– Я, действительно, не служитель Яра, – начал свой рассказ Берк Оло,– я рыцарь с островов Крохона. Как я уже говорил тебе, я – не колдун, но я немного изучал магию и много рылся в древних фолиантах. В одном древнем манускрипте я прочитал об "Эликсире молодости", который, судя по очень приблизительной и частично не сохранившейся карте, и некоторым отрывочным сведениям, находится где-то здесь у вас в Лемогрите. Меня послал за этим эликсиром наш правитель. Ему я поклялся на нашей святыне, что приложу все силы, чтобы найти и достать его. Я знаю некоторые знаки, которые сопровождают место нахождения эликсира, но не знаю точно, где его искать.
– А зачем тебе нужно во дворец?
– Видишь ли, современная столица вашего государства построена на развалинах древнего города, который был разрушен много тысячелетий тому назад. Я предполагаю, что эликсир может быть спрятан где-то под древним фундаментом старинного строения, на основании которого намного позже, и возвели дворец короля Абреса.
– А что такое «Эликсир молодости»?
– Это сосуд с жидким эликсиром, от которого человек может помолодеть и прожить очень долго.
– Я думаю, что эликсир является собственностью короля Абреса.
– Нет, ты сейчас говоришь как верноподданный короля. Никто в Лемогрите не подозревает о существовании эликсира и не сумеет воспользоваться им, даже, если бы он его нашёл. И потом, этот эликсир много сотен лет тому назад принадлежал одному колдуну, жившему на наших островах, и он, просто, спрятал его на территории королевства Лемогрит, хотя тогда еще и самого королевства не существовало. Тот колдун и оставил записи об этом эликсире, которые недавно были случайно обнаружены в одном из подвалов королевской библиотеки и расшифрованы нашими учёными мудрецами. Я тоже не могу им воспользоваться, даже если бы и захотел, его необходимо привезти в столицу Крохона, а там уже наши мудрецы смогут его активировать.
Их разговор был прерван жутким воем и треском ломающихся кустов. Кони подняли головы и испуганно захрапели, а на поляну из кустов одним прыжком вырвался огромный предводитель волколаков. Он коснулся передними лапами земли, окутался туманным облаком и тут же начал обращаться в человека. Всё его тело подёрнулось полупрозрачной серой дымкой, вытянутая морда, покрытая жёсткой чёрной шерстью, начала сплющиваться и стремительно лысеть. Плечи стали раздаваться вширь, а волчьи лапы превращаться в руки и ноги. Через несколько мгновений колдовская дымка, окутывающая тело оборотня, спала, и перед сидящими у костра людьми, возник высокий широкоплечий воин в чёрной броне с волнистым мечом в руке, похожим на длинный язык колеблющегося пламени. Лаар вскочил, как подброшенный невидимой пружиной, мгновенно выхватил свой меч и, отпрыгнув назад к коням, тут же принял оборонительную стойку.
– «У него фламберг18!» – мелькнула мысль в голове ясного. – «И чёрные доспехи! Кто-то мне рассказывал про оборотней с волнистыми, как языки пламени мечами, в чёрных доспехах. Не помню, кто и когда, но эти оборотни не из простых. Кажется, это особые стаи волколаков, являющиеся личной охраной колдунов и выполняющие их самые сложные поручения. Мы точно погибли!»
Берк Оло, не вставая с земли, спокойно, не торопясь, поднял глаза на предводителя волколаков и, указав на землю рядом с костром, негромко произнес:
– Садись, поговорим.
Предводитель, явно ожидавший чего угодно, но только не этого, опешил, и стоял несколько секунд, хлопая глазами, не зная, как реагировать на такое необычное поведение безмятежно сидящего у костра человека, а потом громко и грозно низким басом приказал:
– Вставай смертный, садись на своего коня, ты поедешь со мной. Тебя хочет видеть Хозяин. И ты тоже, – обратил он свой пылающий взгляд на Лаара.
– Я никуда не поеду, – всё так же спокойно сидя у костра и не собираясь вставать, ответил Берк Оло, – если твой хозяин хочет, пускай сам сюда придет.
– Он не мой хозяин, он – Хозяин. И я силой притащу тебя к нему, – в ярости прорычал волколак.– Хватайте его!
Кусты затрещали со всех сторон, раздвинулись, и на поляну стали выскакивать волколаки, окутанные облаками серого тумана, они касались поляны и превращались в грозных воинов с горящими красными глазами. Лаар знал, что сила волколаков в их невероятной ловкости и звериной реакции, к тому же волколак мог в любой момент превратиться из человека в волка и вцепиться в горло своего противника огромными страшными клыками. Несколько дней тому назад, при въезде в лес, Лаар сам убил в жестокой схватке одного из них, но то был небольшой по размерам, вероятно, молодой оборотень с обычным прямым мечом и в стальных доспехах, а эти – матерые опытные убийцы с фламбергами. К тому же тот был один, а этих слишком много – целая стая. Но отступать было некуда, нужно принять бой и дорого продать свою жизнь. Лаар последовал совету Берка, отойдя под защиту лошадиных копыт, на него тут же набросились два волколака, и ему пришлось сражаться с ними, применяя все свое искусство. Он видел лишь начало этой схватки, когда предводитель волколаков первым бросился на Берка, а тот одним резким движением меча снизу вверх убил его, а потом сам кинулся на волколаков. Что было дальше с его спутником, Лаар не видел, ему было уже не до того, изредка в пылу сражения до его слуха долетали звон металла, яростный рёв и предсмертные хрипы оборотней. Неизвестно, чем бы эта битва закончилось для Лаара, если бы не кони, они били волколаков копытами, и тем приходилось постоянно отвлекаться. Лаар, вытащив левой рукой длинный кинжал, отражал яростные атаки двух насевших на него оборотней. Он, привычно введя себя в боевое состояние, при котором из головы исчезают все мысли, в кровь вливаются большие порции адреналина, а ты становишься единым со своим мечом, отбивал волнистые мечи волколаков, мечом и кинжалом, сам стараясь контратаковать, чтобы не дать загнать себя в глухую оборону. Весь мир для Лаара сузился до размеров маленького пятачка около двух боевых коней. Волколак, налетевший на него первым, начал наносить нечеловечески быстрые удары, которые Лаару с трудом удавалось парировать. Два раза оборотень сумел дотянуться до ясного и ударить по кольчуге и нагруднику, но доспехи выдержали и спасли его. Пару раз ему самому удалось достать оборотня, но его меч только скользнул и отскочил от его доспехов. Второй волколак попытался обойти Лаара сбоку. Он в длинном выпаде, широко скользнул вперёд, стараясь дотянуться до живота ясного мечом, но не рассчитал, поскользнулся, отшатнулся в сторону, пытаясь удержать равновесие, и попал под удар лошадиного копыта. Оглушённый, он потерял ориентацию, и Лаар Бост не преминул воспользоваться этим, проткнув незащищённое доспехами горло оборотня мечом. Второй волколак взвыл от злости и бросился в яростную атаку, его меч засвистел в воздухе, нанося сильные рубящие удары. Ясный попятился назад, заманивая волколака к коням, с трудом отражая сыплющиеся на него неистовые удары. Его противник не разглядел подвоха, и, ослеплённый звериной яростью продолжал наседать, пытаясь достать Боста мечом. Удар копытом пришёлся ему прямо в лоб. Оборотень отшатнулся, замотал головой и начал двигаться, словно пьяный, находясь в нокдауне. Он несколько раз неуклюже наугад отмахнулся мечом и упал сражённый Лааром. Тут только ясный обратил внимание на необычную тишину, нависшую над поляной, где только-только звенели мечи и яростно кричали сошедшиеся в смертельной схватке противники. Боевой угар, в котором действуешь на пределе возможностей, исчез и он почувствовал, что очень устал. Лаар выпустил из разом ослабевшей руки, сразу ставший тяжёлым меч и медленно опустился на траву. Вся поляна была залита кровью, усеяна трупами волколаков и разбросанными тут и там волнистыми мечами. Берк Оло подошёл к Лаару и уселся рядом.
– Как ты? – спросил он, – не ранен?
– Ты что, расправился со всеми волколаками? – тупо произнёс ясный, тяжело дыша и не веря своим глазам.
– Нет, – улыбнулся Берк, – не со всеми, двоих убил ты.
– Но тут их не меньше десятка. Как ты с ними расправился? И доспехи, это какой же силой нужно обладать, чтобы прорубить зачарованные доспехи? Или у тебя один из легендарных мечей?
– Я потом тебе всё объясню, – поднялся с земли Берк, собирая разбросанные вещи и подходя к своему коню. – Я думаю, нам не мешало бы найти другую поляну и немного отдохнуть. Завтра нужны будут силы, чтобы уехать как можно дальше отсюда.
Лаар, всё ещё не веря в реальность происходящего, как во сне, забрался в седло своего Ветра и послушно, словно зомби, поехал вслед за Берком Оло, тупо оглядываясь, на разбросанные по поляне тела двенадцати матёрых оборотней.
Вскоре, они нашли другую полянку, поменьше первой, но тоже хорошо укрытую в густой роще. Там Лаар с Берком устроились на ночлег, молча расседлав коней и расстелив прямо на траве свои плащи. Костёр, чтобы не привлекать к себе внимание, они разводить не стали. У Лаара не было сил выяснять что-либо и задавать вопросы, а Берк, похоже, не стремился на них отвечать. Динэрг улетел, вероятно, устраиваться на ночлег в какой-нибудь норе. Ночью он видел плохо, и, являясь дневным хищником, охотился днём, а ночью отсыпался, заползая в глубокую нору в каком-нибудь укромном местечке. Яркие ночные небесные светильники – звёзды, уже прочно утвердились на изрядно потемневшем небе, а из-за верхушек лесных деревьев выглянул Оту, являя подлунному миру свою светлую часть в виде наклонившегося в одну сторону серпа, с острыми рогами. При желании можно было разглядеть на небосклоне и его тёмную часть в виде неправильного круга, лежащую в объятиях серебристого полумесяца. Но Лаару было не до этих небесных красот, он уснул сразу же, как только его голова коснулась набитого травой капюшона. Берк, в отличие от него, посидел ещё немного, погружённый в какие-то свои невесёлые думы, но усталость взяла своё, и он тоже улёгся спать, завернувшись в свой походный плащ и положив голову на капюшон, туго набитый душистой травой.
Глава 5. Колдун
Колдун Астрила неподвижно сидел, уютно устроившись на большом сухом пне, и глядел на яркие сияющие в небесной вышине звездные огоньки, которые словно мириады божественных светлячков, усыпали тёмное ночное небо. Оту, светлым серебряным рогатым полумесяцем, уже показался над лесом, и блики его ещё слабого серебристого света упали на седую бороду колдуна. По людским меркам колдун был стар, настолько стар, что забыл уже свое первое имя, которое ему дали родители в детстве. Как, впрочем, он почти не помнил и своих родителей, потому что колдуны, каким-то неведомым образом прознав, что у него есть Дар, отобрали его у родителей в трёхлетнем возрасте. Сейчас все звали его Крау, но, по меркам самих колдунов, его возраст был сопоставим с возрастом зрелого мужчины. Шестьдесят лет он учился в магической школе в глубине Саринарских гор, а потом, по приказу Малого Совета, его послали служить в Астрил, на благо всему лемогритскому братству колдунов. Как и все колдуны, он не считал прошедшие года и не мог точно сказать, сколько уже прожил на этой земле. За эти годы он неплохо овладел своим колдовским искусством, многому научился и дослужился до звания наместника Малого Совета в Астриле. Это признание он получил недавно, несколько лет тому назад, сам Верховный Учитель отметил его, отдав ему в подчинение трёх колдунов, отвечающих за три округа Астрила. А ещё его звали Хозяином, те, кто непосредственно подчинялся ему. Его уважали и боялись в окрестных городах и селениях, а также в лесах и полях. Крау сидел на старом, поросшем мохом и грибами пне, уютно закутавшись в серый плащ, расшитый серебряными узорами. Его выцветшие глаза, под густыми белыми бровями, не мигая, смотрели вдаль. На самом деле, Крау весь был поглощён своими мыслями, и смотрел вперёд невидящим взглядом.
Мысли колдуна прервали два гоблина, возникшие перед ним прямо из густой травы, и склонившиеся в низком раболепном поклоне. Гоблины едва доставали колдуну до пояса, они были кривоногими и какими-то нескладными. Казалось, что они ходят не по земле, а по углям, потому что гоблины всё время подпрыгивали, дергались и махали своими неказистыми маленькими ручонками. Кожа у гоблинов была серо-зелёной, как у больших рогатых жаб, морщинистой, со многими складками и наростами. Их небольшие, немного навыкате, злые глазки, тёмные, без зрачков, прикрывавшиеся заслонками – веками, когда они моргали, или закрывали глаза, не сверху – вниз, как почти у всех остальных существ в Двулунном мире, а вертикально, слева и справа. Гоблины всем своим видом выказывали услужливую покорность, показывая, что они рады хоть чем-то угодить своему Хозяину. Крау отвлёкся от своих мыслей и сурово взглянул, на приплясывающих от нетерпения на своих кривых ножках, гоблинов. Гоблины, заметив обращённый на них тяжёлый взгляд Хозяина, пискнули и упали перед ним на четвереньки, уставив свои глаза в землю.
– Сейчас же бегите вон к той роще, – властно приказал гоблинам Крау, – и поторопите этих недоумков – волколаков. Передайте им, что я крайне недоволен тем, что они заставляют меня ждать. Что они там возятся? Развлекаться вздумали что-ли? Тоже мне, нашли время. Мне нужны люди, которых волколаки должны захватить в плен. И не попусти великий Яр, если они кого-нибудь из них убили, я самолично живьём сдеру с них шкуры.
Гоблины что-то неразборчивое пискнули в ответ и исчезли в траве. Бежали они на удивление быстро, не смотря на свои маленькие ножки, их светло-зеленые плащи развевались за спинами, по бокам стучали игрушечные мечи величиной с хороший кинжал. Гоблины гордились своей службой колдунам и тем, что их побаиваются даже люди, ну может, не побаиваются, но опасаются, как слуг колдунов. Они презирали сильных, но глупых волколаков, способных выполнять только грубую работу. То ли дело они, гоблины, исполняющие такие сложные обязанности, как слежка, подслушивание, выведывание чужих секретов и выполнение ещё массы мелких, но очень ответственных, с точки зрения самих гоблинов, поручений. К тому же колдуны часто использовали их как связных, либо пользовались пещерами и подземельями гоблинов для незаметного прохода из одной местности в другую. Гоблины жили не глубоко под землей в норах, соединенных между собой естественными или прорытыми ходами. Некоторые из них жили в скальных пещерах, но они не любили гор, так как в горах жили гномы. Гоблины ненавидели гномов, но опасались вступать с ними в открытые схватки, так как гномы, чуть превосходившие ростом гоблинов, были значительно шире в плечах и сильнее физически. К тому же гномы очень ловко обращались со своими боевыми молотами, и обоюдоострыми секирами, настолько ловко, что могли выиграть схватку даже у воина-человека. В Лемогрите гномы, в основном, жили в Саринарских горах, а точнее под горами в просторных пещерах, соединявшихся целой сетью широких и узких тоннелей и коридоров, многие из которых были прорублены в скалах многочисленными поколениями гномов. Пещеры гномов разительно отличались от грязных и запущенных нор гоблинов, они были тщательно ухожены, стены многих залов украшены затейливой резьбой, оружием, доспехами и драгоценными камнями. Будучи искусными мастерами, гномы изготавливали прекрасное оружие и прочные доспехи, которые люди с удовольствием их у них покупали, но это было большой удачей и удавалось не часто. Гномы, в основном, всё изготавливали для своих нужд и очень неохотно продавали свои изделия на сторону, справедливо считая, что всё это может быть использовано против них самих. Колдуны неоднократно пытались самыми разными способами заставить гномов работать на себя, но свободолюбивые, гордые и добрые гномы не поддались и колдуны, в конце концов, оставили их в покое. Гоблины не враждовали с гномами, так же, как и гномы старались не ссориться с гоблинами и избегали их. Колдуны, практически, не помогали гоблинам и не защищали их, но гномы, как и люди не хотели напрасно ссориться со слугами могущественных колдунов.