– Что будете в них сажать?
– Надо подумать, – пожала плечами Даша. – Вы бы что посадили?
– Петунии, – огорошил Никита. – Белые, фиолетовые и розовые.
– В цветах разбираетесь? – искренне удивилась девушка, весьма далёкая от его интересов.
– Я в деревне бабушке помогал, – улыбнулся он. – Каждое лето как на каторгу. А сейчас жалею, что не могу.
– Ну тогда я, так и быть, предоставлю вам уникальную возможность вернуться в отрочество. Будем считать, что за эти ваши петунии отвечаете вы.
Мужчина приподнял брови, восхищаясь её наглостью, но с удовольствием кивнул.
– Завтра съезжу за землёй и семенами. А вы, когда подниметесь, отгрохаете благодарственную табличку, в которой укажете моё имя.
– Идёт, – фыркнула девушка, естественно, не собираясь делать ничего подобного. Впрочем, на то, что он займётся её оранжереей, она тоже особо не рассчитывала.
Следующим утром подруги продолжили поиски Алины. Действовали они ровно так же, как накануне, однако с остальными учебными заведениями выходило намного быстрее – видимо, сказывался опыт. Последняя неохваченная академия находилась почти в центре – между местной администрацией и площадью с несколькими фонтанами. На этот раз девушки уже ни на что не надеялись и вообще порядком приуныли, но довести сомнительное дело до конца считали своим долгом.
– Алибабаевой нет, – предсказуемо сообщила сотрудница академии – очень проникшаяся историей о потерянной сестре женщина средних лет. – Только Алибабаев, и он уже выпустился.
– Давайте его, – кисло попросила Ульяна.
– Но вы же ищете Алину.
– Может, она замуж вышла.
– И её супруг поменял фамилию? – прищурилась женщина. – Нет, это просто совпадение.
– А вдруг.
– Адреса не дам, – упёрлась дама, мигом лишившись всей любезности. – Идите в справочное бюро.
– Какое ещё бюро? – по-настоящему удивилась Даша. – Не бывает сейчас таких.
– Ничем не могу помочь, – отрезала женщина и демонстративно уткнулась в компьютер.
Выйдя в широкий шумный коридор, подруги устало опустились на стоявшую у стены банкетку и переглянулись.
– Скорее всего, действительно совпадение, – без энтузиазма сказала Ульяна. – Правда, фамилия редкая, это вполне может быть её брат или муж. Давай всё-таки попробуем.
– И как ты себе это представляешь? У нас ни адреса, ни телефона.
– Ну так добудем. – Девушка подошла к расписанию первокурсников и принялась что-то вычислять, сверяясь с часами.
– Решила посетить пару лекций?
– Просто подумала, что если наш Алибабаев выпустился несколько лет назад, его знакомые ещё вполне могут быть в академии.
– И вести занятия у первачей! – осенило Дашу. – Ну конечно! Те, кто тогда с ним учился, сейчас уже аспиранты, может даже кандидаты наук. До старшекурсников их вряд ли допустят, а вот заниматься с молодняком они вполне в состоянии. Скорее всего, ты права – хоть кто-то знающий Алибабаева должен был здесь остаться.
– Идём, – потянула её за руку Ульяна. – В пятнадцатой аудитории сейчас как раз заканчивается лекция у подготовительного отделения.
С трудом справившись с потоком обретших свободу старшеклассников, подруги просочились в помещение и остановились перед молодым человеком, который стирал формулы с доски. Одет он был в строгий серый костюм, глаза за круглыми стёклами очков излучали усталость и облегчение – видимо, просвещение подрастающего поколения давалось ему непросто.
– Здрасте, – поздоровалась Ульяна. – Мы ищем Алибабаева.
Лектор повернулся, обвёл девушек заинтересованным взглядом и без особого удивления уточнил:
– Алибабая? Сейчас номер дам.
Пока он рылся в своём портфеле в поисках телефона, Даша, ещё не веря в постигшую их удачу, осматривала аудиторию. Широкая, слишком большая доска, ряды деревянных скамеек и портреты великих на стенах – в такой она провела несколько вполне счастливых лет, даже не предполагая, что выбранная профессия не будет иметь к её работе никакого отношения.
– Не нашёл, – с печалью сообщил молодой человек. – Должно быть, уже удалил.
– Что же нам делать? – артистично расстроилась Ульяна, ясно намекая, что спасти её может лишь он – скромный служитель высшего образования.
– Хотите, дам вам номер Володьки Обухова? Они дружили… Впрочем, на вашем месте я бы с ними обоими не общался.
– Это почему?
– Просто приличным людям подобные контакты ни к чему, – уклончиво ответил лектор.
– А что не так-то? – заволновалась Даша. – Моя сестра за этого Алибабаева замуж собралась…
Молодой человек тяжело вздохнул и покачал головой.
– Сочувствую. Он ещё в студенческие годы в академии травку толкал. А потом вдруг телефонами стал торговать – ребята сразу поняли, где Алибабай их берёт, но всё равно покупали. Не думаю, что за несколько лет он мог измениться. Если честно, даже не представляю, зачем ему образование: всегда было понятно, по какой дорожке пойдёт… Вы бы сестру отговорили, пока не поздно. Алибабай напротив академии живёт, его подъезд – ближайший к самому правому фонтану, квартира на верхнем этаже, тоже справа.
– А откуда вы знаете? – не удержалась Ульяна.
– Заходил как-то. – Парень густо покраснел и почему-то бросил взгляд в сторону своего телефона.
Подойдя к площади, девушки с некоторым трудом нашли служащий ориентиром фонтан и двинулись к нужному дому. Был он четырёхэтажный, какой-то неказистый и довольно запущенный. Чувствовалось, что ремонта здесь не видели уже очень давно и дом приближается к аварийному состоянию, но обитателей это, похоже, не слишком беспокоило: больше половины балконов явно было приделано вручную, возле подъезда красовалась такая же кособокая терраса, а в покатой крыше зияли откровенные дыры, до которых никому не было дела.
– А я ещё думала, что плохо живу…
– У тебя вполне приличный дом, – покривила душой Даша, вспомнив одноэтажную избушку царских времён.
– Да не ври ты, – отмахнулась Ульяна. – Сама знаю, что моё жилище на ладан дышит. Просто хотела себя немного успокоить.
В подъезде пахло котами, а ещё чем-то кислым и пыльным. Лифта, конечно, не было, и подруги, вслух поминая недобрыми словами проклятого Алибабаева, который со своей незаконной деятельностью вполне мог бы приобрести апартаменты получше, запыхавшись, поднялись на четвёртый этаж.
Дверь открыл молодой мужчина в спортивном костюме и бейсболке, неизвестно зачем надетой дома. В ближайшей комнате орала современная попса, из кухни несло чем-то гадостным, но очевидно, съедобным. Абориген бросил на девушек чересчур выразительный взгляд и жестом пригласил войти.
– Мы постоим, – торопливо пробормотала Даша, удержав подругу за край пуховика. – Нам нужна Алина.
– Алина? – В его голосе было столько недоверия, что хозяйка усадьбы слегка занервничала.
– Ну да, Алина. Что вас так удивляет?
– Ничего.
Посверлив её изумлённым взором, мужчина скрылся где-то в конце коридора и вскоре вернулся, держа в руках небольшую полупрозрачную папку.
– Вот.
– Это что? – Даша машинально взяла подношение.
– Алина, – коротко бросил мужчина и захлопнул дверь.
Подруги озадаченно переглянулись.
– Чёрт, они и правда шпионы.
– Не может быть, – испуганно прошелестела Даша, тут же попытавшись вручить папку Ульяне.
– Ну и на кой она мне? – Девушка ловко увернулась и первой ринулась к лестнице.
– Ты меня в это втянула, – перегнувшись через перила, прокричала хозяйка усадьбы. – Ты и разбирайся.
Ульяна остановилась и запрокинула голову.
– Нет никакого желания. И вообще, не понимаю, чего ты нервничаешь? Ну утоп… видели мы пару шпионов, что тут такого? Может, они пачками по улицам ходят, а их никто не замечает. Нормально всё, расслабься.
– Тогда забирай эту Алину себе.
– Тебе же дали, – ядовито улыбнулась подруга. – В любом случае давай не будем торопиться: дома посмотрим, что там, и всё решим.
Даша скрипнула зубами, но спорить не стала. Мелькнула мысль вернуть папку хозяину и вежливо извиниться за недоразумение, однако любопытство было сильнее. В наличие в их тихом уголке природы настоящих шпионов она абсолютно не верила, но другого объяснения происходящему найти пока не могла.
В усадьбе обнаружился Никита, который по-хозяйски осматривал скудное содержимое холодильника. Поняв, что его засекли, он нисколько не смутился и великодушно предложил девушкам сварить ему хотя бы картошки. На столе лежала пара свежевыловленных рыбин, и с ними, видимо, тоже надо было что-то сделать.
– Мы заняты, – хмуро отрезала хозяйка усадьбы, которой сейчас было совсем не до голодающего постояльца. – Готовьте сами, если хотите. И если умеете.
– Сколько звёзд у вашей собственности?
– А сколько дадите? – ухмыльнулась Ульяна. – Между прочим, вы в историческом месте находитесь, проявите немного уважения.
– Я бы хотел, чтобы вы его тоже проявили, – буркнул Никита, выбирая себе картофелины покрупнее. – Вечером займусь вашей оранжереей, так что рассчитываю по меньшей мере на ужин.
– Будет, – серьёзно кивнула Даша, искренне надеясь, что к тому моменту успеет разобраться с таинственной папкой.
Она бросила куртку на вешалку, стянула сапоги и направилась в свою комнату. Ульяна поспешила за ней.
– Как думаешь, что там? – спросила Даша.
– Фамилии тех, кого надо немедленно устранить, – зловеще сверкнув глазами, предположила подруга и на тон тише добавила: – Ну откуда мне знать? Вскрывай давай.
Даша достала из папки несколько листов и принялась вглядываться в бесконечные цифры.
– Какие-то счета.
– Плата за обучение. – Ульяна опёрлась подбородком на её плечо и прищурилась. – Это тот самый универ, который мне отказал. Теперь понимаю – повезло.
– Вместо учёбы на первом курсе можно приобрести небольшую квартирку на окраине, – округлив глаза, пробормотала хозяйка усадьбы. – Ты что, правда туда собиралась?
– Как можно было догадаться, я поступала на бюджет. Ладно, что мы имеем? Алина Алибабаева оказалась каким-то запутанным кодом, благодаря которому нам отдали нечто важное. Вопрос – кому и зачем это нужно. Оплата обучения – вполне невинная вещь.
– Произвёл её некий Малинов Август Сергеевич. О чём-нибудь говорит?
– С чего бы вдруг? За кого он платил?
– За Малинова Степана. Странно, отчества нет.
– Что ж, можно предположить, что один является сыном или племянником другого. Всё понятно, всё логично. Только кому оно надо?
Даша ещё раз просмотрела бумаги.
– Может, этот Малинов – кто-то известный? Скажем, депутат или общественный деятель… Доход ничтожный, а затраты на драгоценного отпрыска непомерно высоки.
– Компромат? Вполне может быть. – Она сбегала за столь удачно обретённым ноутбуком, набрала в поиске данные Малинова и принялась листать интернет-страницы. – Он бизнесмен, – наконец объявила Ульяна. – Строительная компания, два завода и мясокомбинат. Очень неплохо… Про семью ничего не сказано, только несколько фоток с лупоглазой моделью. Может, жена, а может, и нет. В любом случае непонятно, с чего ему скрывать наличие средств: и так ясно, что они имеются. Вон какой дом отгрохал… Ой, я знаю, где это! Он, оказывается, в соседнем селе живёт, это километрах в шести от меня. Но отсюда туда только на лыжах напрямик – автобус делает слишком большой крюк, и пересаживаться надо. Двинули?
Хозяйка усадьбы с сомнением посмотрела на сгущавшиеся сумерки.
– Далековато, возвращаться в кромешной темноте придётся. И потом, что мы ему скажем?
– Просто вернём документы, – вздохнула Ульяна. – Не нравится мне, что они теперь у нас. Кому-то эти бумажки очень нужны, и будет лучше, если мы побыстрее от них отделаемся.
– Почему бы не утопить по старинке?
– Как обычно, радикально, – усмехнулась подруга. – Нет, это неправильно. Если что, спрашивать будут с нас, и нужно иметь какие-то отходные пути. Скажем, что ничего не поняли и решили отдать документы хозяину. Косить под дур – всегда выигрышно.
– У тебя богатый опыт?
– Очень смешно. В общем, решили – завтра в путь. – Она засунула папку под Дашину подушку и захлопнула ноутбук. – Иди ужином занимайся, а я порисую, что ли…
С готовкой хозяйка усадьбы справилась довольно быстро и, не придумав ничего интереснее, отправилась в оранжерею. Представления о том, как полагается сажать цветы, она имела весьма смутные, а потому, увидев, что Никита пихает в кашпо ещё и тёмные пластмассовые горшки, порядком удивилась.
– Это чтобы лишняя вода стекала, – пояснил мужчина. – Вот, держи семена, суй их сюда, под плёнку.
Даша с любопытством посмотрела на пакетик с изображённой петунией и перевела взгляд на Никиту.
– Должно быть, красиво.
– Увидишь. Осторожно, цвета не перепутай, я всё точно подбирал.
Девушка принялась аккуратно запихивать семена под плёнку. Чёрные зёрнышки липли к пальцам, цеплялись за края пакетика и смешивались с тонким слоем земли. Занятие оказалось довольно увлекательным, но определённо требовало навыка. Никита наблюдал за стараниями ученицы с ехидной полуулыбкой и чересчур явной гордостью. Чувствовалось, что процесс доставляет ему удовольствие.
– Неужели правда никогда этого не делала?
– А ты только этим и занимаешься, – обиженно буркнула Даша, незаметно перейдя с гостем на «ты». В другое время она себе такого не позволила бы, но совместная аграрная деятельность очень сближала.
– Вообще-то, я больше на овощах специализируюсь. Могу вырастить настоящую тыкву, хочешь?
– К Новому году?
– Не успею, – развёл руками мужчина. – Но к Восьмому марта будет зеленеть.
– Валяй, – кивнула Даша. – Надо же это место как-то использовать. Тут достаточно тепло?
– Более чем, – медленно кивнул Никита, задержав взгляд на её светлых глазах.
Девушка вспыхнула и резко поднялась.
– Я всё посадила. Ужин на столе, спускайся, посуду там же оставишь – я потом заберу.
Не дожидаясь ответа, она вылетела за дверь и с удивлением ощутила, что сердце колотится, как после стремительного бега. Только этого ещё не хватало! Всё-таки Ульяна права: добровольно запирать себя вдали от мира – не самая лучшая идея, вот уже одного взгляда достаточно, чтобы вогнать её в краску. А всего пару лет назад она запросто кружила головы нескольким молодым людям одновременно, при этом пребывая в хладнокровном нейтралитете.
Не то чтобы Даша была такой уж высокомерной заразой, но молодость брала своё, требуя развлечений, а по-настоящему достойный мужчина на её пути отчего-то не встретился. Девушка искренне считала, что виной всему её разборчивость, однако поделать с собой ничего не могла – качества, которые привлекали её в одном поклоннике, обязательно раздражали в другом и не вызывали никаких эмоций в третьем. Так продолжалось год за годом, поэтому, узнав о возможности поселиться в лесной глуши, она особенно не колебалась: в цивилизации её ничто не держало.
Вечер пролетел почти незаметно, а ночью снова явились муки совести. Теперь она по-настоящему жалела о том, что поддалась панике и избавилась от тел, вместо того чтобы, как полагается, вызвать скорую и полицию. Да, на репутации гостиницы это всё отразилось бы не лучшим образом, зато её хозяйка сейчас спала бы спокойно и не думала обо всякой ерунде. Например, о том, что почившие вполне могли успеть позвонить кому-нибудь перед смертью и сообщить, где остановились. В принципе, такой уж тайной это не является, но чем меньше ниточек будет вести к ней и Ульяне, тем быстрее весь этот кошмар забудется.
Остаются проблема с машиной, опрометчиво спрятанной в ельнике, и Никита, чьё здоровье по-прежнему под угрозой. Правда, пока он успешно выживает, и есть некоторая надежда на счастливый исход, но присматривать за ним всё равно нелишне. Тем более что постоялец каким-то странным образом забрёл в тот самый университет, на счёт которого Август Малинов перевёл свои кровные. Совпадение ли это? На первый взгляд – да, но если задуматься, можно нащупать некую связь. Не зря же он появился в усадьбе на следующий день после очередного покойника. У них троих определённо было нечто общее, помимо выбранного места отдыха. Что их сюда привело? Не рыбалка же в самом деле…