Экран для связи загорелся вновь. И когда помехи отступили, там показался некто носивший чёрную маску-шлем, приправленную рисунком крыльев с огнём.
– Это командир Сверчков, ефрейтор Талис Рай, – расслаблено заговорил он, покачивая головой. – Вторая прислала на-а-с, чтобы обеспечить защиту вашего экипажа. Как п-о-о-няли?
– Понял вас отлично ефрейтор – ответил Керай, подойдя ближе к экрану. – А она сказала, зачем именно вы здесь? Ну, помимо нашей защиты?
Ефрейтор попытался почесать лицо, но лишь поскрёб свою маску: – Что-то начинаю вспоминать, хм… вспомнил: Мы так же должны выполнять приказы братьев Хорс.
– Шикарно. Я Керай Хорс.
– Сэр, – отдал он честь, расслабленно отклонившись.
– И да, скажу сразу, я не из тех золотых мальчиков, которые раскидываются своими подчинёнными как монетами! – выдал Керай. – Ну, во всяком случаи я делаю всё, чтобы подобного мнения избежать. Мне наплевать на мнение людей, но я просто ненавижу, когда обо мне ошибочно судят! И меня бесят, когда этого никто не видит!.. Ясно?
– Ха-ха-ха! – в голос про-хохотал Талис, глухо звуча сквозь маску. – Ясно, будет сделано сэр!
– Хорошо, – строго кивнул Керай, словно среди обоих, только он и был серьёзен. – Талис, у вас есть свой транспорт? Нам нужно кое-куда слетать.
– Есть в наличии 7 фургонов на парящих двигателях.
– Тогда готовьтесь, вы последуете за нами.
– Так точно – сказал расслабленно Талис, массируя плечо и смотря куда-то в сторону.
– На этом всё, отбой. – Экран погас. И простояв ещё пару секунд в полной тишине, Керай тяжко выдохнул: – В-у-у-у-ух… Ну как? – спросил он Каина, резво повернувшись к нему.
– Неплохо для первого раза, – подошёл тот с улыбкой. – Но, разумеется, есть над чем работать. Немного переборщил. Не пытайся вести себя как капитан. В первую очередь ты сам должен верить своим словам. Будь естественнее.
Прошипев паром, от шеи механического дракона отошёл люк. Затем оттуда выстрелил и впился в лёд внизу цилиндрический фиксатор для лифта. Следом, транспорт дал ход, неся с собой пассажиров: Керая, Каина, Альму, и Зота, что были облачены в термоустойчивые костюмы чёрного цвета.
Трой и Малик же остались на борту, чтобы поддерживать контакт с командой.
Для удалённой связи они использовали специальные нейронные передатчики, незаметно приобщённые за ухом. Эти устройства так же являлись средством для общения с внеземными расами.
Створки лифта отошли в стороны, открывая единственный путь. Снаружи было очень темно, и бушевала лютая непогода. Ветер шумел и закидывал внутрь одиночные снежинки, что больше походили на иголки. Это, уже на пороге отбивало всякое желание туда идти.
Но, тронувшись вперёд вместе со своими парящими над поверхностью байками – они смело приняли на лицо ледяной ветер чужой планеты, который сразу ударил и начал без остановки покалывать не защищённые участки кожи.
От пирамиды вылетело 7 чёрных фургонов. Керай с его командой пошли навстречу, попутно всматриваясь направо, где своим опустошающим холодом смотрела им в ответ заброшенная база, покрытая множественными, снежно-ледяными слоями. Строение явно принадлежало бывшему Альянсу при Первом Императоре, на что указывали флаги на стенах, которые однородством врослись в неё многолетним льдом.
Присев на Бесшумники, они приготовились к старту. И когда фургоны приблизились, наездники рванули вперёд, всколыхнув позади себя удлинённые, снежные вуали. Из Чёрного Дракона вылетело 20 маленьких дронов, что, нагнав конвой, образовали над ним защитный периметр от ударов молнии.
Покинув северный полюс, они вторглись в ночные джунгли. Зверьё разбежалось кто куда, выдавая свою удивительную кучность.
По левой стороне протаптывала себе путь колонна многопалых василисков. Справа – стая хищников пыталась пустить на ужин какого-то большого зверя. Одним словом – жизнь кипела. А проносящиеся мимо Бесшумники приманивали самых разных ночных охотников, но все они вскоре отставали в бесполезной попытке нагнать добычу.
Из-за очень больших деревьев маневрировать было не сложно. Управление так же дополнялось режимом автоматического обхождения препятствий и очками с ночным зрением. Поэтому пилотировать данным транспортом мог даже неумеха Керай. А прозрачный экран создавал воздушную обтекаемость – так же исполняя роль защиты от насекомых, которые на таких скоростях запросто могли бы послужить шальной пулей.
Через некоторое время с нагрянувшим концертом из грома и молний, конвой вошёл в радиус стоячего циклона. Внезапно стало ещё темней, только небесные вспышки плазмы служили проблеском местности и силуэтов клыкастых хищников, что подобно объёмным теням мирно пропускали пролетающих мимо, и скапливали на своей шерсти капли сильного ливня.
Но как только они попали в око циклона, то их уверенное пилотирование тут же сменилось на виляющие зигзаги в попытке уклониться от падающих с неба дронов.
Вскоре и весь транспорт потерял двигательную мощь, вынудив конвой совершить посадку на влажную почву стеленую листьями… Грозы и ливня уже не было. Лишь где-то позади, сверкала молния, и слышался приглушённый гром.
Альма с Каином несколько раз попытались завести свои байки, в процессе сдавливая ручку запуска двигателя всё более сосредоточенно как перед инструктором. Но это было без толку.
Керай по их действиям понял, что самому даже не надо пытаться, и он ступил на мокрую зелень, звучно хлюпнув ботинками от термокостюма.
– Гляжу Талис у вас тоже глухо? – спросил он.
– Да. – Ефрейтор занырнул внутрь фургона, чтобы собирать амуницию. – Я летел за вами, сперва встали вы. Я следом. Выходит, причина заглушки имеет локальный характер.
– Ясно. – Керай отвернулся и нажал кнопку за ухом: – Малик, что происходит? Почему у нас заглох транспорт?.. Что, и связь тоже не работает?! Капец от невезения к невезению!.. – Проскользил он глазами по небу. – Хорошо хоть тут грозы нет, а то-бы нас и деревья не спасли. Получили бы удар молнии в двести тысяч ампер и впоследствии превратились в чёрную обугленную массу, что будет судорожно дёргаться в предсмертных конвульсиях и испускать дымок из-за рта.
– Весьма живописно, Керай – отметил Каин. – Снова ты говоришь подобную жесть в таком спокойном тоне. Знаешь, это одна из твоих самых пугающих черт.
– Мы готовы выдвигаться, – подошёл Талис. – Предлагаю держаться кольцом. Вы в центре.
– То, что надо ефрейтор. Идёмте.
Скинув с себя увесистую термоодежду, группа начала продвигаться через джунгли Искольса, при этом раскидывая по пути ультразвуковые маячки, для отпугивания зверья.
По сторонам их овражистой тропы располагались плотные заросли, которые двумя протяжёнными стенками скрывали обзор – и, едва ли потревожив растительность, оттуда выскочил зверь с обсидиановым мехом и отдалённо напоминающий льва.
Он летел очень тихо, будто полностью подавил свою хищность для незаметности, а его чёрное тело было единым с ночью. И только шесть красных глаз горящие отсроченной жаждой убийства выдавали цель хищника – Керая стоящего в центре.
Талис внезапно замер и дёрнул в руках силовую пушку. Синие огни на ней зажглись, издав звук стрекотания сверчка. И не прошло даже двух секунд от действия: разворот-выстрел, как мощная, ударная волна сшибла двухметровое существо в воздухе, прямо над ухом Керая.
Резкий, скулящий рык заставил того обернуться. Чёрный хищник впечатался в дерево поодаль – это единственное что он успел заметить.
– Мужик, это было круто, поразительные рефлексы?! – воскликнул Керай, после того как понял, что произошло.
– Такая у нас работа – быть крутыми.
– Охренеть, как вы вообще его заметили?!
– Тень, – разумея, ответил Талис. Затем он внимательно посмотрел на тот пригорок, откуда ранее выскочил зверь. – Это ещё не всё, Банги не охотятся в одиночку. Парни! Оружие наизготовку! Построение тыловой поддержки!
Данная тактика максимально эффективна для подобного оружия, применённого против большого количества противников. Силовые пушки мощные, но они требуют время для перезарядки. Поэтому – ведение огня с заменой на других стрелков, было самым оптимальным средством. И это средство вскоре подверглось лютой проверке на прочность:
Уже не сдерживая свою ярость, Банги начали выпрыгивать со всех сторон, по отдельности и целыми валами. Их было очень много, словно вся популяция Искольса, решила примкнуть к этой ночной пирушке.
Но когда ребята в чёрном принялись технично вышибать враждебных существ, то их жажда убийства и количество начали провисать как факт: Многокилограммовых хищников раскидывало по джунглям на десятки метров, они даже не могли приблизиться к своей дичи, чтобы хоть как-то сократить количество нещадно палящих в них пушек. Подобный темп сохранялся на протяжении всего контакта. И как итог: неистовая атака была разбита организованной обороной.
– Сэр, докладываю статус – не прилагая смирности, Талис отдал честь. – Нападение агрессоров было полностью отражено, пострадавших нет.
– Я и сам вижу блин! – в шоке оглядел всех Керай. – Вот что бывает, когда крутым ребятам, дают крутые пушки!
Разобравшись со всеми замедляющими факторами, группа снова двинула вперёд…
Со временем почва под ногами перестала быть влажной, так как циклон имел статичное око, и тучи не смели сюда забредать.
– Мы почти пришли. Хорошо, что геолокатор не вышел из строя, – сказал Керай, вновь взвешивая своё везение-невезение. – А то заблудились бы на хрен и наткнулись на какой-нибудь плотоядный цветок, который сперва опрыскает нас кислотой, а затем откусит пол головы, словно мягкий помидор.
– Ты бы и с геолокатором заблудился – в улыбке подметил Каин. – Хорошо, что он у меня.
– Ой, да иди ты! – вспылил Керай. – Если у меня топографический кретинизм, это не значит, что я не смогу управиться с каким-то геолокатором! Это вообще разные вещи!
– Да неужели?
– Ну-ка, дай его сюда! – выхватывает он прибор у Каина в виде белой рукояти, над которой виднелась голограмма местности. – Так, нам надо на юго-восток, ясно! – Уверенно направился он вглубь джунглей…
– Ты вообще-то идёшь на северо-запад – задержал его Каин.
– Да я так и хотел… – бормоча под нос, внимательно уставился он на прибор. – Думаю в том направлении много тех чёрных тварей, поэтому я…
– Керай!
– Всё-всё ладно, зачем орать?! Я и без этого грёбанного геолокатора могу справиться! – Все посмотрели на Керая в затяжном взгляде… Талис почесал свою маску… – Что вы так смотрите?.. Не верите?! Вот! – указал он пальцем. – Там юг!
– Молодец, мы прилетели сюда с севера, ты это хорошо продумал. Вот только ты сейчас и указываешь на север… Хорошо, где теперь восток?
– А-а-а-м-м-м… – покрутил Керай пальцем. – Там!
Каин подошёл к брату, чтобы забрать геолокатор:
– Право, Керай. Если север впереди, значит восток всегда справа. Нет нечего постыдного в признании поражения. Оно так же хороший источник опыта и знаний. – И вышел он вперёд, пустив в ход остальных.
Вооружившись услышанным, Керай на несколько секунд вгляделся в спину Каина. И, лишь что-то для себя осознав, он свесил голову и пошёл за ним…
Далее Керай подобно угнетённому призраку, плавно и не замечая облетел всех на пути…
– Керай, не выходи из оцепления! – заметил Каин.
Но тот всё шёл и шёл, слыша только собственные мысли… Неожиданно на поверхность выполз двухметровый жук, который заставил его, наконец, остановиться…
Лицо Керая не выражало абсолютно нечего. Он просто смотрел на это большущее насекомое, словно на стену что дорогу преграждает. Жук так же не хотел никак реагировать на человека, а лишь журчал и импульсивно покручивал головой…
Прошло примерно секунд 20, прежде чем разноцветные глаза Керая ощутимо увеличились в размерах.
– Ребятишки, у нас большие проблемы! – размашисто произнёс он.
– В чем дело сэр? – подойдя ближе, спросил Талис. – Жуки на Искольсе безобидны.
– Валим немедленно.
– Я могу ликвидировать его? – ефрейтор взял насекомое на прицел.
– Не поможет, – положил Керай руку на его оружие, опуская вниз. – Ваши бойцы попросту не смогут всех перебить.
– Всех? – переспросил Талис.
– Это личинка хинэи. Скоро здесь будет очень жарко.
Окружающим прессом, задавили ночную тишину звуки массового журчания и подземного скрежета…
– Блин, но вот почему именно сегодня?! Это уже не смешно?! – Керай побежал вперёд. – Ну, чего встали?! Не слышали команды делать ноги?!
Весь отряд ринулся вперёд и волной обтёк стоячего жука.
– Может, объяснишь, что тут происходит? – нагнал Каин.
– Раз в 17 лет земляные личинки периодических цикад выползают всей своей колонией на поверхность, – набегу разъяснил Керай. – Хинэя же проделывает подобное раз в 313 лет. Так что понимаешь, насколько нам не повезло?!.. И теперь огромное стадо из сотни тысяч таких двухметровых тварей, пронесётся прямо по нам! А позднее здесь соберётся всё местное зверье, которое ими питается и тогда нам точно писец! Мы бежим именно в этом направлении, так как та хинэя смотрела в противоположную сторону – туда-то все они и устремляться. А мы должны как можно скорей покинуть опасную зону их пробуждения.
Гигантские жуки с приглушёнными взрывами начали оголять себя на поверхности. Куда не взглянь, всё напоминало минное поле, что детонировало само по себе.
Трое бойцов почти сразу провалились во внезапно образовавшиеся ямы. Насекомые размахивали шипастыми лапами в попытке выбраться на поверхность, тем самым они наносили весьма глубокие порезы упавшим туда людям – и так же погружая тех всё ниже и ниже как ненужные лестницы, пока эти тёмные, бездонные норы, не поглотили их полностью.
– Используйте ЦГТ! – скомандовал Талис. – Все на деревья!
Применив Цикличные Гравитационные Тросы (мобильные устройства, закреплённые на предплечьях) – Сверчки прилипли к высоким деревьям, держа на спинах Керая и его команду.
В это время под ними неслось стадо жуков, что быстро превращало грунт в вспаханные траншеи… Но потом, подобно волне, пытающей овладеть скалой, хинэи полезли и на деревья, словно преследуя.
Использовав на максимум возможность: легко цепляться и перелетать от одного высотного, органического строения на другое – Сверчки двинули вперёд, пока угроза полностью не обмелела позади. Спустя время – и громадные ветви перестали затмевать глаза, открыв вид на одинокую, изолированную от джунглей гору…
Она казалась весьма протяжённой, но не крутой, поэтому все без труда поднялись на самую вершину.
Первыми ступили на пик несколько бойцов. Они как по выключателю внезапно замерли и будто не хотели рисковать идти дальше…
Керай протиснулся между двух крупных парней и так же стал пленником увиденного: Вся скалистая поверхность в радиусе двести метров была словно заражена тьмой, что источала из себя и чёрный дым.
Вживив в сознание размах и диковиность всего этого – Керай, прогоняя под собой плотный дым, решительно зашагал к гипотетическому центру чёрного настила. Оказавшись на месте, он огляделся ещё раз и заметил внизу маленькую, выделяющуюся чёрно-дымчатую струйку. Присев на корточки и рукой прошерудя незрячее пространство, он смог нащупать маленький предмет.
Там было кольцо. И как только Керай визуально убедился в подлинности находки, он торопливо убрал её в карман.
– Каин, сперва я должен расспросить стража этого кольца, а потом оно твоё.
– Керай, что случилось?! – на связь вышел неистовый Малик. – Почему я не мог с вами связаться?! Какой-то грозовой циклон не смог бы заглушить наши передатчики! Так какого хрена?!
– Я думаю это всё из-за части стража. Теперь она не принадлежит этому месту. Кажется, ты был прав, Малик.