Я ещё с того времени, когда служил в армии, всегда удивлялся, как элементарные, казалось бы, вещи необходимо сказать людям. Как люди начинают этому подчиняться и понимают, что без этого нельзя.
Пока мы с Драгги разговаривали, Хрост и Вист гребли вёслами. Лодка двигалась довольно быстро. Порой львы даже начинали отставать, но потом снова догоняли нас. Как же жутко было смотреть на это. Сотни разъярённых зверей. Они гнались за нами. И хотя мы понимали, что в настоящий момент мы для них недосягаемы, всё равно это было так страшно.
– Давай сменим Виста и Хроста, – сказал Драгги. – Им необходимо отдохнуть.
Учёный и крестьянин отдали нам вёсла. Гребля для меня была делом привычным, и я с удовольствием грёб, стараясь отогнать дурные мысли и страхи. И ещё старался не смотреть на львов.
Прошло несколько часов. Мы по очереди гребли, практически не разговаривая. У всех на душе было тревожно. Львы не отставали. Они искали способ достать нас. Сколько же это ещё будет продолжаться? Хотелось есть. Хотелось пить. Руки устали от гребли. Течение становилось всё медленнее, и грести приходилось с большими усилиями.
Впереди показался остров. Он был довольно большой. С левой стороны по ходу нашего движения расстояние от берега до острова было всего метра два, с правой немного больше. Вдоль реки остров тянулся метров на сто. Львы тоже увидели остров. Около шести-семи десятков зверей отделились от основной массы и большими прыжками рванулись вперёд. Они прыгали с берега на остров, а некоторые из них перепрыгивали на другой берег.
– Греби назад, – закричал Драгги. – Егор, ружья достань.
Вист и Хрост, которые в этот момент были на вёслах, остановили лодку. Я достал ружья.
– Я сяду на вёсла, – сказал Драгги. – У меня хватит сил грести одному. А вы стреляйте стоя. Только цельтесь метко. Может, прорвёмся.
Драгги взял вёсла. Мы встали, прицелившись. До острова оставалось метров пятьдесят, не больше. Остальные львы так же начали перебираться на остров.
– Стреляйте, – скомандовал Драгги. – Залпом. Метко.
При этом лодка стояла на месте. Мы начали стрелять. Первый залп. Два льва упали. Второй залп. Ещё три льва упали. Драги привёл лодку в движение только после шестого залпа, когда уже пятнадцать львов лежали неподвижно в траве. Причём львы дрогнули. Они начали нас бояться. Лодка медленно приближалась к острову. Залп за залпом производили мы втроём. И после каждого выстрела львы падали в траву или в воду.
Вдруг Драгги начал грести намного сильнее. Лодка помчалась. От неожиданности мы еле устояли на ногах. Но всё-таки продолжали стрелять. Львы отступили. Они никогда раньше не видели оружия и не знали его разрушительной силы. Теперь они поняли, что добром всё это не кончится, и мы проплыли мимо острова. А ещё через километр река разделилась сначала на два, а потом на четыре довольно широких ручья. Мы выбрали третий ручей, если считать слева направо. И почти сразу начались болота. Львы отстали.
Грести стало совсем трудно. К усталости добавилось отсутствие течения. А ещё я почувствовал, что, несмотря на то, что отгонял всякие страхи, у меня не было вообще никакого желания сходить на берег. Но есть очень хотелось. На берегу показался одиноко гуляющий бык, и мы не замедлили воспользоваться таким подарком судьбы. Через час жареное мясо уже было готово. Мы жадно ели. Запивали холодной водой.
– Нам нужно найти подходящее место для ночлега, – громко проговорил Драгги, когда мы закончили ужин.
– А что, здесь нельзя заночевать? – спросил я.
– Место открытое. Нам нужно искать овраг или копать землянку. Предлагаю ещё немного проплыть.
– Может, не вставать на ночлег, – предложил Хрост. – Немного отдохнём и двинемся дальше. Пока двое гребут, двоим можно спать.
– Нет, – ответил ему Драгги. – Путь у нас не близкий, тяжёлый. Миссия ответственная. А значит, мы должны отдыхать. Очень хорошо отдыхать. Садитесь в лодку и поплывём.
Мы молча повиновались.
Начинало уже смеркаться. Мы установили фонарь на нос лодки. Гребли я и Вист. Драгги, встав в полный рост, внимательно осматривал окрестности, подыскивая подходящее место для ночлега. Хрост дремал.
Вёсла опускались в воду с негромким хлюпаньем. В остатках дневного света проблескивали отсветы от волн. Я вспомнил, как в конце августа мы закрывали летний охотничий сезон перед очередной вахтой. Вот так же, почти неслышно, хлюпали вёсла, утреннее солнце ещё не озарило своим светом лес. А мы, невыспавшиеся, гребли по лесной речке к запруде, на которой неделю прикармливали уток. Даже кузнечики здесь трещали так же, как в тот день.
От воспоминаний меня оторвал громкий голос Драгги.
– К берегу гребите. Есть отличное место.
Что и как дракон увидел в темноте, для меня осталось загадкой. Только метрах в ста от берега мы нашли холмик, высотой метра три. У основания холмика какой-то лесной зверь вырыл глубокую нору. Все приметы указывали на то, что хозяин норы здесь давно не появлялся. И мы решили воспользоваться его жилищем. Вместо двери приставили лодку. У входа на почву полили какую-то жидкость. Как объяснил мне Вист, она нужна была для того, чтобы львы не услышали запах человека, ну и дракона тоже.
На утро мы искупались в реке, позавтракали остатками мяса и пустились в дальнейший путь.
По реке мы плыли около двух часов. А затем она неожиданно кончилась. Её просто не стало. Она как бы сошла на нет. Далее нужно было идти пешком. Мы сложили лодку, погрузили на себя вещи. Вернее сказать, на Драгги, так как он нёс основную ношу. Двинулись в путь. Как всегда, Драгги шёл первым, Вист замыкал колонну. Мы с Хростом шли в серединке с ружьями наперевес. Идти было жутко. Я вспоминал вчерашнюю погоню и понимал, что если сейчас будет что-то подобное, то деваться нам некуда.
– До Зелёного холма осталось километров десять, – сообщил мне Драгги.
– За пару часов дойдём, – ответил я.
– Не больше, – весело подхватил дракон. – Возьмём первую часть медальона и считай, что треть пути мы преодолели. Надо будет отметить это хорошим ужином. Выйдем на связь с Центром и попросим, чтобы нам привели рассказчика. Пусть он что-нибудь нам расскажет.
– Как они нам его приведут? – спросил я.
– В Центр приведут, выйдут с нами на связь, и мы послушаем.
– Об этом я что-то не подумал.
Драгги зашагал быстрее. Неожиданно он дважды перекувырнулся через голову. С лица его не спадала улыбка. Вист и Хрост тоже развеселились. Они начали наперебой рассказывать друг другу что-то весёлое. Изредка даже подпрыгивали от удовольствия. В общем, все трое моих спутников вели себя как дети.
А меня что-то тревожило. Я не понимал что. Но чувствовал себя очень неуютно. Чтобы отвлечься от охватившего меня волнения, я начал усиленно наблюдать за происходящим вокруг. А вокруг происходили довольно странные вещи. Примерно в километре от нас, справа, с большой скоростью бежали антилопы. Они передвигались параллельно нам, но в обратном направлении. С левой стороны, не более чем в километре от нас, брело большое стадо быков. Они так же шли в противоположную сторону. Ещё минут через двадцать нам навстречу начали попадаться различные мелкие зверушки. Как одиночные, так и семьями. Драгги, Хроста и Виста было не остановить в их порыве веселья. И я решил сам действовать.
– Послушай, Драгги, дружище, – обратился я к дракону, подыгрывая его веселью. – Не позволишь ли ты мне пойти вперёд и осмотреть наш дальнейший путь. Может, какие-нибудь подходящие для ужина звери попадутся.
– Иди, – ответил Драгги сквозь беззаботный смех. – Без добычи не возвращайся.
– Хорошо, – ответил я и почти бегом направился вперёд.
Я прошёл километра три. Зверей навстречу попадалось всё больше и больше. Впереди показался небольшой перелесок, и я решил, что залезу на дерево осмотреться. Выбрав ствол по надёжней, я бросил на землю всю свою амуницию, кроме ружья и бинокля. Вскарабкался почти на самую вершину. Дерево было похоже на сосну. Высота метров семьдесят, не меньше. И, что интересно, ветки у вершины не такие уж тонкие и довольно прочные. Устроился поудобней. Достал свой бинокль и приложил его к глазами. Неописуемый ужас охватил меня. На какое-то мгновение я даже поддался панике. Но потом взял себя в руки. Зелёный холм был совсем рядом. Километр, максимум полтора. Он был очень красив. На нём не было ни единого деревца. Только ровная трава. Как будто кто-то его подкашивал, ухаживал. Холм был такой зелёный и приятный глазу, что можно смотреть, не отрываясь. Высота холма была метров пятьдесят. Кругом были луга. До горизонта. За холмом начиналась река. Судя по всему, не маленькая. Вокруг холма расположилось стойбище львов. Вообще, этих страшных зверей вокруг нас кишели целые реки. От стойбищ, в обе стороны образуя полукруг, разбредались львы. Их здесь были тысячи. И полукруг, который они образовывали, постепенно превращался в кольцо. Мы были окружены. Нам не прорваться. Есть ли какой-то выход из этой ситуации, я не знал. Но наверняка что-то должен знать Драгги. Моих товарищей по экспедиции я тоже видел. Метрах в семистах от моего дерева они беззаботно веселились, смеялись и прыгали.
Я быстро спустился вниз. Схватил свой мешок и побежал навстречу товарищам.
– Львы, – прошипел я, пытаясь отдышаться.
– Где? – спросил Драгги.
Веселье у всех троих как рукой сняло. Они застыли на месте в тех позах, в которых их застала ужасная новость. И если бы нам не угрожала страшная опасность, я бы посмеялся над ними вдоволь. Но в этот момент было не до смеха.
– Везде, – ответил я на вопрос Драгги. – Основная их масса вокруг Зелёного холма. Остальные передвигаются по обеим сторонам от нас туда, – я махнул рукой в ту сторону, откуда мы пришли.
– Неприятно, – пробормотал Драгги. – Сколько их, хотя бы примерно?
– Я думаю не одна тысяча.
– Как тебе удалось увидеть их, не выдавая себя?
– Я залез на дерево и осмотрелся из бинокля.
– Понятно, – задумчиво пробормотал Драгги. – Пошли к твоему дереву, быстро. Посмотрим, что можно сделать.
Я повёл своих друзей к тому дереву, которое один раз уже послужило мне наблюдательным пунктом.
– Егор и Хрост, оставайтесь внизу, а мы с Вистом немного понаблюдаем.
Драги и учёный залезли на дерево, а мы с Хростом остались внизу.
– Ого-го, – пробасил Драгги, осмотревшись. – Похоже, мы немного влипли.
«Ничего себе немного, – подумал я. – Несколько тысяч львов, каждый из которых готов будет разорвать нас на куски, как только мы перед ним появимся».
– Есть план, – радостно вскричал Вист, указывая в сторону львов, но, судя по тому, что его рука была опущена совсем низко, выходило, что указывал он на что-то совсем близкое.
– Угу, – пробормотал Драгги. – Спускаемся.
Они быстро спустились вниз.
– Чо там? – спросил я нетерпеливо.
– Совсем рядом пасётся огромное стадо быков, – объяснил Вист. – Это очень большие быки, они не особо боятся львов, так как весят в несколько раз больше их. И, в отличие от своих более маленьких собратьев, редко спасаются бегством от этих зверей. Пасутся они большими стадами. Так, например, в том, которое сейчас почти рядом с нами, их сотни три. Наша задача, сесть верхом на этих быков, напугать их петардами и погнать в правильном направлении. Львы, которые находятся около Зелёного холма, лениво отдыхают, значит, они не голодны и расслаблены. Появление несущегося стада больших быков застанет их врасплох. Ну, а дальше будем надеяться на везение. Сложность в том, как нам задержаться на холме и найти часть талисмана. Ведь пробиться на быках нам нужно до самой реки, которая за холмом. Здесь, я думаю, всё придётся решать Драгги. На подходе быков к Зелёному холму ты полетишь вперёд нас и попытаешься найти часть талисмана. Ну а потом присоединишься к нам. Понимаю, что опасно, небо не особо высокое. Но другого выхода у нас нет.
– Я сюда шёл не для того, – закричал дракон, – чтобы избегать трудностей и спасаться от опасностей. Если будет такая необходимость, готов умереть ради избавления от завоевателей.
– Мы знали, что ты смел и силён, друг наш Драгги, – отвечал Вист. – Задело. Не будем больше медлить ни минуты.
Мы двинулись к тому месту, где Вист рассмотрел быков. Не доходя до стада метров сто, мы начали проявлять повышенную осторожность. Но быкам не было до нас никакого дела. Воспользовавшись полным безразличием животных, мы установили несколько петард прямо у ног крайних особей стада. И ещё несколько петард метрах в пяти в сторону, противоположную Зелёному холму. Это были специальные петарды, которые могли взрываться по радио сигналу, передаваемому со специального пульта. Когда петарды были установлены, мы осторожно уложили одну из наших лодок на быка, предварительно придав ей форму, необходимую для использования её по назначению. Лодку надёжно привязали к рогам и корню хвоста животного. Нужно заметить, что быки были действительно огромны. Их рост в холке достигал трёх метров. Их ноги мог обхватить не каждый взрослый мужчина. Мы уселись поудобней на спинах выбранных нами быков и приготовились к прорыву. Вист провёл рукой по пульту. Тут же петарды одна за другой начали взрываться. Быки заревели от неожиданности. Они не понимали, что происходит. Инстинкт погнал их от того места, где слышались хлопки взрывов и сияли огненные вспышки. Чтобы придать быкам скорость, Вист изредка бросал две-три петарды назад. Петарды взрывались позади несущегося стада, и это очень пугало животных и подгоняло их вперёд. Усидеть на холке бегущего со скоростью не менее шестидесяти километров в час быка было очень нелегко. Держась руками за рога животного, ногами я впивался в его бока, чтобы меня подбрасывало не так сильно. Тряска была просто неимоверная и, несмотря на все мои усилия, я частенько отрывался от тела быка, и только руки крепко держали его рога. Мне казалось, что от тряски мозги мои оторвались и просто болтаются в черепушке. Я больше всего опасался потерять сознание. От копыт стада исходил закладывающий уши стук. За нами шёл высокий столб густой пыли, застилавший дневной свет. Тем временем стадо приближалось ко львам. Заметив неладное, звери заволновались. Многие из них вскочили, выйдя из состояния дремоты, и нервно заметались из стороны в сторону, при этом пластично изгибаясь всем телом. Кошки, одно слово. Когда расстояние до зверей было уже менее ста метров, чувство самосохранения всё-таки возобладало над гордостью хозяина саванн или даже царя зверей, и львы побежали в разные стороны, уступая место взбесившемуся стаду. Но даже убегали они гордо. Как бы просто отходили, чтобы уступить дорогу из снисхождения. И многие поплатились за это. Они слишком поздно и слишком медленно расступились. Десятки львов попали под копыта. Слышались душераздирающие визги, рычание и хруст ломавшихся костей. Саванна обагрилась кровью. За несколько минут перед этим Драгги взмахнул крыльями и, оторвавшись от своего быка, полетел к холму. Лететь ему было очень неудобно. Низкое густое небо мешало набирать высоту, внизу то и дело попадались какие-то препятствия. То одиноко стоящее дерево, то холмик. И даже кусты мешали нормальному полёту. Особенно сложно было пролетать над львами. Он едва не задевал их крыльями, при этом несколько раз касался головой густого неба, из-за чего на ней осталась масса ссадин, шишек и синяков. Приземлиться на холм не получилось. Он плюхнулся на живот около подножья холма. Вскочил на ноги и побежал по его вершине. Быки были ещё метрах в трёхстах от холма, но почва уже сотрясалась. На самой вершине Драгги увидел небольшую нору, скрытую густой травой. Он тут же начал её раскапывать. Неожиданно из норы на него бросилась рысь. Она грозно рычала и несколько раз укусила Драгги за ногу и крыло. Несмотря на боль, дракон всё-таки схватил рысь и выкинул далеко от холма. Затем он снова продолжил раскопки. Яма была уже глубиной несколько метров, когда Драгги наткнулся на что-то твёрдое. Он аккуратно расчистил грунт и увидел часть талисмана. Тем временем быки, сметая всё на своём пути, уже проносились мимо. Чувствуя, что у него может не хватить сил на ещё один перелёт и помня об укушенном рысью крыле, дракон поспешил забрать свою находку и, высоко прыгнув, вскочил на спину ближайшего быка. Тем временем один из львов, погнавшихся за быками, успел зубами ухватить Драгги за уже раненое крыло. Дракон, преодолевая адскую боль, правой рукой вцепился за правый же рог быка, а левой дотянулся до льва, схватил его за гриву и, сильно раскрутив в воздухе бросил далеко в сторону.
Быки спустились с холма к реке. Там львов уже не было, они поспешили уступить дорогу стаду. Однако, после того, как быки пробегали мимо них, львы тут же отправлялись в погоню. Вист при помощи петард ловко управлял направлением движения стада. Он гнал его к реке. Оказавшись в воде, передние ряды стада остановились. Мы, воспользовавшись такой заминкой, тут же спустили на воду лодку и, прыгнув в неё, стали грести. Но и львы воспользовались остановкой быков. Они набросились на бедных животных и, несмотря на то, что быки были гораздо больше и сильней, львы взяли численностью.