– Мне нужно освободить друга.
Старый космонавт прищурил один глаз и не отрываясь сказал:
– Линдт, ты, наверно, устал. Иди, там за стойкой есть еда и вода.
– Но …
Охотник пытался было возразить.
– Не волнуйся, нам, с юной леди надо поговорить, – былого космонавта не так легко было провести.
И молодому человеку пришлось удалиться.
– Капитан третьего ранга в отставке, – представился Нило.
– Златов…, – запнулась принцесса.
Она не хотела говорить о своем королевском статусе и дело было не в том, что ее могли вернуть домой, просто сейчас нужно было освободить Горыныча. – Злата.
– Злата? Интересное имя. Так какого друга тебе надо освободить?
Капитан интересовался искренне и серьезно. Нигде, даже в уголках глаз не промелькнула ирония или насмешка. Девушка вздохнула и сказала:
– Мне необходимо освободить Горыныча, Змея Горыныча. Он дракон говорящий, разумный и добрый. Его похитили Зоопарщики.
– А теперь давай по порядку и с самого начала.
В глазах девушки промелькнули озорные огоньки.
– С какого именно начала?
Но серые глаза капитана оставались серьезными.
– Как познакомились дракон и принцесса?
За одно мгновение в зеленых глазах принцессы промелькнули удивление, страх и подозрение. Но капитан третьего ранга в отставке спокойно произнес:
– Пусть я не сразу узнал Вас, Ваше высочество, но узнал. Ведь именно я отвозил и привозил вашего брата на учебу и домой.
Так вот откуда ей смутно был знаком этот капитан!
Вы тот самый капитан? Теперь и я вас узнала. Но почему вы здесь? Вы больше не летаете?
– Это длинная история. Я расскажу ее как-нибудь потом. А сейчас подробности.
Принцесса рассказала все без утайки. С каждой минутой лицо капитана мрачнело.
– Дракон прав. Зоопарщики никогда не упустят свою добычу. Кто они, откуда и куда отправляют товар никому не известно. Ходят лишь слухи, но они противоречат друг другу. Надежды найти Горыныча нет.
Девушка поникла. Если капитан говорит, что надежды нет, значит так оно и есть. Как ей хотелось верить, что он ошибся, потерял интуицию и больше не чувствует пульса времени. Она встрепенулась. Пульс, конечно же! Как она могла забыть?
– Капитан, надежда есть!
Казалось, что даже фонари стали гореть ярче.
– Помните, я вам говорила, как Горыныч улетел и оставил меня одну на опушке, как я нашла его тогда в лесу во время охоты Зоопарщиков?
– Это просто случай, совпадение.
– Нет! Между драконом и принцессой, которую он взял в плен, есть необъяснимая связь. Они чувствуют местонахождение друг друга.
Капитан помнил Златовласку еще маленькой девочкой. Тогда вся королевская семья провожала принца Адриана в путь. Принцесса впервые увидела лурдийскую ракушку в кают-компании корабля. Ракушка издавала звуки прибоя, чаек и пахла морем. Она, как губка впитывала в себя звуки, запахи и, накопив их сполна, отдавала окружающим. Неподдельный восторг в ярких глазах принцессы и трепет перед чужой вещью. Наверное это было самым ярким впечатлением от королевской дочери. Она крепко прижимала к груди свои ручонки, боясь что от распиравших ее чувство забудет все каноны поведения. Это заметил и боцман, владелец ракушки, он подробно описал свойства предмета, на какой планете обитает и когда их можно собирать. Потом он отдал ребенку свое сокровище, хотя принцесса и сопротивлялась, понимая, как дорога эта ракушка космонавту. Кажется король сделал выговор младшей дочери. Больше принцессу на борт корабля не брали. Удивительно, но в следующий рейс боцман обнаружил у себя в каюте скромный букетик синих ромашек и записку, написанную детской рукой, в которой говорилось, что эти цветы имеют ряд целебных свойств. Их тонкий аромат снимает головную боль, уныние и депрессию, и по свойствам они похожи на ракушку, отдавая накопленные богатства. Главное – не дать им завянуть. Им требуется стакан чистой воды и свет. Кого уговорила маленькая принцесса, чтобы передать «контрабанду», одному Богу известно. Но этот букетик «синеглазок» долгие полеты согревал их своим теплом.
Вот и сейчас в ее глазах горел огонь надежды и он не смог его погасить:
– Значит надо нанять корабль и команду.
Улыбка девушки погасла.
– С этим проблема.
– Значит, надо наняться в команду и отправиться вслед за Горынычем.
Златовласка подперла голову рукой и спросила:
– И кто меня наймет? Я же ничего не умею делать на корабле. Да и курс из-за меня никто менять не станет. – она тяжело вздохнула. – Проблема.
Нило тоже подпер голову рукой. Неужели она сдалась?
– Да и я не могу лететь.
Принцесса печально посмотрела на него.
– Надо думать.
Бывший капитан улыбнулся. Не сдалась.
В трактире стояла тишина, только тиканье часов да далекий гул порта нарушали ее. Минуты текли медленно. В голову ничего путного не приходило. Девушка устала. Она думала, что сытный обед, полумрак и тиканье часов должны ее убаюкать. Но спать не хотелось. Надо найти выход. Отбросив всякие если, первое что требовалось это информация: куда полетят Зоопарщики. Прийти с повинной головой к отцу и попросить разрешения проникнуть в их путевой лист? Опять куча если. Даже при самом благоприятном исходе, где гарантия что пираты указали истинный пункт назначения? Скорее наоборот. Ах, если бы только знать куда они летят! Она бы добралась до этого места на разных кораблях. Попасть на корабль – это уже детали. Главное узнать направление.
Трактир работал в своем обычном режиме. Посетители приходили и уходили. Никто не обращал на нее внимания. Пока не вошли двое. Один из них высокий темноволосый мужчина остановился, как вкопанный. Затем, сохраняя каменную маску на лице, подошел к соседнему столику, как раз перед Златовлаской. Линдт давно ушел, а капитан принялся обслуживать клиентов. Но от него не скрылось, что этот надменный тип наблюдает за принцессой.
– Что желаете?
– Чашку кофе, – не отрывая взгляда, заказал тот. Капитан ушел и вскоре принес заказ. За ним неожиданно появилась ширма, за которой исчез остальной зал.
Принцесса очнулась от своих мыслей и увидела незнакомца. Внутри у нее все замерло. Что тут началось! Капитан Нило, заметив испуг девушки сжал плечо незнакомца. Тот схватил Нило за локоть и вывернул его, крепко держа за локтевой сустав. Капитан извернулся и выставил блок, смотря прямо в лицо незнакомца. Запоздало Златовласка поняла, что еще чуть-чуть и они покалечат друг друга
– Стойте! – очнулась она. Мужчины не шелохнулись.
– Капитан Нило, это начальник нашей охраны, Марк Кронте.
Хозяин таверны недоверчиво осмотрел Кронте.
– Марк, что вы здесь делаете? – торопливо спросила принцесса. – Вы же в отпуске.
Начальник охраны коротко кивнул в знак уважения капитану Нило. И тут же перевел все свое недовольство на августейшую особу.
– Вас ищу, Ваше высочество! Мой отпуск закончился, как только я узнал о вашем исчезновении. Но я даже надеяться не мог найти Вас в трактире, куда зашел перекусить с корабля.
Слишком часто она сталкивались с начальником охраны. Вернее с точки зрения господина Кронте, принцесса осложняла ему жизнь. В детстве она считала молодого Кронте ужасным занудой и даже недолюбливала его. А когда он стал начальником охраны… Ну не понимал он как можно сбежать с урока рисования в подвал, чтобы там играть в принцессу и рыцаря. Да кто же думает о ржавых гвоздях и полуразрушенных ступеньках? Никто! Кроме Марка Кронте. Его не останавливали ни ее мольбы прийти попозже, ни заверения что она сейчас выйдет. Он молча забирал ее с места игр и вел прямиком к отцу. А ждать аудиенции короля, это самое страшное наказание для ребенка.
– Домой я сейчас не поеду! – выпалила она.
– Но, Ваше высочество…
Крепкая рука капитана Нило легла на плечо Марка.
– Выслушайте ее, у нее есть веские причины.
Во второй раз девушке пришлось рассказывать всю историю сначала.
– Вы твердо решил? – спросил Марк ее.
– Да!
– И вас не отговорить?
– Да, Марк!
Охранник смирил ее взглядом.
– Сами объясняйте Его величеству.
Златовласке очень хотелось поговорить с семьей, но…но факты упрямая вещь и они показывали, что любая задержка будет смертельной для Горыныча.
– Нет, Марк! К сожалению, нет. Я надеюсь, капитан Нило все им объяснит. А мне еще надо придумать, как узнать направление Зоопарщиков и найти подходящий корабль.
Кронте снова смирил ее фирменным взглядом.
– Если хотите лететь, объясняйтесь с Вашим отцом. Я смогу вернуть вас во дворец помимо вашей воли. Это неприятно, но такова моя работа.
Нило поднял руку.
– У меня есть предложение.
Знал ли хозяин трактира, что тем самым остановил назревающий конфликт? Вряд ли. Но принцесса заставила себя глубоко вздохнуть и с улыбкой выслушать бывшего капитана 3-го ранга.
– Ее высочество чувствует направление. А корабль у нас есть. Как только королевское разрешение будет получено, сразу отправитесь в путь. Капитан мой друг. Он хоть и молод, но очень ответственен и талантлив. Но самое главное – не раз имел дело с пиратами.
Так с улыбкой на лице, девушка шла объясняться с родителями. Ни Кронте, Ни Нило не подозревали как сильно она боится. Больше всего ее пугал не родительский гнев, а то, что ей придется ехать одной и неизвестно куда. С этой же улыбкой она проследовала на корабль.
Глава 6
Время в космосе длится как-то особенно: растягивается, словно кисель, замирает, сжимается и снова погружает тебя в вязкий кисель унылых секунд. В начале Златовласка боялась разных угроз вроде метеоритного дождя или астероида. На худой конец космическая чума. Реальность превзошла самые страшные ожидания. Жуть – это когда ты заперт в каюте метр на полтора и тебе абсолютно нечего делать! Она готова была маленькой щеточкой выдраить коридоры корабля, но ее заперли. Вспоминать ее страхи накануне сейчас и вовсе было смешно. Кто же отпустит королевское чадо одну в неизведанное турне по галактике?! Кого же как не начальника дворцовой охраны, вызванного на ее поиски и наткнувшегося на нее в таверне, могли отправить в такое опасное и непредсказуемое путешествие? Кажется принцесса боялась, что отправится не весть куда одной? Ха! Даже три раза ха!
Девушка честно пыталась помочь команде и хоть как-то быть полезной на этом судне. Марк так сразу нашел себе занятие: выискивал личности Зоопарщиков в базе данных. Кок, на ее попытки помочь, вежливо попросил не вмешиваться. Бортовой врач молча выдворил за двери лазарета, заверив, что на корабле все здоровы и ни на что не жалуются. То же самое произошло в радиорубке, а в машинный отсек даже не пустили. На мостике главенствовал капитан и там ее тоже не ждали. Принцесса нашла одну доступную для чтения книгу. Но и она закончилась к концу дня. Справочник планет, созвездий и галактик она прочитала дважды. Все. Больше ей заняться было нечем, а шел всего третий день пути.
Капитан корабля – молодой человек с непроницаемым лицом, много не говорил и практически не спрашивал. В присутствии девушки вся команда молчала. По настоянию Марка, королевское происхождение Златовласки было скрыто. Разговор с родителями прошел намного легче, чем ожидала принцесса. Ее не обвиняли ни в чем, очень волновались и на удивление быстро разрешили лететь на помощь другу.
Зоопарщики летели обычным маршрутом, не таясь и не убегая. Незаметно следовать за их кораблем не составляло труда. И в этом была проблема: Златовласка чувствовала себя абсолютно ненужной. Горыныч был в порядке. Делать ей было решительно нечего. И каюта так и осталась метр на полтора.
Насколько маленьким может оказаться космический корабль, если вы летите без приключений, остановок и каких бы то ни было дел. Девушка изучила его вдоль и поперек и даже запретный машинный отсек, куда ее пустили с условием, что она больше не будет никому надоедать. И лазарет. И кают-компанию. И камбуз. И все было хорошо, пока ее не заперли в каюте… метр на полтора! Головой она пронимала, что изрядно надоела, да что уж там! достала своими расспросам. И весьма тяжело сосредоточиться, когда у тебя над душой стоит любознательная особа, внимательно наблюдающая за твоими действиями. Опять же головой она понимала, что переступила черту. Но менее обидно от этого не становилось. Обвели вокруг пальца, как маленького ребенка! И ведь вся команда участвовала наверняка. А еще взрослые люди. Принцесса еще несколько секунд пожаловалась на судьбу и коварных космонавтов, заперших ее в каюте за чрезмерное любопытство в момент, когда она практически нашла себе занятие! Она посмотрела на часы. Но время было не на ее стороне. Секунды, зависая в воздухе, нехотя растворялись в реке времени.
– Будем рассуждать логически, – девушка лежала на своей койке и смотрела в потолок. На ум ничего не шло.
– Что у нас имеется? Плененный дракон. Разговаривающая сама с собой плененная им ранее принцесса. Команда космонавтов, которые не далеко ушли от дракона указанного выше ибо заперли девушку в каюте, не обеспечив даже работой или чтением. Разбойники, которые пленили дракона и…
И по каюте пронесся вздох.
– Логика бессильна.
Так и тянулось время бесконечно медленно и принцессе казалось, что время остановилось. А пружина, приводящая в движение часы, замерла. Но вдруг что-то изменилось, Златовласка вышла из ступора. Какое-то неуловимое ощущение опасности. Девушка вскочила с койки, сердце ее бешено колотилось, она больше не чувствовала Горыныча. Худшие опасения проснулись.
– Марк, капитан! Выпустите меня, это очень важно!
Но динамик молчал. Может что-то случилось с командой? Она отмахнулась от этой мысли. Ее услышали. Поверили или нет, это другой вопрос. Принцесса села и, закрыв глаза прислушалась к своим ощущениям. Почему она перестала ощущать дракона? Неужели зоопарщики заметили слежку? А может Горыныча усыпили? Мысли в голове путались и она не сразу заметила, что дверь в каюту открылась.
– Что случилось? – Марк говорил холодно и спокойно, но его глаза выдавали волнение. Капитан стоял рядом.
–Марк, я больше его не чувствую!
Капитан впервые за их путешествие улыбнулся. У Златовласки все похолодело внутри: неужели прикажет развернуться домой?
– Значит действуем по заведенному порядку.
– Это как? – испугалась она.
– Обычным способом. Вы ведь ранее служили навигатором и определяли наше направление?
Она кивнула на его улыбку.
– А теперь проложим курс и будем следовать ему. – И капитан снова улыбнулся.
Девушка успела отметить, что улыбка у капитана замечательная: открытая, добрая.
– Простите, я забыла ваше имя.
Марка перекосило от такого вопиющего нарушения этикета. Но принцессе уже было не до него. Зато молодой капитан едва сдерживался, чтобы не рассмеяться в голос.
– Антон Светов, – представился он и бросил косой взгляд на Кронте.
Начальник безопасности был вне себя от злости. Чего он злится? Что она еще натворила с его точки зрения? Кажется Златовласка успела отупеть в каюте.
– Можно я пойду с вами на мостик? Я буду вести себя тихо.
Капитан удивился.
– Конечно, вы поможете проложить маршрут.
Девушка кивнула.
– Да.
Марк подарил ей один из своих фирменных взглядов. Об этом она подумает позже. Сейчас главное маршрут.
На мостике жизнь била ключом. Капитан сразу начал раздавать указания. Дошла очередь и до нее.
– Как давно вы потеряли направление?
– Около десяти минут назад.
Капитан обратился к штурману.
– Проверь направление объекта, начиная с последнего часа.