Мужская рука рванула рычаг экстренного открытия входа в рубку управления – первый человек со штурмовой группы пробежал половину шлюзового тоннеля – сработавшие пиропатроны срезали петли и массивный люк с грохотом выпал в коридор.
– Врубай! – гаркнул Алекс, и тут же скрылся в открывшемся проеме.
Короткий электрический импульс с закодированной командой со скоростью света преодолел расстояние между рубкой и твердотопливным двигателем экстренного торможения. И вмиг десять тысяч тонн тяги пнули звездолет, срезая болты крепления транспортных контейнеров к стапелям и плюща находившийся в них груз.
Пилот пиратского бота, конечно, сразу увидел вспышку твердотопливного двигателя экстренного торможения. Но, как и предполагал Алекс Дронов, быстро и правильно скорректировать свое движение в двух направлениях – круговом, вокруг звездолета и вдоль его продольной оси – не смог. Пират, понимая, что двигатели коррекции его бота слишком слабы, чтобы компенсировать продольное движение звездолета, попытался развернуть продольную ось своего корабля, тем самым скручивая абордажный шлюз. Мгновение и магнитные присоски не выдержали возникших скручивающих усилий. С леденящим скрежетом тоннель отделился от звездолета. В открытом проеме на бегущих по шлюзу людей глянули равнодушные, холодные звезды.
– А-а! – короткий многоголосый вопль и остатки давления в шлюзе буквально бросает людей на эти звезды.
Не всех. Бежавший первым по тоннелю человек в последний миг прыгнул головой вперед и успел пересечь быстро расширяющуюся щель, отделившую его от товарищей, отделившую живого от мертвых. Ему повезло. На звездолете он сразу сумел схватиться за специальный поручень, использующийся при передвижении по кораблю в условиях невесомости и его не выдуло воздухом, с ревом выходящим через пробоину в корпусе. Секунда, другая и рев прекратился – воздух в отсеке закончился.
Этот пират ненадолго пережил своих товарищей. Потеряв при прыжке в звездолет свой бластер, он оказался в наглухо задраенном отсеке, как в мышеловке. Запаса воздуха в небольшом баллончике за спиной – на полчаса. Еще меньше времени ему отвела температура – тепло стремительно уходило через открытый проем. И легкий десантный костюм холоду открытого космоса мог противостоять лишь минут десять-пятнадцать, не больше.
Впрочем, люди есть люди и им иногда свойственно проявления гуманизма – появившийся в отсеке Алекс Дронов одним нажатием на курок бластера прервал мучения пирата.
И хотя Саймон Чамар ошибся, нападение пиратов на его звездолет не было результатом предательства со стороны какого-нибудь чиновника, а частью изощренного плана Дронова-старшего, но от этого ни ему, ни Дронову-младшему легче не стало. Пираты точно знали координаты их точки выхода из гипера и поэтому подогнали сюда свой транспортный корабль с шестью десантными ботами – более чем достаточно, чтобы стреножить рядовой транспортник.
Еще нажимая на курок бластера, Алекс Дронов уловил два следующих друг за другом сильных толчка, а потом сразу же за ними два менее сильных. Его мозг сразу же идентифицировал их: два удара по корпусу кумулятивными зарядами, а вслед им закрытие аварийных люков в поврежденных отсеках.
– У, воронье, слетелось на пир. Смотрите не подавитесь! – Алекс бросился обратно в рубку управления. Вовремя!
В шаге от зияющего входа в нее раздался сильный толчок и в лицо первому помощнику повалил сизый дым.
«Суки! Ударили кумулятивным прямо по рубке», − сквозь дым Алекс увидел, как его капитан стоит на коленях и пытается навести свой бластер в образовавшуюся дыру. Но мощный поток воздуха, устремившийся в нее, валит его с ног и припечатывает к креслу первого помощника. Униформа на капитане висит клочьями. Очевидно, Саймон Чамар оказался в зоне действия кумулятивного заряда.
Глухой удар и звезды в дыре исчезают – с десантного бота выстрелили абордажным шлюзом. Алекс не успел добежать до своего капитана двух шагов. Тот, в условиях невесомости смог таки вновь подняться на колени и даже навести бластер в сторону шлюза. Но тут же оттуда сверкнул луч и Саймон со стоном выронил свое оружие. Магнитные подошвы ботинок удерживали его у пола, и он застыл в неестественной позе, вытянувшись в сторону дыры, подчиняясь движению воздуха.
Дальше Алекс Дронов действовал автоматически, будто до этого многократно репетировал свои действия. Он одним прыжком, в падении вновь выскочил из рубки. И тут же за его спиной прогремел взрыв – пираты в помещении швырнули гранату. Взрывная волна оторвала от пола кресло, где еще десять минут назад сидел Алекс, и швырнула его из рубки, словно вслед хозяину.
«Саймон был рядом с креслом, − мелькнуло в голове Дронова, − был…», − изувеченное тело его капитана сила взрыва ударила о стену, и теперь оно плавало под потолком. Все пространство рубки было густо нашпиговано красными шариками различных размеров – человеческой кровью.
Алекс присел на одно колено и направил свое оружие к выходу абордажного шлюза. Через секунду оттуда вынырнул первый пират, посылая веером во все стороны лучи своего бластера.
«Ну-ну», − Дронов хладнокровно выстрелил прямо в кислородную маску, закрывающую его лицо.
Второму пирату он всадил десяти киловаттный луч в спину, едва тот показался из шлюза. Теперь уже трое тел болталось где-то под потолком. Потерявшие двоих товарищей, остальные пираты из штурмовой группы не спешили выходить из шлюза. Прогремело еще два взрыва гранат, брошенных ими в рубку.
«Ждут, пока сюда доберутся другие их подельники. Два взрыва кумулятивных заряда я слышал отчетливо. Значит, через пять–шесть минут здесь будут еще с десяток ребят с бластерами и плохими, относительно меня, мыслями в голове. Надо что-то делать», − Дронов пару раз выстрелил в провал шлюза, чтобы пираты не питали больших иллюзий по поводу эффективности двух последних взрывов своих гранат.
В ответ, как он и ожидал, из дыры вылетел целый сноп лазерных лучей, а затем еще и граната. И едва раздался взрыв, и осколки отбарабанили по стенам и потолку рубки, Алекс сильным толчком послал свое тело вверх, внутрь помещения. Чтобы снять гранату, пристегнутую к поясу трупа одного из пиратов, ему понадобилось около секунды. А еще через секунду сто грамм в тротиловом эквиваленте влетело в абордажный шлюз.
«Главное – быть первым! − Алекс Дронов полосовал бластером пространство перед собой в абордажном шлюзе уже через пару секунд после взрыва, и с наслаждением слыша стоны и крики боли. – Есть упоение в бою! Быстрей! Быстрей! – подгонял он себя, пробираясь в узком пространстве, к тому же забитом трупами пиратов. Луч фонаря, укрепленного на кислородной маске, выхватывал из темноты чьи-то руки, ноги, головы. И все это цеплялось, мешало двигаться вперед – мертвые до конца охраняли свой корабль.
– Серж, что там у вас? – неожиданно раздавшийся женский голос, заставил Дронова лихорадочно дернуться.
«Тьфу ты! Это же у кого-то из пиратов включена громкая связь на шлемофоне», − он осветил лицо пирата, висящего перед ним вниз головой – магнитные подошвы его ботинок надежно присосались к верху абордажного шлюза.
– Серж, ну что там? Ответь! Я волнуюсь!
«Серж уже ничего тебе не ответит, милая барышня», − взгляд Алекса скользнул по большому красному пятну, расплывшемуся на груди пирата – осколок гранаты нашел свою цель.
Дронов уверенным движением расстегнул несколько застежек и стянул кислородную маску с трупа. Под ней оказалось симпатичное лицо парня, не искаженное гримасой боли.
«Осколок, наверное, попал в сердце – мгновенная смерть. Повезло», − первый помощник капитана разгромленного звездолета отодвинул невесомый труп пирата и подплыл к шлюзовому люку. Кислородную маску убитого им человека он взял с собой – лишний запас кислорода в космосе никогда не помешает.
«Хоть бы он был открыт», − с замиранием сердца Алекс взялся за рычаг открытия люка.
Но нажимать на него не понадобилось. Люк поддался и так. Он был лишь прикрыт.
«Пираты, есть пираты. Раздолбаи одним словом. Дисциплина нулевая. Да прикрыть их лавочку, что жирную гусеницу раздавить – Дронов, распахнув люк, влетел в шлюзовой отсек бота.
В Академии ему, конечно, рассказывали о пиратах с точки зрения космических средств и тактических схем нападения, применяемых ими. И про этот рычаг на внешнем люке в шлюзовой отсек тоже говорили. В стандартной конструкции десантного бота такого рычага нет. При первом же пролете в плотных слоях атмосферы на первой космической скорости от этого рычага остались бы одни расплавленные воспоминания. Но космические пираты никогда на десантных ботах планеты не атаковали. Только звездолеты и, естественно, в открытом Космосе. И такой рычаг им был крайне необходим. Ведь после выхода штурмовой группы в абордажный шлюз, входной люк должен быть автоматически закрыт. Иначе в случае повреждения этого шлюза или его отрыва от звездолета через не захлопнутый люк уйдет воздух и тепло из шлюзовой камеры. Поэтому возвратиться через него обратно в бот будет уже невозможно. И для открытия захлопнутого люка как раз и нужен был рычаг.
Дронов закрыл внешний люк, и без труда разобравшись в конструкции его замка, поставил его на фиксатор – теперь из Космоса не открыть.
«Так теперь внутренний люк. Может и он открыт? Если уж везет, так полной ложкой, а лучше черпаком», − Алекс совершенно не представлял, что делать, если, как и полагается, люк будет закрыт. Рычага здесь не было. Только кодовый замок – когда человек уже здесь, особой срочности нет. Не в открытом же Космосе находишься Можно и потерять пару секунд, набирая код. Или позвонить, чтобы открыли изнутри.
До этого момента Дронов просто стремился подальше убраться от пиратов, проникших на его звездолет. И делая один шаг, он особо не заморачивался с проблемой, сможет ли он сделать следующий.
Нажим рукой по люку. Стальная заслонка не поддалась.
«Да, черпаком не получилось. Скуп наш Господь», − Дрон осмотрелся.
Стандартный шлюзовой отсек десантного бота – маленькое помещение без всякой мебели. Ну просто некуда здесь спрятаться. Да еще и видеокамера наблюдения…
«Кстати, видеокамера! − взгляд Алекса уперся в небольшой стеклянный кружок над внутренним люком. – На боте уже должны знать, что к ним проник незваный гость. Или еще не знают?» − Дронов подплыл к видеокамере и рукояткой бластера разбил ее.
«Если вам в жизни очень не повезет и вам вместо эллов доверят сражаться с пиратами, − скрипучий голос профессора Крюгера, читавшего спецкурс по пиратам на втором курсе Академии, прозвучал в голове Алекса так явственно, будто сухонький, маленький бригадный генерал запаса стоял у него за спиной, а не находился там, куда уже невозможно долететь ни на каком звездолете, − то знайте, на стандартном десантном боте класса А1 может поместиться шесть человек. И то будет тесно. Но пираты, люди не гордые, могут некоторое время и понюхать, чем пахнут подмышки коллеги по ремеслу. Тогда восемь человек».
«Пятерых я уже определил. Значит, максимум трое еще в боте. Один сейчас за пультом, отслеживает маневры моего транспортника. Значит, сейчас по мою душу явятся двое. Или один, если повезет».
Минута прошла в напряженном ожидании.
«Странно», − успел подумать Алекс и тут же вздрогнул от глухого удара по люку. Внешнему люку.
«Сейчас те, кто стучаться оттуда, свяжутся с этим ботом напрямую или через звездолет-матку, − молнией пронеслось в голове Дрона. – И тогда точно все, я обречен», − он в отчаянии наугад нажал несколько цифр на замке люка и толкнул его. Не угадал…
– Серж, ты живой? – раздалось по громкой связи из кислородной маски, которую он держал в руке.
Женский голос в глубинах Космоса всегда вызывает у мужчин теплые эмоции, а если в нем чувствуется еще и тревога, то это вызывает участие даже у каменных сердец. У Алекса сердце было не из камня, а из обычной плоти, которую так легко можно прошить бластером или превратить действительно в камень на космическом холоде. Поэтому эта мольба Дрона не тронула.
Он мгновенно поднес кислородную маску к своему лицу и тяжело простонал в нее.
– Серж! Ты ранен? – мгновенно прозвучала из нее?
Требовательный удар во внешний люк. И тут же над ним замигала желтая лампочка, и раздался резкий звонок.
«Надеюсь, на боте его тоже слышат, − Дрон затаился перед внутренним люком. – Только получилось бы. Господи, спаси и сохрани», − мелькнул в голове отрывок молитвы, случайно услышанный в детстве от бабушки, точнее прабабушки. Указательный палец правой руки для подстраховки молитвы лежал на спусковом курке бластера.
Коротко щелкнул замок и люк распахнулся.
Что удержало его от мгновенно выстрела в открывшийся проем, Алекс и сам не мог объяснить. Но только не роскошная грива золотисто-медных волос, выбивающихся из-под кислородной маски, скрывающей лицо. Мужскому мозгу, чтобы оценить прекрасное, необходимо примерно в два раза больше времени, чем отдать команду на выстрел.
Наверное, Алексу помешал выстрелить его ангел-хранитель, появляющийся тогда, когда никакой логикой, интуицией и рефлексом нельзя предугадать следующий правильный шаг. Наоборот, эта триада иногда подсказывает неправильные действия, ведущие к форсированному завершению жизненной партии. И тут ситуацию может спасти только ангел-хранитель человека. Хороший ангел-хранитель. У Алекса Дронова он был хорошим. Поэтому он не выстрелил.
Девушка в ярко-синей униформе без всяких опознавательных знаков, увидев направленное на ее оружие, беспомощно выставила руку вперед, по инерции двигаясь на Дрона, не в силах сделать что-либо еще. Тому лишь оставалась «галантно» схватить эту руку, дернуть на себя и рукояткой бластера ударить девушку по голове.
«Мадам, позвольте вашу ручку-с, − Дрону вспомнился старый анекдот про поручика Ржевского. – Какая это ручка?! Вы шалун, поручик! – Не шалун, а колун, мадам!» − хмыкнув и отправив обмякшее тело плыть в невесомости в шлюзовой камере, предварительно сдернув с пояса девушки бластер, Алекс бросился внутрь бота. Устройство этого маленького космического корабля он, бывший курсант Военно-Космической Академии, знал отлично. Сразу за шлюзом располагался пассажирский отсек, а в его торце имелся люк, ведущий в рубку управления.
По сравнению со шлюзовой камерой, пассажирский отсек казался огромным. Неярко горели лампы дежурного освещения, в свете которых шесть противоперегрузочных кресел казались какими-то фантастическими животными с изогнутыми массивными туловищами и лапами-подлокотниками.
«Шесть. И в рубке два. Итого восемь. Семь пиратов остались вне бота, последний… последняя болтается в шлюзе. Так что, больше никого нет?!!» − рубка управления встретила Дрона россыпью горящих разноцветных лампочек и светящимися экранами мониторов.
Два кресла были пусты.
«Я был, неправ, Господи. Каюсь. Ты можешь отсыпать удачу не скупясь, черпаком», − Алекс плюхнулся в одно из кресел, автоматически пристегнул себя ремнями. – Еще раз внимательным профессиональным взглядом прошелся по пульту управления. − А девушка молодец. Хорошо настроила автопилот».
На мониторе внешнего обзора хорошо было видно толстую кишку абордажного шлюза, отходящую от бота, где сейчас находился Алекс. Второй ее конец упирался в захваченный звездолет. Шлюз был как натянутая струна – ни одного искривления или, тем более, изгиба. Движение бота были точно по направлению и скорости синхронизировано с движением звездолета.