– А я – Денис, – парень подскочил ближе к геологам и мужественно протянул им руку.
– Очень приятно, а я Николай Ефимович, а это мой ассистент – Игорь, – сказал седовласый мужчина, пожимая руку оператора.
– Эмма, – немного смутившись, произнесла их подруга, которая почему-то чуть было не осталась в стороне от этой приветственной процессии.
После небольшой паузы Николай Ефимович, откашлявшись, сказал:
– Зайдете для начала? Чаем угощу.
– А что нет-то? Дорога неблизкая была, отогреться не помешает! – воодушевился Тимофей Петрович.
– Правда, к чаю у нас одни баранки, – с сожалением в голосе произнес Игорь.
– Ну как я тебя без гостинца могу оставить? – улыбнулся Забражный и, расстегнув куртку, достал из внутреннего кармана три плитки молочного шоколада с миндалем. – Вот, держи!
Ассистент чуть было не подпрыгнул на месте при виде такого подарка.
– Вот сладкоежка! – недовольно пробурчал Николай Ефимович. – Соль и сахар – белая смерть!
– Да полно тебе, ну любит дитя конфетки, чего привязался к нему?
Игорь раскраснелся от такого сомнительного оправдания «дитя» со стороны Тимофея Петровича, но слово в свою защиту брать не стал.
– Ну что? Зайдете? Или так и будем тут стоять, пока не продрогнем? – поторопил их старик.
В маленьком доме геологов оказалась всего одна комната, которая выполняла одновременно функции кухни, спальни и столовой. К двум граничащим стенам были прибиты полки-лежаки, на которых поверх одиночных матрасов красовалось постельное белье, аккуратно застеленное пледами. Рядом с кроватями стоял старый деревенский умывальник с емкостью для воды в виде большой чаши, под ним была прибита старая раковина, сливом для которой служило пластиковое ведро. Столешницей же стал напольный шкафчик без дверей, где и расположилась малочисленная кухонная посуда. Чуть ближе к центру комнаты находился небольшой отопительный котел, работающий на дровах, который по совместительству выполнял еще и функции плиты.
Николай Ефимович поставил греться чайник и примостился на одной из кроватей, рядом с ним сел и Игорь. Забражный и Руслан присели на втором месте для ночлега. Трое друзей кое-как уместились на небольшой лавке, возле маленького круглого столика. Кирилл, подпирая спиной стену, встал подле Эммы, чем еще больше заставил Дениса понервничать. А вот девушке такое внимание льстило, даже было весьма приятным.
Для такого количества людей домик казался чрезмерно душным. Владане вспомнилась фраза, которая весьма достоверно описывала текущие обстоятельство дел: «Как селедки в бочке понапиханы».
– Итак, зачем пожаловали в эти края? – обратился к ним старший геолог, раздавая походные кружки, наполненные цветочным чаем.
– Мы ищем один заброшенный храм, по нашим данным он должен находиться где-то за Теменным ущельем, – ответила Влада.
– По вашим данным? – сдвинул брови старший Забражный.
– Да, – она решила не отступать от намеченной цели, несмотря на умоляющие взгляды Эммы.
– А откуда у вас такие сведения? – с улыбкой поинтересовался Николай Ефимович.
– Мы получили письмо от одного анонима, в котором он… – она сделала глубокий вдох, прежде чем закончить предложение: – рассказывает о забытом боге Турофее и его последней усыпальнице в этих горах.
Она была готова поклясться, что на секунду лицо геолога отразило неистовый гнев, но через мгновение снова сменилось тихим спокойствием. Схожее умение отлично контролировать свои эмоции она уже наблюдала в доме Дерябкиных, поэтому очевидный вывод тут же напросился сам собой.
– Боюсь, мне придется вас огорчить. Вы зря сюда забрались. Тут нет никаких храмов или чего-то подобного. Поверьте, я здесь уже двадцать лет работаю.
Он медленно вернулся на свое место и продолжил:
– Хотя, может, и не зря. Это ведь, как посмотреть. Местность здесь замечательная, красота, да и только!
Денис незаметно ущипнул Владу за бедро. Но она уже и так поняла, что спрашивать что-либо у этих геологов было делом бесполезным. Двадцать лет и невероятно дружеские отношения с местными лишний раз показали, что эти товарищи все за одно. А уж после того, как Николай Ефремович искусно увел разговор в другое русло, восхваляя местную охоту и прикрасы горных пейзажей, лишний раз утвердилась в первом выводе. Девушке оставалось лишь только довольствоваться ароматным чаем и задушевными байками старика.
– Да, это и правда удивительное место, здесь как-то даже по-другому дышится, я имею в виду душой, ну, вы понимаете? – пропела романтичная натура Эммы, которая растаяла от теплой атмосферы этой деревенской посиделки, а может, просто старалась всем видом продемонстрировать, что искусный маневр этих людей сработал как по маслу.
– Да, в такие места люди приезжают лечиться, – улыбнулся старый геолог.
– Здесь есть санаторий? – не уловила суть его слов Эмма.
– Нет, дорогая, санатория здесь нет, но я и о другом лечении говорил.
– О каком?
– О душе, – усмехнулся старик. – Люди в горы едут, чтобы души лечить. А кто-то просто за вдохновением, хотя, мне кажется, это все где-то рядом.
– Верно, – поддержал Денис. – Думаю, и мы сможем из этой поездки кое-что вынести.
– И что же? – устало спросила Влада.
– Мы ведь сможем немного поснимать в горах? – слова парня на этот раз адресовались семейству Забражных.
– На снегоходах? – уточнил Руслан.
– И на них тоже. Нам бы побольше красивых кадров сделать, а дальше я что-нибудь фееричное смонтирую.
– А это отличная идея! – обрадовалась Эмма, которая еще со вчерашнего вечера принялась подсчитывать убытки от этой авантюры.
– А почему нет? Тут рядом склон, да и в ущелье есть на что посмотреть, – поддержал их идею Тимофей Петрович.
Они направились к Теменному ущелью уже после полудня, когда Влада более или менее смогла освоить управление снегоходом. У Дениса появилась колоссальная идея снять, как лицо их канала будет самостоятельно подниматься в горы, а главное, спускаться к отвесному краю утеса. Вот этот момент как раз-таки и вызвал больше всего опасений у остальной компании, поэтому старший Забражный, прежде чем доверить руль юной девушке, все-таки решил провести для нее мастер-класс.
Конечно, Влада не собиралась «лихачить», да и уж слишком экстремальные виражи не входили в ее планы, зачем лишний раз рисковать, если умелый специалист, а такой в их рядах, на счастье, имелся, и без этого обыграет все как надо?
А вот Денис, которому, к слову, не понадобились уроки вождения, так как он еще со школы был знаком с этой техникой, не пришел в восторг от идеи, которую сам сначала и озвучил, отъехать чуть подальше от остальной группы ради замечательных кадров. Ведь он оставлял свою возлюбленную прямо в лапах молодого забядца, перешедшего в наступление. Кирилл оказался неплохим знатоком девичьих сердец, поэтому принялся активно радовать романтичную натуры Эммы всевозможными расспросами о ее работе, интересах, и на каждый ее ответ находил свое близкое по духу девушки увлечение или просто понимающую фразу, что оказывалась как нельзя кстати к услышанному.
– Давай ты поднимешься на тот склон, а затем, петляя съедешь вниз, я попробую поймать все нужные ракурсы с первого раза, – предложил парень, когда они прибыли на первую позицию. Ему не терпелось поскорее закончить работу и вернуться назад.
– А близкий план делать не будем? – спросила Влада.
– Я уже отснял кучу пейзажей, тем более, у нас все равно нет нужного текста. Приедем обратно, продумаем все как следует, и я просто наложу тебя поверх видеоряда. Заодно и накрасишься как следует.
Владана поморщилась, неужели она так плохо выглядела?
– Ладно, – немного с сожалением согласилась она. Ей-то, в отличие от героя неудавшегося романа, нравилась возможность удалиться подальше от увлекательных бесед. Да и почему-то ей казалось, что проводники специально водят их за нос, отвлекая всевозможными рассказами и забавами.
Влада завела технику и, получив одобрительный кивок от Дениса, рванула вперед, взбираясь на возвышенность. В какой-то момент в ее мыслях проскочила надежда, а вдруг, забравшись туда, она сможет разглядеть хотя бы силуэт загадочного храма. Подгоняемая этим маленьким проблеском света среди сплошного и несправедливого разочарования, она поднялась гораздо выше, чем было обусловлено в их изначальном плане, останавливаясь почти у самого подножия скалистой стены одного из здешних титанов.
Но нет, по другую сторону склона все так же безжизненно зияли снежные холмы, местами прореженные серыми остроносыми великанами. Она устало вздохнула и было приготовилась выполнить свой эффектный спуск, как вдруг что-то мелькнуло в тени высоких гор. Влада прищурилась, но сквозь затемненное забрало шлема так и не смогла ничего разглядеть. Тогда она стянуть с себя преграду и попытаться вновь распознать источник странного мерцания, но сколько бы она ни вглядывалась, картина перед ней оставалась все той же. Должно быть, померещилось, а затем рука сама потянулась проверить, на месте ли единственное ее сокровище из этой невероятной истории. Нащупав заветный камень, она сжала пальцы, вспоминая, как недавно такое же движение повторила старуха, напугавшая ее до чертиков.
«Ну не может же быть, что там ничего нет?» – пронеслось в голове девушки, и она вновь окинула взором окружающие ее просторы.
– Турофей, Турофей, – жадно произнесла она, не желая отпускать неумолимо ускользающую надежду. – Где же ты, Турофей?
Неожиданно грудь и руку Владаны через куртку обжег резким ледяным потоком спрятанный камень. Она машинально опустила глаза на источник этого неестественного холода и ужаснулась: голубое сияние настойчиво просачивалось через ткань и вырывалось наружу. Она быстро расстегнула молнию и в панике нашарила в кармане источник магического действа. Влада хотела выбросить его подальше, не зная, чего именно стоило от него ожидать, но, как только камень коснулся ее кожи, морозный свет полностью покинул его в виде клубов легкого голубого дыма, которые, немного приподнявшись, зависли на долю секунды, а затем резко рванули ввысь, словно сияющие змеи вздымаясь по серым обледенелым камням и исчезая из поля ее зрения у самой вершины отвесной скалы.
Раздался стук, что сотряс землю под ее ногами, следом за ним прогремел второй. Ей на миг показалось, что это забилось сердце внутри спящей горы, но вместе с третьим биением вниз скатилась небольшая горстка камней, предупреждая ее о надвигающейся опасности.
– Назад! – прокричала Владана Денису, резко обернувшись в его сторону и указав пальцем наверх, откуда уже поспешно скользила вниз смертоносная волна из снега, смешанного с горной породой.
Сначала парень впал в ступор, узрев этот ужас через объектив камеры, но, как только он опустил ее перед собой и увидел это еще раз уже без преграды, паника не заставила себя долго ждать.
– Вот черт! – вырвалось у него, и он быстро принялся заводить свой снегоход.
Владана уже взглядом искала укрытие от надвигающегося снежного оползня, разбавленного доброй сотней серых камней далеко не крошечного размера. Возвращаться в сторону ребят бесполезно, все это месиво просто настигнет ее на полпути, сбрасывая прочь в ущелье. А такое падение ей точно не пережить. Единственным решением было ехать в другую сторону! Там хотя бы небольшая равнина, да и спуск не такой пологий, возможно, ей удастся проскочить, или хотя бы не принять на себя всю мощь удара.
Говорят, что в такие минуты время замедляет ход, все чувства накаливаются до предела, а глаза цепко вылавливают каждую мелкую деталь происходящего. Но у Влады все было по-другому. Нет, она прекрасно видела ту махину, что неумолимо приближалась к ней, все время ускоряясь, спускаясь все ниже и ниже. Она слышала грохот, с которыми рушились огромные камни, слышала гул, что разносился по ущелью, затмевая шум работы ее снегохода. Но один звук выделялся из всего этого громче других – звук биения ее сердца, что стучало почти также быстро, как надвигался оползень. Сначала она была собрана, четко определив все свои действия и направление побега, но вскоре все это приняло другой оборот, превращаясь в ускоренную смазанную картину происходящего. Нет, она не сомневалась, что во всем этом безумстве продолжала двигаться в нужном направлении, боковым зрением провожая осколки горных пород, пролетавшие мимо нее. Дорога начала терять четкие очертания, превращаясь в какой-то смазанный пейзаж, складывалось ощущение, что она просто куда-то проваливалась в быстром темпе.
Во всем этом потоке в голове Влады громогласно раздалось единственное слово: «Все!», послужив командой ее телу сгруппироваться и приготовиться к неотвратимому удару. Она уже представила боль, которая пронизывает ее с ног до головы, то, как она через мгновение не сможет дышать, оказавшись в смертоносных оковах.
Один толчок, полузаваленный набок снегоход, и темнота…
Успела ли она в ту минуту проститься с жизнью? Нет, не успела. Пронеслась ли вся ее жизнь перед глазами, год за годом, как в старой киноленте? Нет, и этого тоже не было. Сожалела ли она о том, что сейчас погибнет? Нет, она не смогла этого осознать. Она знала, что ее ожидало, но просто не могла ни принять этот факт, ни даже смириться со неизбежной кончиной. Возможно, времени было мало, а может, она схватилась за сомнительную нить надежды, ведь в тот решающий миг все ее естество на мгновение пропиталось одной спасительной мыслью: «Этого просто не может быть». Но, как оказалось, могло… И было…
Поэтому, когда она услышала тихое потрескивание и через полуоткрытые глаза увидела обжигающий силуэт костра, она ни на миг не сомневалась, что жива. Сомнения пришли позже, когда она попыталась приподняться, чтобы получше разглядеть то место, в котором находилась. Эта попытка отдалась в ее голове резкой болью, в глазах все окончательно потемнело, съедая и так еле различимые пятна костра и темной фигуры в капюшоне, что сидела возле него на большом камне и что-то упорно разглядывала у себя в руках. Она вновь куда-то провалилась, утопая в ноющей ломоте и в раздирающем звоне в ушах.
Она не знала, сколько прошло времени прежде, чем сознание вновь вернулось к ней. Но теперь она уже не пыталась ни резко подняться, ни насилу открыть отяжелевшие веки. Влада неподвижно лежала, прислушиваясь к телу. Да, теперь она вспомнила, что с ней произошло, и осознание, какой урон это могло принести, пугало ее не на шутку. Она прокрутила в голове воспоминания о том, как сломала ногу в пятом классе после неудачного прыжка на коньках. Тогда ей очень сильно хотелось покрасоваться перед одноклассницей, единственной, что начала с ней дружить в новой школе после перевода, поэтому-то и решила, что сможет завоевать еще большее расположение школьницы, повторив недавно увиденный по телевизору разворот в воздухе, но сделать это оказалось не так просто, как думалось тогдашней девочке. Результатом стал гипс, а за месяц ее одноклассница успела влиться в компанию других девочек, оставляя Владану за бортом. Но сейчас ее волновало совсем не подлое предательство из детства, и даже не та былая обида, ей нужно было вспомнить, на что была похожа та прошлая боль от перелома. Она хотела проверить, нет ли подобного ощущения у нее сейчас прежде, чем попытаться пошевелить хотя бы пальцем.
Судя по предыдущей картине, она лежала далеко не в больнице, а по сырому запаху, перемешанному с запахом паленных веток, да и еще лежа на холодном камне, ощущая легкие дуновения морозного ветра, Влада догадалась, что, скорее всего, лежит в какой-то пещере. Да, она почти сразу это определила, еще когда в первый раз приходила в себя, а теперь точно утвердилась в своей догадке. Благодаря работе, она побывала не в одной пещере, но какой бы она ни была и на каком краю света ни находилась, девушку всегда преследовало это противное чувство сырости и сдавленности. Она не могла объяснить, чем ей так не нравилось находиться в них, да и никогда не придавала этому особого значения.