Вот и сейчас, закрыв глаза и поджав под себя левую ногу, девушка начала воображать убранство дореволюционной оранжереи. Однако вместо роскошной зелени и диковинных плодов перед внутренним взором появились два мёртвых тела, так бездарно затопленных в пруду. Как она ни пыталась отогнать от себя зловещий образ, ничего не выходило.
Даша встала, сделала пару упражнений, направленных на то, чтобы переключиться на физические страдания и отвлечься от душевных, но не помогло и это. Она подошла к широкому полукруглому окну, из которого открывался чудесный вид на пруды, и, с беспокойством размышляя о дальнейшей судьбе усопших, принялась вглядываться в тонкую ледяную поверхность.
О том, что они могут однажды всплыть, думать очень не хотелось, однако приходилось признать: рано или поздно это случится. Весной, когда температура станет плюсовой, или чуть позже, но тела будут найдены, и к хозяйке усадьбы возникнет множество вопросов, отвечать на которые она совершенно не готова. Самое противное – полное отсутствие какой-либо ясности. Кто были эти двое, отчего они вдруг один за другим заселились в гостиницу, а затем так же коллективно отправились на тот свет? И почему их до сих пор не ищут? Неужели у них и правда никого не было? Не у обоих же…
Нет, тут что-то нечисто, и к тому моменту, как полиция захочет с ней пообщаться, нужно разузнать побольше. Вопрос только – как.
– Я письмо обнаружила. – Измазанная краской Ульяна заглянула в оранжерею и, заметив подругу, продемонстрировала ей свою находку. – Хотела посмотреть в интернете, как лучше рисовать твоих павлинов, и вдруг засекла недописанный документ.
– Совершенно случайно, я полагаю.
– Ага, так и было. В общем, этот откинувшийся мужик писал какой-то Алине Алибабаевой. Не пойму только о чём.
– Буквы подзабыла?
– Очень смешно. Тут явно о любви, но как-то немного нелепо. Сама погляди.
Даша нехотя взяла ноутбук, который, в отличие от подруги, упорно считала чужим, и всмотрелась в напечатанные строчки. Сначала ничего интересного она не заметила – обычное объяснение в любви, написанное, похоже, в сильном порыве чувств, что взрослым мужчинам по большей части не свойственно. Однако через какое-то время некоторые слова начали казаться ей странными.
– Ну, видишь?
– Вижу, – кивнула девушка. – Либо человек не очень знаком с русским языком, либо…
– Это шифр! – Ульяна едва не танцевала от радости. – Настоящий шпионский шифр! Ты хоть представляешь, кто у нас останавливался?
Даша мотнула головой.
– Вряд ли иностранная разведка. Думаю, он просто был немного косноязычен.
– А то, что у него нет родни, не кажется тебе подозрительным? И у того, второго, тоже никого нет. Слушай, у нас тут проходила встреча представителей двух тайных правительственных организаций. Посмотри на фамилию этой Алины. По-твоему, она русская?
– Вполне. И я сомневаюсь, что тайные правительственные организации выбрали бы в качестве места рандеву мою усадьбу.
– Как раз её и выбрали бы. Сама посуди: от цивилизации далеко, свидетелей нет, кругом леса и озёра, гостиница пустует и найти её затруднительно. Тут даже местные порой блуждают. И ещё – способ убийства. Ты ведь не думаешь, что они сами на тот свет отъехали? Кто-то им здорово помог, причём сделал это очень быстро и легко.
Даша скрестила руки на груди.
– Всё равно в шпионов не верю. Хотя бы потому, что если мы утопили двоих из них, нам самим крышка. Тайные правительственные организации такого не прощают.
– Почему, собственно? Мы же им помогли – избавились от тел, прикрыли все концы. Да они нам благодарны должны быть.
– Вот сиди и жди благодарности.
– А ты?
– А я найду эту Алину, – неожиданно для самой себя сказала Даша. – И прямо спрошу, был ли у них роман. Если да – можно спать спокойно, мы никому не нужны.
– А если нет?
– Придётся срочно подаваться в бега, – помрачнела девушка.
– И как ты собираешься это делать?
– Бежать?
– Да нет, искать Алибабаеву. У нас кроме фамилии нет ничего.
– Зато она достаточно редкая. Начнём с ближайшего города, он не такой уж большой.
– Будешь ходить по улицам и требовать у девиц паспорта? Ты даже возраст можешь предположить только очень примерно.
– От двадцати до сорока – по-моему, это вполне нормальный критерий поиска. Сколько в городе учебных заведений? Два университета?
– Ещё лицей, ПТУ, академия народного хозяйства, мединститут… И кто тебе сказал, что она окончила что-то из вышеперечисленного? Может, ограничилась школой или училась в другом регионе. Да и вообще, совсем не факт, что она живёт рядом.
– Но надо же с чего-то начинать. Какая она, по-твоему?
Ульяна присела на подлокотник кресла и зажмурилась.
– Мужик был молодой и выглядел хоть куда – значит, и она такая же. Лет двадцать пять, стройная, темноволосая, судя по фамилии… Пожалуй, ты права: образование у неё должно быть приличное, другая его не заинтересовала бы. Ещё мне кажется, что Алина – довольно непростой и необычный человек. Подобные строки, если они действительно написаны в порыве любви, кому попало не посвящают. Она красивая, сложная, яркая… И могла не отвечать ему взаимностью.
– Ну вот видишь, – обрадовалась Даша. – У нас практически портрет получился. Если пробежаться по учебным заведениям и другим молодёжным местам, вполне можем найти.
– И кто это будет делать? Я работаю, между прочим. И ты тоже.
– Павлины немного подождут, а Никита сам как-нибудь управится. За те копейки, что он платит, ещё убираться должен и домашней едой меня кормить. Ну что, согласна?
Ульяна кивнула.
– По крайней мере, какое-то разнообразие. А то устала уже рисовать да трупы топить.
Самое приличное из учебных заведений находилось почти в двадцати километрах от усадьбы и располагалось на окраине небольшого провинциального городка, утопавшего в снегу и надеждах на светлое будущее. Несмотря на то что до Нового года оставалось немало времени, населённый пункт сиял праздничными огнями, неоновыми вывесками и счастливыми лицами прохожих, предвкушавших долгие каникулы. Даша в городе бывала всего пару раз, когда покупала материалы для ремонта, и ориентировалась в нём не слишком хорошо. Зато Ульяна, выросшая в одной из многочисленных деревень, его окружавших, считала себя практически местной.
Университет по праву гордился своими выпускниками, о чём красноречиво свидетельствовало специальное стендовое оформление, призванное объяснить абитуриентам, что их профессиональный путь целиком зависит от верного выбора, который они могут сделать прямо здесь и сейчас. За выбор полагалось заплатить приличную сумму, однако плакаты с улыбающимися студентами намекали на то, что деньги – вещь преходящая и приходят они именно к тому, кто отдаёт родному вузу последние родительские копейки.
– Я сюда не поступила, – неожиданно сказала Ульяна, злобно сузив глаза. – Я – вторая ученица в классе – и не поступила.
– Жалеешь? – с сочувствием спросила Даша.
– Чёрта с два. У меня самая крутая работа в мире, а они, – она выразительным взглядом окинула стильные бежевые стены, – сами пожалеют. Обо мне ещё услышат.
– Вот в этом я не сомневаюсь, – усмехнулась хозяйка гостиницы. – Лишь бы не оглохли от такого…
Ульяна скорчила мерзкую рожу и первой вошла в деканат, перед которым робела каких-то семь лет назад. Секретарша сидела спиной к двери и спокойно пила чай, даже не подумав повернуться на шум.
– Это вам, – без предисловий сказала девушка, водрузив на стол приличных размеров торт.
– Приходите весной, в середине года не принимаем, – всё так же не поворачиваясь, проворчала женщина. Голос у неё был слишком резкий и неприятный – будто человек целыми днями разговаривает на повышенных тонах.
– Господи, я ведь это уже слышала…
– Мы за другим, – перебила Даша, с тревогой наблюдая за тем, как Ульяна примеривается для меткого удара тортом. – Я ищу сестру, Алину Алибабаеву, она здесь училась.
– И что?
– У нас мама одна, а отцы разные, – зачастила девушка, заподозрив, что их немедленно выставят на улицу. – Алина, как к вам поступила, позвонила мне похвастаться – и после этого от неё ни слуху ни духу. Уже несколько лет. А мне очень надо её найти: мама болеет, хочет её видеть…
– Воспитывать надо было нормально, – отбрила женщина. – Тогда и искать не пришлось бы.
– А что, вы её знали? – мигом подалась вперёд Ульяна. – Характер и правда ещё тот, но девка по-настоящему красивая. Говорят, сам ректор на неё заглядывался.
Женщина подавилась чаем и наконец повернулась. Было ей годам к семидесяти, волосы успели основательно поредеть, морщины затронули шею, зато в глазах горело жгучее любопытство, на которое Ульяна и рассчитывала. Ещё бы – такая потрясающая сплетня никак не могла пройти мимо труженицы.
– Год поступления? – живо заинтересовалась она.
– Мы не совсем уверены…
Женщина махнула рукой и потянулась к компьютеру, на экране которого висела несложная игра. Через несколько минут она откинулась в кресле и снова повернулась к посетительницам.
– Соврала вам ваша Алина, – с нескрываемым злорадством заявила секретарша. – У нас такая никогда не училась. Ищите теперь по всей стране, а то и в Турции. Они сейчас, знаете ли, моду взяли…
– Спасибо, – сухо перебила Даша и демонстративно забрала со стола торт – понятно, что он ещё не раз понадобится.
Немного расстроенные первой неудачей, девушки вышли на улицу, где, несмотря на холод, в ожидании очередных пар толпились оживлённые студенты.
– Который следующий?
– В него я тоже не поступила, – буркнула Ульяна.
– Начинаю подозревать, что в твоих провалах виноваты не вузы.
– Сама-то где училась? – обиделась подруга.
– В… Это ещё что?!
Мимо девушек на приличной скорости прошествовал их новоявленный постоялец – первый из выживших. Даша моментально отвернулась, сделав вид, что очень заинтересовалась одним из студентов. Молодой человек ответил ей милым подмигиванием.
– Завязывай детей кадрить, лучше идём за этим Никитой. Только осторожно.
– Что он здесь делает?
– Тоже ищет эту Алибабаеву?
– Почему-то мне так не кажется. Может, просто по делу зашёл? Ну там кого-нибудь в универ пристроить.
– У него сейчас должно быть только одно дело – ковырять лунку во льду. Нет, тут что-то не так.
Даша пожала плечами и прибавила шагу. Шпионить за постояльцем было очень неудобно – он то и дело резко менял маршрут, переходил на лёгкую трусцу и постоянно оборачивался. Последнее ужасно действовало на нервы, поскольку приходилось быть начеку и вовремя нырять в соседние переулки. Довольно быстро Никита оказался совсем в другой части города – с замершими стройками, расписанными граффити гаражами и заметно более низким уровнем жизни. Здесь Даша ещё не бывала, поэтому с интересом оглядывалась по сторонам, очень радуясь тому, что гуляет не одна.
Вскоре постоялец скрылся в каком-то обшарпанном подъезде, и подругам пришлось остановиться возле широких детских качелей, на которых они с некоторым трудом уместились вдвоём.
– Будем его ждать?
– У тебя есть другие предложения? Всё равно больше делать нечего.
– А как же Алина?
– Вероятность того, что мы её найдём, стремится к нулю, а Никита – вот он, только руку протяни.
Даша с сомнением покачала головой, но возражать не стала. Таинственная Алина и правда никуда не денется, а с гостем надо что-то решать. Возможно, придётся отказать ему от дома – так будет проще и безопаснее для всех, в том числе и для него.
Никита не появлялся больше часа. Девушки уже намеревались покинуть детскую площадку и вернуться к затухающим поискам Алибабаевой, когда дверь подъезда наконец распахнулась и мужчина стремительным шагом направился к ним.
– Какого чёрта? – испуганно прошипела Ульяна. – Давно он нас раскрыл?
– Боюсь, что в самом начале, – загрустила хозяйка усадьбы. – Надо извиниться, что ли…
– Пусть сам извиняется за то, что заставил нас тут мёрзнуть, – буркнула подруга и навесила на лицо самую счастливую улыбку. – Никита, и вы здесь! Надо же, какое совпадение!
– Удивительное, – кивнул постоялец. – Может, хоть в подъезд зайдёте? А то простудитесь ещё.
– Спасибо, мы любим гулять, – отозвалась Даша, не представляя, как теперь себя с ним вести. – А почему вы тут? Мы думали, вы на рыбалке.
– Дела, – пожал плечами Никита. – Ну ладно, ещё увидимся.
Он развернулся и, весело насвистывая, начал быстро удаляться. Подруги смотрели ему вслед, не в силах собраться с мыслями. Появилось стойкое ощущение, что человек откровенно издевается, но поймать его на этом было бы сложно.
– И как нам реагировать? – медленно вопросила Ульяна. – Только мне показалось, что он вовсю глумится?
– Ещё как, – с тоской подтвердила Даша. – Но в университете он что-то забыл, ведь так? Может, и правда дела, которыми он не считает нужным делиться…
– Ладно, идём отсюда. Нам его ещё обедом кормить.
К еде Никита отнёсся с редким воодушевлением и, пока подруги молча наблюдали за тем, как он поглощает борщ, весело на них поглядывал. Очень хотелось треснуть негодяя половником, однако, памятуя о том, что до следующего утра он может и не дожить, Даша решила проявить благородство.
– Надеюсь, вы успели подготовить сносную легенду? Прошу заметить, я специально не стал пытать вас раньше и великодушно предоставил немного времени.
– Не успели, – вяло буркнула Ульяна. – Мы борщ варили.
– Тогда ладно, подожду до ужина. – Чувствовалось, что Никите хочется поговорить, но обсуждать с ним опасные темы никто не собирался. – Как у вас тут вообще? Не скучно?
– А вам? Уезжать не собираетесь?
– Я ещё не нарыбачился, – гадостно улыбнулся мужчина. – Вы уж простите моё любопытство, но чем здесь можно заниматься целыми днями?
– Дашка усадьбу ремонтирует, я ей помогаю, чего ещё надо?
– Может быть, общества? – ехидно предположил Никита, намекая на регулярные вторжения в его номер. – Я, кстати, щеколду купил, показать?
– Вряд ли она вас спасёт, – серьёзно покачала головой Даша, на минуту задумавшись о своём. Ульяна тут же пихнула её в бок.
– Если хотите помочь с ремонтом, начните с чего-нибудь более нужного. Дашка вон кашпо уже два года передвинуть не может, там мужская сила необходима.
Никита отложил ложку и с готовностью поднялся.
– Куда идти?
– Скидки не будет, – на всякий случай предупредила хозяйка усадьбы, не без радости указав направление.
Кашпо и правда были её перманентным кошмаром, от которого никак не удавалось избавиться. Сделаны они были из цельного камня, и сколько девушка ни пыталась, ей не удалось даже водрузить их на тележку. Конечно, у Никиты шансов тоже немного, но пусть хотя бы попробует.
Оценив масштаб катастрофы, мужчина тихо присвистнул и с возмущением уставился на Дашу – как будто это была её идея.
– Что, слабо́? – поддела девушка.
– Вовсе нет. Просто поражаюсь, как вы тут живёте одна.
– Я не одна. Всё время кто-то приезжает, и у меня появляется чудесная компания.
– То есть это постояльцы на вас пашут?
– То есть если вы не в состоянии передвинуть пару кашпо, так и скажите – нечего уводить разговор в сторону.
Никита тяжело вздохнул, но перечить не стал. Он действительно направился к каменным сооружениям, неизвестно каким образом занесённым внутрь оранжереи, и принялся аккуратно разбирать завалы.
– Куда их тащить-то?
– Расставьте по краям, чтобы красиво было.
Он с облегчением выдохнул.
– Я-то думал, заставите на верхний этаж нести.
– Ну, если хотите…
Понаблюдав за его терзаниями, Даша вдруг подумала, что третьего гостя может лишиться самым заурядным способом, и бросилась ему помогать. Сначала Никита гордо отнекивался, однако в итоге позволил девушке подержаться за каменный край, чем очень её успокоил. Как ни странно, дело было закончено довольно быстро: то ли жена эксплуатировала благоверного почище любой усадьбовладелицы, то ли он просто привык к тяжёлой физической работе – но вскоре кашпо стройными рядами стояли вдоль одной из стен.