Uno lascò il proprio partner nel bel mezzo di uno Zolthen. Un atto del genere fu un insulto calcolato, e Jusser rimase senza parole. Quel che era peggio, anche se non fecero alcun suono, l’insulto fu immediatamente notato da tutti nella sala, e la stanza fu immediatamente in fermento. Nessun altro, comunque, ha deviato dalla danza.
Il temperamento di Tyla era in fermento, ma anche una parte interessante della sua mente soppesò le alternative. Disertare Jusser nel mezzo degli Zolthen era un insulto importante, ma doveva esserci qualcosa in più che poteva fare. Uscire del tutto dalla sala l’avrebbe privata del resto della festa, e non sarebbe stato abbastanza avvilente. Tyla deVrie era una nota esperta nello scivolare nel pugnale silenzioso, e non avrebbe fatto nessun insulto ordinario.
Lei camminò in maniera risoluta verso la solitaria figura dell’androide seduto a un tavolo da solo. Era così impegnato a essere depresso che non si accorse nemmeno del suo approccio. “Ti andrebbe di finire questo Zolthen con me?” lei chiese.
L’androide alzò lo sguardo, sorpreso dalle sue fantasticherie. “Uh, chi io?”
Lei ripeté la domanda.
“Ma non… non ci hanno nemmeno presentati. Forse non sai chi sono io.”
“È necessario che io lo sappia?”
“Uh, no, no, immagino di no. Va bene, va bene, a me piacerebbe molto.” Ghignò scherzosamente e si alzò in piedi.
L’androide sembrava sorprendentemente giovane. Gli androidi uscivano dai loro impianti di trasformazione completamente cresciuti e invecchiavano molto lentamente, cosicché di solito loro apparissero più grandi – diciamo circa sessant’anni. Questo sembrava appena ventenne, più un ragazzo che un uomo. Per adattarsi alla società, aveva comprato degli abiti ovviamente costosi e ben fatti – ma della moda dell’anno precedente e l’ignoranza dell’androide si rivelò ancora peggiore. Aveva una parte di capelli rasati, ma appena larga un centimetro. L’androide era alto e magro, con gli arti esageratamente grandi – goffo come se fosse stato progettato per suscitare simpatie materne nelle donne senza uomini alienanti. Sembrava irrimediabilmente innocente e disorientato, ma non privo di un fascino fanciullesco.
È un’entità artificiale, ricordò Tyla, creata in una provetta e cresciuta in una vasca per svolgere una funzione specifica.
Lei gli afferrò la mano e lo ricondusse alla pista da ballo, osservando la reazione di Ambic Jusser con la coda dell’occhio. Fu una cosa bella come lei aveva previsto. Egli non era molto contento. Né c’erano altre parsone al Ball, le quali avevano lavorato sodo per tutta la sera in modo da ignorare l’androide. Adesso la sua presenza era stata riconosciuta da una delle persone più importanti della Società e il suo status era stato sollevato dal suo invito a ballare. Tyla poté percepire la rabbia e l’indignazione irradiarsi attraverso la sala, mascherata da sorrisi educati ed espressioni vacue. E a lei questa cosa non importò. Aveva una posizione abbastanza stabile da resistere a qualsiasi tempesta; la cosa importante fu che la sua vendetta su Jusser fosse tanto accurata quanto avrebbe potuto farcela. Non si riprenderà molto rapidamente da questo colpo.
Quando cominciarono a ballare divenne dolorosamente ovvio che l’androide era goffo come sembrava. Tyla finse di non accorgersene, e fece persino del suo meglio per nascondere alcuni dei passi falsi più folli della creatura. Lei si tenne in disparte e si concentrò sulla danza, con gli occhio concentrati davanti a sé.
“Bene, potrei presentarmi, almeno,” disse l’androide esitante. “Mi chiamo Johnatan R.”
“Che bello per te,” rispose Tyla. Le circostanze potrebbero costringerla a ballare con questa creatura, ma non ha bisogno di andare così lontano per essere educato a ciò.
L’androide arrossì e fece due passi falsi. “So che sei Tyla deVrie, perché ho sentito l’androide annunciarti alla porta.”
“Bravo.”
Mancò ancora qualche passo, e Tyla trasalì. Doveva essere veramente un buffone?
“Signora deVrie, sei molto bella e sono sicuro che avresti potuto ballare con un uomo al Ball questa sera. Ovviamente non ti piaccio. Perché mi hai chiesto dio ballare?”
“Non ho mai ballato con un androide prima d’ora.”
Si è fermato completamente. “Oh. Bene, sono sicuro che l’hai trovata un’esperienza nuova ed eccitante. Adesso, se mi vuoi scusare, signora deVrie, hop degli affari importanti da completare. Grazie mille per il ballo.” E se ne andò, voltandole le spalle e camminando con passo deciso verso il tavolo che aveva occupato per tutta la sera.
L’orchestra smise di suonare e tutti smisero di ballare. Le conversazioni cessarono. E tutti gli occhi si concentrarono rigidamente su un singolo punto all’interno dell’enorme sala.
Tyla poté sentire, a distanza, l’attenzione che stava ricevendo, ma ci volle anche quella potenza molto concentrata per registrare qualcosa nel suo cervello. La sua mente era diventata insensibile. Questo non poté accadere a lei, non a Tyla deVrie. Come poteva un androide osare uscirne con lei – in particolare dopo che lei si era degnata di ballare con lui? L’unico rimborso che ricevette per la sua grazia fu quello di sminuirla agli occhi di tutti quelli che contavano.
Il sorriso era tornato sulle labbra di Ambic Jusser. Aveva vendicato l’insulto di Tyla senza nemmeno provarci. Lui iniziò ad avvicinarsi di nuovo a lei. Dal lato opposto della sala, anche il Barb cominciò a muoversi verso di lei, con un’espressione stranamente aliena sul suo viso.
Ma Tyla non avrebbe permesso che ciò accadesse. Al peggio – e per quanto la riguardava, questa era la cosa peggiore – avrebbe preservato il suo onore. Con l’autocontrollo nato da anni di alienamento sociale, sollevò la testa con orgoglio e marciò verso il tubo gravitazionale. Il campo si sgretolò intorno ai suoi piedi mentre entrò, sollevandola delicatamente verso l’alto fino a raggiungere il mezzanino. Uscì dal tubo e, dignitosamente, uscì dalla sala.
I giornalisti stavano ancora lì, ignari del cataclisma sociale che si era appena abbattuto. Tyla deVrie li superò dirigendosi verso la postazione di chiamata e alzò con grazia il pollice sinistro sul suo scanner. Qualche istante dopo la sua limousine si fermò sul marciapiede e la porta si aprì per farla entrare. Lei entrò e la porta si richiuse, nascondendola agli occhio umani.
Solo in quel momento il suo scudo emotivo si ruppe. “Base d’atterraggio per navicelle spaziali,” disse con una voce a malapena udibile, e le sue mani tremarono talmente forte che fu costretto a provare tre volte prima di poter mettere il suo pollice sopra lo scanner in modo da verificare la sua identità.
La limousine scivolò giù lungo la strada buia.
Capitolo 2: Importante Decollo
Nei primi tempi del viaggio interstellare umano, non esisteva un modello stabilito. Ma poiché la Natura lancia l’anarchia nella stessa classe abominevole del vuoto, io rapporti di potere hanno cominciato a costruire – imperi commerciali, conglomerati manifatturieri, fortune bancarie. Questi e altri sono cresciuti rapidamente, alcuni nella spazio di una sola vita.
Molto presto, ci furono alcune persone con un valore intrinseco più grande di altre. E mentre il potere si aggrappa al potere, queste preziose persone gravitano l’una verso l’altra.
All’inizio queste persone si vedevano tra di esse come delle minacce, e il combattimento fu feroce. Ma gradualmente si sviluppò una tregua. La fonte originale della loro ricchezza – la gente comune – rimase costante. Disegnarono dei cerchi sociali per distinguersi dalle volgari masse che si stringevano nell’ombra all’esterno. Tutt’insieme formarono la società.
La natura normalmente istituisce controlli e contrappesi sui sistemi sociali. Ma in questo caso, lei fece una battuta – ingrandì troppo le distanze. Mentre le navicelle spaziali potevano attraversare i sistemi stellari in pochi giorni o settimane, nessun metodo di comunicazione era più veloce. La forza che avrebbe dovuto tenere sotto controllo questa Società – un governo forte e centralizzato – non poteva essere organizzata su una scala interstellare.
Furono fatti diversi tentativi per istituire governi interstellari che fallirono miseramente e all’unanimità. Con poche leggi comuni tra le centinaia di pianeti abitati dall’uomo, senza leggi nello spazio interstellare e senza accordi di estradizione adeguati tra sistemi stellari, chiunque potesse viaggiare liberamente da una stella all’altra poteva, in effetti, porsi al di sopra della regola di uomini comuni.
I membri della Società furono gli unici che poterono permettersi di viaggiare liberamente tra le stelle. Con le loro enormi fortune personali, infatti, avevano poco altro da fare se non viaggiare.
Sebbene la mente umana si sforzi costantemente per il tempo libero infinito, non può accettare che questo accada. I membri della Society dovevano trovare qualcosa da fare per occupare il tempo, prima che cominciassero a marcire come dei frutti di un mese. Ciò non poteva essere “lavoro” o qualsiasi altra cosa che assomigliasse in maniera remota ai passatempi delle persone inferiori, per questo motivo loro continuarono a giocare per un sollievo fisico.
Un intricato sistema di protocolli nacque nelle file della Society. Per assicurarsi che ciò fosse usato, furono inventate numerose scuse per riunire le persone – balli, feste, e altre forme di intrattenimento sociale. Questi hanno fornito una logica costante per il salto del pianeta, oltre a un cambiamento necessario nella compagnia e nell’atmosfera.
Ma ancora più importanti delle parti erano i giochi. Gli sport elaborati e spesso subdoli sono stati ideati per fornire eccitazione, materiale di conversazione e uno sbocco per gli impulsi competitivi. Alcuni dei giochi erano prove di resistenza fisica, altri erano prove di agilità mentale, e altri ancora erano una combinazione dei due.
Il culmine di tutto fu l’Isola del Tesoro. Questa cosa si tenne ogni venti anni perché i nervi delle persone non potevano sopportare di tenerlo più spesso o meno. Questa cosa fu così grande che l’interesse in ciò non era limitato ai circoli della Society. Storie di precedenti Isole del Tesoro vendute a macchia d’olio nella stampa comune, e le storie sono state raccontate di continuo fino al punto di renderle leggendarie. Naturalmente non ci furono grandi premi per avere vinto la Caccia, naturalmente – salvo che la deificazione non potesse essere definita come un premio.
Jardine Matthies
Il Bisogno di Decadenza
Il Mondo della Caccia era stato istituito solo per uno scopo: l’amministrazione dell’Isola del Tesoro. C’era solo una città, una popolazione umana di quindicimila abitanti, su un pianeta delle stesse dimensioni della Terra. Era un enorme complesso di computer, composto da settemila persone e ventimila robot. Altre ottomila persone e cinquantamila robot abitavano il Mondo della Caccia, eseguendo servizi non direttamente collegati all’Isola del Tesoro.
In una giornata tipica potevano esserci solo una o due astronavi che punteggiavano l’enorme distesa dell’aeroporto per l’atterraggio delle navicelle spaziali nel Mondo della Caccia – alcune delle navicelle scout venivano costantemente inviate in tutta la galassia per fornire dati al computer d questo mondo, o forse navicelle mercantili giganti, arrivando con cibo o materiali e partendo con quello spazio vuoto nelle loro stive, perché in questo mondo non c’erano esportazioni.
Ma questa non fu una giornata tipica. Era la vigilia della Caccia al Tesoro, ragion d’essere per tutto questo mondo. E così lo spazioporto, normalmente un deserto artificiale, adesso era una giungla di astronavi, i nasi che puntavano verso il cielo, aspettando con impazienza l’ordine futuro che li avrebbe mandati sulla loro strada: c’era l’Egalité, per esempio, la navicella dell’androide, sfregiata e malconcia, era alta solo dieci metri e sembrava terribilmente surclassata dai suoi fratelli maggiori. E c’era la navicella di Ambic Jusser, l’Hermes, un ago lucido e impaziente diretto verso la stella, costruito per la sua velocità, tutti i ventidue metri di altezza che urlavano stile ed eleganza. E ce n’erano anche altri, quasi duecento di loro spinsero insieme indiscriminatamente verso una confusione senza speranza.
Ma anche in questa foresta di navicelle spaziali, Tyla non ebbe problemi a individuare quella di suo fratello. L’Honey B torreggiò molto sopra il resto; con i suoi trentasette metri di altezza e il suo diametro di tredici metri alla base, era di gran lunga il più grande yacht spaziale privato mai costruito. Tre enormi pinne si protese verso il basso dai lati di questo proiettile mostruoso come radici che succhiano il nutrimento dal terreno. Un ponte provvisorio si trovava accanto alla nave, raggiungendo venticinque metri fino alla camera di compensazione principale.
Le lacrime di Tyla si erano asciugate quando raggiunse il cavalletto, lasciandola con una sensazione di vuota frustrazione. Lei entrò nel tubo gravitazionale e s’irritò solo un po’ di più a causa della sua lentezza nel sollevarla verso l’alto. Lei tirò su con il naso e si asciugò il viso con un fazzoletto, togliendo ogni traccia della sua recente umiliazione.
Quando lei finalmente raggiunse la serratura, trovò il portello chiuso. Si guar6dò intorno alla ricerca dio un modo per aprirlo, ma perse la pazienza. Suonò il cicalino che non fornì una risposta immediata; lei picchiettò sempre più forte e la sua rabbia aumentò a ogni spinta. Alla fine una voce arrivò attraverso l’interfono. “Chi è?”
“Sono Tyla deVrie. Fammi entrare!”
Il portello si aprì lentamente. In piedi sulla soglia c’era il piccolo Dru Awa-om-anoth, la tecnologia informatica dell’astronave. Era alta appena centocinquantacinque centimetri, e la sua massa da sessanta chili le dava un aspetto un po’ aspro. Aveva una faccia tonda e pallida, con gli occhi tristi e un’espressione cupa che non sembrava cambiare mai. Era vestita con un’uniforme grigia scura e quella fu l’unica cosa che Tyla le aveva mai visto indossare. Il materiale normalmente liscio apparve corrugato, e appeso a lei come un sacco. “Canterò la mia Canzone di Scuse, Signora,” lei disse. “Fuori era buio e il tuo viso non si vedeva bene sullo schermo.”
“Com’è che ci hai m esso così tanto a rispondere?” sbottò Tyla.
“Io stavo nella mia cabina, a cantare la mia canzone di speranza per la nuova avventura. Non è bello fermarsi nel bel mezzo di una canzone.”
“Io mi fermai qui, ad aspettare, per cinque minuti.” Tyla fece uno sforzo cosciente per rimanere arrabbiato, ma qualunque rabbia fosse rimasta in lei fu rapidamente assorbita dalla spugna di non emulazione di Dru.”
Il portello può essere aperto dall’esterno, se si prende il tempo necessario per apprendere la procedura. Oppure avresti potuto usare l’uscita dell’ingegnere nella coda. Ma io canterò per te la mia canzone di scuse per due volte.”
Tyla si dimenò leggermente. Lei semplicemente non riuscì a trattenere la propria rabbia contro un grumo così irresistibile quanto Dru. “Non sarà necessario. Dov’è Bred?”