– Ага… Сейчас начнется…
– Что, разве это не все?
– Все? Шутишь? Еще ничего и не произошло…. Вот, чувствуешь…
Внедорожник стало покачивать, словно лодку на волнах. Все вокруг кажется ожило. Деревья, камни, и даже горы пришли в движение, сопровождаемые глухим подземным гулом.
– Джек! Дави на газ! – завопил вдруг Эрл. От его бывалой веселости не осталось и следа.
– Нельзя! – Джек медленно тронулся, по покрытой трещинами дороге. – Видишь, что творится… Если поеду чуть быстрей, то мы либо перевернемся, либо нас занесет в ущелье…. О, черт… – прямо перед ними с грохотом, словно рушился целый небоскреб, приземлился булыжник, размером в два таких же внедорожника.
– Дьявол!
– Да не вопи ты! Мешаешь сосредоточиться! – Джек, напряженно вцепился в руль.
Земля вокруг дрожала, стеная словно в предсмертных муках. Внедорожник то и дело подпрыгивал, теряя сцепление с поверхностью. Казалось, что они находятся в лодке посреди бушующего шторма, а не во внедорожнике весом в несколько тонн. Джек судорожно сжимал рулевое колесо, напрягая все мышцы тела, стараясь не потерять управление. Внедорожник заносило из стороны в сторону, швыряя то влево, то вправо. В очередной раз, пытаясь увернуться от падающих камней с горного, почти отвесного склона слева, Джек резко взял вправо. Подвеска жалобно заскрипела, а автомобиль едва не перевернувшись подлетел в воздух на кочке, едва не вписавшись в дерево.
– Ааа… черт! – завопил Эрл, осеняя себя знамением.
– Тише! – Джек вырулили влево, к небольшой лесной дороге сбоку от утеса. В другом месте была густая растительность, не давая возможности протиснуться широкому внедорожнику. Дорога уходила вниз извилистой лентой далеко вперед, и терялась среди плотной дымки и густых деревьев. Джек посмотрел по сторонам. Они не успеют выбраться из зоны ударной волны прежде, чем она настигнет их. Нужно было что-то придумать. Чем быстрее, тем лучше, поскольку фактор времени был явно не в их пользу. Следуя по дороге, они завернули влево, оказавшись перед отвесной каменной стеной справа и пологим лесным спуском с левой стороны. Далеко внизу змеилась голубая лента реки.
Джек подпрыгнул на месте, и чуть не выпустил руль, когда сидящий сбоку Эрл неожиданно закричал:
– Джек, гони! Гони!!! Впереди, на краю утеса… Булыжник…
– Дерьмо, – Джек посмотрел вверх, на нависший утес, впереди них. Сердце его упало. Это был не булыжник, а целая скала, нависшая над дорогой, она угрожающе раскаивалась, и в любую секунду могла устремиться вниз. Останавливаться было поздно – не успеют. Оставалось только на предельной скорости проскочить мимо, молясь, чтобы их не прихлопнуло.
– Джек, быстрей! Газ до упора!
– Да не ори ты! – закричал Джек. – Сам понимаю, не хуже тебя!
Переключив передачу, он выжал педаль газа до упора, и автомобиль резко рванул вперед.
Они с ревом понеслись по лесной дороге с такой скоростью, что мелкие камешки из выбоин и рытвин стучали по днищу автомобиля с частотой пулеметной очереди.
Но было поздно…
С угрожающим грохотом, огромный валун сорвался с вершины и понесся к земле, прямо на них.
– НЕ-Е-ЕТ!!!
Джек, сильнее нажав педаль газа, переключил передачу, резко крутанул руль вправо, затем влево. Автомобиль занесло. Визжа покрышками он с силой ударился о скалу. Раздался противный скрежет металла. Автомобиль накренился, остановился и заглох.
БУМ! – гигантский обломок скалы приземлился совсем рядом, в каких-то пяти дюймах от них.
– Пресвятая Богородица… – Эрл прижал руки к груди.
– О, ты стал католиком? – Джек рассмеялся от облегчения. – По крайней мере вчера был еще буддистом.
– Сейчас это неважно. Черт… – Сильный толчок. Автомобиль качнуло словно на волне. – Джек надо выбираться!
– Согласен. Только похоже мы приехали, – буркнул Джек.
– Что значит приехали? Мы тут словно муравьи пред стадом слонов…
– Занятно… Но мы и вправду приехали… Автомобиль застрял…
– Черт, Джек! Нам нельзя здесь оставаться! – закричал Эрл.
– Я то что сделаю? А? – в ответ закричал Джек. Нервы были на пределе. Перед глазами стояли жена и дочь. Он не мог умереть. Только не сегодня. И не тут. – Джип застрял!
– Сделай хоть что-нибудь! – Эрл, взрослый мужчина, а сейчас был на грани истерики. Вдруг его глаза расширились. – Джек… Джек… ДЖЕК!!!
– ЧТО???
– Смотри, вон туда…
Джек взглянул влево.
От Эрла можно было ожидать что угодно… обычно это были незначительные пустяки… Лягушка, застрявшая в паутине (хотя это было невозможно), камень, который он принимал за алмаз… ну, вы поняли…
Правда в данный момент, крик был таким, что не посмотреть туда, просто кощунство.
Джек повернулся.
В лучшем случае он ожидал увидеть там бегемота, в худшем инопланетный звездолет, Энтерпрайз или что-то в этом роде…
Ни того ни другого там не было.
Все обстояло куда хуже: со склона горы, с диким нарастающим грохотом, неслось нечто – камни, обломки скал, деревья… С гигантской скоростью огромная лавина приближалась к земле, на лесную дорогу, прямо на них!
Выругавшись, Джек вновь, выжав до упора педаль газа, попытался стартануть.
Колеса прокручивались. Сцепления с землей не было.
– Дерьмо!
Джек переключился на задний ход. Автомобиль уперся бампером в скалу.
– Нет, не получится, – Джек мотнул головой.
– Что значит: не получиться? – лицо Эрла перекосилось от страха.
– Надо бежать! – крикнул Джек, открывая дверцу автомобиля. – Других вариантов нет!
– Бежать? Куда? У нас пару десятков секунд, не более! – Эрл в панике, обхватил голову руками.
Джек лихорадочно посмотрел по сторонам, в поисках укрытия.
– Вон, – он потянул Эрла за рукав куртки. – видишь ту пещеру, – Джек указал в сторону небольшого отверстия в скале. – нам туда! Вся эта куча пронесется мимо, в ущелье! Доберемся – и мы в безопасности! Вперед!
Повторять не надо было. Эрл мгновенно бросился вслед за Джеком.
Прямо за ними, с каждым ярдом набирая не только скорость, но и звук, неслась каменная груда, рокот которой, пробирал до мурашек на коже.
Перед укрытием, путь им преградило ущелье шириной не менее чем в пять ярдов.
Джек, даже не задумываясь прыгнул. Выбора все равно не оставалось. Погибнуть под каменной лавиной, или сорваться с гигантской высоты? Во всяком случае при втором варианте – есть шанс не сорваться, чего не скажешь о первом. Пролетев над ущельем, Джек приземлился на самом краю выступа. Качнувшись, он восстановил равновесие, и облегченно выдохнул. Получилось! Джек обернулся. Эрл до сих пор находился на противоположной стороне, в нерешительности застыв перед пропастью.
– С ума сошел? Прыгай!
Эрл опасливо посмотрел вниз ущелья.
– Ты чего ждешь? ПРЫГАЙ!!!
Секунду помедлив, Эрл прыгнул. Было поздно. Как раз в этот момент с утеса над ущельем, с оглушающим грохотом сорвался обломок скалы, и угодил прямо в него.
Эрл только вскрикнул, и беспомощно взмахнув руками, скрылся в темноте бездны.
В следующее мгновение, мимо пещеры пронесся каменный ураган.
Денвер – город, численность которого давно уже превысила отметку в полмиллиона человек, расположен в долине реки Саут-Платт на западе Высоких равнин и немного восточнее Передового хребта Скалистых гор. Кроме того, если вы житель Колорадо, то знаете еще одно название Денвера – Город на мильной высоте – все из-за того, что он находится на высоте в одну милю над уровнем моря, что делает его одним из самых высокогорных крупнейших городов США.
Центр «Спэйс» – громадное стеклянное здание, занимающее более пяти акров и по форме больше походившее на Пентагон, чем на научный центр.
Эмилия, обхватив голову руками, рассматривала лежащие перед нею снимки с места катастрофы в Сиднее и Аляски.
– Джейк, – она повернулась к заместителю отдела и ее помощнику, который в это время пробовал рассчитать вероятность столкновения астероида с Землей. – Джейк…
– Что?
– Пришла новая информация о результате столкновения в Аляске и Сиднее…
– Да… – протянул Джейк. Кажется, возня с цифрами ему была куда интересней.
– На Аляске погибло 29 человек. Среди них был Эрл…
– Эрл? – Джейк наконец оторвался от монитора. – Тот самый? Напарник Джека?
– Ага…
– А, сам Джек? Он в норме?
– Да. Он оказался одним из трех счастливчиков, переживших падение метеорита.
– Значит, 29 человек… – Джейк поджал губы. – Все гораздо лучше, чем могло быть, не так ли?
– Бог хранит Америку, – кивнула Эмилия. – Все могло быть еще удачней, но ударная волна захватила небольшой городок… Делта-Джанкшен…
– С этим ясно… Что там в Австралии?
Эмилия покачала головой;
– Австралия на коленях, и вряд ли с них поднимется… На Сидней и ближайшие прибережные города обрушилась волна в 380 (347 метров) ярдов…
– Ты сказала, тридцать восемь?
Эмилия отрицательно мотнула головой:
– Нет, триста восемьдесят… триста восемьдесят ярдов…
– Невероятно!
– Что с городом?
– Его нет.
– В, каком смысле?
– 97% города отсутствует: либо смыто в океан, либо разрушено…
– Кошмар, – пробормотал Джейк. – Неохота даже спрашивать, но что там с жертвами?
– По предварительным данным, удалось эвакуировать 70 тысяч, еще 30 тысяч сумели самостоятельно выбраться из города до удара волны….
– Остальные 4,5 млн?
– Погибли.
– Погибли?!
Эмилия развела руками:
– Внутренние силы Австралии сделали все, что смогли… Но времени было мало. Слишком мало…
Денвер-Бест – обычный, ничем не примечательный паб, каких великое множество можно встретить на узких улочках пригорода Денвера. Заведение представлял собой: одноэтажное здание, из эпохи Дикого Запада, с деревянной барной стойкой внутри, головой оленя над ней, медведя справа, лося с громадными рогами слева и еще рядом различных чучел животных сбоку, которые неизвестно каким образом и когда здесь появились.
Несмотря на то, что рабочий день был в самом разгаре, «Денвер-бест» не пустовал, скорее наоборот, людей было столько, словно это был и не полдень вовсе, а полночь.
Шум, смех, разговоры о бейсболе, политике, инопланетянах, и конечно же, огромное количество виски… Бармен за стойкой – уже немолодой мужчина с седыми бакенбардами то и дело наполнял бокалы жидкостями разных оттенков, от бесцветной до светло-желтого, иногда коричневого цветов.
Неожиданно, буквально за секунду, все затихло – в баре повисла гробовая тишина. Все присутствующие, замерли, уставившись на огромный экран, у дальней стены – Дневной выпуск новостей – сейчас этого ждали больше, чем Супербоул или финал Кубка Стэнли.
«Добрый день! Это дневной выпуск новостей, с вами Барни Игл и Дэйн Келли. Дэйн, – Барни повернулся к телеведущей. – Что у нас на повестке дня?
– Может, сначала о погоде? – Дэйн смешно сморщила нос, всем видом показывая нежелание переходить к новостям.
– Джонатан еще готовится, – усмехнулся Барни. – Поэтому извини, дорогая, но… мне как раз, режиссер подсказывает, что повестка номер один – это Сидней. Какие последние данные у нас имеются?
Дейн посмотрела на кипу сценарных листков перед ней (разумеется это было по сценарию):
– Всего двое суток прошло с момента этой трагедии… – она сделала длинную паузу. – на данный момент все аварийные и спасательные службы Австралии, в том числе и военные задействованы в поисках, выживших.
– Известно точное количество жертв?
Дэйн отрицательно мотнула головой:
– Скорее, число эвакуировавшихся… Примерно сто две тысячи – это те, кто успел выбраться из города и прибережных районов до падения метеорита и удара волны.
– Как мы знаем, второй метеорит приземлился на территории нашей страны, в штате Аляска. У нас такая же ситуация, как в Австралии?
– Нет, что ты, Барни. Жертв конечно могло быть больше, приземлись метеорит не в Аляске, а в каком-либо другом штате. Например, в Нью-Йорке… К счастью, все обстоит иначе, и метеорит упал в безлюдном месте… От удара произошел сдвиг пород, но и он лишь едва задел городок Делта-Джанкшен, в котором на данный момент проживает меньше тысячи человек…
– Жертвы? – спросил Барни, и тут же добавил. – По официальным источникам, разумеется.
– На пресс-конференции губернатор Аляски заявила о двадцати девяти погибших и еще свыше пятидесяти пострадавших…
– Выражаем искреннее соболезнование семьям погибших… – телеведущий посмотрел куда-то вдаль, поверх камеры, словно задумавшись, а потом повернулся к коллеге. – Дэйн, как считаешь, нам ожидать новых природных аномалий, катастроф, масштабных катаклизмов, чего-то, наподобие того, что мы сейчас наблюдаем в Австралии?
– Барни, я не эксперт, но на линии у нас, профессор университета Сент-Луиса, Фрэнк Ромни, он то и ответит на твой вопрос.
– Фрэнк, вы в эфире! – на экране крупным планом возник рабочий кабинет профессора; сам профессор сидел за столом в ожидании эфира, смотря прямо перед собой. Это был уже пожилой афроамериканец, с белыми от седины волосами, больших очках, и темно-синем костюме с желтым галстуком. – Фрэ-энк!
– А, – Фрэнк спохватился. – Добрый день Дэйн, Барни, дорогие американцы…
– Фрэнк, – это был Барни. – Спасибо за участие. Что скажите о катастрофе в Австралии, это одиночный случай, который невозможно было предотвратить, или же в ближайшем будущем мы вновь столкнемся с подобными гм… явлениями?
– Насчет того, можно было это предотвратить или нет – весьма сложный и спорный вопрос… Думаю, лучше его адресовать коллегам из NASA… Что касается будущего…
– Ближайшего будущего, Фрэнк – уточнила Дэйн.
– Хорошо, – кивнул Фрэнк. – ближайшего будущего… Тут, конечно надо понимать, что имеется в виду под «ближайшим будущем». Если 100 лет – то, вполне может быть… Если же мы смотрим в разрезе 20—30 лет, то не думаю, что, то, что мы наблюдаем в Австралии, сможет повториться.
– Фрэнк, нашим зрителям нужно быть уверенными, что это действительно так, – Дэйн поправила челку. – Родители беспокоятся о детях… дети о родителях… нужно как-то дальше жить… Понимаете, катаклизмы подобного масштаба вселяют панику!
– Уверяю, повода для беспокойства нет, – Фрэнк покачал головой. – То, что произошло, и то, что осталось от Сиднея… это ведь не единственный случай в истории, при этом после катастрофы, миллиарды людей жили вполне обычной, условно безопасной жизнью. Возьмите, к примеру извержение Везувия… Для того времени это была гигантской по масштабам катастрофа – было уничтожено три крупных города! Тем не менее речь шла о локальной трагедии, а не конце всего мира. Также и сейчас – безусловно страшная трагедия! Миллионы жизней! Это ужасно, но не повод для мировой паники. Локальная катастрофа, не более того. Не стоит ожидать того, что метеориты будут сыпаться к нам на голову один за другим, уничтожая города. Этого не будет, разумеется!
– Хорошо, Фрэнк. Тогда, что с астероидом, который летает над нашей планетой? Не ожидать ли нам его приземления? – Барни как всегда играл роль скептика – другого от него и не ждали.
– Над нашей планетой – весьма условное определение – рассмеялся Фрэнк звучным басом. – На самом деле нас разделяют сотни тысяч миль, если не миллионы, более точную информацию можно запросить у NASA. К тому же, по траектории – Земля не входит в зону риска, о чем неоднократно заявляли в агентстве. Если сказать иными словами – наша планета не стоит у астероида на пути. Шансы на столкновение один к миллиону. Достаточно благоприятный расклад, не находите?
Барни кивнул.
Дэйн кивнула следом.
Фрэнк улыбнулся ослепительной улыбкой обнажив ряд белых зубов.
– Надеюсь, я смог максимально понятно ответить на ваш вопрос, Барни?
– Да, спасибо Фрэнк, большое спасибо. Увидимся в субботу на шоу «Взгляд в будущее». – телеведущий повернулся к коллеге. – Что скажешь, он тебя убедил? Ты не будешь оставшуюся жизнь прятаться в бункере?
– Что за вопрос – конечно буду! – рассмеялась Дэйн.