– Это что-то вроде телефона, только соединение происходит сразу без гудков и ожидания. Что тебе пояснить ещё?
– Пока, наверное, ничего.
– Тогда позволь всё-таки познакомить тебя с моими друзьями. – Драгги протянул руку в сторону людей, сидевших с нами за одним столом. – Хрост. В прошлом крестьянин одной из наших провинций. Сейчас – член земной экспедиции и участник Совета по освобождению.
Человек, который сидел ближе всех к Драгги встал и, прижав правую ладонь к груди в том месте, где у человека должно быть сердце, опустил голову. В этом положении он простоял несколько секунд, после чего сел на своё место. На вид Хросту было лет тридцать пять – сорок. Он был коротко острижен, гладко выбрит. Руки его были огромны. На ладонях большие мозоли. Лицо Хроста было какое-то незапоминающееся. Оно имело правильные формы, и никаких особенностей в нём не было. Ростом Хрост был со среднего землянина. Плечи его были широки, что говорило о недюжинной силе.
– Наши крестьяне, пахари, перед тем как работать в поле, обязательно гладко бреются и носят недлинные волосы, – пояснил Драгги. – Много столетий назад на Ладее было поверье, что почва отдаёт плоды только тем людям, которые следят за собой. В поверье, конечно, давно уже никто не верит, но традиция бриться перед прикосновением к почве, а также умываться, осталась. Далее сидит Вист. В прошлом учёный. В экспедиции на Землю и Совете по освобождению он отвечает за научную составляющую.
Встал человек, сидевший рядом с Хростом по другую сторону от Драгги. Он был гораздо меньшего роста, чем Хрост. Очень тощ, почти доходяга. Встав, Вист положил ладонь левой руки на голову. Так он постоял несколько секунд, затем сел на своё место.
Драгги представлял и остальных присутствующих, но для нашего рассказа они уже не так интересны. Здесь были и рабочий, и художник, и даже пекарь. Но все эти профессии у них были в прошлом. Теперь они все состояли в экспедиции и в Совете.
Завтрак продолжался около часа. Затем все дружно встали и направились вслед за Драгги, который возглавил шествие. Вышли в коридор, прошли метров двадцать и вошли в большую, двустворчатую дверь. Это был вход в зал для совещаний. Зал был довольно большой, имел овальную форму. По периметру зала проходил овальный стол, а в центре стоял огромный, почти до потолка, серый шар. Надо отметить, что высота потолка была метров пять, не меньше. Шар был единственным, что имело не белый цвет. В зале уже сидели люди. Они что-то негромко обсуждали на непонятном, но очень приятном для слуха языке. Похоже, они обменивались мнениями. Такое бывает, когда ждут важных участников и начала самого совещания. Как только мы вошли, сидевшие в зале люди начали умолкать, принимая важные позы на своих местах. Драгги обошёл стол, и я увидел, что с другой стороны шара имеется множество свободных мест. Мы стали усаживать в свободные кресла. Как только я уселся, ко мне сразу подбежал человек и установил передо мной какой-то небольшой прибор, похожий на сотовый телефон.
– Это переводчик, – пояснил Драгги. – при помощи его ты сможешь всех понимать.
– Ясно, – ответил я.
Минуты две ещё проходили различные приготовления. Кто-то просматривал листы бумаги, по-видимому, документы, кто-то брал в руки небольшие круглые предметы и подносил их к уху, вдумчиво слушая звуки, доносящиеся из этих предметов. Кто-то пил расставленные на столе напитки. Наконец все смолкли и успокоились. Несколько секунд царила полная тишина. Потом Драгги начал говорить. Говорил он на своём родном языке, но мой переводчик мне всё переводил:
– Я приветствую всех собравшихся. На нашем Совете сегодня присутствует представитель земной цивилизации. Его зовут Егор. – Драгги показал рукой в мою сторону. – Он будет помогать нам в освобождении. Сегодняшний Совет назначен для подведения итогов первого этапа миссии. Я как главный её исполнитель должен доложить обо всём, что происходило. Целью первого этапа был подбор жителя земной цивилизации для выполнения миссии. Все мы знаем, что только землянин может провести нас в Гранитную пещеру. При помощи этого самого корабля, на котором мы сейчас возвращаемся на нашу планету, я был заброшен на Землю более двадцати лет назад. Почти год я изучал эту планету. Изучал её строение, рельефы, почву, животных и растения. Изучал разумных существ, населющих Землю. Когда я пришёл к выводу, что люди по своему физиологическому и психологическому складу практически такие же, как и на Ладее, я начал искать подходящего человека. Егор был восемьсот шестьдесят седьмым кандидатом. Первая моя встреча с Егором состоялась двадцать лет назад.
Драгги повернулся в мою сторону и продолжал:
– Да, да, Егор. Двадцать лет назад мы первый раз встретились. Именно тогда, когда я тебя из армейской казармы увозил на своей спине. Помнишь, как мы летели? Хочу пояснить, что на Земле, во многих странах, – так они называют народы, армия состоит в основном из молодых людей, которые проходят службу в течение одного-двух лет. Вот именно перед самым увольнением Егора из армии мы с ним и катались.
Драгги громко посмеялся. Все вокруг тоже захихикали. Как только всё стихло, дракон продолжил рассказ.
– Двадцать лет я наблюдал за этим человеком. Конечно, были и ещё кандидаты, за которыми я следил. Но, по мере появления различных обстоятельств, они отсеивались. Кто-то – через год, кто-то – через пять лет. Последнего кандидата я перестал наблюдать четыре месяца назад. Именно тогда я окончательно решил, что именно Егор будет моим избранником для выполнения миссии.
Драгги поднял над столом огромную книгу и сообщил:
– Всем розданы вот такие материалы, где вы можете ознакомиться с характером этого человека, с его достоинствами, недостатками, привычками, увлечениями. Я думаю, что многие из вас уже ознакомились с данным материалом и сделали определённые выводы.
В зале прошёл одобрительный гул.
– Тогда прошу высказать свои отрицательные мнения относительно Егора, если они есть.
В зале наступила тишина. Прошло минут пять, никто не высказывал отрицательных мнений. Все молча ждали продолжения. Наконец один из присутствующих встал. Как мне объяснили позже, встать на Совете было высшей степенью уважения к председательствовавшему. Вставший сказал:
– Я думаю, все присутствующие согласятся, что Драгги сделал правильный выбор. Землянин, которого мы здесь видим, соответствует всем требованиям. Спасибо Драгги за то, что он сделал.
– Спасибо, спасибо, – доносилось со всех сторон.
– Если все согласны, – сказал Драгги. – Тогда я должен торжественно объявить об окончании первого этапа и начале второго.
Вокруг снова послышались одобрительные возгласы и крики радости.
– Для начала второго этапа, – продолжил Драгги, – нам необходимо проработать план наших действий.
В это время шар, стоявший в центре зала, засветился, и на нём, как на экране, появилось изображение леса.
– Мы сейчас посмотрим те записи, которые сделали наши погибшие охотники, пытавшиеся пройти Долину львов. Вот запись охотника Туга. Он погиб там сорок три года назад. Смотрите внимательно и запоминайте. Туг уходил из Старой деревни. Сейчас мы видим тропу, которая начинается от крайнего дома и уходит в Долину. Как все видят, тропа едва заметна и сильно петляет. Но она идёт по ровному рельефу.
– Видите, какая она узкая, и по ней нужно идти только цепочкой, – закричал один из присутствующих. – Поедят всех по одному. Ничего не успеешь сделать. Даже повернуться неудобно.
– Согласен, – спокойно отвечал Драгги. – Но я всё-таки просил бы дать всем время досмотреть запись до конца.
– Что тут смотреть, – отозвался тот же человек. – Не подходит она нам. Давайте другую.
Его поддержали остальные члены совета. Драгги попросил переключить.
– Вот тропа, которая начинается от Южного холма. Запись сделана семнадцать лет назад погибшим охотником Оги. Не могу не согласиться, что данная тропа намного шире и заметней. Эта тропа прямее, но рельеф местности, как вы видите, здесь гораздо хуже. Много оврагов и холмов. Местами попадаются кустарники.
Мы просматривали записи одну за другой. Остановились на тропе, которая начиналась от Прохладного озера. Эта тропа была наиболее широкая и прямая. К тому же шла не по оврагам, не по холмам и не по болотам. Было, правда, несколько больших луж, но они были неглубокими, к тому же имелась возможность их обойти. Записал эту тропу погибший охотник Зур девятнадцать лет назад. После того, как Совет остановился на тропе Зура, мы стали изучать её подробно. Охотник прошёл по ней километров тридцать. Это была примерно десятая часть того, что нужно было пройти нам. Но другого материала для изучения не было, поэтому мы тщательно, кадр за кадром, просматривали запись. После того, как запись была изучена, началось обсуждение того, что необходимо было взять с собой. Идти по тропе нам предстояло вчетвером. Я должен был отправиться с Драгги, Хростом и Вистом. Честно говоря, Вист не внушал мне доверия. Дохлый какой-то. Куда ему с нами идти. Там же минимум неделю надо будет плутать по этой тропе. И не известно ещё, что ждёт нас в пещере.
До позднего вечера продолжалось обсуждение. Наконец объявили о начале ужина, и Совет был закончен. После ужина Драгги проводил меня до каюты и дал какой-то препарат.
– Разведи в стакане воды и выпей, – сказал он. – Сразу ложись спать. Проснёшься только перед самым прибытием на Ладею.
Я выполнил его наказ.
Зазвонил будильник. Я медленно поднял руку и, дотянувшись до него, выключил. Встал с постели, включил свет и, остановившись посреди комнаты, задумался. Что за ерунда мне снится вторую ночь. Дракон какой-то, корабль космический. Вроде фантастику особо никогда не читал. Телевизор тоже смотрю редко. Что задурь. Когда это прекратится? Может, у меня с головой что случилось. Или переутомился.
В дверь постучали. Стук вывел меня из задумчивости.
– Егор, – послышался громкий голос Сани Лузгина, моего главного помощника. – Ты на работу сегодня пойдёшь?
– Щас иду, – громко ответил я. – Чо, без меня собраться не можете. Выхожу уже.
Я быстро оделся и пошёл в столовую. Там уже никого не было. Все успели позавтракать. Дежурный по кухне поставил мне на стол молочный суп, яблочный сок и макароны с сосисками.
– Омлет и котлеты съели, пока ты спал, – сообщил он. «Если б спал», – подумал я.
– Есть кисель. Будешь?
– Тащи.
Я выпил стакан яблочного соку. Потом принялся за молочный суп. Ел, как всегда, быстро, и, когда дежурный по кухне вернулся с киселём, тарелки на моём столе были уже пусты.
– Ну, ты и жрать, – засмеялся дежурный.
Он поставил передо мной кисель. Собрал в одну стопку всю посуду и спросил:
– Будешь ещё что-нибудь?
Я взял в руки стакан с киселём. Кисель был тёплый. Это меня удовлетворило.
– Нет, – отрезал я. Тремя большими глотками выпил кисель и быстро зашагал прочь.
В первой половине дня у меня разболелась голова. Со мной такое бывает очень редко. Видимо, повлиял сон. Кроме того, я чувствовал себя каким-то уставшим и разбитым. Работа вообще не шла мне в голову. Я вместе с ребятами автоматически выполнял какие-то действия. Но никакого обычного удовольствия от работы не получал. Просто делал то, что было необходимо. Такого со мной не бывало давно.
Перед обедом ко мне подошёл Саня Лузгин и спросил:
– Егор, что с тобой?
– Ничего, – ответил я, продолжая откручивать гайки крепления насадки трактора. Я как раз занимался сменой насадки.
– Ты весь зелёный. Сходи в медпункт. Поспи после обеда.
– Посмотрим.
– Иришке пожалуюсь.
Знает, паршивец этакий, что больше всего я не хочу, чтобы моя жена Ирина беспокоилась обо мне.
– Не болтай.
– Сходи, Егор. Серьёзно говорю.
– Не мешай работать. Займись делом. Там у ребят с буром не получается, иди помоги им.
Саня ушёл. А я подумал, что, наверное, он прав. Пойду-ка я в обед схожу к медикам. Может, они что и посоветуют.
Обед сегодня был для меня не обедом, а приёмом пищи. Свой любимый борщ я съел без всякого удовольствия. Жареную рыбу и картошку проглотил, даже не заметив их вкуса. А чем я запивал – чаем или стаканом воды, я и не запомнил.
Из столовой я направился в медпункт. Он находился на другом конце посёлка, ходу до него было около десяти минут. Погода была морозная, но тихая. Идти было приятно, и я не заметил, как дошёл. В холле медпункта стояла стойка ресепшена, за которой сидели две молоденькие девицы в серо-синих халатиках и таких же шапочках. Их длинные волосы были аккуратно спрятаны под шапочки.
– Добрый день, – пробормотал я.
– Добрый день, – весело откликнулась одна из девиц. – Вы по записи?
– Нет.
– К какому врачу вас записать?
– Не знаю. Я плохо себя чувствую.
– Запишу вас к терапевту, а он уже при необходимости назначит другого врача.
Девица уткнулась в компьютер и через несколько секунд радостно воскликнула:
– Вот, как раз есть свободный терапевт. Можете пройти. В углу, около диванчика, стоит корзина с чистыми бахилами, наденьте, пожалуйста, поверх обуви. Верхнюю одежду сдайте в гардероб. Потом подойдёте ко мне, и я расскажу вам, куда пройти.
Я выполнил все указания девушки по поводу бахил и верхней одежды и подошёл к ней. Девушка протянула мне какую-то распечатку с принтера и дала дальнейшие разъяснения:
– Поднимитесь на второй этаж и пройдите в кабинет номер двадцать четыре. Поднимитесь по лестнице, потом направо и по левой стороне в конце коридора.
Я взял распечатку, утвердительно кивнул и направился по маршруту, который мне был указан. Для приличия постучав три раза костяшками пальцев правой руки, я аккуратно взял дверную ручку и, повернув её, толкнул дверь. В кабинете сидела женщина лет тридцати, по-видимому, врач. Молоденькая медсестра копошилась, стоя около окна, она раскладывала инструмент по коробочкам.
– Здравствуйте, – сказал я негромко.
– Проходите, – ответила женщина-врач. – Присаживайтесь.
Я вошёл в кабинет и сел напротив врача.
– Расскажите, что с вами.
– Чувствую себя не очень хорошо. Сны какие-то снятся дикие, ужасные, непонятные.
– Телевизор, компьютер, книги.
– Нет. Только шахматы пару раз в неделю.
– Ясно. Состоите на учёте у каких-то специалистов?
– Каких специалистов?
– У терапевта, хирурга, невропатолога.
– Да я живого врача последний раз видел, когда призывную медкомиссию проходил.
В течение получаса меня слушали, измеряли давление, проверяли на каких-то аппаратах. После всего этого мне сообщили, что у меня переутомление, повышенное артериальное давление и ещё что-то с сердцем, но я не запомнил. Дали какие-то порошки и таблетки и сказали, чтобы я немедленно шёл спать, предварительно приняв выданные мне лекарства.
После посещения медпункта я позвонил ребятам на объект, сказал, что сегодня они работают без меня, и отправился в общежитие. Там я налил себе стакан воды, выпил таблетки и лёг спать.
– Егор, просыпайся, – разбудил меня громовой голос Драгги. – Через час мы будем на Ладее.
Я открыл глаза и увидел, что нахожусь в каюте космического корабля. Спал я, видимо, долго. Даже бока затекли. Я встал с кровати и пошёл в душевую. Постояв минут десять под холодным душем, я оделся и вышел из каюты. По коридору шёл Драгги.
– Пошли в центр управления, – громко проговорил он.
– Пошли, – ответил я и быстро зашагал вслед за драконом.
Центр управления представлял собой огромный зал, с окнами по всему периметру. Похоже, это и был тот самый горб на передней части корабля. Сейчас в нём находилось не менее сотни человек. Небольшая их часть, человек десять, сидели за пультом управления, и, внимательно следя за происходящим по ту сторону окон, дёргали многочисленные рычаги, и жали не менее многочисленные клавиши. Эти люди изредка переговаривались между собой на родном языке. Остальные стояли и смотрели на огромные экраны, висевшие под самым потолком в центре зала. На экранах пробегали какие-то знаки. Как объяснил мне Драгги, там написано расстояние до Ладеи, температура воздуха, осадки, примерное количество людей и драконов, пришедших встречать космический корабль.