Несмотря на все наши усилия, двум львам всё-таки удалось прорваться к кустарникам. Причём они с лёгкостью перепрыгнули выкопанную Хростом и Вистом траншею. Первого льва Драгги схватил за гриву и, высоко подняв над головой, с силой бросил себе под ноги. После этого он начал его топтать. Однако лев не сдавался. Он кусал дракону ноги, царапал их. И, хотя для Драгги его укусы и царапины были не опасны, дракон всё-таки неистово рычал от причиняемой зверем боли.
Тем временем второй прорвавшийся лев бросился на Хроста. Крестьянин успел повернуться к нападающему зверю лицом и выхватить из-за пояса нож. Но он не воспользоваться своим холодным оружием, а бился огнестрельным. Зверь повалил Хроста на кустарник. Видя, что происходит с моим товарищем, я быстро вскинул ружьё и выстрелил. Лев вздрогнул всем телом, пошатнулся и завалился на бок рядом с лежащим Вистом. Краем глаза я заметил, что ещё несколько львов приближаются ко рву, и крикнул:
– Вист, стреляй.
А сам бросился к лежащему Хросту. За моей спиной раздавались бухающие звуки выстрелов. Достигали они целей или нет, я не видел. Мне было не до них. Хрост лежал на сломанных ветках с закрытыми глазами. Рядом, тяжело дыша, лежал лев. Зверь был смертельно ранен, но находился в сознании. Его глаза с великой предсмертной тоской смотрели на меня. Мне стало так жаль зверя, что я на минуту забыл про Хроста. Чем виновато это животное. Только тем, что нам, разумным существам, необходимо пройти по территории, где ещё не ступала наша нога, и где он был хозяином, потому что так захотела природа. Неужели нам разум дан для того, чтобы разрушать создававшееся веками? Ну что мы за народ, люди! На Земле, на Ладее. Где угодно. А ведь у него есть львица, любимые львята. Не увидят они больше своего кормильца. Чем я мог сейчас помочь этому льву. Как облегчить его страдания… Я снял своё ружьё и выпустил в него ещё одну пулю. Лев снова вздрогнул и замер. Дыхание прекратилось, глаза закрылись. Он был мёртв.
Оправившись от минутной слабости, я взял на руки Хроста. Несмотря на свой низкий рост и худобу, крестьянин был довольно тяжёл. Тело его было твёрдым, как камень. Одни сплошные мускулы. Я уложил Хроста на ровную площадку. Осмотрел его тело. Видимых повреждений и кровотечений не было. Достав нашатырь, я накапал немного на вату и поднёс к носу крестьянина. Он задёргался и открыл глаза.
– Что это, – спросил Хрост слабым, еле слышным голосом.
– Нашатырь, – ответил я. – Специальный спирт. Чтоб оживить потерявшего сознание. Молчи. Ты слаб, так что не трать силы на разговор. Всё в порядке, мы победили.
Я начал оказывать Хросту первую медицинскую помощь, пользуясь своей аптечкой, которую прихватил с Земли. Тем временем Вист и Драгги уже добили остальных львов и сейчас занимались тем, что оттаскивали их туши на довольно почтительное расстояние от нашего ночлега. Там ими уже была выкопана огромная яма. Похоронив зверей, Вист и Драгги вернулись в кустарник.
– Как ты, друг? – спросил Вист у Хроста.
– Спасибо Егору, живой, – улыбаясь, отвечал крестьянин. – К утру буду в норме.
– Спи, – прогремел голос Драгги. – Вист, в дозор. Мы с Егором тоже отдохнём. После полуночи Егор меняет Виста. Потом моя очередь.
Почти весь следующий день мы брели по открытой местности. Быстро идти не получалось из-за ранения Хроста. Он чувствовал себя гораздо лучше, но шёл очень медленно. От предложения Драгги взобраться ему на спину Хрост отказался. И он был прав, потому что дракона и так использовали как вьючную лошадь. Он нёс девяносто процентов всей нашей поклажи. На ночлег остановились рано в небольшом лесочке. На скорую руку срубили несколько деревьев и соорудили из них временное жилище. Хроста уложили на переносную кровать, выданную нам на базе. Затем занялись ужином. Недалеко от леса начиналась речка, по которой мы должны были завтра плыть к первой своей цели. Я сходил на речку и набрал два двухведёрных казана воды. Тем временем Вист разделал мясо подстреленной днём антилопы. Куски мяса мы сложили в один казан и, разведя огонь, поставили вариться. Второй казан оставили для питья. Мясо распространяло ароматный запах. Бульон в казане шипел от жара. На его поверхности бились небольшие ключики. Мы с Вистом расположились метрах в трёх от готовящегося ужина, удобно рассевшись на неостывшие от дневной жары камни. Вокруг было очень тихо. Птиц, за исключением страусов, в Долине львов не было. Насекомые тоже водились в очень небольшом количестве. И никто не мешал нашему с Вистом отдыху и неторопливому разговору.
– Если удачно завершим нашу экспедицию, начну изучать свою звезду, – задумчиво говорил Вист.
– А что у тебя за звезда? – спросил я.
– Звезда Виста. Несколько лет назад я открыл неизвестную до того времени звезду. Её назвали моим именем, звезда Виста. Она находится на расстоянии в восемнадцать раз дальше, чем Солнце. Я успел провести расчёты до того, как вступил добровольцем в Совет по освобождению. А потом мне пришлось изучать Солнце и Землю. Но я мечтаю о своей звезде. По моим данным, в системе звезды Виста имеется пять планет. На трёх из них должны быть крупные залежи вещества, которое мы используем для создания источников энергии. Мне необходимы специальные приборы и время, скорее всего, не один год, для того, чтобы исследованиями и расчётами подтвердить свои догадки. После этого я должен добиться того, чтобы мой доклад был заслушан при высшем научном Совете. Только после этого я смогу надеяться на экспедицию к моей звезде. Но и тут будет препятствие. Мы на сегодняшний день технически не обладаем теми средствами, которые могут преодолеть расстояние до звезды Виста. На их разработку потребуются годы. Я, конечно же, в первую и главную очередь вступил в Совет по освобождению из-за патриотических чувств. Моей основной целью в экспедиции является борьба за свободу жителей Ладеи и моих близких. Моя семья, так же, как семья Драгги, заморожена в Северном Ледовитом океане Земли. Я обязан их спасти. Но так же от нашей экспедиции я хочу получить ключ к секрету конструкции того корабля, которым пользовались завоеватели. Ведь они преодолевали межпланетные пространства гораздо большие, чем расстояние от Ладеи до звезды Виста.
– Я уверен, что у тебя всё получится, – поддержал я учёного.
– Конечно, получится, – громко и торжественно ответил Вист. – Не было ещё такого дела, чтоб у меня не получилось.
– Мясо, наверное, сварилось, – предположил я и, встав с камня, подошёл к казану.
Ужин действительно уже был готов, и мы сняли казан с огня. После этого мы разложили варёное мясо по тарелкам. Напоили бульоном Хроста и позвали Драгги ужинать.
Застолье в этот день затянулось. Вист и Драгги рассказывали мне историю о том, как много тысяч лет назад племена людей впервые столкнулись со стаями драконов. Поначалу они даже пытались воевать друг с другом, но потом отказались от этой идеи, так как и те, и другие привыкли жить в мире. Ходили разные притчи о том, как драконы научились говорить. Одни рассказывали про некоего пастуха быков, который подкармливал раненого детёныша драконов. Тот якобы учился летать и неаккуратно упал с большой высоты. Так вот этот пастух, когда давал дракону еду, заставлял его произносить человеческие слова. У дракона, конечно, сначала ничего не получалось, но потом он начал по слогам повторять за пастухом. Через полгода маленький дракон выздоровел и научился говорить. После этого он начал учить говорить своих собратьев.
Другая притча рассказывала о группе древних учёных, которые собирали стада драконов на обучение языку. Они были одержимы идеей сделать из драконов разумных существ и в конце концов добились своего.
Так же были притчи и о том, как один дракон заболел какой-то почти неизлечимой болезнью, и долгое время люди лечили его. Живя среди людей, он изучил их язык и их мышление. Однажды большая семья драконов переплывала на плоту реку и начала тонуть. На берегу люди в поле собирали урожай. Они были так увлечены работой, что не видели тонущих. Тогда драконы завыли. Люди испугались и начали разбегаться. Чтобы как-то их привлечь к своему спасению, драконы закричали человеческим голосом: «Спасите». Люди вернулись и спасли драконов. После этого в благодарность людям драконы выучили их язык.
Были и такие притчи, которые говорили о том, что драконы всегда умели говорить. А одна притча даже рассказывала, что именно драконы научили людей говорить.
– А теперь ты расскажи про ваши притчи, – настоятельно попросил Вист.
– Я плохой рассказчик, – ответил я. – Да и вы достаточно хорошо изучили землян и нашу жизнь, чтобы знать не меньше моего.
Вист и Драгги согласились.
Спать легли, когда уже стемнело. Усталость давала о себе знать, и я быстро уснул. Ночь пронеслась, как одно мгновение.
Утром Хрост сообщил, что он совершенно здоров, и мы можем двигаться дальше в полную силу. Эта новость обрадовала нас. И потому, что мы все сильно беспокоились за своего товарища, и потому, что теперь наконец могли ускорить наше продвижение к цели.
Быстро позавтракав и собравшись, мы направились к реке. За десять минут мы разложили самую большую из лодок, в которую могли поместиться все четверо, даже Драгги, сложили в лодку все наши вещи и готовы уже были отплыть.
– Нам нужен длинный шест, – сказал Драгги. – На этой реке есть очень мелкие места. Егор, я знаю, что ты прекрасно в этом разбираешься. Возьми топор и сходи за шестом.
Метрах в ста от берега был небольшой перелесок. Там можно было срубить ствол молодого дерева и сделать из него хороший шест. Это я заметил, ещё когда мы шли через перелесок к реке. Чтобы легче было идти, я оставил в лодке всё лишнее, в том числе и ружьё, взял топор и направился к перелеску. В спешке я не стал обходить валежник, а пошёл напрямую по нему к тому месту, где видел ряд молодых берёз. Или деревьев, похожих на берёзы. Пробираясь валежником, я зацепился за обломанный сук и довольно сильно порвал штанину. Наконец я был у цели. Мне хватило пяти минут, чтобы свалить пару деревьев и избавить их от веток. Получились очень даже неплохие шесты. Идти назад через валежник не было никакого желания. Мало того, что все ноги побил, ещё и брюки порвал. Я двинулся по перелеску вдоль реки. Метров через двести валежник закончился, и я повернул в сторону реки, чтобы идти к лодке. И тут прямо перед собой, метрах в пяти, я увидел двух огромных львов и нескольких маленьких львят. Все они мирно спали. Львы устроились на небольшой поляне посреди леса. Трава там была высотой в человеческий рост, и спать было, наверное, мягко. Я стоял, как окаменевший, и лихорадочно соображал, что мне делать дальше. Через минуту я взял себя в руки и, двигая только головой, осмотрелся вокруг. Львов можно было обойти. Если двигаться в том же направлении, как я шёл до этого, то трава по пути невысокая. И впереди вроде бы нет никаких препятствий. Я осторожно повернулся и начал медленно передвигать ноги. Глаза мои то смотрели на дорогу, то следили за спящими животными. Когда я прошёл метров пятнадцать, один из взрослых львов неожиданно поднял голову, огляделся, потом вскочил и рысцой направился в мою сторону. Это был явно самец, потому что у второго взрослого льва гривы не было. Что его разбудило? Я же двигался так тихо, насколько мне позволял мой многолетний охотничий опыт. Я ждал, что произойдёт дальше. Лев подошёл ко мне и начал обнюхивать мои ноги. Мне казалось, что сердце сейчас выпрыгнет наружу. Ведь он в любой момент мог меня разорвать на части. Зверь отошёл от меня назад метра на три. Развернулся и резко прыгнул на меня. Каким-то чудесным образом и очень ловким движением рук я успел выкинуть в его сторону сразу оба шеста, бывшие в моих руках. Удар получился очень удачный, и лев, издав громкий рык, свалился замертво. Один из шестов был сломан, второй я дёрнул на себя и вытащил его из мёртвого тела зверя. Но в то же мгновение трава на поляне ожила. Из неё начали подниматься десятки львов. Поняв, что драться больше смысла нет, я со всех ног пустился наутёк в сторону берега. Бежал я, видимо, с очень большой скоростью, потому что львы не могли меня догнать. Метров через сто пятьдесят я выбежал из перелеска и направился к реке. Мои товарищи правильно сориентировались. Они быстро сели в лодку и поплыли вперёд. То есть в том направлении, в котором я бежал.
– Быстрей к нам, – кричал Драгги.
Тем временем я поравнялся с лодкой и бросился в реку. Львы в воду не полезут, они её боятся. И, значит, я мог чувствовать себя в безопасности. Не выпуская из рук шеста, я поплыл к лодке. Хрост и Вист уже тянули руки, чтобы помочь мне забраться в лодку.
Сев на дно нашего плавучего средства, я, с минуту тяжело дыша, с закрытыми глазами отходил от внезапной погони. Когда я наконец пришёл в себя, Вист сказал мне:
– Смотри.
Он указывал рукой в ту сторону, откуда я только что явился. Я повернул туда голову. Весь берег был словно усыпан львами. Их была не одна сотня.
– Что это? – спросил я.
– Львы, – ответил Вист.
– Понимаю, но откуда их столько?
– Полагаю, что ты разворошил какое-то их логово. Они сейчас не отстанут от нас. В воду они, конечно же, не полезут, но по берегу будут нас долго преследовать.
– Вот именно поэтому данное место и называется Долиной львов, – вмешался в разговор Драгги. – Стада или, как у вас их называют, прайды, достигают семи-восьми сотен особей. Не удивительно, что отсюда ещё никто не возвращался.
– Но как же они не пришли к нам, когда мы ночевали совсем недалеко отсюда?
– Ветер был не в их сторону, и они нас не учуяли. Нельзя здесь беззаботно отдыхать, как мы позволили себе вчера. Это недопустимо. С нас могут взять штраф. Но самое страшное, что мы все просто можем погибнуть. Что произошло в лесу? Расскажи.
Я подробно рассказал обо всём, что случилось. Выслушав меня, Драгги сказал:
– Раз один из них был убит, значит, они будут долго нас преследовать. Только бы не сузились берега. Пока они широки, мы в безопасности. Львы не полезут в воду. И ещё. Наши львы не любят менять территорию. Поэтому они в какой-то момент всё равно захотят вернуться назад. Вопрос только в том, когда это произойдёт. Через час. Через два. Или послезавтра. Но даже если они вернутся, мы можем встретиться с другим таким же прайдом.
Дракон встал в полный рост, осмотрел низкое небо и сказал:
– Я могу попробовать слетать и посмотреть на них сверху.
– Драгги, для этого нет необходимости, – ответил ему Вист. – Тем более что это очень опасно. Здесь нет леса, и небо совсем низко. Размах твоих крыльев слишком велик, и ты можешь задеть небо.
– Может, попробовать стрелять? – зачем-то предложил я.
– Егор, ты ж понимаешь, что патронов у нас на всех не хватит. Нет. Не нужно пока ничего предпринимать, кроме движения вперёд. Будем надеяться, что река нас не подведёт. Тем более что недалеко отсюда, по нашим расчётам, есть болота. Это не совсем такие болота, как у вас на Земле. На нашей планете есть болота, которые так же, как и густое небо, похожи на кисель. Вдоль берегов реки, по которой мы плывём, именно такие болота. Львы там не пройдут.
– И как же мы собираемся достичь нашей цели, если здесь такие орды львов ходят? – спросил я.
– По воде.
– Но вода есть не везде.
– Там, где её нет, нужно соблюдать большую осторожность. Если бы ты не убил льва, погони могло бы и не быть.
– Откуда я мог знать, что там львы? И не пойму до сих пор, где они все там умещались.
– Львы – небольшие любители леса, в жаркую погоду деваться некуда, и они прячутся в тени деревьев. Те, кто не смог найти пристанище под деревьями, прячутся в высокой траве. Поэтому их и не было видно. Они, похоже, были сыты и отдыхали. Поэтому на нас не обратили внимания. Они нас не замечали, пока ты на них не наткнулся. Тебя в этом никто не обвиняет. На твоём месте мог быть любой из нас. Но мы должны извлечь из этого урок. Нам не нужно ходить без оружия. По одному ходить только в самых необходимых для этого случаях. Соблюдать осторожность и внимательность.