И тут Алекс осознал, что не знает, что делать дальше.
«Отпрыгнуть в гипер и там дождаться помощи? Какой?!» − первый помощник грузового звездолета отлично знал процедуру ее оказания.
Получив стандартный гиперсигнал «SOS», штаб–квартира «ТрансКосмо» сделает стандартный запрос на звездолет: «Что случилось?». Получив ответ («интересно, а Саймон успел дать ответ, пока я отстреливал пиратов, забравшихся на корабль?») она посылает на помощь дежурный звездолет. Но это если не пиратское нападение. Если же дело в пиратах, корпорация запрашивает помощь у военных. И, в лучшем случае, если у тех будет свободный крейсер, если мгновенно утрясут вопрос оплаты, то помощь вылетит через час. Но! Если с терпящего бедствия звездолета придет подтверждение, что он еще не в руках пиратов! Если такого подтверждения нет, то никто прыгать в подпространство, тратя уйму энергии и сжигая драгоценный ресурс гипердвигателя, не будет. Проще обратиться в страховую компанию и получить приличные бабки за утерянный в результате нападения пиратов звездолет – типичный страховой случай!
– Мать вашу! – Дрон тихо выругался.
«На боте самому не добраться. До ближайшей планеты тридцать световых лет. А максимальная дальность прыжка этой малолитражки – световой час. Даже гиперсообщение не пошлешь, − Алекс скользнул взглядом по модулю дальней космической гиперсвязи. – Стандартная Эрэшка пятьсот девятая. Дальность – двадцать световых лет. Если очень повезет, то сигнал могут принять и на двадцати пяти световых годах. Это максимум. На боте можно самому продержаться год… нет полгода, но в компании прелестной девушки, − Алекс чуть улыбнулся. − А дальше? Да и потом, меня же пираты легко найдут! Так что полгода медового месяца с прекрасной пираткой отменяется. А уйти от них столько же шансов, сколько у шлюпки удрать от круизного лайнера. Так, что же делать, мать вашу!» − землянин хрястнул рукой о подлокотник кресла.
И это резкое движение его отрезвило.
– Так, спокойно, Дрон! – почти криком успокоил он себя. – Что мы имеем в сухом остатке? – Алекс продолжал громко говорить и эти вслух произнесенные слова, словно отбирали часть эмоций, позволяя думать спокойно, взвешенно. – Скрыться в гипере невозможно. Засекут по гамма–всплеску, догонят на своем звездолете и расстреляют как в тире. Или возьмут на абордаж, чтобы потом шлюзануть в космос без скафандра. – Дронов на секунду сделал паузу, перед тем, как вынести приговор самому себе. – Значит, остается одно. Умереть достойно, прихватив с собой еще парочку мерзавцев, − бывший курсант Военно-Космической Академии еще раз взглянул на мониторы, оценивая обстановку и вырабатывая план своих дальнейших действий.
На одном из мониторов четко виден был его звездолет с присосавшимися к нему через абордажные шлюзы тремя пиратскими ботами. Нет, четырьмя! От десантного бота с Алексом также отходил абордажный шлюз.
– Эх, дед! − указательный палец правой руки решительно ткнул в одну из кнопок, переводя корабль в режим ручного управления.
В этом невольном возгласе был и укор своему самому близкому человеку, может и невольно, но поспособствовавшему тому, что внуку вот так придется погибать в двадцать два года. Не на в войне с могучими эллами, а в схватке с пиратами, чье паразитирующее процветание во многом было обязано продажностью ненасытной своры чиновников.
Было в этом возгласе … нет, не отчаяние, а злость. В двадцать два года, даже при железобетонных доводах в пользу близости своей смерти, не веришь. Каждая клеточка организма, переполненная молодой энергией, вопит: «Нет!». Слишком много еще сил и слишком еще мало сделано и прочувствовано, слишком мало еще было разочарований. Это слабые натуры в таких ситуациях может охватить отчаяние. А сильных людей охватывает злость на тех, кто мешает тебе жить и наслаждаться жизнью дальше.
– Ладно, посмотрим еще! – вновь прищуренный взгляд на монитор, где в абсолютном безмолвии среди ярких звезд красиво висели пиратские боты с выдвинутыми абордажными шлюзами, словно пчелы, сосущие своими хоботками нектар с цветка.
– Ничего, сейчас мы эту благодать поломаем! − Так, три бота вижу. Мой четвертый. Пятый, от которого мы с Саймоном сумели отбиться, болтается где-то рядом. Надеюсь, все? − рука Алекса легла на джойстик ручного управления. – Ну что, поиграем, господа? − злобно улыбнувшись, Дрон потянул ручку джойстика на себя. – Раз, два, три, четыре, пять. Я иду искать. Кто не спрятался, я не виноват!
Мгновенной крупной радостной дрожью отозвался маршевый двигатель бота, выходя на максимальную мощность. Корабль резко рванулся вперед. Его абордажный шлюз мгновенно оторвало от звездолета.
«Невесело сейчас ребятам, кто там остался. Мгновенный спад давления и адский холод – максимум десять минут, чтобы вспомнить все свои грехи. А не хрен стучать во внешний люк и пугать мирных граждан», − описывая размашистую дугу, бот с Алексом заходил в корму звездолета.
Он отлично знал устройство своего транспортного звездолета. Никаких защитных экранов от лазерных лучей тот не имел. Это все же тебе не крейсер, а обыкновенная баржа, хоть и космическая. И в корме у этой баржи есть интересное местечко, точнее узел. Называется он твердотопливный двигатель дублирующей системы запуска маршевого двигателя в условиях невесомости. Он включался в том случае, если основная система не срабатывала. Легкий толчок и топливо по инерции загоняется в ненасытную мясорубку центробежного насоса маршевого двигателя. А еще через мгновение на волю вырываются тысячи тонн тяги основного двигателя…
И располагался этот твердотопливный движок очень удачно – прямо под днищем бака с основным топливом. Ну, прямо как капсюль в патроне. Хвала конструкторам звездолета!
– А боек для этого капсюля мы сейчас организуем! – Алекс уже видел на мониторе корму своего звездолета.
Схватив электронный указатель, он сделал метку на экране, точно в центре огромного отверстия сопла маршевого двигателя. И тут же врубил систему стабилизации. Бортовой компьютер, что называется в несколько касаний – несколькими короткими импульсами двигателей коррекции, вывел десантный бот точно на одну ось со звездолетом. Электронный импульс мгновенно проскочил холодную бездну, разделяющую два корабля, и вот уже на мониторе перед Алексом вспыхнули цифры, показывающее расстояние до звездолета – восемьдесят шесть километров сто семьдесят три метра.
– Ха! Вышел на дистанцию пистолетного выстрела! – снова быстрое движение электронным указателем. Теперь красная точка метки запульсировала левее сопла, точно на твердотопливном двигателе.
Большой палец откинул защитный колпачок кнопки включения лазерной пушки.
– Третий! Объясните свой маневр! – прозвучал чей-то властный голос из динамика ближней космической связи.
– Счас объясню! – Алекс с наслаждением утопил большую красную кнопку.
Двадцать мегаватт лазерной вспышки, вспоров вакуум Космоса, впились в звездолет. Еще мгновение и расплавив корпус твердотопливного двигателя, эта энергия хлестнула по топливу…
Алекс увидел, как в корме его корабля вспыхнула яркое красное пятно, которое тут же превратилась в огромный огненный клубок – взорвались сотни тонн топлива маршевого двигателя.
«Прощай, Саймон Чамар. Я на твоей могиле справил хорошую тризну. Если в каждом из трех ботов на наш с тобой звездолет высадилось хотя бы по шесть человек, то это уже восемнадцать душ твоего почетного эскорта в мир иной, мой командир. И это еще не окончательный счет. Ой, не окончательный!»
Алекс Дронов, включив инфракрасное изображение, счастливо рассмеялся. Из трех присосавшихся к его звездолету пиратских ботов, лишь один выглядел яркой точкой – работал его реактивный двигатель. Два других в инфракрасном свете смотрелись как два размытых пятна – мощная ударная взрыва расколола их корпуса на части, и теперь Космос жадно вылизывал из них тепло. И человеческие жизни заодно.
– Еще минимум плюс две души! – азарт охватил бывшего курсанта Военно–Космической Академии. – Ну, счас начнется!
После взрыва звездолета у пиратов не должно остаться никаких сомнений относительно того, кто сейчас «Третий».
«Сейчас ко мне прыгнет их звездолет. И финита ля комедия. Координаты-то мои они точно знают… Стоп, так и я знаю их координаты! В памяти компа они же есть – боту же надо возвращаться на звездолет матку. О, эти ребята с больших космических дорог надолго запомнят этот день!», − Алекс Дронов быстро нажал несколько клавиш, готовя свой новый корабль к гиперпрыжку.
Быстро, одна за другой снимались блокировки, система управления просчитывала маршрут, разгонялся ядерный реактор, чтобы наполнить энергией прожорливый гипердвигатель – десантный бот, словно рысак, замер на старте, готовый по команде мощно рвануть вперед, впечатывая в седло своего седока.
«А девушка в шлюзовой камере? Перегрузка гиперпрыжка ее же размажет по стенкам…»
– Черт! – Алекс выбросил свое тело из кресла.
Клацнул замок люка. Быстрый взгляд на индикатор давления в отсеке.
«Черт! А надо бы наоборот!»
Девушка уж пришла в себя и, сняв кислородную маску, стояла перед наружным люком. Густая медно-рыжая копна длинных волос разметалась по ее плечам. Глаза смотрели решительно с каким-то немым вопросом. Ее рука лежала на черной кнопке открытия-закрытия люка.
Алекс мгновенно все понял. Когда он влетит в шлюзовую камеру, девушка тут же откроет люк и их обоих просто выдует из бота в открытый Космос.
«Люк в десантном боте открывается примерно три секунды, − вновь в голове бывшего курсанта Военно-Космической академии зазвучал голос старого профессора, − Господа, запомните, пожалуйста, эту цифру. Некоторым она может спасти жизнь или стоит ее – Космос не любит полутонов.
«Спасибо, профессор, я запомнил».
– Не успеешь! − гаркнул Дрон и сильным толчком послал свое тело в отсек.
Девушка решительно вдавила черную кнопку. С характерным всхлипывающим звуком наружный люк начал открываться. Небольшое помещение мгновенно наполнилось ревом вылетающего наружу воздуха.
Алекс Дронов отлично понимал, что если сейчас девушка сможет его оттолкнуть, то в невесомости их тела разлетятся в разные стороны, как бильярдные шары. Подгоняемые мощным ураганом, они, конечно, вновь встретятся у распахнутого наружного люка. Но только за мгновение перед вечностью для обоих.
Медно-рыжая копна волос у девушки трепетала как мощный факел огня на ветру. Издав какой-то воинственный возглас, пиратка головой вперед и вытянув перед собой руки, прыгнула на Алекса. Тот был готов к этому маневру. Схватив девушку за руки, он вместе с ней крутанулся и когда оказался спиной к люку, отбросил извивающуюся соблазнительную плоть от себя.
«Женское тело, как ракетное топливо. Офигеть!» − получив импульс, Алекс тут же оказался у люка. Быстрый удар по кнопке. И безмозглый механизм, получив другую команду, безропотно начал ее исполнять.
Дрон, направив на девушку бластер, прыгнул в ее сторону. Та даже не пыталась как-то защищаться, лишь гневно испепеляя своего противника взглядом своих зеленых глаз.
«Ну, почти лазеры в зеленом диапазоне, − мужчина с оттяжкой ударил женщину рукояткой бластера по голове. – Мадмуазель, извините за однообразие».
Толкая обмякшее тело перед собой, Алекс вновь оказался в рубке управления. Быстрый взгляд на монитор. Корабль вот уже как двести десять секунд был готов к гиперпрыжку.
– Путаются тут разные под ногами, − он втиснул девушку в одно из кресел и быстрым движением застегнул на ней ремни.
«А на хрена я ее спасаю?! Ведь через несколько минут бот или рассыплется на куски или вообще распылится чуть ли не на атомы. Вне зависимости от того, получится у меня или нет», − Алекс нажатием на клавишу запустил циклограмму гиперпрыжка.
Тут же вновь завибрировал корпус от включившегося маршевого двигателя, разгоняющего бот до критической скорости перехода в другое пространство. На мониторе замелькали цифры обратного отсчета: двадцать пять, двадцать четыре, двадцать три…
– Даже не думай.
Эта фраза, донесшаяся из динамика ближней космической связи, была настолько неожиданной, что заставила Дрона вздрогнуть.
– Не считай себя самым умным. Я поменял координаты звездолета, − голос был уверенным, привыкшим командовать и чуть ироничным.
Семнадцать, шестнадцать… – мелькали цифры на мониторе.
Алекс щелкнул тумблером:
– Умный не умный, а больше двадцати твоих людей на тот свет отправил.
Четырнадцать, тринадцать, двенадцать…
– Включая весь экипаж захваченного тобой бота?
Несмотря на спокойный тон, Алексу показалось, что у говорившего в голосе проскочили нотки волнения.
«А может?» − это была даже не мысль, обрывок мысли, квант интуиции, практически непригодный еще для обработки его мозгом.
– Некоторая информация очень дорого стоит, − осторожно проговорил Дрон.
Десять, девять…
– Хорошо, я готов поторговаться, − через паузу донеслось из динамиков. − Но сначала останови циглограмму. Если прыгнешь, мы тебя просто распылим лазерами.
Цифры на мониторе исчезали синхронно с ударами сердца Алекса: четыре, три…
– О кэй, − указательный палец надавил на красную кнопку.
– Два… − двойка застыла на мониторе, чем-то напоминая знак вопроса – и что дальше?
– Кто из экипажа бота остался в живых? – донеслось из динамика. Голос вновь был уверенным и спокойным.
– Ты бы представился для начала.
– Если я скажу, что от меня зависит, будешь ты жить через пару минут или нет, тебя это устроит?
– Вполне.
– Значит, считай, что сказал. Так кто-то жив остался?
– Да, − коротко ответил Алекс.
Его охватил восторг, да что там восторг, эйфория! Похоже, смерть, заглянув в самые зрачки его глаз, отступила. Он был уверен, что говорившего интересовал тот, кто сейчас сидел рядом с ним, уронив голову на грудь, почти закрыв ее своими волосами.
– Кто?
– Ладно, не будем тянуть время. Я вскрываю свои карты. И, по-моему, у меня флеш-рояль1, − Дрон рассмеялся, − хоть и состоящий из одной карты – дамы! – Алекс включил видеосвязь. Теперь на звездолете видели, что делается у него в рубке.
– А она жива? – голос говорившего дрогнул.
Его собеседник молча вытащил из аптечки экстренной помощи, прикрепленной за каждым креслом на космическом корабле, небольшой флакончик и пшакнул из него в лицо девушки. Та тут же дернулась, застонала и открыла глаза.
– Извини, мне пришлось ее немного успокоить. Сам понимаешь, экстремальная ситуация. Но завтра уже будет как огурчик. Если договоримся, конечно, − Дрон широко улыбнулся прямо в сторону видеокамеры.
– Ты очень уверен в себе. Может у тебя всего фулл-хаус2 или даже обыкновенный стрит3.
«Тоже в покер любит поиграть. Жаль, что поиграть с ним не получится. Посмотрели бы, у кого ум острее и яйца крепче».
– Время блефа кончилось, − Алекс уверенно заканчивал партию. – Или ты даруешь мне жизнь, или я дерусь до тех пор, пока ты не распылишь мой бот.
– А как мне подарить тебе жизнь? Отвести к месту назначения?
– Зачем, сообщи мои координаты ТрансКосмо, объясни ситуацию и отчаливай отсюда.
– Ты забыл самую малость, – из динамика раздался насмешливый голос, – девушку. А без нее я не улечу.
«Черт! Патовая ситуация. Чтобы отдать девушку необходимо прилететь к ним на звездолет. И как только я там открою люк бота, моя жизнь не будет стоить и малого блайнда4.
– Давай так, − продолжал собеседник Алекса. – Ты прилетаешь ко мне на звездолет. Я тебя шлюзую в транспортный отсек. Ты выпускаешь девушку. Я сообщаю твои координаты на Землю и улетаю, ты остаешься. В случае, если мои люди попытаются попасть к тебе на бот, ты просто включишь маршевый и погибнешь со всеми нами смертью героя. Правда об этом никто не узнает, − через паузу добавил тот.