– Как скажешь, – отозвался корабль.
Скорость приятно вдавила в кресло. Взбудораженные нервы понемногу успокаивались.
Наконец можно было приступать.
– Бери управления на себя, – скомандовал Арт, и направился к жертве. Снял с него наручники.
– Резких движений делать не рекомендую. Азра, покажи ему.
Приговоренный вскрикнул и обмяк.
– Вот так—то. Я тебе даю право выбора своей смерти из трех возможных для тебя. Предпочитаешь лотерею или осознанный выбор?
– Да ладно, вы всех просто выбрасываете в открытый космос, – усмехнулся тот.
– Слишком просто для тебя.
– А ты получаешь от своей работы удовольствие, да?
– В данный момент – да, – признался Мартес и ударил его под дых. Пока насильник корчился, продолжил разговор.
– Ты можешь умереть под выжигателем – я перенастрою его таким образом, чтобы ты оставался в сознании до самого последнего момента, и видел, как медленно обуглится сначала одна твоя нога, потом другая, потом руки, и наконец твое тело. Могу влить свинец тебе через задний проход, предварительно накачав реаниматорами – два часа наслаждения я тебе гарантирую. И последний вариант – войти с тобой в скачок, не уколов сыворотки. Это будет самая мучительная смерть, самая долгая, только жаль, большей части процесса я не увижу.
Неожиданно корчившийся секунду назад приговоренный рванулся к Мартесу и схватил его за горло.
– Посмотрим, чья смерть будет мучительной! Ну что же твой дружок не пускает электричество? Боится вместе со мной тебя поджарить?
Арт, хрипя и задыхаясь, отвел руку назад, неслышно щелкнуло закрепленное на запястье лезвие, одно движение – и нож вошел в пах противника по самую рукоять. Тот заорал и рухнул на пол.
– Не тронь его! – крикнул палач кораблю и, схватив насильника за волосы, приподнял ему голову. – Я – твое возмездие. Посмотри на меня, посмотри на меня хорошенько, потому что это последний образ, который будет перед твоими глазами.
Мартес брезгливо стащил с рук перчатки, швырнул их в сторону и вышел.
– Задрай кабину и сделай стену прозрачной. И если несложно, поставь какую—нибудь хорошую композицию.
Он слушал музыку, пил ром и смотрел, как на полу извивается человеческое тело, корчась от боли и размазывая кровь.
– Откачай у него воздух, – велел палач и отвернулся к головному компьютеру, который сейчас работал в режиме адаптированного отображения. Ослепительно—белый двойной Альферац, самая яркая звезда галактики Андромеда, затмевал всех своих компаньонов. Даже красный гигант Мирах казался совсем не таким потрясающим, как в прошлый раз, при другой перспективе. Одна из карликовых галактик—спутников еле светилась неярким облачком, а вторую не было видно вовсе.
Мартес приходил в себя. И чем больше он успокаивался, тем отвратительней становилось внутри.
За стенкой, перепачканной следами окровавленных рук, больше не наблюдалось никакого движения.
– Затих? Проверь пульс.
– Он мертв, Арт.
Мартес прикусил ноготь и невидящим взглядом уставился в головной монитор.
– Затемни перегородку.
Чудовищная картинка пропала. Мартес вздохнул и обхватил голову руками.
– Что случилось? – поинтересовался корабль.
– Так, эмоции. В нашей работе они конечно излишни, но куда от них денешься.
– Что такое эмоции?
– Посмотри в словаре.
– Уже смотрел. Объясни.
– Не уверен, что сумею. Эмоции связаны с человеческим, личностным восприятием мира… Может, все—таки дашь мне посмотреть твою документацию?
– Не полагается.
– Зануда.
– Что ты хотел сказать вышеназванным просторечным презрительным словом?
– Если ты откроешь мне доступ к необходимой информации, я подумаю, как тебя проапгрейдить.
Азра задумался.
– Я не вижу возможностей усовершенствования.
– Ну это с твоей стороны.
– Мой интеллект более развит, чем твой.
– Как сказать, – многозначительно протянул Мартес.
– Объясни?
– Например, ты со всеми своими петабайтами ума ни за что не выиграешь у меня в покер.
– Статистический расчет возможностей…
– И все равно я у тебя выиграю. Спорим?
Пауза. Сердце учащенно забилось от близости цели.
– Ну что, Азра? На кону – доступ к твоей документации и апгрейд. Если победишь ты, я обязуюсь целый день отвечать на все твои вопросы!
Корабль молчал.
– Ну… или неделю…
– Две недели.
«Научил на свою голову торговаться!» – ругнулся про себя Арт, но на сердце зацвел май. Наконец—то! Он не сомневался в победе. Азраил конечно умница, но блеф не по зубам искусственному интеллекту.
Мартес широко улыбался своей новой надежде на освобождение.
– Тебя все еще ждет небольшая уборка, – напомнил корабль.
– Да, что—то я отвлекся. Восстанавливай подачу кислорода и впускай меня.
Отмывая стены и пол, Мартес кряхтел и охал, хотя операция никаких особых усилий не требовала.
– Что не так? – поинтересовался корабль.
– Эхх.. Я всегда был искателем приключений, вором, лжецом, пиратом, даже подсудимым и почти трупом – но в роли уборщика выступаю в первый раз. И кстати сегодня я впервые с момента поступления в нашу бравую гвардию законных душегубов ощутил кровь на руках. Предыдущие казни я осуществлял так, будто больное животное пристреливал – неприятно, но что поделаешь. Инъекция, мусорный отсек, или выжигателем крошечную дырочку в сердце – и все. А сегодня… я действительно стал палачом. И знаешь, даже получил удовольствие от процесса.
– Приобретаешь профессионализм, – отчеканил Азра. – У нас новый вызов. Ты готов?
Арт отмахнулся от своих размышлений.
– Да. Показывай, что там. И готовься к игре!
* * *
Все как всегда.
Обычная условная ночь в космосе. Через восемьдесят часов – очередной суд. Показательное выступление. Работа.
За четыре года – ни одного официального выходного или отпуска. Иногда Мартес пользовался своим правом отлучки, и, затерявшись в сумраке трущоб или транспортных потоках мегаполисов, позволял себе немного расслабиться. Правда, после прогулок становилось только хуже, поэтому в конечном итоге он сократил их частотность и длительность до минимума.
Сначала Мартеса душило отвращение, потом вернулось былое чувство юмора. А теперь на висках начала проступать седина, но зато внутри все уравновесилось.
Человек привыкает ко всему.
Арт отключил рабочий монитор. Закрыл глаза. Баста. Нужно, в конце концов, признать очевидное. Искусственный интеллект корабля неуязвим. Вывести его из строя невозможно, сбои не допустимы. Да, теперь он знает, что датчик в руке всего лишь идентифицирует его как палача. А штуковина в голове работает по хитрой схеме, суть которой сводится к тому, что в случае невыполнения заказа при вхождении на борт автоматическая система сопоставляет существующие контракты с временными рамками их выполнения и при установлении нарушений провоцирует кровоизлияние в мозг. Если с кораблем расстаться более чем на двенадцать часов, происходит то же самое в соответствии с программой, заложенной в самом микрочипе. Но что ему с того? Ни одной лазейки.