– Привет! – племянница схватила его за руку и потянула вверх, поднимая. Потом обняла его за шею и чмокнула в щёку.
– Привет, – проговорил смущённо, опешив от такого радостного поведения. Словно они не виделись не два-три дня, а целый год. Аккуратно отцепил её от себя и, взяв под локоток, повернулся лицом к окружающим его коллегам. Исправить ситуацию и не уронить свой чиновничий авторитет можно, только публично представив девушку. – Моя племянница Ксения Варламова!
Щёлкнула вспышка фотоаппарата. Ксюшка состроила серьёзную мину, только сейчас понимая всю нелепость ситуации. Она растрёпанная. Не накрашенная. Одета абы как. И вот это чудо-юдо завтра появится во всех областных изданиях на фото рядом с причёсанным отутюженным господином Варламовым – заместителем главы областного спорткомитета!
– Ты почему не сказал, что в Северный едешь? – она толкнула его легонько плечом.
– А ты почему не сказала? – пихнул её в ответ.
– Я первая спросила! – уколола его локтем в бок.
– Давай так! – вздохнул он глубоко и поправил галстук. Ему было душно, он весь взмок. – Сейчас закончится открытие, потом у меня обед. Дальше – футбол, я опять буду выступать там…
– Ладно, созвонимся, – Ксения понятливо кивнула, достала из сумочки бумажные платочки и сунула ему в руку.
Тот посмотрел на неё с благодарностью, потрепал по плечу и жестом дал понять корреспонденту, что готов продолжить общение. Мельком глянул на девушку в жёлтом платье и встретился с ней взглядом. Она хлопнула ресницами и, раскрасневшись, опустила глаза.
– Пошли, – Ксенька схватила её за руку и потащила подальше от родственника и его коллег.
Денис удивлённо вскинул брови. Так вот, значит, с кем она сюда приехала.
Женька попыталась взять себя в руки. Подруга отволокла её в сторону – туда, где не было никого, кто успел заметить интересную сцену, и, вновь рассмеявшись, обратила внимание на то, что она в ступоре.
– Представляешь, он тоже в Северном?! И пробудет здесь четыре дня!
– Это твой дядя? – недоумённо посмотрела на неё.
– Ну да! Не похожи мы? Я знаю, что не похожи!
– Да я просто не думала, что он такой молодой, – она повертела в руках сломанные очки. – Смотри, – протянула их ей.
– Никто не думает так, – хмыкнула и, забрав у неё аксессуар, бросила в ближайшую урну. – Ему всего двадцать семь!
– Даже не тридцать?! – у Женьки открылся рот.
– Нет, – развела руками. – Пойдём, купим водички и чего-нибудь слопаем?
Подруга кивнула, и они побрели неторопливо в сторону ближайшего кафе. Ксения крутила головой по сторонам. До сегодняшнего дня она видела посёлок только в сумерках и темноте, а теперь у неё появилась возможность осмотреться. И почему она раньше находила отговорки, чтобы сюда не приезжать?!
Женя же никак не могла отделаться от ощущения виноватости. Конечно, в толпе и не такое могло произойти, но отличиться, упав на колени молодому и симпатичному чиновнику, удаётся далеко не всем. Она всё поправляла платье, старалась не поднимать глаза с опухшими веками и чувствовала себя не в своей тарелке.
– Сядь вон туда, – скомандовала Ксения, входя во двор кафе через большую кованую калитку и указывая подруге на столики под открытым небом. – Я сейчас!
– Хорошо, – она послушно вошла вслед за ней и проследовала к одному из свободных столиков.
Ксенька скрылась в здании кафе и пропала на добрых минут десять. Поджидая её, Женя вытянула ноги и попыталась расслабиться. Запрокинула голову и посмотрела на небо. Оно стало тёмным. Подул ветерок. Теперь уже не так морило. Возможно, пойдёт дождь… Не успела подумать об этом, как с неба упала крупная капля.
Женя не пошевелилась. Ей даже хотелось этого дождя. И промокнуть, чтобы освежиться. И шлёпать по тёплым лужам.
Ветер дунул сильнее…
К воротам кафе подъехал автобус. Потом второй и третий. Спортсменов привезли – человек шестьдесят, как минимум. Неужели уже обед?..
Девушка открыла сумочку и вытащила телефон. Так и есть – полдень. Пропущенных звонков нет, Иван и не думал ей звонить. Она фыркнула и сунула трубку обратно. Хорошо хоть, не раскололась при падении.
С неба упала крупная капля. Послышался шум. Ветер стал порывистым, и её обдало прохладой. Она улыбнулась. Ещё один порыв, и Женя тряхнула волосами, подставляя лицо ветру. Шум нарастал, и по столу забарабанили редкие капли. Женя продолжала сидеть под открытым небом.
– Самойлова! – раздался с порога Ксенькин голос. – Дождь начнётся сейчас!
– Ну и пусть! – весело отозвалась, наблюдая за подругой, которая уже жевала какую-то булку.
Внезапно сверху обрушились потоки воды, как будто кто-то за облаками опрокинул большое ведро. Самойлова взвизгнула, зажмурившись, рассмеялась и убрала с лица мокрые волосы.
– Идиотка! – проорала из-под навеса Ксения. – Иди сюда! Заболеешь!..
Та неохотно встала со стула и, повернувшись вокруг себя, подняла руки над головой:
– Зато мне больше нежарко!
С неба громыхнуло, и она прикрыла голову руками, испугавшись на миг. Снова расхохоталась и, сделав несколько шагов, заскочила на ступеньку вслед за последними спортсменами. Глаза её сияли, на носу повисла большая дождевая капля, волосы налипли на лицо. И рот до ушей.
Потрясла головой, стряхивая воду, как делают это мокрые собаки, и обрызгала Ксюшку. Та запищала и затопала ногами, расплёскивая воду из открытой бутылки. Потом протянула подруге булку. И они повернулись лицом к дождю.
Ксения приблизилась к перилам, ограждавшим террасу, и подставила ладошку дождику. Холодные капли застучали по ней, разбиваясь и скатываясь в серединку. Как здорово…
Женя присела на перила.
– А ты бы тоже не отказалась погулять под дождём, – и надкусила булочку.
– Да, но есть я сейчас хочу больше, – сморщила носик и, встряхнув рукой, вытерла её о подол сарафана. – Ты бы видела, как они все на тебя смотрели!..
– И думали, что я сумасшедшая дурочка, – фыркнула, качнув ногой и пятернёй причёсывая волосы.
– Дурочка, – отозвалась с набитым ртом. – И сумасшедшая. А ещё – счастливая…
– Я?! Счастливая?! – Женька не поверила своим ушам.
Это говорит ей та, кто ближе всех. Та, кто знает, что у неё проблемы с парнем. Что она на распутье сейчас. Что впереди у неё нелёгкий поиск работы и прочие бытовые мелочи, о которых сейчас не хочется думать.
– Ты не думаешь ни о чём, – пожала плечами, словно прочитав её мысли и заставив её даже вздрогнуть. – Поэтому счастливая. И тебе всё равно, что скажут другие.
– Абсолютно, – с этим она согласилась и снова устремила взгляд на дождь и лужи, успевшие наполнить водой неровности на асфальте. – Может, и правда, не стоит думать о проблемах так, как будто из них вся жизнь состоит?.. Ну, уехал, – она снова вспомнила об Иване. – Ну, и ладно… Пускай себе там отдыхает… Может, это мне такой подарок от судьбы… Может, что-то должно случиться?.. Чую, неспроста это всё!..
Ксенька хмыкнула, подивившись ходу её мыслей, но ничего не ответила.
В сумочке, присвистнув, на секунду оживился телефон. И, сунув в рот последний кусочек булки, девушка извлекла трубку и увидела сообщение от Дениса. Всего два слова, и она, понимая, что дядя находится где-то неподалёку, окидывает взглядом парковку. Улыбается уголком рта, замечая «Волгу» с жёлтыми номерами.
Всего два слова: «Она классная»…
***
Не спалось. Денис слонялся по комнате из угла в угол и не мог ни сидеть, ни лежать. На распахнутом окне ветер играл занавеской. С улицы слышались смех и чьи-то разговоры. Изредка доносился шум колёс. И вновь наступала тишина. И стрекотание кузнечиков. Душно…
Погасив свет, Денис присел на подоконник, подобрал под себя ногу и уставился на освещённое здание напротив – детский сад с красиво раскрашенным фасадом. По голубым волнам плывёт белый кораблик, а вокруг него играют дельфины и кружатся птицы. Эта картина успокоила его ненадолго, но вскоре состояние его вновь стало возвращаться.
Что-то дёрнулось у него внутри сегодня, когда он увидел эту девочку под дождём. Ему показалось, что она танцует, такими изящными были её движения. И всё его сознание перевернулось в одну секунду…
Зачем??? ЗАЧЕМ носить этот чёртов галстук и душить себя жёсткими воротниками?! Для чего ему карьера и работа, которая никому не приносит пользы? Он находится под постоянным наблюдением подчинённых и вынужден вести себя так, чтобы не уронить авторитет в их глазах. Как же они давят, эти рамки!..
Он увяз в этом чиновничьем болоте по колено. Привык вести себя безупречно и прятаться от взглядов и общественного мнения за стенами кабинета, квартиры или вот этой казённой комнаты в гостинице. Для того, чтобы просто побыть тем, кто он на самом деле есть. Чтобы ослабить галстук или снять его вовсе…
Волны… Дельфины… Кораблик…
Он глубоко вздохнул, пытаясь утихомирить пульс.
Но ведь это всё ради неё – ради Ксеньки…
Неубедительное оправдание.
Улыбаясь измученно, он покачал головой. Да кого он обманывает?! Да можно найти миллион способов зарабатывать хорошие деньги! И быть при этом в тысячу раз нужнее – и от этого получать удовольствие!
От него всё время чего-то ждут. Ждут одобрения. Ждут того, что он в очередной раз проявит несогласие, не уступит, не пойдёт на компромисс. Боятся. Ждут, что он примет за них решение. Разве в этом смысл его жизни?..
Да пошло оно всё!
Он стукнул кулаком по пластиковой раме и прижался лбом к стеклу, ощущая, как начинает остывать его голова.
Дельфины… Волны… Кораблик…
Дельфины…
Телефон завибрировал нервно на столике возле окна, и Денис неохотно повернул голову. Так поздно ему имели право звонить только двое – Ксения и Сашка. Это Ксения.
– Да? – ответил мягко, стараясь не выдать ей своего настроения. – Чего тебе не спится?
– Тебе скучно?
Нет, скучно ему не было уж точно. Он усмехнулся и проговорил:
– Почему тебя это интересует?
– Потому что я знаю, что ты молодой мальчишка, которому хочется выйти ночью на улицу и гулять босиком по лужам вместе с ветром и звёздами! – выпалила.
– Да-а? – протянул. – Я смотрю, ты долго готовила свою речь…
– Кто ещё тебе это скажет, если не я?! – самоуверенно заявила та. – А ты сидишь в четырёх стенах, окружённый занудными тётками и жирными одышливыми мужиками!
– Фууу… Ксения… – он наморщился и не удержался от смеха. – Какая ты наблюдательная!
– В общем, готовься! Завтра вечером мы заберём тебя к себе!
– Хм… Так вот возьмёте и похитите зама?.. – развеселился он. – Ты умеешь поднять настроение!
Та рассмеялась негромко:
– Ну? Ты не будешь сопротивляться?
– Не буду, – заверил.
– Тогда до завтра!
– Пока!
Он подождал ещё немного, когда она положит трубку, и бросил телефон обратно на столик. Соскользнул с подоконника и двинулся к постели. Лёг прямо на покрывало, заложил руки за голову и прикрыл глаза.
– Блин! Ну, не надо! – пробормотал, уговаривая сам себя, когда память нарисовала перед ним хохочущую девушку в мокром жёлтом платье. Рот его растянулся в непроизвольной улыбке, и, чтобы избавиться от этого образа, ему пришлось разомкнуть веки. Похоже, уснуть сегодня будет непросто…
Утренний душ привёл его в порядок после плохо проведённой ночи. Переворошив свою сумку, он не обнаружил в ней приличных вещей, которые не нужно было бы гладить. Пихнув её ногой, он выхватил из её нутра голубые потёртые джинсы и красную футболку и высунулся в коридор.
Никого нет? Прекрасно!
И он, полуголый, в одних шортах и тапках побрёл к вахтёрше просить утюг.
Спустя несколько минут парень уже был одет. Бриться не стал. Волосы пригладил пятернёй. И, зажав подмышкой папку со спортивными бумагами, отправился на выход. Здесь его уже ждали коллеги, среди которых была дама, и Денис узнал в ней главу областной федерации лёгкой атлетики. Женщина с красивой укладкой и невероятным для утра макияжем внимательно посмотрела на молодого человека. Вчера они не встречались, поскольку соревнования у легкоатлетов стартовали только сегодня, и она приехала в Северный несколько минут назад.
– Денис Александрович?! – в её голосе послышалось недоумение.
– Доброе утро, – кивнул Денис. – Что-то не так?
– Нет-нет, – она поспешно замотала головой.
Он поздоровался за руку с водителем «Волги» и лишь после этого двинулся к начальствующему контингенту, попутно обращаясь к организаторам:
– Куда сейчас едем?
– Сначала завтрак, – ответил высокий худой мужчина в очках, посмотрев в бумагу с расписанием. – Затем у вас выступление перед легкоатлетами и соревнования. Дальше обед, а потом совещание.
– Понятно, – протянул, вспоминая, взял ли он с собой бумаги со списком вопросов, которые собирался обсудить с коллегами. Кажется, они лежат на дне папки. – Ну, поехали, – и дёрнул на себя пассажирскую дверь «Волги».
Вчерашний дождь рассеял жару, и сегодня погода стояла комфортная. Спортсменам легче дышалось. Да и наблюдателям с трибун не приходилось обмахиваться газетками и литрами пить минеральную воду.
После обеда снова моросил дождь, и Денису пришлось два часа выслушивать скучные доклады подчинённых. Он почти не задавал вопросов и почему-то как никогда раньше ждал окончания этой пытки, то и дело поглядывая на часы. Его настроение заметили все, но никто так и не решился сделать ему замечание.
Наконец, в окошко актового зала, где проходило собрание, заглянул лучик солнца. Денис взял себя в руки, ему ещё надо сказать завершающие слова. Быстро и по существу он раздал указания и распустил аудиторию. Кто-то ещё пытался прицепиться к нему с личными вопросами, но, оказавшись на улице, Варламов нетерпеливо двинулся к машине. Водитель поджидал его рядом с ней.
Ксения звонила ему уже дважды, и ему пришлось настрочить ей сообщение, что перезвонит, как только освободится. И вот он уже поднёс телефон к уху и слышит:
– Ну, неужели?! Я думала, что ты застрянешь там до самой ночи!
– Хм… Мне предлагали поехать на рыбалку, – ухмыльнулся он.
– А ты? – звучит интерес в её голосе.
– Решил отложить это развлечение до завтра. Меня ведь уже обещали у всех украсть, – парень осмотрелся, не слышит ли его кто. – Ты где?
– Сейчас затаримся продуктами в магазине и приедем за тобой! Жди нас в гостинице! И не ходи на ужин!
– Эй! Я уже проголодался! Давай недолго!
– Чаю попей! Мы быстро!
Денис отключил телефон и переглянулся с водителем служебной машины. Тот кивнул вопросительно. Парень знал, что этому зрелому мужчине с поседевшими усами даны указания следовать повсюду, куда Варламов прикажет. Но он не собирался его задерживать сейчас, пусть даже он и в полном его распоряжении.
– Дядь Лёш, – обратился он к нему по-простому. – Как до гостиницы пешком дойти?
Тот удивлённо приподнял брови и открыл рот, чтобы возразить ему и усадить в машину, но Денис опередил его:
– Дядь Лёш, даже не думай!.. Давай, объясни дорогу мне и дуй домой до завтра!
Мужчина улыбнулся в усы и хлопнул по капоту «Волги» ладонями:
– Значит, смотри…
Выслушав его внимательно, он убедился, что идти ему недалеко. И оглядываясь по сторонам, неспешно двинулся по блестящему в солнечных лучах мокрому посёлку. Настроение его с каждым шагом всё улучшалось. За короткий путь от Северной районной администрации до своего временного жилища он успел увидеть больше, чем за всё время, что катался по посёлку на машине.
Высокие сосны легко раскачивались на ветру, роняя с лап яркие зелёные иголки, а вместе с ними крупные тяжёлые капли. Аккуратные подстриженные кустики в местном парке – маленький лабиринт с дорожками, вымощенными тротуарной плиткой. А посреди этого великолепия – берёзовая рощица, за которой прячется старый фонтан постройки советских времён. Ухоженный, с классической широкой чашей и фигурками дельфинов. Из вазонов, напоминающих громоздкие вазочки для мороженого, яркими пятнами, словно плетёный коврик, свешиваются разноцветные цветочки.