Мнемообучатель явно глючит, надо его перенастроить и прогнать еще разок – подумал я.
– Я уже хотел принять смерть как мужчина – на поле битвы, а не выпасть на следующий день лепешками из брюха этой твари – продолжал молодой воин. И тут Карг из вон того куска металла понаделал дырок в шкуре последнего варанга! – Народ, который превратившись в слух, не дыша слушал рассказ, наконец с шумом выдохнул и все обернулись посмотреть на мой пистолет.
– Умел рассказывать Скьел, надо сказать. А может мнемообучатель и не глючит…
Следующие четыре дня мы по утрам расставляли зонды, которые обнаружили большие залежи меди, радиоактивных металлов, коксующегося угля и известняка, а после уходили в походы за варангами, коих за это время удалось перебить больше трех сотен. Три дорна привыкли быть наживкой и даже порой казалось, что они и удирали-то уже не с той страстью как вначале. Однако количество ящеров не уменьшалось. На месте перебитых с завидным постоянством появлялись новые стаи.
Как мы и планировали, на пятый день мы взяли Скьела и налегке добрались до того поселения откуда должен был быть тот воин, которого мы достали из желудка ящера. Без всадников, только на краулере, наша скорость была в два раза выше. А поскольку мы не останавливались – ибо машина не знала усталости, к вечеру преодолели расстояние равное четырем верховым переходам.
Зрелище было удручающим. Было видно, что люди в панике покидали стойбище, взяв только предметы первой необходимости. Скьел после осмотра подошел к нам: обычно при таких обстоятельствах, неподалеку оставляют совсем немощных и больных, которые сами изъявляют желание не быть племени обузой, произнес он. Им оставляют еду и питьё на несколько недель, а потом они тихо умирают. – Я предлагаю поискать их.
Вновь мы подняли коптер и через некоторое время неподалеку, на невысоком холме, заметили дым. Приблизив изображение увидели узкую расщелину в скалах. Очень узкий проход был накрыт сверху ветками и шкурами из-под которых и вился дымок.
Скьел пошел первым. Издалека, чтобы не напугать обитателей, он громко произнес слова приветствия и представился: я сын вождя кронгов Скьел! У меня мирные намерения, можно ли войти?
– Входи! – Раздался радостный голос.
– Со мной мои друзья, мы хотим помочь вам.
– Входите конечно!
Откинув шкуру закрывающую вход, мы увидели одинокого старика.
– Я старейшина Бьорк, представился он. Очень рад вам, не ожидал увидеть хоть кого-то.
Мы тоже представились.
– Прежде всего прошу меня простить, произнес старик, но скажите мне, нет ли у вас с собой воды?
Жадно напившись и с наслаждением жуя остатками зубов вяленое мясо, старик стал рассказывать:
Все началось несколько лун назад. Сначала не вернулись два охотничьих отряда, ушедших в сторону восхода. Один за другим. Посланный за ними усиленный поисковый отряд тоже пропал. Вождь собрал совет, и мы решили отправить туда самых лучших охотников и разведчиков маленькими, незаметными группами по три-пять человек. Мы когда-то воевали с племенем что далеко на восходе солнца от нас, но это было давно. – Видимо опять будет война, подумали тогда мы. И вот лазутчики ушли. Пять групп. До начала новолуния оставалось одиннадцать дней. Было обусловлено что вернуться нужно до этого срока. Однако время вышло, но вестей так и не было. Неожиданно на тринадцатый день одна группа вернулась! Их было всего двое. Вернулись пешком, изнуренные и потрясенные.
Изначально они выслеживали врагов из соседнего племени. Поэтому принимали все меры предосторожности от людей: копыта дорнов обматывали шкурами, старались передвигаться по твердой поверхности чтобы не оставлять следов. Не разводили костров. Не задевали ветки. Они шли и шли по следу последнего крупного отряда, посланного нами за первыми двумя. И на исходе пятого дня наткнулись на то что от него осталось. А осталось там мало чего – разбросанная амуниция дорнов, часть оружия и обглоданные мелкими зверьками фрагменты костей. Тогда же они поняли, что это сделали не люди. Странные, огромные четырехпалые следы ни о чем, кроме гигантских размеров, оставивших их не говорили. Продвинувшись вперед еще на два дня, они наткнулись на стойбище какого-то племени. Очень давно в нем никто не жил, лишь ветер обметал пылью белеющие кости. Ограждений не было видно, видимо люди недавно переселились сюда и не успели еще их построить. До срока возвращения оставалось немного времени и все пятеро разведчиков приняли решение возвращаться. Им не повезло в том, что заночевали они в этом разрушенном поселении. Вечером на них напали. Их выследили по запаху как дичь. Окружили и неожиданно напали. Троих сожрали мгновенно. А эти двое спаслись тем что осматривали в этот момент жилище вождя и успели залезть на крышу, пока твари ломились внутрь. Просидев на крыше два дня они все же решились спуститься. Понимая, как охотники, что твари найдут их по запаху, воины передвигались весь день пешком по ручьям и на стволах деревьев по небольшим рекам. Затем, выбравшись, они три дня почти без остановок и отдыха добирались к нам. После услышанного от них мы собрали сильный отряд и послали его уничтожить тех тварей. Его возглавил сам вождь, с ним были два опытных старых воина, одним из которых был я. Мы выманили тварей в центр того старого стойбища и напали. Но наше оружие было бессильно против их шкур! Лишь одна тварь подохла, погнавшись за мною и еще двумя воинами. Мы были разгромлены и бежали. То стойбище не было ограждено и построить они успели только жилище вождя и два десятка строений, однако на дальнем его конце они все же начали возведение укреплений. Туда мы и бежали по какому-то наитию. Перескочив небольшой ров, который выкопали чтобы затем установить в него частокол, я споткнулся и сильно повредил ногу. Тварь неслась прямо на меня, но тоже споткнулась на том же рву и упала брюхом на заточенное бревно, подготовленное для частокола. Оказалось, что на животе у них нет брони и тварь, разбрасывая в конвульсиях лапами кровь с грязью и вывалившимися кишками, яростно шипела, пытаясь достать меня. Два воина которые были со мной, были очень опытными и смелыми. Они вернулись и забрали меня. Кроме нас погибли почти все. И вождь в том числе. Нам троим и как оказалось потом, еще десятку воинов удалось выжить. Мы трое вернулись первыми. Рассказали про то что произошло. А затем вернулась та десятка и притащила у себя на хвосте стаю тварей. Началась паника, мы загнали дорнов на огражденную территорию стойбища, закрыли ворота и перешли на осадное положение. Через несколько дней нам пришлось послать за помощью четырех человек. Один из них отправился к вам – поэтому вы и пришли. Еще один разведчик неожиданно вернулся и сообщил нам что стая на что-то отвлеклась и ушла на север. Срочный совет из оставшихся трех старейшин решил: как можно быстрее уходить на юг, немедленно – среди обезвоженных и голодных дорнов начался падеж, люди изнемогали без воды, боясь выйти за ограждение. Взяв только самое необходимое, бежать. На юге у нас родственные племена – они нам помогут. На полпути туда, у границ территории племени, есть долина, в ней можно будет немного отдохнуть на длинном пути. У меня же распухла нога и я, чтобы не быть обузой, решил остаться. Навьючив только то без чего не прожить, на полуживых животных, племя выскользнуло из ловушки.
Десять дней назад твари проходили мимо, протиснуться в расщелину они не смогли и оставили меня в покое. А два дня назад у меня кончилась вода. Хотя нога не зажила, но сходить за водой я все же бы смог. Однако мысль о том, что если я выйду – то убежать от них я уже не смогу останавливала меня каждый раз. Поэтому я тихо умирал здесь, пока не услышал голос вашего Скьела.
Слушая старика мы с Бо осмотрели его ногу. Бо сходил в краулер. Брызнул на опухшую лодыжку парализатором. И когда старик, не подозревая ни о чем принялся опять жевать вяленое мясо, резко дернул ногу. Старик вскрикнул, но от неожиданности, а не от боли. Мы перемотали эластичной лентой ногу и на вопросительный взгляд Скьела я ответил: вывих, возможно повреждена связка. Скьел непонимающе моргал. – Говорю кости съехали – Бо их на место поставил, и жила одна, наверное, почти порвалась. Если не будет на ногу наступать до следующего новолуния – зарастет жила и еще сто лет проходит на этой ноге. Услышав это, старик оживился, радостно благодаря нас. – Давай старик, с нами поедешь. Ты главное не бойся и ничему не удивляйся. Он растроганно лишь мотал головой, слезы лились у него из глаз.
В краулере слезы моментально высохли, вместо этого удивленно полезли на лоб глаза. Но так как он обещал не удивляться – то старался не показывать вида. Скьел украдкой давился со смеху, вспоминая как сам увидел все это впервые. – Мы с Бо тоже сдерживались изо всех сил. Машина легла на обратный курс. Старый Бьорк вначале ошарашенный, теперь клевал носом лежа на кровати Бо, раскачивающийся на кочках краулер убаюкивал не хуже детской колыбели.
– Так вот старик, ваш воин до нас не добрался. А нашли мы тебя все же благодаря ему – отец распознал его по татуировкам, когда мы распороли живот одной твари, произнес Скьел.
У старика разом слетел сон. Он с трудом сел, помолчал, а затем тихо промолвил: теперь я совсем один. Это был мой племянник. Последний мой родич. В тех поисковых отрядах погибли оба сына, а теперь и он. Бьорк вновь прилег и отвернулся к стене.
Дед, если тебя это успокоит, мы перебили около трехсот тварей – произнес Бо не отрываясь от штурвала. Старик опять медленно присел на кровати. – Я не расслышал, сколько тварей? – удивленно спросил он.
– Три сотни, может больше, мы не считали точно, произнес я.
Старик молча переваривал эту новость. Затем он недоверчиво произнес: как это возможно?
Скьел решил вмешаться. – Эти люди из другого мира. И оружие у них другое. Пробивает тварей насквозь. Ты отдохни, сегодня на тебя слишком много всего навалилось, отдохни старик.
Так вполголоса переговариваясь мы и вернулись под утро в стойбище.
На седьмой день вновь собрался совет. Всю полученную информацию основательно обдумали. – Тварей перебили, но убедились, что они все равно лезут как из-под земли.
Поэтому было решено выслать за караваном с невестой Скьела все тот же истребительный отряд, чтобы в случае необходимости их обезопасить и расчистить дорогу.
И вот накануне новолуния к северным границам не спеша, но поторапливаясь полетел коптер, за ним краулер, а за краулером не отставая три всадника.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ. ОХОТНИКИ И ЖЕРТВЫ
Конечно же в краулере сидела Нинья. Бо убедил шамана и старейшин в том, что без нее наш экипаж как дорн без пятой ноги, в смысле как телега без запасного колеса. – В смысле один ведет, второй за пулеметом, а за летающим глазом смотреть некому.
Шаман Хрор, кстати, по прозвищу «Третий глаз на затылке» – за его проницательность, недоверчиво смотрел в честные глаза Бо. Под его проникающим в самый копчик взглядом ёжился даже сам Скъярд. Но Бо свято верил, что делает мне этим одолжение, – а ради меня он готов был выдержать что угодно. Даже покраску своих редеющих светлых волос краской, которая подозрительно попахивала дерьмом дорнов. Все в племени были брюнетами, – а этот блестел лысиной вперемешку с белобрысыми четырьмя волосинками в три ряда.
Бо честно округлил и без того круглые глаза и выпалил шаману: она за эти дни научилась им управлять – клянусь! Получше нас с Каргом! – В этом он не лгал, девушка и правда стала мастерски засекать на экране цели, буквально сливаясь воедино с коптером. Хрор, воин в полном расцвете сил, занимая пост великого шамана племени, имел второй по значимости статус после вождя. – Поэтому привык к тому, что все перед ним передвигались либо тенью, либо вообще без острой надобности старались не попадаться на глаза.
Помедлив, он все же поверил Бо, тем более что тот был самим «великим и могучим убивающим троих мимоходом, – непобедимым убийцей варангов громом из вон той палки». Просверлив в голове Бо дырку своим взглядом глубоко посаженных глаз, а также и третьим глазом с затылка, Хрор утвердительно кивнул, доверяя единственную дочь двум мужчинам детородного возраста, которые будут находиться с ней в одном замкнутом помещении.
За время истребления тварей запасы снарядов у нас заметно поубавились, оставалась едва ли половина от первоначального объема. Но все же были еще внушительными.
Итак, наша дружная мобильная группа стремительно приближалась к западным границам. Так как дорны были налегке – все припасы, обычно затрудняющие им передвижение, были в краулере, – они мчались с удовольствием и всегда были готовы к встрече с противником. А противником у нас были на этом пути только варанги. Ящеры полагались на обоняние, мы же – на воздушную разведку с датчиками движения, тепловизорами и двухсот кратным зумом увеличения. – У тварей не было шансов.
Но против каравана варанги располагали колоссальным преимуществом…
В западном направлении их не было, но на утро за день до новолуния коптер выделил тридцать фиолетовых целей в двух лигах от нас, а еще на лигу впереди мы увидели основную нашу цель – караван.
По установленному меж нами условному знаку – башня разворачивалась в сторону всадников, а ствол поднимался почти вертикально вверх, Скьел понял: впереди опасность, – общий сбор. Остановившись и собравшись у экрана, мы должны были быстро разработать план. Но в этом случае все было не так – впереди шел ничего не подозревающий караван. И твари, почуяв, поджидали именно его – так как он был ближе. – Это было видно по дуге, в которую они выстроились, в эпицентре атаки были явно не мы.
Скьел, нахмурившись, озвучил то что мы все видели: не успеем.
– Предлагаю вас троих на дорнах вперед не гнать – вы все равно не успеете к нападению. Сейчас же краулер на максимальной скорости пойдет на помощь, – главное не опоздать. Наша задача зайти сбоку между караваном и засадой. Варанги как обычно подпустят их, а затем цепью в форме полукруга начнут загонять. Если краулер выскочит сбоку от цепи – то как всегда мы сможем уложить максимальное количество тварей с первой очереди. – Главное успеть до их атаки, иначе последствия вы знаете! Всадники действуют на свое усмотрение, но без лишнего риска. Все согласно кивнули. Дверь захлопнулась на ходу – краулер с места взял в карьер.
Нинья! Сколько точно целей?
– Тридцать две! – Девушка прильнула к монитору.
– Как только я скажу, ты ставишь коптер на автопилот как в тот раз, помнишь? – Вон та клавиша.
– Конечно!
– Ставишь на автопилот и берешь вон тот контейнер со снарядами, – тварей на этот раз больше, одним контейнером нам их не положить. Как только подашь второй – тут же бери третий и будь готова помочь в перезарядке, все понятно? Действовать нужно очень быстро – мы опаздываем!
– Я поняла, серьезно проговорила девушка, не отрываясь от управления коптером.
Караван шел со средней скоростью. Рассчитывали к полудню отдохнуть у реки, а затем заночевать в одном дневном переходе от цели визита. – Поэтому не стоило напрягать всадников и дорнов, тем более что легкие повозки с приданым и дарами не могли развивать слишком большую скорость. Саска – средняя дочь Зурра, и он сам ехали верхом в центре колонны. Караван был внушительный, – пять сотен лучших воинов верхом и десяток повозок.
Тревогу поднял левый передовой дозор. – Два дорна мчались к колонне стрелой, третий вместе с всадником бились в конвульсиях в пасти огромного варанга. Из зарослей, стелясь над травой, в атаке вытянув вперед длинные шеи, во всей своей хищной стремительности надвигались жуткие твари. Начавшаяся вначале паника тут же прекратилась – все же это были отборные пять сотен ветеранов. Воины со всей возможной поспешностью стали строиться в прямоугольник вокруг вождя, выставив вперед острия копий.