– Гляньте – сказала Альма, указывая на небо.
Древний циклон растворялся прямо на глазах. Это поистине завораживающее явление смог каждый ощутить во всех моральных красках. И, с появлением ранних, утренних лучей, начал открываться прекрасный вид на верхнюю часть джунглей…
– Хорош. Полюбовались и хватит. Часть стража у нас, теперь возвращаемся на корабль, пока экспедиция не нагрянула.
– А, и ещё Кэп!.. – Малик возобновил трансляцию. – К нам приближаются два неизвестных корабля, возможно, это космическая полиция.
– Полицая? А им что здесь надо?.. Ладно, потом разберёмся. Конец связи, Малик. – Керай сымитировал на лице некое подобие сочувствия и обратился к Талису: – Мне жаль… из-за моей прихоти, вы потеряли людей.
– Они погибли, выполняя задание, – почесал тот заднюю часть своего шлема. – Прозвучит банально, но все мы когда-нибудь умрём.
– Это кого вы тут хороните ефрейтор? – прозвучал голос внизу.
Это были те самые бойцы, которые провалились в норы во время нашествия хинэй. Их чёрная форма уже походила на шутовские наряды из кровавых ленточек. Раны на телах отсутствовали.
– Парни вы живы? – удивился Талис.
– Так точно. Ведь команды: «погибать», не было.
– Но взгляните на себя, вы похожи на фарш, который сбежал из мясорубки.
– Ваша, правда! – шутливо согласился рядовой. – Жаль, что реген-сыворотки не подлатали и форму. Ну, хоть маски целы.
Быстрым шагом они вернулись к ранее брошенному транспорту. Но как назло там уже успел поселиться новый хозяин: Гигантский, алый зверь, что напоминал кошмарную помесь медведя и кошачьего лемура.
Увидев подступающую группу людей, тот встал на задние лапы, оголив кинжальные клыки и устрашающие, круглые глаза – совокупность этих параметров явно указывала на то, что он был готов оборонять свой новый дом.
Один из бойцов навёл силовую пушку, чтобы вышвырнуть наглеца.
– Отбой! – скомандовал ефрейтор.
И, заглотнув в свои лёгкие воистину большую порцию воздуха, Талис сделал два шага навстречу к животному. После чего он настолько сильно рявкнул, что этот демонический вопль отпугнул от себя не только этого четырёхметрового монстра, но и всех птиц в округе. Даже команда Керая получила свою порцию.
Далее последовала затяжная пауза…
Ефрейтор обернулся, застав ошарашенные лица: – Э-э-эм… люблю медведей. Я не хотел его убивать.
– «Любите медведей», значит?! – почти в истерике сказал Керай, едва ли там можно было распознать комплимент. – Да, только это не хрена не медведь! И это никак не объясняет то, что сейчас произошло! Скажите, вы вообще человек, снимите маску?!
– Просто я всегда хотел это попробовать. Я удивлён не меньше вашего, поверьте.
– Даже обычный медведь бы набросился на вас! А это чудище, как бы, в разы крупней?
– Может те привыкли к людям, поэтому меньше боятся. На Искольсе всё иначе. Возможно, он не захотел связываться с тем, чего не знает. Для животного мира это вполне естественно.
Надкусив эту кость логики, Керай успокоился:
– Хм, ладно?.. Только, не знаю… сходите там, в церковь, что ли? Обряд экзорцизма провести.
Транспорт был на ходу, и оживший конвой отправился назад на север. Сверчки отделились от них, и полетели в сторону белой пирамиды.
На ледяном горизонте Керай смог распознать пару тёмно-синих кораблей, что стояли недалеко от Чёрного Дракона.
«Это к нам» – подумал он.
Подпитывая свой взгляд осторожностью, Керай спешился и вместе с остальными подошёл к ожидающей их полиции.
– Зачем вы здесь? – спросил он, едва не прогоняя палкой.
Из полицейских кораблей выбежало порядка сорока вооружённых офицеров, что тут же взяли команду Керая в окружение…
Потревожив извне оцепление, вышел к ним капитан полиции, и Каина под руки схватили двое человек в форме.
– Каин Хорс, вы арестованы по подозрению в массовых убийствах! – утвердительно произнёс капитан.
– Что за херню вы несёте?! – опешил Керай.
– На клинке Тёмного Лиса были обнаружены следы ДНК, – разъяснил капитан, непрерывно смотря своим волевым взглядом на подозреваемого. – Другими словами: Каин Хорс является Тёмным Лисом… Каин Хорс, вы имеете право хранить мол…
– Это полная чушь! – рявкнул Керай ещё сильнее, этим обратив их переглядывание на себя. – Каин был рядом со мной, когда напал Лис! Каин, скажи им!
Тот безмолвно простоял свой ответ…
– Каин, не молчи! Скажи им, что ты не виновен!.. – Вдруг Керай заметил на небе шесть кораблей, что курсировали к ним… – Сейчас он лишь подозреваемый, а вам двух кораблей мало что ли?! Уже подготовились к встрече с Тёмным Лисом да? Лошары!
Капитан полиции нахмурил свои густые брови и обернулся, начав пристально следить за небом… – лицо его бледнело с каждой секундой…
– А-а-а-м-м… – издал тот дрожащим ртом. – Это не наши корабли.
– Если они не ваши, то чии тогда?!..
– Чёрный код! Повторяю, чёрный код! – затрубил высокопоставленный офицер, выйдя с кем-то на связь. И просто бросив на месте важного подозреваемого, он со своей свитой в торопливом шаге направился в сторону полицейского транспорта.
Люди из экспедиции тоже начали странно суетиться. Словно Керай был единственным, кто не понимал, что происходит…
Шесть неизвестных кораблей зашли на посадку, окружая Чёрного Дракона и пирамиду.
На вид они казались заброшенными и небрежно громоздкими. Белый корпус был покрыт растительностью, а снизу – тиной, что придавило ко льду, когда те сели.
Все члены экспедиции разом побросали свои парящее столы и прочее конструкции, сделав из них укрытия для стрельбы. Вооружившись более внушительным арсеналом, Сверчки и полиция тоже присоединилась к обороне.
Интуиция поддакнула Керая поспешить к Чёрному Дракону…
Почти все находившееся у баррикады, не пытались скрывать страх: Кто-то нервно дышал, едва не теряя сознание. Один из людей экспедиции, знающий каждый винтик сложных изобретений стучал магазином с гравиопатронами по своей винтовке, будто забыл, как это делается.
Затишье было злым и в тоже время давящим. И чем дольше они ждали, тем сильнее нагорало это ощущение. Создавалось впечатление, что все находившиеся там люди были готовы броситься бежать при любом шорохе. Но заброшенные звездолёты их окружили, пресекая такую возможность.
Кольцом вспыхнул звук металлического треска, большие двери с тяжёлым молчанием начали свободно падать… Рухнув на лёд, они жутко прогрохотали, породив снежную пыль и широкий трап.
Из темени начала выходить толпа людей. Их было очень много, и шли они со всех сторон.
На отдалении те казались обычной толпой гражданских; никаких бронежилетов, оружия и даже специальной формы. Но стоило им подойти чуть ближе, как некоторые факты стали постепенно всплывать: У этих людей вываливались внутренние органы, не было ряда рёбер, а некоторые и вовсе выглядели как ходячие скелеты. Их совместный ход оставлял позади широкий, красно-гнойный шлейф, что хорошо выделялся на бело-ледяном фоне.
– Огонь! – капитан Лейц отдал приказ, что граничил с истеричным воплем.
Все, кто в своих дрожащих руках держали оружие, настолько сильно вдавили курки перед опасностью, что эту панику можно было легко спутать с боевой яростью.
Началась бойня. Ходячие мертвецы от воздействия гравитационных ружей летали над поверхностью. Силовые пушки раскидывали недруга толпами. Воздушные снаряды, рисовали на них дырки как в муравейниках.
Но мертвецы, будучи неведомые страха продолжали медленно, но уверенно наступать. Они уже прошли половину пути от места высадки, но всё ещё выходили из тёмных недр кораблей, а из-за подобного кольцеобразного наступления покойников, любой ветряной шквал, будто с юга или севера – носил с собой их зловоние.
Тем не менее, несмотря на численный перевес и безостановочный напор мёртвых, они явно находились в невыгодном положении: Это было открытое пространство, каждый неупокоенный находился на виду. И чем ближе они подходили, тем более качественно принимали на себя плотный огонь. А гравитационные ружья и откидывающие силовые пушки не давали трупам скапливаться в одну реку, этим лишая их основного ударного преимущества.
Численность противника сокращалась в стремительной тенденции. Понимание этого дало возможность «живым» почувствовать инициативу. И их страх постепенно начал угасать, позволяя воображению обрисовывать сценарий победы.
Но когда из темени белого корабля вышел некто, то их боевой дух был сломлен ежесекундно:
Этот высокий человек выглядел потрёпанно, даже на его ногах отсутствовала обувь. Дикие, голубые глаза выделялись рядом с закрывающей рот маской. Тёмные штаны и тёмно-красная футболка наползали на его мускулистое тело. Длинный плащ-шарф, в цвете мокрого песка свисал от спины; где-то ленточками, а где-то протяжёнными кусками волочась по льду. Слегка кудрявые, оттенка древесного ствола волосы доходили до лопаток. Они были, словно живые и сами по себе плавно колыхались по воздуху – при этом игнорируя сильные порывы ветра.
Не произведя и единого выстрела в сторону нового врага и не потратив не секунды на раздумья относительно дальнейших действий – весь оборонительный блокпост был очень быстро опустошён, далее показывая лишь сверкающие спины людей, бегущих к своим кораблям.
Наградив беглецов безразличным взглядом, он, проклубив чёрным дымом от своего кольца, взмахнул кверху рукой:
Превосходящий по высоте каменный штык пронзил белую пирамиду. После чего последовал катастрофический взрыв, задевший и тех, кто в бегстве уже успел к ней приблизиться.
Теперь бежать было некуда и выжившим осталось только вновь атаковать:
– Прямой огонь по Бродяге! – отдал приказ ефрейтор.
Внезапно его со спины подхватила большая, земляная рука. Только через пару секунд Талис понял, что уже нёсся на высокой скорости к врагу.
Когда он оказался прямо перед Бродягой, тот вцепился в его голову своей мясистой лапой, что была оснащена рыцарской перчаткой с чёрным дымом и гравировкой в виде распада. Для Талиса это прикосновение оказалось смертельным.
Не прошло и 10 секунд, как ефрейтор, издавая порыкивающие звуки, неспешно поднялся на ноги. Глаза его были залиты белой пеленой. И похрамывая, вошёл в общее течение к другим мертвецам.
– Малик? – связался с ним Керай. – Мы находимся под Чёрным Драконом, включи отрицательное поле, пока мертвяки до нас не добрались.
– Чего вы там овец высчитывает?! Нужно валить, это же Бродяга!
Отрицательное поле включилось, закрыв собой весь корабль и команду внизу. Оно было прозрачным, что давало возможность безопасно наблюдать за ситуацией.
– Я должен узнать, что у него за сила!
– Сейчас не время для этого! Ты ведь видел, что стало с исследовательским судном?!
– Всё будет в порядке, пока нас защищает ОТП. Малик, это наш единственный шанс узнать: есть ли у Бродяги Амулет Жизни.
Над полицейскими кораблями возник гигантский, каменный шар. Затем лёгким взмахом руки Бродяга обрушил его вниз, тем самым уничтожив спасительный транспорт прямо на глазах у всех.
Однако чувство фатальности не успело взять над ними вверх – так как через две секунды Колоссальный расплющил их двумя каменными стенами.
Живых оставалось ещё много, но Бродяга расправлялся с целыми толпами людей разом, и он делал это столь непринуждённо и безжалостно, будто считал тех за насекомых, что пытались избежать кары от нависшего над ними ботинка…
Погибшие уже начали сливаться с каменными валунами, а нейтральный лёд выдавал красную субстанцию на своей белёной простыне. В округе были лишь: камень, кровь, лёд и живые мертвецы, что поедали уже не боеспособных солдат или тех, до кого ещё не добрался сам венец этого хаоса.
Взлетев на большую высоту, Бродяга завис, словно начал наблюдать за устроенной бойней сверху…. Затем его тело перевернулось и со скоростью молнии устремилось вниз. Шея Бродяги хрустнула так отчётливо, что это можно было услышать и в двадцати шагах…
Встряхнув пространство, перед мёртвым телом Бродяги появился ещё кто-то: Кожа бледнее ночного снега. Глаза абсолютно черны, как и волосы, что длинным скосом уходили вправо. Рот закрыт прочной, белой маской, а спина – белым плащом с симметричными линиями. В его открытой груди вращался некий чёрный водоворот размером с локоть. А вокруг постоянно маячило живое, чёрное пламя. Этот пребывший являлся ещё одним Колоссальным и для всех он известен как: «Дитя Тьмы».
Несмотря на явно фатальное повреждение, Бродяга упрямо отказался от встречи со смертью: И поднявшись перед врагом, он просто стал руками вправлять себе шею.
Реакцией на это воскрешение: Дитя Тьмы что-то ему сказал, но голос его был непонятным и похожим на пищащее электричество. Затем тот скинул с себя плащ, показав: бледно-мускулистое тело, пояс и перчатку с чёрным дымом. Она немного отличалась от той, что носил Бродяга: гравировка частиц на ней скорее напоминала единение, нежели – распад.
Дитя Тьмы начал поединок с взмаха руки, но этот простой жест вновь заставил Бродягу воспарить кверху. И когда он дёрнул рукой уже вниз, то будучи пленником в невидимых цепях Бродяга принуждённо рухнул на лёд. Затем ещё, ещё и ещё – каждый раз он как лист поднимался в воздух, и разбивался насмерть упавшим метеором внизу…
Завершив это телекинетическое избиение, Дитя Тьмы, с помощью этих же невидимых сил поднёс к себе Бродягу. И снова сказав что-то непонятное, он сжал руку в кулак.
Кости Первого Колоссального начали ломаться все и сразу, однако в этом истязательном процессе он не издал не единого вопля…
В итоге его массивное тело обратилось в небольшой, мясной шар с тряпками. Который позже, Дитя Тьмы просто вышвырнул телекинезом прочь…
Окинув своим акульим взглядом армию мертвецов, он принялся и за них: Вся немалая площадь залитая армией нежити, подверглась тотальному удалению. Разом, поднявшись в небо, они подобно мигрирующим птицам слетелись в одну точку. И под мощным, телекинетическим давлением Дитя Тьмы – мёртвые смялись в единый ком из плоти. Полил кровавый водопад, как при выжимании гигантской губки, что сделало внизу влажную гору из потрохов и почти чёрной крови.
Закончив, он вышвырнул эту мясную сферу настолько далеко в небо, что та попросту потерялась из вида – тем самым, специально или случайно, сохранив жизни всем тем, кто смог уцелеть в этом ужасе…
Периферическое зрение Дитя Тьмы вдруг что-то потревожило. Посмотрев налево, он увидел самого вожака мертвецов:
Тот уже стоял на ногах, раны на теле отсутствовали, а позиция его рук намекала на ближний бой – что было весьма необычно, так как он стоял в сотне метрах от своей цели.
Бродяга бьёт кулаком по воздуху и перед Дитя Тьмы из пыли возник 10-ти метровый, каменный кулак, что уже летел вперёд с очень высокой скоростью. И при точном контакте он снёс серое тело с поверхности, как грузовик мешок с водой.
Упав на лёд, этот 10% огрызок проскользил несколько метров, оставляя чёрный, продолговатый след с разбросанными внутренностями. Среди беспорядочной массы остался не тронутым только чёрный водоворот, что ранее располагался в его груди.
Сперва оттуда вылезла серая рука, что пальцами вцепилась в лёд. Затем и вторая. Одно напряжённое подтягивание и на поверхности показался уже новый Дитя Тьмы.
Чёрное пламя агрессивно накинулось на умерщвлённое тело. И когда оно сожгло его целиком, то после уже мирно окружило нового хозяина.
Полностью оценив бесполезность своей предыдущей атаки, Бродяга решил пойти в разнос: Выглядя как боксёр, дерущийся с тенью, он обрушил на врага целую серию таких же каменных кулаков.
Даже имея способность мгновенно перемещаться, Дитя Тьмы с трудом уклонялся от такого града. И когда Бродяга стал разбрасывать свои кулаки случайным образом, то шансы их избежать уменьшились ещё сильней: