– А почему не к родителям?
– Они сейчас вместе с Джейденом и Лилой. Так что все в отъезде, а ключи к их домам лежат в ящике комода рядом с моей кроватью. И мне остается только один вариант – гостиница.
– А как же Зорро?
– Тебе все еще есть дело до него?
– Мне есть дело до тебя. Ты сестра моего лучшего друга. Существует негласный моральный кодекс, который требует, чтобы я оказал тебе помощь, когда ее не может оказать твой родной брат.
– Мне хотелось бы думать, что этот моральный кодекс связан с тем, что когда-то мы с тобой тоже были друзьями, – слово за словом произнесла Ава. – Хотя это не так уж важно, – поспешно добавила она. – Зорро останется в клинике до завтра. Ветврач хочет убедиться, что с ним все хорошо.
– Ты расстроилась?
– Нет.
– Точно?
Ком подкатил к ее горлу, и она грустно вздохнула.
– Конечно, я беспокоюсь.
– С ним будет все хорошо, – пристально посмотрев на нее, тихо сказал Ноа, а потом сменил тему, словно понял, что иначе она расплачется. – Ты остановишься у меня.
– Что?
– Ты остановишься у меня, – повторил Ноа.
– Где именно? В доме твоего отца?
– Ава, я взрослый мальчик, – сухо бросил он. – И живу отдельно.
– Я хотела сказать, – начала она, пытаясь унять охватившее ее волнение, – что тебя не было здесь целых семь лет. Откуда у тебя появилось свое жилье?
– Я инвестировал в недвижимость.
– Ну конечно, – пробормотала Ава. – Нет, Ноа, спасибо, я лучше сниму номер в гостинице.
– Ты не знаешь, когда тебе можно будет вернуться домой. Может, тебе придется остаться в гостинице на несколько дней.
– Переживу как-нибудь.
– А Зорро?
– Я уже говорила тебе, – начала терять терпение Ава.
– Да, ты сказала, что сегодня он останется в ветклинике. А завтра? Что ты будешь делать, когда тебе позвонят и скажут, чтобы ты его забрала, потому что с ним все в порядке?
– Уверена, к тому времени я уже буду дома.
– А если нет? А в моем доме разрешается проживание с животными.
– Ноа…
– Ава.
Их взгляды встретились. Ее здравый смысл кричал: «Нет, Ава». А тело просило: «Пожалуйста, соглашайся». Ава внутренне затрепетала, потому что Ноа смотрел на нее точно так же много лет тому назад перед тем, как поцеловал ее…
– Нет, Ноа. Я и так доставила тебе немало хлопот. Ты попал в больницу из-за меня. Тебе следует поехать домой и немного отдохнуть. А мне нужно позвонить родителям и брату, иначе, услышав об эвакуации, они с ума сойдут и бросятся сюда посреди ночи. А я не хочу говорить им, и в особенности Джейдену, что сегодня вечером остановлюсь у тебя.
– Ава… – тихо сказал Ноа и приблизился к ней. Она слегка попятилась, а потом остановилась.
– Ноа…
– Выслушай меня. – Он не дал ей договорить, и тон его голоса, такого властного и такого чарующего, заставил ее замолчать. – Сегодня выдался непростой вечер. Мы оба дико устали, и я не хочу, чтобы мы вконец обессилели из-за поисков номера в гостинице. Я не собираюсь бросать тебя одну. – Она хотела возразить, но он не стал слушать ее. – Тебе нужна чистая одежда, нормальные туалетные принадлежности, теплая еда. Так что останешься у меня.
– Но что я скажу своим родным?
– Все, что пожелаешь, – улыбнулся Ноа, словно зная, что она уже начала придумывать ложь, которую скажет родителям и Джейдену. – Ава, ты бы поступила точно так же, окажись на моем месте. Мы ведь тоже семья.
– Ноа, я не видела тебя целых семь лет.
– Это ничего не меняет. За эти годы я видел Джейдена всего три раза. И все три раза только потому, что он приезжал ко мне. Потому что он решил, что я тоже член его семьи.
– Ты его лучший друг.
– Друзья приходят и уходят, а мы – семья, – решительно заявил Ноа. – Иначе я бы не вернулся сюда на Рождество, чтобы стать шафером на свадьбе твоего брата.
– А ты… упрямый.
– Я бы предпочел называть это настойчивостью.
– Что ж, будем надеяться, что твоя настойчивость выручит нас, когда Джейден узнает правду о лжи, которую я собираюсь сказать ему и нашим родителям.
Ава вошла в дом и застыла у порога.
– Я, конечно, очень ценю то, что ты предложил остановиться у тебя, но… – Она запнулась, не зная, как лучше выразиться, но потом вспомнила, что Ноа привык к ее прямолинейности. – Похоже, тут стошнило Санта-Клауса и всех его эльфов.
– Неплохое сравнение, – рассмеялся он. – Я приглашал команду дизайнеров, которые должны были украсить дом к Рождеству до моего приезда. Они немного… увлеклись.
Ава посмотрела на мишуру, свисавшую буквально отовсюду, и гирлянды, обвивавшие даже те предметы мебели, которые не следовало украшать огоньками. Рядом с камином стояла гигантская елка, которая чудом не падала от веса огромного количества игрушек.
– Мягко говоря, – хмыкнула Ава.
Ноа забрал у нее сумочку и пальто и повесил их на вешалку.
– Я хотел переделать все, но у меня не было времени.
– Потому что сезон новогодних праздников в Кейптауне – это сезон пожаров.
– Ага. А этот сезон выдался особенно тяжелым. Именно поэтому я, простой волонтер, принимаю участие в тушении пожаров уже почти две недели, с того самого дня, как вернулся сюда.
– Вот почему я ничего не знала о твоем возвращении?
– Джейден был в курсе. Наверное, забыл тебе сказать.
– Похоже на то.
Только она сомневалась.
Джейден избегал Аву с тех пор, как объявил о дате своей свадьбы, которая должна была состояться под Рождество, точно как ее собственная год назад. И в особенности после того, как Лила попросила ее выступить в роли подружки невесты. Может, брат не рассказал ей о возвращении Ноа именно по этой причине, а не потому, что не хотел, чтобы она знала. После того как Джейден застал Аву и Ноа целующимися, утекло много воды. Так что его поведение не имело ничего общего со злостью, которую он испытывал по отношению к ним тогда.
Хотя кто его знает.
– У тебя потрясающий дом, – заметила Ава, осматриваясь по сторонам и разглядывая светло-зеленые стены гостиной, мебель светло-серого цвета и огромные окна с потрясающим видом на горы и холмы. Потом она перевела взгляд на мраморные поверхности столешниц и глянцевую ультрасовременную бытовую технику кухни, отделанной в ярких желто-белых тонах.
А затем она снова глянула на соблазнительного мужчину, который смотрелся посреди всего этого очень по-домашнему. И хотя сердце Авы против ее воли пустилось в дикий пляс, она постаралась придать своему голосу как можно больше спокойствия.
– Я хотела сказать, что мне очень нравится то, что можно разглядеть под этим ворохом мишуры.
Ноа в ответ громко захохотал.
Ава тоже расплылась в улыбке.
– Что ж, мистер Праздник, не покажете мне, где тут у вас ванная комната?
Глава 4
Когда после школы Ноа решил стать фотографом, он следовал велению сердца. Ему нравилось видеть привычные вещи в новом ракурсе, не так, как их видели другие. Сначала он размещал свои снимки в Интернете, а когда получил первый запрос на их использование, понял, что может превратить свою страсть в деньги.
Вскоре его работы стали широко известными, и редактор одного из популярных журналов о природе связался с ним, чтобы предложить работу в Намибии. Так благодаря страстному увлечению фотографией у Ноа появилась возможность утолить свою жажду странствий.
Он считал, что получил такой старт в свои двадцать лет только благодаря фамилии. Джайлз-старший владел медиаимперией, доставшейся ему в наследство от отца, а тот, в свою очередь, получил ее в наследство от своего дяди.
С такими связями и финансовой поддержкой Ноа мог выбрать любое занятие, которое нравилось ему самому и могло приносить пользу окружающим, и инвестировать деньги, в которых не нуждался, в недвижимость не только дома, в Южной Африке, но и в любой точке земного шара.
И все это время Ноа избегал мыслей о том, чтобы остепениться и пустить корни. Хотя не мог отрицать, что ему нравилось иметь свое собственное жилье, место, в котором он не просто останавливался, но жил.
Он гордился своим домом. Особенно теперь, когда в нем появилась Ава.
Проводив ее в гостевую спальню, Ноа отправился к себе, чтобы принять душ. Включив воду, он судорожно выдохнул, чувствуя, как расслабляется его напряженное тело, и только царапины, доставшиеся ему в подарок от кота, доставляли небольшой дискомфорт.
После душа он натянул чистые брюки и, прихватив с собой футболку, пошел на кухню, где находилась аптечка.
– Я думала, они оказали тебе необходимую помощь в больнице.
Ноа как раз держал в руках тюбик с мазью, когда на пороге кухни появилась Ава. Он посмотрел на нее, и у него перехватило дыхание от того, как она выглядела в его футболке и шортах.
Вещи были слишком велики для нее, но сидели на ней намного лучше, чем на нем.
– Д-да, – выдавил он. – А еще они поверили мне на слово, когда я сказал, что у меня нет внешних телесных повреждений.
Ава подошла ближе, и он ощутил фруктовый аромат геля для душа, который поставил в ванную гостевой спальни. Черт, этот гель пахнул на ней намного соблазнительней, чем в бутылочке.
– Какие еще повреждения? – переспросила она, и, хотя Ноа попытался спрятать царапины, она заметила их и ахнула. – Это Зорро поцарапал тебя?
– Нет. Это был какой-то другой кот, которого я сунул себе под куртку.
– Прости, – бросила Ава и, отобрав у него мазь, начала осторожно смазывать его ранки. Он задрожал от ее прикосновений. – Прости, – повторила она. – Очень больно? Я не ожидала такого рвения от Зорро.
– Ничего страшного, – процедил Ноа.
– Не согласна.
Ее прикосновения оставались легкими, мягкими, но, когда ее рука скользнула чуть ниже, к царапинам у пояса его брюк, он схватил ее за запястье.
– Ава, я в порядке.
Его слова прозвучали немного резко, вызвав удивление с ее стороны. Но это лучше, чем дать ей коснуться его живота чуть ниже и получить непредсказуемую реакцию его тела – или очень даже предсказуемую. А Ноа и так с трудом держал себя в руках.
– Извини.
– Не стоит извиняться.
Он по-прежнему держал ее за руку, но его тон немного смягчился. Тогда Ава подняла глаза и посмотрела на него, и его мир пошатнулся.
О чем она только думала, когда отобрала у него мазь и начала смазывать эти царапины? Ава ужаснулась, когда увидела следы кошачьих когтей у него на животе, ведь они появились там по ее вине. Но потом, посмотрев в голубые глаза Ноа, она перестала соображать, потому что увидела в них любопытство. Интерес. Желание.
Ава тут же вспомнила, что он до сих пор держит ее за руку, и ее бросило в жар, который прокатился по всему телу и добрался до самого сердца.
Вторая ее рука лежала чуть ниже его талии, слишком близко от…
– Эм… – смутилась она и шагнула назад. – Похоже, ты действительно в порядке.
– Ага, – сипло ответил Ноа, а потом прокашлялся. – Я был в порядке до того, как ты пришла.
– Конечно.
Повисла неловкая пауза, но Ава тешила себя тем, что не одна она вела себя глупо. И не одна она оказалась под впечатлением от этой сцены.
– Ты не подашь мне мою футболку? – наконец заговорил Ноа.
– А где она?
– У тебя за спиной.
Когда Ава снова повернулась к нему, на его лице играла легкая улыбка.
– Что тут смешного?
– Ничего, – ответил он, натягивая футболку, а она разочарованно смотрела, как исчезает под ней его мускулистая грудь. – Просто думаю, что свадьба твоего брата будет весьма интересной.
– Это как посмотреть.
– Ты не согласна?
– Чтобы пережить ее, мне придется напиться.
– Ага. Теперь ты достаточно взрослая, чтобы пить, не так ли?
– И это говорит человек, который вручил мне мою первую баночку пива?
Его улыбка стала еще шире.
– Я же говорю, свадьба будет интересной.
– Мне кажется, мы по-разному смотрим на это мероприятие.
– Возможно. Но результат может быть одинаковый. Чего она и боялась. Потому что после того, что только что произошло между ними, она обеспокоилась, что новая вспышка ее влюбленности перестала быть тайной. Пусть ей удалось скрыть свои чувства, когда она попросила Ноа поцеловать ее в первый раз, но вряд ли он посчитал ее равнодушной, когда она с такой готовностью ответила на его второй поцелуй.
Но за семь лет разлуки, когда Ава не получила от него ни одной весточки, она научилась прятать свои чувства. И если случившееся только что значило, что Ноа разделял их…
Что? Ноа мог отвечать ей взаимностью?
Она чуть не рассмеялась от собственной глупости. Ава не сомневалась, что в первый раз он поцеловал ее из жалости. А во второй раз страдал из-за разбитого сердца и не соображал, что делает.
Все, что происходило между ними – и тогда, и сейчас, – было всего лишь плодом ее воображения. Никто не хотел иметь с ней дела. Никто не хотел находиться рядом с человеком, который говорил прежде, чем подумать. И который почти всегда был колючим и ершистым.
Такой Аву считал Мило, и она полностью соглашалась с ним.
Он не захотел жениться на ней после пяти лет отношений. И если Мило, который знал ее лучше других, не захотел быть с ней, что уж говорить о Ноа.
И чем скорее она поймет это, тем лучше для нее.
Так как Ноа не умел готовить ничего, кроме яичницы, да и та не всегда получалась, он решил съездить в продуктовый магазин. Ава смилостивилась над ним и не стала язвить по этому поводу. А может, она тоже нуждалась в том, чтобы немного побыть одной.
По дороге в магазин Ноа успокаивал себя тем, что его поведение вызвано естественной реакцией на находившуюся рядом красивую женщину. Он не мог вспомнить, когда в последний раз ходил на свидание. И его тело просто напомнило, что у него есть свои потребности.
Но когда он вернулся домой и увидел Аву, сидевшую на балконе и смотревшую на видневшиеся вдалеке горы, его сердце дрогнуло. Он впервые в жизни видел ее настолько одинокой и беззащитной.
Теперь ничто в ней не напоминало ту решительную особу, которая пыталась спасти своего кота из огня. Ноа захотелось подойти к Аве и обнять ее, и он вдруг испугался, что его реакция была не просто естественной. За ней крылось нечто большее…
– Снаружи твой дом не менее красив, чем изнутри, – обернувшись к нему, заметила она.
– Я купил его только потому, что отсюда открывается потрясающий вид.
– Я бы еще немного полюбовалась им, но я зверски проголодалась. – Ава отодвинула стул и поднялась с места. – Что ты принес?
Когда она попыталась заглянуть в пакеты с едой, он спрятал их за спину и подумал, что сейчас они ведут себя точно так же, как много лет назад.
– Узнаешь, когда я поставлю все на стол.
– Зануда, – буркнула Ава. – Тебе помочь?
– Не-а.
– То есть?
Он улыбнулся, увидев, как поползли вверх ее брови, а потом начал доставать контейнеры с едой и ставить их на столешницу.
– Сядь.
– Тебе точно не нужна моя помощь?
– Точно. – Открыв холодильник, Ноа предложил ей на выбор несколько напитков, пока она наконец не кивнула, когда он достал оттуда фруктовый сок. – Ава, я приглашал тебя сюда не для того, чтобы ты помогала мне готовить.
– Кажется, ты неправильно используешь слово «готовить», – с иронией ответила она и, взяв свой стакан с соком, отправилась на диван. – Знаешь, в последний раз, когда я была у тебя в гостях, – ты в то время еще жил со своим отцом, – так вот, ты и тогда не знал значения этого слова. Думаю, ты угостил нас с Джейденом остатками ужина с прошлого вечера.
– Откуда ты знаешь, что не я готовил ту еду?
– Потому что она была вкусной, – расплылась в улыбке Ава. – И потому что твой отец еще несколько раз угощал меня такой пастой после твоего отъезда. Так что ты тут явно ни при чем.
– Ты виделась с моим отцом после того, как я уехал?
– Да… – кивнула Ава и зарделась. – Я вижусь с ним иногда… Я помогаю ему с некоторыми вещами. Мы… друзья, – прокашлявшись добавила она.
Она покраснела так густо, что, не будь Ноа близок к тому, чтобы его хватил удар, он нашел бы ее румянец очаровательным.
– Если я правильно тебя понял, – медленно, потому что его мозг отказывался понимать услышанное, сказал Ноа, – ты говоришь, что вы с моим отцом – друзья?
– А что тут такого? – закатила глаза Ава. Казалось, от ее смущения не осталось и следа. – Твой отец – невероятно интересный человек. И он довольно молодо выглядит для своего возраста. Ни за что не скажешь, что ему около шестидесяти. И раз мы уж начали этот разговор, я скажу, что вижусь с ним по крайней мере раз в две недели. Чаще, если позволяет мое или его расписание. – Она распрямила плечи и посмотрела на него. – Ноа, мы чудесно проводим время в компании друг друга. В этом нет ничего плохого.