– По-моему это волколак16, – почему-то шёпотом произнёс он, немного побледнев, ни к кому не обращаясь. – Ну, вот и дождались.
В этот момент дверь зала широко распахнулась, и в нее ворвался запыхавшийся и растерянный стражник в кольчуге, но без шлема.
– Ясный! – крикнул он, указывая рукой куда-то назад. – Там внизу, под стенами замка, появилась целая стая огромных черных волколаков. Они в ярости царапают ворота, прыгают на стены и воют.
Жокит Соэв так и застыл с кубком в руке, беспомощно посмотрев на своих гостей.
– Волколаки, наверняка, их послали колдуны в качестве предупреждения, скоро и они сами с отрядом своих подручных появятся, – негромко произнес он, ни к кому не обращаясь. – Что же нам теперь делать?
– Им нужен не ты, ясный, и не твой замок, – так же тихо сказал Лаар, придвинувшись к Жокиту, – они пришли за нами с Берком. Убив колдуна, он навлек на себя проклятие всех остальных колдунов. Ты же знаешь, что убийство колдуна не прощается и неотвратимо карается смертью. Нам лучше покинуть твой замок как можно скорее.
– Нет, – запротестовал Жокит, уже громче и увереннее, – вы мои почетные гости. В моём замке вы в большей безопасности, а в чистом поле они скорее доберутся до вас. Там вы будете беззащитны. Здесь у вас есть хоть какой-то шанс уцелеть, там – нет.
– Ты сам в это не веришь, – отмахнулся Лаар, посмотрев на своего оруженосца, – волколаки не будут штурмовать замок. Они доберутся до всех его обитателей, когда, как ты правильно мыслишь, сюда придут колдуны. И не важно, будем мы при этом в замке или в поле.
– Лаар прав, – спокойно сказал Берк, откладывая в сторону вилку с ножом и отодвигая тарелку. Он мягко улыбнулся хозяину замка и его супруге, вставая из-за стола. – Спасибо вам за гостеприимство, но мне, действительно, лучше срочно уехать отсюда. Так будет правильно для всех, поверьте, я знаю, что говорю. Может быть, высокие и крепкие стены этого замка и задержат на некоторое время волколаков, но они не смогут защитить нас от колдунов, и вы все прекрасно это знаете. Колдуна убил я, и мстить за это они будут только мне.
Сказав это, Берк Оло встал и, выйдя из цитадели, поднялся на крепостную стену в надвратную башню. Лаар Бост, Жокит Соэв и остальные воины, бывшие в зале, последовали за ним. С невысокого холма, на котором стоял замок, хорошо была видна дорога и поля, раскинувшиеся слева и справа. Вдали виднелся бескрайний лес, далеко простиравшийся темной стеной на фоне синего неба. Под воротами сбились в стаю двенадцать волколаков – огромных черных тварей, каждая из которых была гораздо крупнее самой большой собаки. Хищные пасти, с высунутыми наружу красными языками, украшены огромными, в половину человеческого пальца длиной, острыми жёлтыми клыками, жёсткая чёрная шерсть на загривках стоит дыбом, небольшие глаза горят красным огнём. Волколаки выстроились перед поднятым вверх мостом полукругом, а в их центре стоял самый крупный зверь с большой лобастой головой. Его умные глаза, в которых вспыхивал красный свет, злобно смотрели вверх на людей, собравшихся в надвратной башне.
– Эй, вы! – громко крикнул им Берк Оло.– Убирайтесь отсюда! Это я убил колдуна в Ксоре, и я обещаю вам, что скоро выйду из замка, совсем скоро, вам не придется долго меня ждать.
– Хор-рошо, – вдруг, ответил низким, хриплым, нечеловеческим рычанием вожак стаи, – мы р-разорвем тебя в др-ругом месте.
Волколаки снова громко и протяжно взвыли, и вой их заставил побледнеть многих испытанных воинов, а затем быстро исчезли из вида, скрывшись по направлению к лесу.
– Ты можешь остаться, волколаки пришли за мной, и я сам с ними разберусь, – повернулся Берк к Лаару,– тебе незачем рисковать.
Лаар помедлил с ответом, а затем произнёс:
– Нет, я пойду с тобой. Мы уже договорились, что путешествуем вместе.
– Тогда пойдем, не будем терять времени, нам нужно собраться.
Сборы были недолгими. Видя, что гости тверды в своем намерении уехать, Жокит перестал их уговаривать остаться, и распорядился дать им в дорогу побольше отличной походной еды. Он хотел подарить им еще двух коней, способных нести дополнительную поклажу, но Берк вежливо отказался, сказав, что лишние лошади и поклажа им только помешают в пути.
Дневное светило уже прошло две трети пути по небу, и медленно направляло свою золотую ладью к горизонту. Жара понемногу спадала, дледы, укрывшиеся в густой траве и затихшие в полдень, снова принялись выводить свои длинные трели. Два всадника выехали за ворота замка Абтон и двинулись по пыльной дороге на северо-восток к далёкому лесу, сплошной стеной темнеющему у конца обширного поля. Почти весь гарнизон замка махал им вслед с верхушки крепостной стены и из надвратной башни. Оглядываясь назад, Лаар ещё долго видел белый платок яснетты Уйлы, которым она махала почти с самой верхушки башни. Ясному было немного не по себе, он всё время думал про волколаков, не понимая, почему так спокоен его спутник.
– «Мы сейчас едем на верную смерть», – думал он, холодея от данной мысли, – «даже, если, мы не встретимся с колдунами, то стая матёрых волколаков, расправится с ними в два счёта».
– Я не стал поднимать этого вопроса там, в замке, – наконец, не выдержал Лаар Бост, нервно оглядываясь по сторонам и слегка погоняя поводьями Ветра, – что мы будем делать с волколаками? Они не успокоятся, пока не расправятся с нами. Не думаешь же, ты, что мы сможем каким-то чудом отбиться от этой стаи?
Берк повернул голову к Лаару, и мягко улыбнулся. Затем он поправил перевязь с мечом и произнёс:
– А ты что предлагаешь, вернуться в замок и подождать, когда волколаки разорвут всех его обитателей, в том числе и наших гостеприимных хозяев? Представь себе прекрасную яснетту Уйлу, валяющуюся на каменных плитах с разорванным горлом и растерзанным телом. Думаю, что перед тем, как убить её они ещё с ней и позабавятся, так же как и с другими женщинами и девушками, живущими в Абтоне. А, ведь, там есть ещё и дети.
– Так значит ты, как самка уводишь хищников подальше от выводка, и жертвуешь собой, прекрасно зная, что они, в конце – концов, догонят и растерзают тебя? Да и меня за компанию.
– Ты ещё можешь уехать, или вернуться в замок, – Берк привстал на стременах и посмотрел в направлении нескольких небольших рощиц, расположившихся рядом с лесом, в стороне от дороги, – я говорил тебе это в крепости, говорю и теперь. Возвращайся и тебе не нужно будет сражаться со стаей волколаков.
– Нет, я не брошу тебя, – горячась, произнёс ясный, – если я уеду, то буду всю жизнь презирать себя. Впрочем, о чём это я? Жизнь моя всё равно будет не долгой, ниффаны настигнут и убьют меня. Так что, какая разница, сегодня, или днём позже.
– А, вот, я помирать не собираюсь, ни сегодня, ни завтра, ни через десять лет, – неожиданно рассмеялся Берк Оло, да и тебя в обиду каким-то там ниффанам не дам. Ты куда едешь?
Лаар от удивления выпустил поводья и не сразу нашелся что сказать.
– Куда я еду? Да какая сейчас разница? Ты что не понимаешь, какая над нами сейчас нависла опасность? Допустим, хотя я в это не верю, но допустим, что мы, каким-то образом спасёмся от волколаков. Спрячемся, ускачем, и они нас не догонят. Но дело не в них. Я уверен, что за нами уже начали охоту колдуны, а это намного серьёзнее и ниффанов и волколаков вместе взятых. Колдунам, правда, нужен не я, а ты, я могу уехать и надеяться скрыться от ниффанов, они, в конце концов, простые смертные. От колдунов нет спасения, они найдут тебя везде, у них всюду есть слуги и с ними бесполезно сражаться обычным оружием.
– Я ведь убил одного голыми руками.
– Да, и я до сих пор не могу понять, как тебе это удалось? Почему магический шар не подействовал на тебя?
– В тебе мало веры, ясный, мне помог всемогущий Яр, да будет он властвовать вечно над этим миром. Я прочитал молитву, и она защитила меня от колдовства.
– Ты говоришь неправду, – не согласился с ним Лаар Бост, – от колдовства никакая молитва не поможет. Я не знаю ни одного служителя великого Яра, который смог бы противостоять колдунам, более того, я не слышал ни об одном простом смертном, который смог бы преодолеть колдовские чары. Я могу предположить единственное – ты сам колдун.
– Вон смотри, какая прекрасная роща, – неожиданно сменил тему Берк Оло, – скоро уже будет темнеть, я предлагаю расположиться в ней на ужин и на ночлег.
Берк Оло, тут же съехав с дороги, направил своего коня к небольшой роще, видневшейся вдали слева, и Лаару ничего не оставалось, как последовать за ним. Роща располагалась на краю огромного леса, который уходил вдаль и простирался до самого горизонта. В начинающем темнеть небе, высоко над головами всадников парил одинокий динэрг17. Он ловил восходящие потоки, широко раскинув свои большие кожистые крылья, рассекал плотную, на такой скорости, воздушную стену своим длинным и крепким клювом с двумя рядами мелких, но очень острых зубов, делая большие круги над дорогой и над лесом. Его жёлтые маленькие, но чрезвычайно зоркие глазки, высматривали добычу внизу, на которую он пикировал с большой высоты, хватая её короткими, толстыми и очень сильными передними лапами, с большими загнутыми когтями. Его длинные задние лапы во время полёта были вытянуты вдоль тела и прижаты к короткому и толстому хвосту. Динэргу сверху лес казался бескрайним волнующимся зелёным морем, а два всадника, свернувшие с дороги, маленькими человечками, скачущими на игрушечных лошадках. Ещё он видел стаю волколаков, собравшуюся на опушке у самого края леса, с которой общался какой-то человек в сером балахоне. Волколаки сидели полукругом и внимали тому, что им говорил этот человек. Но динэрга не интересовали ни всадники, ни волколаки, которые не являлись для него пищей, он прекрасно знал, что и те и другие ему не по зубам, и продолжал парить высоко в небе, выискивая более мелкую и беззащитную добычу. Всадники, свернувшие с дороги, ехали в густой и высокой траве, прокладывая себе путь копытами лошадей. В траве, доходящей всадникам почти до колен, выводили свои трели неугомонные дледы, которые замолкали, когда кони проезжали мимо, а, затем, вновь начинали пищать на разные голоса. Роща постепенно приближалась, вырастая на глазах, а лесные деревья, казавшиеся поначалу сплошной стеной, стали расступаться, показывая просветы между стволами. Подъехав ближе, Лаар разглядел, что роща отстоит немного особняком от леса, находясь от него на небольшом расстоянии. В ней отсутствовали лесные деревья, она стояла словно остров среди травяного моря, и травяные волны накатывались под порывами игривого ветерка, на зелёные берега этого острова, основу которых составляли густые кусты иглолиста и ракидиса. В центре рощи, за сплошной стеной из густых и высоких кустов, скрывалась довольно обширная поляна. Берк, проложив себе дорогу грудью коня, спешился, быстро расседлал его и отпустил пастись прямо на этой поляне, вскоре к коню Берка присоединился Ветер. Путешественники развели небольшой костер и достали еду.
– Так, значит, ты – колдун? – не собирался отставать от Берка Лаар. Ему было не по себе. Он каждую минуту ожидал, что волколаки ворвутся в рощу и начнётся кровавая бойня. Мысленно он уже приготовился умереть, но молодой организм не хотел с этим мириться. Тело его жаждало деятельности, адреналин уже начал поступать в кровь, а ничего так и не происходило, поэтому Лаара прорвало на разговоры, и он не мог остановиться. – Ты что, поссорился со своими собратьями и скрываешься, как и я? Ты думаешь, твоё искусство поможет тебе обмануть их? Но зачем же тогда ты полез с нами в Ксор и убил там колдуна? Теперь тебя вычислили и послали за тобой волколаков.
– Я не колдун, – со вздохом сказал Берк Оло, подбрасывая веток в огонь, – просто, я обладаю некоторыми колдовскими навыками, у меня есть определённый, весьма скромный Дар. Поэтому я и стал служителем лучезарного Яра, чтобы объяснить свои небольшие способности как результат молитвы и чудес могущественного бога, да будет вечно сиять его свет над Двулунным миром. Колдовство тоже действует на меня, но я могу немного сопротивляться простым чарам. А ещё, как ты мог заметить, я неплохо кидаю метательные ножи. Вот я и успел разбить магический шар колдуна до того, как он на меня подействовал.
– А Орок Викр? Как ты заставил его подчиниться тебе и вывести нас из крепости? – не отставал Лаар, украдкой поглядывая на кусты, окружающую рощу и прислушиваясь к каждому шороху.
– Ну, это как раз было несложно, и здесь нет никакого колдовства, – пояснил Берк, нарезая вяленое мясо и доставая ржаные лепёшки. – Это называется внушением, и так может почти каждый. Нужны, только, упорные тренировки и определённые знания. У меня на родине – на островах Крохона так многие умеют. Нас обучают этому с детства. Не всех, конечно, только тех, у кого есть Дар и способности.
– «Может быть, это и правда», – подумал Лаар, начиная немного успокаиваться, – «острова Крохона находятся очень далеко отсюда, где-то на юго-западе, в Илликронском океане за Серебряным архипелагом. О них и об их обитателях почти ничего неизвестно. Придётся, пока, поверить, проверить всё – равно невозможно».
– Может быть, нам всё-таки лучше уехать прямо сейчас? Возможно, у нас есть шанс оторваться от них и затеряться на астрильских дорогах. Сидеть здесь и ждать их нападения чистое самоубийство. Ты что рассчитываешь перебить всю стаю? Это невозможно.
– Я не буду бегать от них, – пожал плечами Берк, – тем более, что обещал встретиться с ними.
– Не понимаю, на что ты рассчитываешь? Как ты думаешь, они нападут на нас сегодня ночью? – сменил тему ясный, уже открыто оглядываясь по сторонам.
– Волколаки? Думаю, они нападут на нас этим вечером, вскоре, после того как стемнеет, – спокойно ответил Берк, пережевывая лепешку с вяленым мясом и запивая ее водой из фляги. – Когда они появятся, сразу же иди к коням и сражайся под их прикрытием, а обо мне не беспокойся. Лучше расскажи пока мне свою историю, я уже слышал её краткое содержание, но хотелось бы узнать подробности?
И Лаар рассказал все, что произошло у него до встречи с Берком Оло. Про правителя Саринара – наисветлейшего Оргрота Сиборта, ниффанов, Хэрзарта Оглора и свое неожиданное вмешательство в их конфликт. Он говорил и говорил, найдя в Берке внимательного и благодарного слушателя. Ему необходимо было выговориться, чтобы разрядить напряжение всех этих дней, чтобы поделиться с кем-то ещё своими проблемами и страхами. Он, конечно, был не настолько наивен, чтобы надеяться, что Берк Оло сможет чем-то помочь ему, но ему нужен был человек, который смог бы разделить с ним этот непосильный груз.
– Так ты надеешься получить защиту у короля? – задумчиво спросил Берк, что-то прикидывая в уме.
– Да, меня очень неплохо знают при дворе, у меня есть хорошие и надёжные друзья среди придворных, и король благоволит ко мне.
– Прекрасно, значит, ты поможешь и мне попасть во дворец?
– Я постараюсь, но я почти не знаю тебя, ты так и не рассказал мне почти ничего о себе.
Берк покачал головой и снова подбросил сучья в жадно пожирающий их костер, на землю медленно и плавно опускались серые сумерки, а на темнеющем небе засияли первые драгоценные звёздные бриллианты. Красные отблески костра весело плясали, освещая поляну и отражаясь на окружающей листве деревьев и кустов. Где-то недалеко раздался жуткий, леденящий душу, одинокий вой волколака, затем, ещё один, поддержанный уже несколькими голосами. Похоже, оборотни шли по следу и были уже близко.