Посему выходило, что ни разу в жизни она не видела ни одного мало-мальски приличного пирата. Хулиганы, шалившие в королевстве, никак не тянули на пиратов.
– Вот, – все также скептически сказал Горыныч. – А я на своем веку многих повидал. Только эти охотятся не за золотом и сокровищами, а за драконами. Знаешь, сколько стоит настоящий говорящий дракон?
– И кто будет покупать дракона? Какой дурак? Ведь, извини меня, тебя прокормить одно мучение, да и характер у тебя не подарочек.
–Характер, это да! – улыбаясь, подтвердил он, но улыбка тут же пропала – да только как бы не был грозен дракон и у него есть свои слабости.
Он резко замолчал.
– Тише!!!
К лесу, отделившись от основной группы, подошли двое незнакомцев, как раз к тому месту, где прятались друзья.
– Сведения точные! Следы свежие. Да и селяне говорили, что там дракон жил. Странно, конечно, что он не пошел в сторону гор. Может быть нас почуял?
– Как он мог почуять? Это безмозглая тварь. У него мозгов не больше чем у курицы. Мы не можем здесь оставаться. Стандартное время на сборы и улетаем!
Две пары ног в странных черных подкованных ботинках стояли в метре от Златовласки. Она могла сосчитать, сколько на каждом из ботинок дырочек, сколько песчинок прилипло к их лакированной поверхности. У девушки затекло все тело от скрюченной позы, но двигаться было нельзя. Ей даже не хотелось думать, что будет, если ее обнаружат. Кусочек старой паутинки, прилипшей к щеке принцессы, невозможно щекотал ее. К тому же какая-то мошка начала ползать по левой ноге девушки. Вскоре ползать ей надоело, и острая боль пронзила пятку Златовласки.
«Только не летучий муравей!» – про себя молилась девушка.
Наконец послышался шорох травы. Девушка открыла глаза и увидела, как группа странных людей заходит на пригорок и исчезает. Удивляться не было сил. Нога жгла огнем. Выждав еще несколько минут для верности, она осмотрела ногу. Пятка покраснела и начала опухать. Укус летучего муравья был болезненным. Яд распространялся быстро.
– Горыныч, где здесь ручей? И найди большие лопухи!
– Сильно болит? – средняя голова уже держала листья огромного лопуха.
– Я не дойду до ручья, – сказала принцесса. На больную ногу нельзя было наступать, иначе яд распространится дальше.
– Держись за мою шею! Сейчас!
И дракон понес ее к ручью. Лес становился гуще и темнее. Вскоре Златовласка услышала журчание ручья и почувствовала, как опускается в ледяную воду.
Пятка выглядела плохо, но холодная вода замедлила процесс. Действовала девушка быстро и уверено. Она прекрасно разбиралась в укусах и их лечении. Нередко их дворцовый лекарь, завидев ее на своем пороге, говорил, что принцессу укусила хотя бы раз каждая тварь в лесу. А бесчисленные ушибы, ожоги и порезы… девушка знала больше о ремесле лекаря, чем о своих предках и истории замка. Ей нравилось узнавать новое, а лекарь с удовольствием делился знаниями. К совершеннолетию Златовласка твердо решила стать лекарем. Тем более, что практическую сторону она изучила. Нога занемела, но опухоль и краснота начала сходить.
–Успели, – облегченно выдохнула девушка. – Горыныч, можно уходить.
Но в ответ ей была тишина леса. Плохое предчувствие охватило девушку.
– Горыны-ы-ы-ы-ч!!!
И только эхо отозвалось в стволах вековых деревьев.
Не разбирая дороги, она бежала к полю. Перебинтованная листьями лопуха нога болела и сильно осложняла передвижение. Но вот показался просвет среди деревьев. Вот и место, где они прятались. Горыныча нигде не было. Златовласка побежала дальше увидела промелькнувшую впереди черную тень зоопарщика. Словно наткнувшись на невидимую стену, она замерла. Но потом рванула вслед за ним. Пробираться становилось все труднее, но девушка упорно шла.
– Горыныч, только держись! Только держись! – тихо повторяла она, пробираясь сквозь кустарники и буреломы.
Впереди хрустнула ветка, этот звук отрезвил девушку. Если Златовласку поймают, то дракону это точно не поможет.
– Надо что-то придумать! Что же? Ну, думай, думай!
Но ничего путного в голову не приходило. Их надо отвлечь! И чем же? Что может отвлечь их от добычи?
Она услышала треск и почувствовала, что падает. Принцесса провалилась по пояс в бурелом и оказалась в ловушке. По иронии судьбы ей открылся обзора происходящего. И она увидела, что зоопарщики, словно тени скользили по кромке леса, окружая дракона, загоняя его в тупик. В руке каждого из них была, Златовласка даже несколько раз моргнула, обыкновенная курица. Но она действовала хуже любого оружия на дракона. Тот отступал.
– Горыныч, нет! Не иди туда, ты же в ловушку идешь! – и она с утроенной силой начала выбираться из веток.
Ее крика никто не услышал – кудахтанье кур и рев дракона заглушали все. Горыныч тем временем отступил к горе и вокруг него обвилась сетка. Рев дракона слился с криком девушки.
–Н-е-е-е-т!!!
Но вот, наконец, самая толстая ветка подвинулась, и девушка снова начала карабкаться.
Вдруг чья-то рука легла ей на плечо, а мужской голос тихо сказал:
– Тише парень, тише, не дергайся, иначе и за тобой прибегут, им не только драконы нужны. Они и пастушков, вроде тебя берут с собой, что бы драконы не голодали в дороге.
Но Златовласка уже не слышала, что ей говорят. Зоопарщики чем-то выстрелили в Горыныча и тот упал как подкошенный, сотрясая землю. Словно муравьи они бестолково толкались, ползая по его телу, но все же продвигались в сторону замаскированного космического корабля. Слезы сами собой потекли из ее глаз, когда тело дракона исчезло в пасти трюма.
– Эй, парень давай я тебе помогу. Руку давай! – снова раздался тот голос.
Говорившему было от силы лет 25. «Охотник», сразу поняла девушка. Он что-то говорил, но она не понимала ни слова. В голове звучал истошный вопль дракона.
– Эй, ты меня слышишь? Парень, с тобой все в порядке?
В пастушьей одежде, перепачканная, худенькая, со спрятанными под шапку волосами принцесса походила на подростка. Не удивительно, что охотник не разглядел в ней девушку. Куда уж простому обывателю узнать в этой личности принцессу.
– Спасибо, что помогли выбраться,– придя в себя, сказала она. – Мне пора.
– Стой! Куда ты? Слышишь, нельзя туда! – преградил ей дорогу он.
– Но там мой друг! Он в опасности!
– Стой, я тебя не пущу! Ты же еще ребенок! Давай я лучше тебя домой отведу.
На краю поляны, у самого бурелома стояли две фигуры: высокий в охотничьей одежде, с луком за спиной и кинжалом на поясе парень и невысокая худенькая фигурка, измазанная землей и листьями в одежде пастушка.
«Пастушок» мрачно усмехнулся и сказал:
– Спасибо за заботу, но домой отвести, это вряд ли. К тому же там мой друг, его надо спасти! – и снял шапку.
По спине заструился каскад золотых волос, а на молодого охотника посмотрели два бездонных океана зеленых глаз.
– Ты мне поможешь спасти Горыныча? – ответом было молчание и открытый от удивления рот охотника, – молчание, знак согласия…
Глава 4
У реки стоял туман. В столь ранний час даже птицы еще не проснулись и только самые ранние изредка подавали голоса. Молодой охотник сидел в зарослях осоки, зевая и зябко поеживаясь, внимательно наблюдая за другим берегом. Там не было никакого движения, только туман и тихое течение реки. Все спали. Сзади в траве послышался шорох:
– Ты так подкрадываешься, – не оборачиваясь, сказал он, – что за милю слышно.
В трава снова шевельнулась и из нее показалась Златовласка.
– Куда мне до тебя. – Немного обижено сказала она. Девушка очень старалась красться бесшумно. – Ты, кстати, забрал мою шапку.
На лице молодого охотника промелькнула улыбка. Так же, не оборачиваясь, он достал из-за пояса шапку и кинул ее девушке.
–Спасибо.
Но внутри шапки оказался кинжал и пояс, к которому он крепился. Кинжал был добротный и очень удобный.
–Это мне? – не веря своим глазам, произнесла принцесса. Накануне вечером она упрашивала охотника дать ей кинжал, чтобы срезать хворост для костра. Но тот костер разводить запретил, а кинжал убрал с глаз долой.
Честно говоря, было обидно. Она же не ребенок маленький. Практически все принцессы умеют обращаться с оружием. У них даже ежегодные собрания проходили, где они учились, в том числе и владением оружием. Большинство людей уверенно, что принцессы лентяйки или рафинированные барышни. Но в современном мире просто невозможно быть принцессой и ничего не делать. Есть исключения, но на то они и исключения, чтобы подтверждать правило. А чтобы не «травмировать» общественность, собрания решено было сделать тайными. Златовласка ужасно гордилась своей бабушкой, которая была и медсестрой, и рукодельницей, и тонким психологом и дипломатом. В народе ее очень любили. Да только мало кто знал, что помимо всего прочего, покойная королева Феофания любила двигатели собирать и копаться в различных механизмах. Если бы не ее знания… Златовласка мотнула головой. Не время предаваться грустным воспоминаниям. Ком в горле завязал узлом язык. Не вовремя она про собрание вспомнила. Горыныч в плену, а она все о себе да о себе. Будет еще время дротики метать, фехтовать, смешивать химикаты, конструировать, вышивать, выращивать цветы, смешивать ароматы.
– Спасибо, – тихо прошептала Златовласка, гладя рукой лезвие кинжала.
– Бери, носи на здоровье, только не …..
Закончить он не успел. На противоположном берегу началось движение. До них доносились звуки, усиленные туманом. Они замерли, стараясь не дышать и всматриваясь в тени, скользящие по берегу. Зоопарщики проснулись и выволакивали безжизненную тушу дракона на берег. Сердце Златовласки болезненно сжалось. Горыныч выглядел плохо, его не приводили в чувство ни пинки ни ругань, обильно льющаяся из уст пиратов. Они начали поливать его холодной водой, но когда и это не дало результатов, один из мучителей погрузил крайнюю голову дракона в воду. По реке разнесся грубый смех. Он прекратился также внезапно, как и начался. Девушка не замечала, что охотник крепко держит ее за плечо, стараясь чтобы их не увидели.
Тяжелый удар сбил с ног зачинщика и капитан (судя по восстановленному порядку, это был он) вытащил голову дракона из воды. Остальные молча засуетились, приводя в чувство дракона, но уже без ругани и пинков.
– Сланк! – в голосе капитана слышалось безразличие и власть.
Вчерашний зоопарщик подбежал к капитану. Это был еще молодой человек с надменным взглядом, но при капитане он терял свой кураж. В отличие от своего помощника капитан был коренастым пожилым мужчиной с заветренным загорелым лицом. Но главное это его взгляд – пронзительный и тяжелый. Он смотрел на все оценивающе и изучающе, как на товар.
Проследить, чтобы с драконом все было в порядке, через полчаса мы летим в космопорт, за дракона отвечаешь головой! Чтобы к старту он был полностью укомплектован.
И они исчезли в темной пасти корабля.
Охотник и принцесса бесшумно отползли к деревьям;
– Нам надо идти в порт – шепотом сказала девушка и замялась.– Я не знаю, где он находится. Я заблудилась, если честно.
Молодой человек смотрел на, лежащий на земле лист.
– А потом что?
Златовласка удивилась,. Она то думала, что придется доказывать, упрашивать.
– Не знаю.
Охотник поднял глаза и снова их опустил
– Прекрасный план,– продолжил чертить круги веткой он.
У ног охотника появились разные фигурки, начерченные сучком. Она сама понимала, что так дела не делаются. Если бы она могла… да что она могла бы? Попросить королевский флот? Ей не дадут. Пока суд да дело. К тому же начальник их безопасности в отпуске… В одном она была уверена – надо идти в порт.
– Я не прошу лететь со мной или устраивать бой во спасение Горыныча.
Сучок дернулся и замер.
– Я просто прошу провести меня в порт, как можно быстрее и … и объяснить что там к чему.
Молодой охотник встал, встала и Златовласка. Если бы она знала, что сто раз пожалеет о поспешности своего решения. Но сейчас самым правильным ей казалось идти в космопорт. Линдт увидел упрямую решимость принцессы. Он и так сделал все возможное, чтобы задержать ее. Послание во дворец он отправил вчера. В замке уже знают.
– Я не могу лететь с тобой. У меня есть свои обязательства, и я их должен выполнять. Но в порт я тебя проведу.
В глазах принцессы засветился свет надежды.
– Я познакомлю тебя с одним человеком. Он может помочь, хотя бы советом.
Когда туман рассеялся над рекой, и тени зоопарщиков опять потянулись в корабль, Линдт вел Златовласку в космопорт. Настроение девушки улучшилось. С лица исчезло упрямое выражение. Она улыбалась, думая что все получится и она успеет на ежегодное собрание. А нынешнее собрание проходит на Кавелле. Вот где Горынычу должно понравиться. Кавелла, это же сказка, а не планета!
Глава 5
Если вы важная персона, вам не увидеть всей красоты и полноты жизни. Вас привозят и отвозят из четко указанного места, вам покажут только то, что вам надо знать, с точки зрения организаторов. Ни шага в сторону, ни одного незапланированного движения.
Златовласка несколько раз была в космопорту. Порт тогда ее не впечатлил. Показался скучным и серым. Но такого она точно не видела. Порт бурлил, шумел и был похож на бурную реку. Эта река несла за собой, завлекала в свои водовороты. Если бы молодой охотник не держал принцессу за руку, она бы ни за что не выбралась из плотной толпы. Они шли извилистыми улочками, встречая роботов, доставляющих груз, служащих порта и космонавтов. Никто не обращал на них внимания, каждый был занят своим делом. Но для принцессы это все было в диковинку. В детстве она с большим любопытством рассматривала картинки в книжках о морских путешествиях. И сейчас космопорт представлялся ей живописной смесью старинного морского порта с колоритом заморских земель, моряками, побывавших в загадочных и опасных плаваниях, и автоматизированных погрузчиков и других технологий.
В воздухе было разлито нечто пьянящее и дурманящее. Запах моря, специй, фруктов, машинного масла и солнца – дух приключений. Как кружилась голова от одной только мысли о путешествиях. Внезапно беспрерывное виляние по улочкам закончилось и они оказались в трактире. Казалось он сошел со страниц старых книжек. Полумрак помещения, деревянные столы и стулья, бочки, керосиновые лампы. Не хватало только старого пирата с попугаем на плече.
Пиратский приют да и только, – вырвалось у принцессы.
– Что, малыш, понравилось? – перед ними стоял мужчина средних лет. Строгая выправка, чеканный шаг и загар выдавали в нем космонавта.
– Приветствую тебя, Нило! – обрадовался ему охотник.
– И я тебя, Линд!
Только сейчас Златовласка поняла, что так и не спросила имени своего проводника. Странно было что он не спросил. Принцесса тряхнула головой, решив что ему было не важно. Если бы она знала как сильно ошибалась. Нило скользнул взглядом по девушке и обратился к Линдту.
– И каким ветром тебя занесло ко мне? Ты же терпеть не можешь порт! Бежишь отсюда как от чумы. – Нило пристально смотрел в глаза молодого охотника, но Златовласку не оставляло ощущение, что бывший космонавт изучает ее. – Твой удел лес, реки, поля. Что за нужда тебя привела ко мне?
И он теперь в упор посмотрел на принцессу.
– Нужна твоя помощь. Не мне, а …
И Линдт показал глазами на нее.
– Ну, малыш, что у тебя случилось? Расскажи правду старому Нило. Линдт чистая душа и верит людям. Но я многое повидал на своем веку. Молодых людей влекут приключения, невиданные сокровища, слава и богатство. Поверь, это редко заканчивается хорошо и …