Я подошёл к окну и увидел небольшой зеленоватый шарик прямо по курсу. Шарик постепенно увеличивался. Это была Ладея. Через десять минут можно было рассмотреть горы, потом леса, наконец, я увидел город, прямую дорогу, идущую из города к огромной площадке или полю. По-видимому, это был космодром. На поле было много людей и драконов. Наш корабль медленно опускался на середину поля. Толпы собравшихся махали нам руками и радостно кричали. Конечно, в корабле не были слышны крики, но видны были широко разевающиеся рты.
Наконец корабль мягко опустился на траву. Двигатели его, гудевшие перед этим так громко, что немного закладывало уши, теперь затихли. В центре управления тоже стало тихо. Я повернулся к стоящему рядом Драгги, но тот не обращая на меня никакого внимания, стоял, как и все, глядя в стороны экранов. От пульта отошёл капитан корабля, звездоходец Сарс. Он подошёл к Драгги и торжественно сказал:
– Драгги. Лучший из лучших. Сильнейший из сильнейших и храбрейший из храбрейших. Тебе предоставлена честь первым ступить на Ладею. Бери же с собой этого землянина и иди к трапу.
– Пошли, – шёпотом сказал мне Драгги.
Он большими быстрыми шагами пошёл к трапу, я отправился за ним. Двое членов экипажа открыли перед нами люк и выбросили трап. Мы спустились по нему на посадочное поле. К нам тут же подошёл коренастый человек с зелёной повязкой на лбу. Драги опустил большую голову на грудь и произнёс:
– О, Верховный правитель Ладеи, приветствую тебя.
– Ия приветствую нашего славного Драгги. Также приветствую Егора, посланника далёкой планеты Земля, несущего освобождение народам Ладеи от страшных завоевателей.
Надо отметить, что понимал я эти слова при помощи того самого переводчика, который мне выдали на Совете. Причём у меня не было никаких наушников, переводчик не издавал никаких звуков. Мне просто казалось, что все вокруг говорят по-русски.
– Прошу пройти к столу, – продолжал Верховный правитель. – Поесть и отдохнуть с дороги. Затем мы приступим к обсуждению наших согласованных действий и сроков их проведения.
До стола мы с Драгги шли под громкие и радостные крики местных жителей. Они радовались так, как будто всё, что планировалось, уже успешно завершено. Несмотря на то, что на корабле столы накрывались по самому высшему классу, стол, который был на посадочном поле, в десятки раз превосходил столы на корабле. Он тянулся метров на сто в длину. На нём не было свободного места от подносов, тарелок, кувшинов, бутылок, и в то же время не было двух одинаковых блюд или напитков. Нас с Драгги усадили на почётные кресла рядом с Верховным правителем. Затем за стол посадили около двух десятков человек из корабля, в том числе капитана Сарса, Хроста и Виста. Также к столу присели около десятка встречающих. Остальные направились к палаткам, стоявшим немного поодаль. Там также были накрыты столы.
Наш стол обслуживали пятьдесят официантов и двенадцать поваров. Все они были из столовой гвардии Верховного правителя. Так назывались те люди и драконы, которые обеспечивали питание Высшего властителя и его приближённых. Зная уже, что ладеяне никогда не говорят о делах за едой, я поторопился, пока не начали обедать, задать вопрос Драгги, который мне казался деловым:
– Как зовут Верховного правителя?
– Этого я тебе не скажу.
– Ты не знаешь его имени?
– Нет. Я прекрасно знаю и его имя, и его самого. Мы с ним знакомы с ранних лет. Наши отцы были, как у вас говорят, сослуживцами. Но, пока он Верховный правитель, никто не должен называть его по имени. И дабы ты не нарушил этот закон и не назвал случайно или умышленно имя Верховного правителя, тебе его лучше не знать. Семья его на полном обеспечении, но он её не видит в течение всего срока правления, за исключением трёх дней, когда они вместе обедают. Всего три дня за всё время правления.
«Как всё строго, – подумал я. – Если ты правишь, то ты только правишь. Личной жизни быть не должно. Во как. Всё равно что монах».
– И, как я тебе уже говорил, никаких разговоров о деле во время застолья. Только развлечения. Не забудь.
Я кивнул.
Начали есть. Ели очень даже культурно. Руками практически ничего не брали. Для всего были различные приборы. Их многообразие поражало. Плоские, похожие на крышки для закатывания банок, и глубокие, узкие, как гильзы патрона, приборы, которыми можно было черпать и пить. Причём для разных напитков применялись и различные сосуды. Несколько видов приборов, похожих на ложки, чтобы хлебать бульоны и прочие похлёбки. Эти приборы имели круглую форму, в диаметре они были от одного до пяти сантиметров, и все без той части, которая называлась ручкой. Было ещё что-то среднее между шампуром и вилкой с одним шестигранным коническим зубом, заострённым к концу. Щипцы для того, чтобы брать ими рассыпчатую еду. Деревянные пинцеты для салатов и зелени. Ели очень степенно, изредка о чём-то переговариваясь. Так продолжалось около получаса. Затем к столу подошли несколько мужчин в шортах, майках и длиннополых шляпах. Они подняли вверх обе руки и стояли так.
– Что это? – спросил я.
– Рассказчики, – ответил Дракон. – Я читал программку, они будут рассказывать смешные истории из жизни одной деревушки, недалеко отсюда. Да, совсем забыл тебе сказать, что у нас нельзя рассказывать придуманные истории. Вся наша культура основана только на реальных событиях. У нас есть праздник рассказчиков, который проходит в последний день весны. Так вот, на этом празднике проводится конкурс налучший рассказ. Одним из главных критериев оценки, наряду с умением рассказать и завлечь слушателя, является правдивость рассказа.
Рассказчики начали своё повествование. Я почти не понимал их юмора, но вокруг все веселились, словно дети. Даже Верховный правитель три раза падал со стула, заливаясь смехом. Так забавлялись около двух часов. После чего ещё поели и начали быстро собираться.
На поляне появилось ещё одно летательное судно, только очень маленькое. Оно мягко опустилось на траву рядом с нашим столом.
– Едем, – громко сказал Верховный правитель.
Он первый встал из-за стола и направился к маленькому летательному аппарату.
– Пошли, – пробасил мне Драгги, и мы вместе отправились за Верховным правителем.
Хрост и Вист последовали за нами. Вход на этот корабль был с другой стороны от стола. Откинутая нижняя половина полукруглой дверцы служила трапом. Но подниматься было невысоко, не более полуметра. Мы легко преодолели подъём и оказались в просторной кабине корабля. Там были расставлены удобные белые кресла, на которые мы тут же и уселись.
– Давай по первому каналу, у нас очень мало времени, – властно скомандовал Верховный правитель подошедшему капитану.
Тот молча кивнул и быстро подошёл к своей команде, сидевшей за пультами управления, начал отдавать команды. Через несколько секунд дверь закрылась, и корабль начал резко набирать высоту. Тут же появился дракон весь в белом. Но Верховный правитель махнул на него рукой, и он исчез.
– Егор, – проговорил Верховный правитель, – ты являешься жителем Земли, на которого возложена ответственная миссия по освобождению нашей планеты. Драгги тебе уже всё рассказал и показал, что было необходимо, поэтому я, в силу своей занятости, не буду повторять то, что ты уже знаешь. Сейчас мы направляемся в деревню, из которой завтра начнётся ваш путь через Долину львов к Гранитной пещере. Сегодня вы хорошо отдохнёте. Вашему сну ничто не будет мешать. А завтра отправитесь в путь.
Верховный правитель махнул рукой, и перед нами появилось изображение. Нет, видимого экрана не было. Он как бы был частью пространства. Перед нами предстали ледяные статуи людей и драконов.
– Вот наши собратья. Завоеватели, так мы называем тех, кто пришёл к нам с войной из других миров, отвезли наших несчастных собратьев на планету Земля и заморозили в районе Северного Ледовитого океана. Всем им на головы были надеты специальные приборы, которые передают энергию с вашей планеты в Гранитную пещеру. Почему ваши локаторы не прослушивают этот сигнал, я не знаю, но подозреваю, что при изготовлении передатчиков использовались специальные защищённые волны, разработанные нашими учёными около ста пятидесяти лет назад. Такие волны обнаружить абсолютно невозможно. В таком случаем, мы обязаны разобраться, как технология изготовления таких передатчиков попала в руки завоевателей. Для того, чтобы попасть в Гранитную пещеру, нужно преодолеть Долину львов, что до сей поры никому не удавалось. При этом открыть входные двери может только человек с планеты Земля. Но об этом тебе Драгги уже говорил. Я должен только добавить то, что Драгги не знает и не может знать, так как находился вдали от Родины. За последние несколько месяцев мы выяснили, что имеются три части так называемого медальона смерти. Этот медальон представляет из себя короткую и толстую трубочку, имеющую резьбу на обоих концах для накручивания на них сферических колпачков с электрическими контактами. Если наконечники накрутить на трубочку, то получается медальон в виде яйца. При этом на трубке имеется четырёхконечная звезда. По некоторым данным это не звезда, а какой-то ключ, при помощи которого медальон приводится в действие. Трубочка и два колпачка и являются тремя частями медальона смерти. Медальон изготовлен из специального материала, который пока неизвестен на нашей планете. Я сказал, что контакты электрические, но это не совсем так. Действительно, на вид это обычные для земной цивилизации электрические контакты. Но электричеством нельзя назвать то, что применяется в данном случае. Это специальный сигнал, являющийся чем-то средним между электрическим током, акустикой и даже атомной энергией. Пропускать его может только материал, из которого изготовлен медальон. Гениальное изобретение. Жаль, что оно направлено не на мирные цели. Мы составили карту нахождения всех трёх частей медальона смерти.
Верховный правитель сделал знак рукой, и статуи сменила карта. Вернее, не карта, а, скорее, даже макет местности. Поверхность его не была плоской, как это бывает на карте. Это был как будто вырезанный кусок огромного глобуса. Местность, изображённая на карте, была сплошным лесом. Лес пересекался множеством больших и маленьких речек, ручейков. Самая большая река посреди леса превращалась в озеро. Посреди озера располагался довольно большой и просторный остров. Верховный правитель сообщил, что на этом острове – первая часть медальона смерти.
– По нашим данным, остров не населён львами. Они боятся воды и не могут туда добраться. Драгги, скажи Егору, какое расстояние в земном измерении от начала вашего пути до острова.
– Двести километров, – сообщил Драгги.
– Ого, – невольно заметил я, – а нельзя туда на чём-нибудь полететь?
– Нет, исключено. Там даже птицы не летают, – ответил Драгги и пояснил: – В Долине львов высота деревьев около двухсот метров. И очень густое низкое небо. В некоторых районах нашей планеты такое случается. Расстояние между верхушками деревьев и небом в большей части Долины составляет не более пяти-шести метров.
– Что такое густое небо? – спросил я.
– Облака, – ответил Драгги, – сплошные облака, высотой в несколько километров. Потом небольшой разрыв, и снова облака. Они – как кисель. Густые, лететь через них невозможно. Но их плотности не хватает, чтобы удержать твёрдое тело. То есть передвигаться по ним нельзя.
– Данная карта составлена с помощью специальных роботов, которые летали между верхушками деревьев и густым небом, – продолжал Верховный правитель, – но они не везде смогли пробраться и все погибли. Также часть карты основана на данных тех охотников, которые погибли в Долине львов. Их отчёты вы смотрели на корабле.
– Но если там такое густое небо, то там должно быть темно, – предположил я.
– Нет, – ответил Верховный правитель, – эти облака отлично пропускают свет. Не хуже атмосферы. Конечно, это обусловлено не только строением самого густого неба, но и свойствами нашего светила. Сегодня вам будет выдано специальное снаряжение, оружие. Для связи возьмёте смотровые диски, которые применяет моя охрана.
– Что такое смотровые диски?
Верховный правитель встал и подошёл к небольшому шкафчику у входа. Он не успел прикоснуться к шкафчику, как дверка его поднялась вверх. Из шкафчика Верховный правитель достал несколько круглых дисков, диаметром не более десяти сантиметров и толщиной миллиметров пять. Один диск он подал мне и сказал:
– Проведи ладонью по диску.
Я выполнил его просьбу. Тут же передо мной в воздухе появилось изображение дракона, похожего на Драгги, но это был не он. Дракон спросил:
– Ты Егор?
– Да, – ответил я.
– Я начальник смены в центре координации действий охраны Верховного правителя. Меня зовут Охэй. В обязанности охраны входит не только защита самого правителя, но и управление всей системой безопасности планеты. На всём протяжении вашего пути мы будем регулярно поддерживать связь при помощи устройства, которое ты сейчас держишь в руках. Это смотровой диск. Заряжается от энергии света. На связь будете выходить каждый вечер. В девять часов. Мы не сможем вам помочь даже в том случае, когда вам будет угрожать значительная опасность. Всё будет зависеть только от ваших действий. Мы сможем только получать от вас информацию. Для вашего наиболее быстрого передвижения будете использовать две лодки, которые вам будут выданы сегодня вместе с оружием и снаряжением. Однако на вашем пути будет немало мест, где лодки использовать будет невозможно. Там придётся передвигаться по суше. Лодки сделаны из специального лёгкого материала и легко складываются. Так что они не будут вам обузой при передвижении по суше. Верховный правитель вам уже рассказал, что одна из частей медальона находится на острове. Две другие части находятся в совершенно разных направлениях от острова. Одна – у Зелёного холма, в дупле старого дерева. Другая – на Гнилом болоте. Зелёный холм расположен к югу от острова, Гнилое болото – на северо-востоке. Сегодня в течение дня нами был проанализирован возможный маршрут вашей экспедиции. Из шести предложенных вариантов мы выбрали наиболее оптимальный. Согласно нашему выбору, вы вначале должны следовать к Зелёному холму. Через него путь к острову будет немного длиннее, но для этого, как вы сами видите, имеется достаточно веское основание. От Зелёного холма направляйтесь к острову. После острова ваш путь должен лежать к Гнилому болоту. От Гнилого болота до Гранитной пещеры вы доберётесь за полдня. Далее вы будете действовать только по обстоятельствам. Мы не знаем, что происходит в Гранитной пещере. Не знаем, как обустроена жизнь завоевателей, как охраняется пещера. Знаем только о дверях со специальным кодом. Для того, чтобы их открыть, необходимо набрать код, который написан на языке землян внутри медальона смерти. Код должен набрать именно землянин. Далее нужно пройти к задней стенке пещеры и вставить собранный из трёх частей медальон в специально изготовленную для него капсулу. Капсула встроена в стенку. Пещера откроется. Тогда можно будет войти, а потом разморозить наших собратьев и вернуть их домой.
– Какое оружие будет с нами? – спросил я. – И как его можно будет применять?