если они что-то повредят. Среди носильщиков были и паладины, и даже гости Цитадели. Еще больше граждан толпилось вокруг – подбадривали, давали советы и просто веселились, в воздухе над ними парили воздушные шары и ярко-оранжевые флаги с пузатой пушкой и ядром на полпути к Черной Луне. Кое-кто из них заметил Энди и пошел за автографом, а Меллер ускорил шаг.
Да уж, думал он, минуя многоногую катушку. Неужели это – очередной аттракцион для цивилов? Обычно электромагниты для Пушки доставляют специальным транспортом, а тут решили перенести на руках… Черт-те что. Цитадель сроду не видела таких праздников – и Меллер был бы не прочь, чтобы так оставалось и впредь. Но с тех пор, как Корпорация стала использовать Маяк Анисофт в качестве опоры для своей Пушки, Цитадель и паладины вернулись в центр внимания. Еще бы – Пушка сулит людям избавление от Древнего Зла. Цитадель снова в деле, однако про Поиск не вспоминает уже никто. Еще бы: почти семьдесят лет ожидания, а результата – ноль. Спасает Поиск лишь маленькая хитрость его создателей: если какой-то из Ордеров остается бесхозным, Маяк напоминает о себе, отключая электричество в самых густонаселенных районах. Посидев пару суток в каменном веке, живые в едином порыве приносят Маяку жертву. Последней такой жертвой стал Меллер, подающий надежды неофит.
Через минуту Рой был уже на главной лестнице Маяка. Массивные ступени, вырубленные в черной скале, подняли его на цоколь, на просторную площадку перед входом в небоскреб. Ни стен Цитадели, ни окрестных домов отсюда было уже не увидеть – только иссиня-черное стекло впереди, кубические гранитные фигуры да чистое небо. Над входом в Маяк был растянут оранжевый баннер, приветствующий гостей Цитадели. Справа от входа у полозьев лифта сгрудились инженеры. Они готовились к подъему, судя по скафандрам и кислородным баллонам. Шутка ли – 8888 метров высоты? По меркам Меллера, вершина Маяка была почти что в космосе. Потому-то и свою Пушку Корпорация начала строить именно там. Что за ирония… Невдалеке от инженеров ошивалось четыре человека с автоматами и в форме корпоративных войск. Один из них с явным подозрением глянул на Меллера – приятеля Злого Рыцаря, а сам Рой предпочел сделать вид, что вообще их не видит. Охраняют Пушку – непонятно, от кого. На пороге небоскреба Рою пришлось задержаться: автоматические двери снова не работали. Он вошел через обычные, благо что магнитный замок на них статика тоже сожгла.
И вот перед ним объемный, прохладный холл Маяка, поблескивающий стеклом, нержавеющей сталью и гранитом. Атрибуты праздника пробрались и сюда, но гирлянды, лозунги, стойки с листовками, воздушные шары с корпоративным лого не могли нарушить атмосферы этого места. Рой пошел к столу ресепшена. Массивный «П» -образный стол больше походил бы на дот, если бы не ряды из сотен ключей, висящих над ним. Меллер свои ключи носил с собой, но на посту стоял рандомизатор, а ему нужно было сдать заказ. Рой вытащил из-за пазухи Ордер и покачал им над черным шаром. Но – никакой реакции. Он остановил Ордер и положил его прямо на шар – никакой реакции. Когда заказ сдан, круглый самоцвет вспыхивает янтарным и гаснет, а встроенный в перстень динамик играет короткое «тадам!» Однако сейчас – ничего подобного. Как и раньше, самоцвет тускло мерцал, а это значило – заказ в процессе.
– Так и знал, – пробормотал Меллер. Так и знал, что на Арескетте приключения не закончатся. Чего от него хотят еще? А пока он разбирался с Ордером, в дверях уже возник рыцарский силуэт.
– Не могу сдать заказ, – пожаловался Рой.
– Вполне естественно, – отвечал рыцарь. – Заказчик – Сайлнс-лэб, а не Арескетт.
– Вот оно что…
Капризный перстень хочет видеть своего обладателя на той встрече в «Сотне».
Энди зашагал дальше по гранитной галерее, и Меллер двинулся за ним. Оказалось, что и здесь полным-полно граждан – просто они говорят вполголоса и снимают без вспышек. За постом-дотом начиналась еще одна достопримечательность Маяка – скульптурная композиция из многих десятков пыльных статуй. За перилами из нержавеющей стали возвышались паладины, каждый – на своем постаменте. Ближе ко входу стояли паладины прошлого, Рой не знал почти никого из них. Разве что Джона Арескетта – его властная фигура застыла на треугольном постаменте прямо за ресепшеном. Должно быть, Джонни стоял у самых истоков Цитадели. Тогда неудивительно, что он первым разочаровался в Поиске и так жаждет достроить Пушку Корпорации. Ряд фигур тянулся еще долго, граждан у перил становилось больше, как и знакомых лиц за перилами. Где-то здесь были скульптуры и Бейби Края, с ухмылкой, сигаретой и автоматом, и Энди Хаммера, в величественной позе, с ангелом Логоса на протянутой ладони. Вот он, Великий Поиск: то, на что шестьдесят девять лет назад возлагались такие большие надежды, теперь пылится в полутьме музея. Богатая история и нулевой результат. Никто не знал, зачем Маяк производит эти статуи, но себя Рой точно не хотел бы видеть среди них.
Сквозь мраморную арку Рой и Энди вошли в атриум – как во дворик внутри небоскреба. Тут стояли диванчики и столики – так, как это принято в Последней Корпорации. Со стен на паладинов смотрели окна, балконы, кругом были развешаны яркие флаги и гирлянды. Паладины двинулись влево, мимо клумб и деревцев, мимо автоматов с напитками и закусками. Единственное, что могло заинтересовать Меллера, стояло слева – массивная кофемашина, источник аццкого кофеинового месива. В чернолуние Роя часто можно было застать тут, с бумажным стаканчиком в руках и отсутствующим выражением на лице. Но сейчас, в эфир, ему было нужно не это, а дверь справа от автомата. За дверью скрывалась узкая лестница, по которой они с Энди поднялись до второго этажа.