Nillia esaminò il vestito da vicino, entusiasmandosi dalla gioia. “Oh, per essere più giovane di cento anni. Potrei davvero mostrarti una cosa o due, mia cara.”
“Sono sicuro che tu puoi ancora,” disse Tyla, facendo atterrare il complimento che Nillia stava pescando.
“Oh, no, no, caro, mi lusinghi troppo. I miei giorni di gloria sono tutti alle mie spalle, ho paura. “Dal momento che Tyla sapeva che Nillia non ci credeva, la verità venne fuori come una gentile menzogna sociale.
“E tu, Tyla?” Nillia continuò a chiacchierare. “Sei stato un eremita in questi ultimi mesi, vero? Ho perso la tua bella faccia a tutte le feste. Non ti vedo+ da quando… dal labirinto, vero, a New Crete?”
“I fatti personali sono diventati un po’ troppo pressanti, temo,” rispose Tyla, ignorando l’evidente curiosità.
“E a proposito di affari personali, caro,” disse Nillia, abbassando la voce a un livello confidenziale tra noi ragazze, “hai sentito di Randa e Mendasan?”
“Ho sentito che il loro matrimonio si è rotto, ma non avevo sentito il motivo.” Questa conversazione potrebbe essere di qualche valore, dopotutto. L’informazione era tutta nella Society.
“Lei lo sorprese a letto con uno dei suoi amanti. E non avevano nemmeno avuto la grazia di invitarla. Erano tutte le chiacchiere del Blue Star Ball. Certo, è stato prima che Fendon si presentasse con un alieno.”
“Che tipo di alieno?”
“Chissà, non posso tenerli tutti dritti. Naturalmente, lui sostenne che faceva parte di un incontro di lavoro, ma l’alieno stava indossando il pendente in platino di Dorion che era evidentemente assente. Nessuno dei due era al Delder 400, e tu sai quanto si frequentassero regolarmente.
“E ci sono voci di un duello da combattere prima del Ballo di Hesperion. Alcuni partiti senza nome fecero eccezione ad altri partiti senza nome, definendoli “piagnucoloni inefficaci e ipocriti dal naso blu,” così loro tornarono a casa a Gavilton per praticare il loro tiro. Perché gli uomini devono avere un ego così fragile?”
“Ma c’è qualche buona notizia. Cathalia Ling si sposa.”
“Non avevo ricevuto un invito.” Era impensabile che qualcuno di qualsiasi valore si sposasse senza invitare Tyla.
“Beh, certo, non l’hanno ancora annunciato, ma Walsa mi assicura che ha firmato lui stesso il contratto.”
“Lei chi sta sposando?”
“Non è stato ancora deciso. Quasi certamente sarà uno dei due ragazzi di Untermann. Sarà una vera alleanza, non credi?”
La voce di Nillia si abbassò assumendo dei toni più cospiratori mentre lei continuò. “E a proposito di quel genere di cose, caro, so che sono affari miei, ma tu ti sei già sposato?”
Tu lo sai che non l’ho fatto, vecchio ficcanaso. Nella galassia non accade nulla senza che tu lo sappia. “Ora non essere sciocco. Tu lo sai che io non farei nulla del genere senza invitarti alò matrimonio. Non dovresti preoccuparti di questo.”
“Lo so, caro, ma non posso evitarlo. Ho promesso a tua madre che mi sarei presa cura di te, lo sai.”
Eccolo lì, la vecchia promessa che Nillia tirava fuori dalla naftalina in ogni occasione sociale, come un antico soldato che esce dalla soffitta indossando un’uniforme che minaccia di esplodere. Forse le dà un certo brivido pensare che lei sia responsabile per me, pensò Tyla. Solo una volta mi piacerebbe attraversare tutta la strada attraverso una festa senza di essa.
“Devi ammettere che non è normale per una persona della tua età non essersi sposato almeno una volta,” continuò Nillia, ignorando allegramente la seccatura della giovane donna. “Stai sprecando completamente i tuoi anni migliori. La gioventù è il momento della sperimentazione, lo sai.”
“Pensavo di avere fatto un po’ di sperimentazione, da solo.”
Nillia la congedò con un cenno della mano. “Questi sono affari, caro, non i matrimoni. Tutto superficiale. Hai bisogno di qualcosa di più profondo, di una relazione duratura, qualcosa che duri più di una settimana o due.”
“Io devo ancora riuscire a trovare un uomo con cui vorrei un rapporto duraturo.” Tyla aveva usato Nillia per scappare dal Barb, e ora stava cercando qualcuno che la salvasse da Nillia. L’orchestra aveva smesso di suonare momentaneamente. Sopra la spalla di Nillia lei scorse Tendric Parto. Se lei riuscisse a catturare il suo sguardo…
“Non dovrebbe essere per sempre, sai,” Nillia insisté. “Un anno o due andrebbe bene. Posso pensare a diversi giovanotti che sarebbero ottimi come primo marito per te. Non se stata abbastanza attenta, tutto qui. Anche tuo fratello è stato sposato una volta, e chissà che lui non sia…” Lei inciampò e lasciò che la sua voce si allontanasse goffamente.
“Strano?” Tyla ricambiò, godendosi per un momento la sensazione di mettere il suo inquisitore sulle difensive.
“No, certo che no, caro, io stavo per dire “eccentrico.” Ma se anche lui e il Barb riuscissero a sopravvivere a un matrimonio, non c’è sicuramente alcun motivo per cui non si possa. Stamattina guarda in corridoio. Qui è presente ogni uomo idoneo e desiderabile nella galassia. E in quel tuo vestito, non avrai certamente problemi ad attirare l’uomo che desideri.”
Tyla si guardò intorno. Tendric Parto era stato messo da parte da una donna, probabilmente la sua nuova moglie – Tyla aveva perso il matrimonio e non aveva ancora avuto la possibilità di incontrarla. Ma doveva esserci qualcuno che lei poteva usare come stratagemma per lasciare Nillia. I suoi occhi vagarono sui tavoli disposti attorno al perimetro della pista da ballo. Ogni volto era familiare ai precedenti, eccetto…
“Chi è quello?” lei chiese, indicando un giovane di bell’aspetto seduto da solo e avvilito a un tavolo.
L’espressione di Nillia cadde, e la sua voce divenne un sussurro. “Oh. Credimi, caro, non vorrai avere niente a che fare con quello. È l’androide.”
Il Barb accennò a qualcosa su un “grande scandalo androide” ma, fedele alla sua forma, era stato a lungo di quell’opinione e poco attenta ai dettagli. “Che cosa stai facendo qui?” lei chiese.
“Vuoi dire che non hai sentito parlare dello scandalo? Caro mio, sei stato fuori contatto, vero? Quella creatura si è iscritta alla Caccia.”
Tyla fu sinceramente scioccata. “Non sapevo che l’avrebbero lasciata entrare.”
“Devon non volle, te lo assicuro. Ma le Regole erano abbastanza esplicite – qualsiasi essere senziente maschile che può pagare la tassa d’ingresso può iscriversi. C’erano delle sottigliezze sociali, e naturalmente il Comitato non volle sembrare come se escludesse gli alieni. Ma chi avrebbe mai creduto che un androide potesse entrare con abbastanza soldi per entrare?”
“Dove ha preso i soldi?”
“Apparentemente tutti gli androidi della galassia hanno contribuito a pagare la sua tassa e comprare una navicella spaziale. È come una causa oppure qualcosa che ha a che fare con loro – alcune sciocchezze sul tentativo di dimostrare la loro uguaglianza con gli esseri umani.”
Tyla socchiuse gli occhi. “Tu pensi che io abbia molte possibilità?”
“Nessuno con cui ho parlato la pensa così. Ma solo il pensiero del suo essere dentro la nostra Caccia è vergognoso. Posso assicurarti che le regole saranno cambiate la prossima volta.”
Tyla annuì. L’entrata dell’androide nella Caccia potrebbe offuscare leggermente il combattimento, ma questa tradizione era così gloriosa che il danno sarebbe stato minimo. Un anno dopo che finì, tutti avrebbero ricordato che era il vincitore. Neanche lei era preoccupata dell’androide come competizione – non se, come aveva detto il Barb, aveva solo una vecchia navicella spaziale malconcia e dei robot come equipaggio.
La maggior parte dei partecipanti regolari ha gareggiato unicamente perché un fallimento in tal senso avrebbe significato perdere il primato. Avrebbero inseguito la Caccia da un punto di vista religioso, magari raccogliendo alcuni degli oggetti nella loro lista e perdendo con grazia, raccontando in seguito degli aneddoti emozionanti su come avrebbero potuto vincere se non fosse stato per un così sfortunato incidente. C’era solo una persona di cui era veramente preoccupata. Una persona che ha preso la Caccia come qualcosa di più di un semplice gioco.
“Ciao, Tyla,” disse una voce da dietro di lei, e lei riconobbe il suono del nemico.
“Ciao, Master Jusser,” lei disse, voltandosi. “Stavo solo pensando a te.”
Ambic Jusser guardò la parte che lui stava interpretando – quello di un uomo affascinante dalle spalle larghe e sofisticato che è molto attraente per le donne. Era alto due metri e aveva una faccia bella e scoscesa con una carnagione profondamente abbronzata. I suoi baffi e il pizzetto erano cosparsi di polvere color argento; la fascia rasata davanti al centro del cranio era larga tre centimetri e riccamente tatuata dal famoso Corinarr stesso.
La camicia di Jusser era liscia, semitrasparente, con vortici blu, rossi e gialli. Il progetto a prima vista sembrò casuale e fu pianificato per dirigere l’occhio intorno alla sua magnifica cornice e poi verso il basso verso la vita. Le sue bretelle erano di velluto e aveva i colori dell’arcobaleno, con tutti i colori brillanti in una volta, e così strette che avrebbero potuto essere dipinte sopra. Il suo copricapo era pesantemente imbottito, e indossava dei morbidi stivali in pelle che scivolavano senza far rumore lungo il pavimento liscio della sala da ballo. Aveva le mani con i guanti, la destra di rosso la sinistra in giallo.
I gioielli lampeggiarono eccitati su di lui. Una collana di diamanti gli circondava la testa, legata alla nuca con due nappe. Un orecchino di rubini pendeva da ciascun orecchio e braccialetti stretti di diamanti color canarino gli circondarono i polsi. La sua cintura era una fila di smeraldi, mentre le sue giarrettiere erano mosaici di rubini, smeraldi, zaffiri e diamanti. Sul suo stivale destro c’era uno sperone di platino con un grande zaffiro stellato invece che una rotella. Intorno al collo lui aveva un tubo di plastica trasparente pieno di centinaia di piccoli scarafaggi vivaci – vivi e caldi – ma sempre mutevoli in tonalità e disegno. Gli scarafaggi erano orribilmente costosi, anche per gli standard della Society, e sarebbero riusciti a vivere dentro quel tubo solo per poche ore.
Tyla odiava Jusser con una passione talmente intensa da provocare un incendio nella pancia.
Il sorriso di Jusser fu sempre lo stesso: lo sportivo, il magnanimo vincitore, il superiore caritatevole. Dio, il settimo giorno. “Spero che siano stati dei bei pensieri,” egli disse.
“Loro erano vicino a te,” ribadì Tyla.
“Sei bellissima questa sera, mia cara,” continuò Jusser. “Ma poi, lo fai sempre.”
“E tu lo stesso di sempre,” disse dolcemente Tyla.
Nillia Rathering poté percepire l’insorgere di una certa sgradevolezza e decise che le sue attenzioni furono ricercate altrove. Con una graziosa scusa lei scivolò disinvolta in un angolo meno intenso della sala. Anche altre persone attorno a Tyla e Jusser andarono alla deriva verso aree più scure.
“È certamente meraviglioso rivederti,” disse Jusser. Egli le afferrò il braccio in un modo talmente fluido che non ebbe altra alternativa che lasciarlo. “Mi sei mancato, lo sai.”
“A me sembra che tu ci sia riuscito abbastanza bene mentre ero via.”
“Certo che ci sono riuscito. Sono un vincitore, no?”
“Dipende,” disse Tyla attentamente, “nei giochi che fai.”
Jusser scrollò le spalle. “L’unica cosa che ho sempre voluto senza mai avere sei tu, mia cara, e ora che mi sono deciso, è solo questione di tempo. Perché sprecare le tue energie combattendo contro di me?”
Mentre parlavano, lui la guidò verso il centro della sala. Proprio mentre lo raggiunsero, l’orchestra cominciò di nuovo a suonare. “Vorresti unirti a me nello Zolthern?” chiese Jusser prima che Tyla potesse formulare una risposta alla sua domanda precedente.
Tyla esitò solo per una frazione di secondo, e quella fu la sua rovina. Jusser interpretò il suo silenzio come un consenso e l’abbracciò in tempo per la musica. Quella fu un’imboscata liscia e perfettamente cronometrata.
“Suppongo che tu sia qua per vedere l’inizio della Caccia al Tesoro,” disse Jusser mentre la faceva girare delicatamente attorno a lui.
“In un certo senso, sì.” Lei prese spunto dalla musica, indietreggiò di un passo da lui mentre teneva la mano sinistra nella destra di lei e si abbassò sotto il suo braccio per arrivare dietro di lui.
“Mi aspetto che tu sia giù all’Hermes per vedermi fuori.” Egli le lasciò andare la mano con la sinistra, le prese l’altra mano con la destra e si girò di nuovo per affrontarla.
“Temo che sarà un po’ difficile,” lei disse, avvicinandosi a lui e facendo scivolare il braccio libero intorno alla sua vita. Insieme fecero tre passi alla destra di Jusser. “Sarò a bordo dell’Honey B in quel momento.”
“La navicella spaziale di Bred? Lui è nell’Isola?” Jusser la spinse dolcemente via da lui e lei fece una lenta piroetta.
“Sì, lui fu una voce dell’ultimo minuto.” Lei attese il battito richiesto, poi saltò in aria e scese su un piede. Il suo compagno le afferrò la gamba libera, s’inginocchiò e se la mise in spalla. Poi, afferrando una mano tesa, la sollevò in aria.
“Non preferiresti stare con un vincitore?”
“Sì.”
Lui la fece girare una volta, poi la mise di nuovo giù. “Veramente tu non pensi che il suo bordello sia un serio concorrente, vero?” Lui si girò a metà strada, in modo che loro due adesso si trovassero di fronte.
“Certamente,” lei disse, facendo cinque passi all’indietro mentre lui ne faceva altrettanti avanti in modo che e loro schiene rimanessero insieme. “Perché io ho intenzione di cacciare per conto suo.”
“Oops, adesso diventa chiaro. Io mi stavo chiedendo perché Bred sarebbe sceso dalla sua nuvola e si unirebbero al resto di noi.” Loro fecero tre passi alla sua destra, due alla sua sinistra, poi si voltarono in modo da trovarsi ancora una volta faccia a faccia. “È sua sorella che tira le corde.”
“Dato che le donne non possono entrare da sole, io chiesi a Bred di iscrivermi alla Caccia come un favore per me. Egli acconsentì, fino a quando io feci il lavoro vero.” Si afferrarono a vicenda i polsi e fecero due lunghi passi strascicati. “Egli mi diede il comando temporaneo della sua navicella spaziale.”
“E perché sei così interessato, all’improvviso? Hai sempre preferito le parti ai giochi.”
“C’è sempre stato un –” A questo punto, il ballo ha richiesto uno scambio momentaneo di partner. Affrontarono una coppia vicina e fecero alcuni giochi di luce con gli altri, prima di riunirsi di nuovo. “– deVrie nell’Isola del Tesoro,” Tyla continuò facilmente. “E di solito abbiamo anche vinto.”
Il sorriso di Jusser si allargò. “Ma non l’ultima volta.”
La sua rabbia verso di lui si raddoppiò. “Non è necessario essere così macabro. Se i miei genitori non fossero morti, avrebbero vinto. Sei stata fortunata.” Lei era così arrabbiata che quasi sbagliò un passo, ma si riprese in tempo e mantenne la sua dignità facendo sembrare che il suo lassismo fosse un abbellimento del passo fondamentale.
“La fortuna non ha nulla a che fare con questo, mia cara.” Loro si tennero le mani l’un l’altro senza stringere e girarono in cerchio. “Ho semplicemente giocato a quello come se giocassi tutto il resto, per vincere. E l’ho fatto.”
I rigidi requisiti degli Zolthen ora richiedevano un abbraccio. Tyla appoggiò le braccia attorno al suo compagno, ma non c’era nulla di riservato sulla resistenza di Jusser. “I miei agenti hanno recentemente trovato alcuni nuovi afrodisiaci esotici per me,” le sussurrò all’orecchio, “e sarei lieti di condividere il mio primo campionario con loro.”
Loro ruppero l’abbraccio stretto. Qua la danza invitò ciascuno di loro a fare un giro sul proprio piede destro, dopodiché si riunì di nuovo. Jusser si girò perfettamente. Tyla si allontanò semplicemente da lui, lasciando deliberatamente Jusser in piedi senza compagno in mezzo al pavimento.