У Ирианы дрогнуло горло.
– Потом, когда тело унесли, когда появилась стража, мы обшарили всю библиотеку, но ничего не обнаружили.
Ириана тряхнула головой, словно прогоняя жуткие ночные картины.
– Представляю, каково тебе пришлось…
Эти слова подсказала Шаолу не пустая вежливость. Не просто лишилось жизни живое существо – все прочие утратили давно привычный покой и безопасность. Шаол понимал, насколько тягостны Ириане его вопросы, однако удержаться не мог. Ответы были необходимы ему как воздух.
– Ты сказала, целительницу убили. Какие раны остались на теле?
Не так чтобы он и правда хотел это знать…
Ириана откинулась на мягкие подушки, устремив взгляд в позолоченный потолок.
– Так получилось, что днем я видела эту девушку. Совсем молодая. Может, чуть постарше меня. А когда обнаружила ее на полу, это был высохший труп. Никаких следов крови. Никаких внешних повреждений. Из нее… выпили все жизненные соки.
У Шаола зашлось сердце. Описание было пугающе знакомым. Валги. Он мог побиться об заклад на что угодно.
– И тот, кто лишил ее жизни, просто бросил тело?
Ириана кивнула. Дрожащими руками она провела по волосам, потом закрыла глаза:
– Мне думается, они сообразили, что напали не на ту, и быстро исчезли.
– Почему?
Ириана открыла уставшие глаза. Кроме усталости, в них был откровенный ужас.
– Она похожа… была похожа на меня, – хрипло произнесла Ириана. – Одинаковые фигуры, цвет кожи, цвет волос. Кем бы ни был убийца или убийцы… они охотились за мной.
– Почему? – снова спросил Шаол, пытаясь разобраться в услышанном.
– Потому что вчера я читала о возможном источнике силы, которая тебя ранила… Часть книг я унесла с собой, часть оставила на столе. А когда караульные осматривали помещение, книги исчезли… Кто знал о твоем отъезде сюда? – спросила Ириана, глотая вязкую слюну.
Невзирая на жару, Шаола прошиб озноб.
– Мы не делали из этого тайны.
Его рука невольно потянулась к тому месту, где он привык находить меч. Тот самый, что несколько месяцев назад утопил в водах Авери.
– Широкого оповещения не было, но при желании узнать об этом мог кто угодно. И задолго до нашего появления здесь.
История повторялась, теперь уже на Южном континенте. В Антике появились валгские демоны. В лучшем случае низший слой. В худшем – их принцы. Возможно, и те и другие.
Шаолу вспомнился рассказ Аэлины. Такие же иссохшие останки они с Рованом находили в Вендалине (валгские демоны вторгались и туда). Здоровые, цветущие люди превращались в пустые оболочки. Валги высасывали из них все, включая душу.
– Принц Кашан подозревает, что Тумелуну убили, – сам не зная зачем, сказал Шаол.
Ириана выпрямилась. Ее лицо стало еще бледнее.
– Тело Тумелуны не иссохло. Верховная целительница, Хазифа, это подтвердила. Принцесса покончила с собой.
Обе смерти не обязательно были как-то связаны. Кашан вполне мог ошибаться насчет Тумелуны. Но даже если это два разных случая, ночное происшествие в библиотеке Торры…
– Нужно предупредить хагана, – сказала Ириана, словно прочитав его мысли.
– Конечно, – кивнул Шаол. – Непременно предупрежу.
При всей чудовищности случившегося… Возможно, это и был долгожданный повод для встречи с хаганом. Глядя на изможденное, испуганное лицо Ирианы, Шаол устыдился своих мыслей:
– Прости, что втянул тебя во все это. Скажи, безопасность в Торре усилили?
– Да, – прошептала Ириана, водя пальцами по впалым щекам.
– А ты? Ты пришла сюда под охраной?
– При ярком солнце? – Ириана хмуро поглядела на него. – В самом центре города?
– От валгов можно ждать чего угодно.
Ириана отмахнулась:
– Скоро библиотека неузнаваемо изменится. В залах и коридорах будут дежурить караульные. Отныне – никаких хождений по темным коридорам в одиночку. Ума не приложу, где Хазифа сумела заполучить столько солдат.
Валгская шушера не брезговала ничьими телами. А вот их принцы отличались тщеславием. Шаол сомневался, что «породистый» демон согласится вселяться в тело обычного солдата. Они предпочитали красивых молодых мужчин из знатных семей.
Перед мысленным взором Шаола мелькнул каменный ошейник и холодная, мертвая улыбка.
Наконец он сумел выдохнуть:
– Поверь, я искренне скорблю о смерти этой целительницы.
Особенно если причиной ее гибели стал его приезд в Антику и если валги метили в Ириану, взявшуюся ему помогать.
– Тебе ни в коем случае нельзя ослаблять бдительность, – добавил он. – Ни на мгновение.
Ириана будто не слышала его предупреждения. Она рассеянно скользила взглядом по гостиной, коврам и мясистым листьям пальм.
– Молодые ученицы, еще совсем девчонки… Они испугались.
«А ты?» – мысленно спросил Шаол.
Раньше он бы вызвался охранять Ириану, стоять в карауле у ее двери. Он бы расставил солдат, поскольку знал, как надо действовать в подобных случаях. Но его служба осталась в прошлом, а хаган и здешние командиры вряд ли прислушаются к словам чужестранца.
И все же он не мог остаться в стороне.
– Чем я могу помочь? – спросил он Ириану.
Она повернулась к Шаолу. Ириана оценивала: не адарланца, а ощущения, которые вызвали у нее его слова. Шаол молчал, глядя на нее и ожидая ответа. Он не торопил.
– Я обучаю младших учениц, – наконец сказала Ириана. – Раз в неделю. После вчерашней ночи они слишком устали, и я позволила им выспаться. Сегодня у нас будет поминальная служба по погибшей. А вот завтра… – Она закусила губу, принимая окончательное решение. – Завтра твое появление оказалось бы кстати.
– И чему ты их учишь?
– Плату за учебу с нас не берут, – теребя волосы, начала Ириана. – Мы платим иным способом. Кто помогает на кухне, кто в прачечной. Да и уборки хватает. Когда я появилась в Торре, Хазифа… Я ей сказала, что все это умею. Приходилось заниматься такой работой, и не один год. Тогда она спросила, умею ли я еще что-то, кроме целительства и помощи по хозяйству. Я ей рассказала… Словом, меня научили самозащите. Как действовать против нападающих. В основном мужчин.
Шаол едва удержался, чтобы не взглянуть на шею Ирианы с тонким, но заметным шрамом. Понятно, почему она стала учиться самозащите. Или научилась раньше, но навыков оказалось недостаточно?
Ириана шумно вздохнула:
– Я рассказала Хазифе и… Той, кто меня учила, я пообещала, что буду обучать других женщин. Стольких, скольких смогу. И потому раз в неделю я устраиваю занятия для молодых учениц. Но туда приходят и взрослые целительницы, библиотекарши, прислуга – словом, все, кому это интересно.
Эта хрупкая женщина с мягкими, внимательными руками… Но разве жизнь не показывала ему, сколь обманчивой бывает внешность и какой силой порою обладают, казалось бы, неприметные люди?
– Случившееся потрясло всех. Молодые – те всерьез напуганы. Злоумышленников в Торре не было очень давно. Сам понимаешь: если ты появишься у нас и расскажешь о навыках самозащиты, это поможет девчонкам воспрянуть духом.
Минуту или две Шаол просто смотрел на нее.
– Я буду их учить… сидя в этом кресле?
– Почему бы нет? Язык у тебя не отнялся.
Ответ был резким, не очень-то вяжущимся с просьбой.
Шаол заморгал:
– Возможно, они не слишком поверят такому учителю.
– Ошибаешься. Девчонки будут охать и ахать. Они так заслушаются, что забудут про страх.
Шаол снова заморгал, отчего Ириана слегка улыбнулась – хоть и довольно мрачной улыбкой. Интересно, а как она улыбается, когда по-настоящему счастлива? Следом он задал себе другой вопрос: часто ли Ириана бывает по-настоящему счастлива?
– Шрам на щеке добавит тебе таинственности, – сказала она, упреждая сетования Шаола.
Ириана встала, вернулась к столу и взялась за тесемки мешка.
– Ты всерьез хочешь, чтобы я завтра появился у вас?
– Надо будет сообразить, как доставить тебя к нам. Не думаю, что это окажется слишком уж трудным делом.
– Проще всего запихнуть меня в карету вместе с креслом.
– Побереги свою злость для наших упражнений, господин Эстфол, – сказала Ириана, обернувшись назад. Она шумно поставила на стол склянку с маслом. – Ни в какой карете ты не поедешь.
– Значит, слуги понесут меня в паланкине?
Да он лучше поползет.
– Есть такие животные – лошади. Слышал про них?
Шаол впился в подлокотники кресла:
– Чтобы ездить верхом, нужны ноги.
– И они у тебя есть. Целых две. – Ириана склонилась над мешком, собираясь достать оттуда еще несколько склянок. – Утром я переговорила с верховной целительницей. Она мне рассказала любопытные вещи. Люди с такими увечьями, как у тебя, не ждали, пока мы до них доберемся. Они продолжали ездить верхом, но с особыми постромками. Эти приспособления уже делают для тебя в нашей мастерской. Скоро будут готовы.
Шаол переварил услышанное:
– Значит, ты уже решила, что завтра я поеду с тобой.
Ириана повернулась к нему, сжимая в руке мешок:
– Я решила, что тебе в любом случае захочется покататься верхом.
Он молча смотрел, как Ириана неторопливо идет к нему. Сейчас ее лицо выражало лишь откровенное раздражение. Но лучше это, чем явный страх.
– Думаешь, такое возможно? – хрипло спросил Шаол.
– Да. Завтра я приду очень рано. У нас хватит времени продумать что и как. Урок начнется в девять.
Ездить верхом, даже если он не в состоянии ходить. Ездить верхом…
– Прошу тебя, не давай мне надежду, которая потом разлетится на куски, – все тем же хриплым голосом произнес он.
Ириана опустила мешок на низкий столик у дивана, туда же поставила склянку и знаком пригласила Шаола подъехать:
– Хорошие целители не раздают пустых надежд. Прими это к сведению, господин Эстфол.
Сегодня он не стал надевать камзол. Пояс оставил в спальне. Сбросив через голову взмокшую рубашку, он быстро расстегнул пуговицы штанов.
– Я – Шаол. Это мое имя. Шаол. И никакой я не господин Эстфол.
Кряхтя, он приподнял туловище, переместившись из кресла на диван.
– Меня тут представляли как «управителя Эстфола». Еще глупее. Эта должность принадлежит моему отцу.
– Но кто же ты, если не господин?
– Просто Шаол.
– Господин Шаол.
Он с трудом передвинул бесчувственные ноги. Ириана и не подумала помочь.
– Мне думается, что ты до сих пор меня презираешь, – сказал он.
– Если завтра ты поможешь моим девчонкам, я пересмотрю свое отношение к тебе.
Сердитый блеск в ее золотистых глазах подсказывал Шаолу обратное, и тем не менее он слегка улыбнулся:
– Опять будешь массировать?
Шаолу хотелось попросить Ириану снова размять его саднящие мышцы. Сегодня он перенапряг их упражнениями и самостоятельным перемещением между кроватью и купелью, между креслом и диваном.
– Нет. Ложись на живот. Сегодня я начну.
– Ты нашла нужные сведения?
– Нет. – Как и вчера, она сдернула с него штаны. – Но после минувшей ночи… я не хочу медлить.
– Я… смогу. – Шаол стиснул зубы. – Мы найдем способ защитить тебя, пока ты ищешь нужные сведения.
Он ненавидел эти слова, имевшие вкус прогорклого молока. Горечь во рту, горечь в горле.
– И они это знают, – сказала Ириана, нанося масло на его спину. – Но я сомневаюсь, что дело в сведениях и что они намеренно мешают моим поискам.
От этих слов Шаолу стало не по себе. Даже приятное, успокаивающее скольжение рук Ирианы по его спине не уменьшало тревожности. Меж тем ее руки приближались к белому пятну возле шеи.
– Тогда чего же они хотят? – спросил Шаол.
Он догадывался чего, но хотел услышать это из уст Ирианы. Убедиться, что они оба думают одинаково и она тоже понимает, на какой рискованный путь вступила.
– Мне кажется, их беспокоят не мои изыскания в древних книгах, а то, что я взялась за твое исцеление.
Шаол вытянул шею. Ему хотелось увидеть лицо Ирианы сейчас, после произнесенных слов. Но она сосредоточенно рассматривала белое пятно. Чувствовалось, она очень устала. Возможно, ночью не сомкнула глаз.
– Если ты сильно устала…
– Я не устала.
– Можешь вздремнуть на диване. Я тебя постерегу. – «Увечный сторож в кресле», – подумал про себя Шаол. – Моей спиной займешься потом.
– Никаких «потом», – твердым, недрогнувшим голосом возразила Ириана. – Я не стану трястись от страха им в угоду. Когда-то я боялась всех подряд. Позволяла другим вытирать о себя ноги, поскольку очень страшилась последствий отказа. Я вообще не умела отказывать.
Ее пальцы нажали ему на спину – молчаливый приказ опустить голову.
– А в день, когда я достигла Антики, я отринула себя прежнюю. И будь я проклята, если снова позволю той пугливой девчонке появиться и взять верх. Или позволю другим делать за меня выбор и говорить, как я должна жить.
У Шаола волосы встали дыбом – столько гнева было в голосе Ирианы. Эта хрупкая на вид женщина была сделана из стали, а внутри у нее бурлило пламя. Может, внутренний жар передался и ее ладони, которая вновь достигла белого пятна.
– Сначала посмотрим, как темная магия ответит на мои наскоки.
Ириана опустила ладонь на пятно. Шаол открыл рот, собираясь ответить…
Но вместо слов оттуда вырвался крик.
12
Жгучая, невероятно острая боль вонзила свои когти в спину Шаола. Он изогнулся в дугу и пронзительно закричал.
Ириана тут же отдернула руку. Затем послышался грохот.
Судорожно дыша ртом, Шаол приподнялся на локтях. Ириана сидела на столике. Рядом валялась опрокинутая склянка. Масло растекалось по поверхности. Ириана оторопело смотрела на его спину, на то место, где мгновения назад находилась ее рука.
Шаол молчал. Эхо боли отзывалось в верхней части туловища, мешая говорить. Ириана рассматривала ладони, поворачивая их под разными углами, будто видела впервые.
– То, что внутри твоей раны, не просто отталкивает мою магию, – прошептала она.
Локти не выдержали напряжения. Шаол рухнул на подушки.
– Оно ненавидит мою магию.
– Вчера ты говорила… это отзвук, не связанный с раной.
– Я могла ошибаться.
– Рован врачевал мою спину, и никакая сила ему не противилась.
Ириана вопросительно подняла брови. Шаол мысленно отругал себя за разбалтывание сведений. Неужели он забыл, что здешние стены имеют уши и уста?
– Ты был в сознании?
Он задумался:
– Нет. Я тогда был при смерти. Мне потом рассказали.
Ириана только сейчас заметила разлитое масло и тихо выругалась. Шаолу вспомнились полковые лекари. Те в схожей ситуации затопили бы пространство отборной и грязной руганью.
Ириана потянулась к мешку, но Шаол оказался быстрее. Он успел подхватить с дивана свою пропотевшую и все еще мокрую рубашку, которая и впитала лужицу масла. Бесценный ковер хагана был спасен.
Ириана посмотрела на рубашку, затем на протянутую руку Шаола, оказавшуюся почти что на ее коленях.
– Возможных причин две. Или ты не ощущал боли, поскольку был без сознания, или то, что у тебя внутри, не успело укорениться.
У Шаола сдавило горло.
– Думаешь, я теперь одержимый?
Неужели он попал под власть страшной силы, обитавшей внутри отца Дорина? Та сила заставляла прежнего короля творить немыслимые злодеяния.
– Нет. Но боль может указывать на нечто живое. И это нечто не хочет отступать. Оно пытается пугать и тебя, и меня.
– Так позвоночник у меня тоже поврежден? – почти шепотом спросил Шаол.
– Да, – ответила Ириана, и у него похолодело в груди. – Я обнаружила сломанные позвонки. Жилы кое-где порваны, а в других местах сплелись в клубок. Но чтобы все это исцелить, чтобы заставить все части твоего тела снова наладить устойчивую связь с мозгом, мне нужно побороть это эхо. Или подавить его сопротивление, чтобы не мешало работать.
Ириана поджала губы:
– Не знаю, как еще назвать это нечто. Я его ощущаю как тень. Она будет сопротивляться мне на каждом шагу, изматывать тебя болью, пока ты не сдашься и не откажешься от моей помощи.
Глаза Ирианы смотрели на него с непривычной суровостью.