Цепеш присвистывает и тихо смеется:
– Нелегко тебе придется, потому что первое задание – описать чувства между мужчиной и женщиной. Да, ребята, играйте по-взрослому, а мы со зрителями потом заценим.
Глаза Даниила становятся похожи на две пятирублевые монеты.
– Ладно, ребята, шутки в стороны. Сейчас о правилах. На самом деле все просто. Конкурс идет месяц и поделен на четыре этапа. Чтобы вам было легче запомнить, в конце первой недели вылетает один участник, в конце второй – два, третьей – три. До четвертого этапа добираются только четыре человека, среди которых мы и определим победителя.
Он замолкает и выжидающе смотрит на всех. Элина мысленно выдыхает и громко спрашивает:
– А призовые места?
Владлен широко улыбается. Так непривычно, что его улыбка адресована ей, и вновь щелкает пальцами.
– Элина, детка, ты – золото. Я ждал этого вопроса.
Она задерживает дыхание.
«Детка. Детка?!»
Внутренние демоны Элины готовы сорваться с цепи, но она запихивает их в угол и заставляет себя растянуть губы в смущенной улыбке.
– Первое место – полгода пиара на моем канале, помощь в раскрутке социальных сетей. Мы сделаем вам личный писательский бренд: обложки для книг, буктрейлеры, мерч, редактура, интервью и обзоры от букблогеров, презентации… Целый пакет по продвижению вас, как автора, в интернете. Я сделаю так, что победителя будут узнавать на улице. Думаю, это стоящий приз, учитывая, что вы не несете никаких затрат. Я оплачиваю любые мероприятия.
Элина замечает, как глаза участников загораются жаждой победы. Абсолютно все смотрят на Цепеша, зачарованные его словами. Она передергивает плечами. Ее устроит и четвертое место. Главное выгадать как можно больше времени.
– Второе и третье место, – продолжает Владлен, – получат утешительный приз в виде разовой рекламы их творчества на моем канале. Ну, и пристальное внимание ко всем троим от акул издательского бизнеса. Так что «Альтер-Эго» – это не просто шоу, это шанс для вас вырваться из тени. Шанс для каждого, – последние слова он произносит с придыханием. – А теперь переходим к заданию первого этапа, – Владлен хлопает в ладоши и встает с кресла. – Максимилиан, друг мой, без твоей помощи никак.
В поле зрения камер появляется довольный Макс с той самой папкой, которую перед съемками просматривал Цепеш.
– Ребята, не ссоримся, у всех все одинаковое, – он проходит мимо участников и раздает листы, на которых напечатаны ровные строчки черных букв. Его взгляд проходит сквозь Элину, и она ежится от откровенной обиды, едва прикрытой сияющей улыбкой.
– Читайте внимательно, это ваше задание на первый этап. Крайний срок сдачи – пятница, в шесть вечера, – продолжает Цепеш. – Сдавать Максу, кто не успел, тот вылетел, даже если ваш рассказ гениален. Жестоко, дамы и господа, но жизнь – дама капризная. Чтобы ей угодить, нужно быть изворотливым.
Элина пробегает глазами текст и тут же заглядывает в лист Регины.
– Задание у всех одинаковое, так что без плагиата. Полагайтесь на свои силы, пожалуйста.
– Как интересно, – шепчет Регина. Ее лицо озаряется необычным светом, даже веснушки бледнеют и почти исчезают с переносицы. – У меня уже есть идеи.
– Уже? – Элина давится удивлением.
– Конечно, я же намерена выиграть.
В ушах поднимается звон, и до нее впервые доходит смысл того, во что она ввязалась. Цепеш рассказывает детали задания, но его слова разбиваются о стену паники, волной, поднявшейся вокруг Элины. Она ничего не слышит, и только спустя некоторое время чувствует, как кто-то дергает ее за рукав.
– Эй, ты чего? Съемки закончились, а ты как зомби сидишь. С тобой все в порядке? – Регина уже встала и смотрит на Элину сверху вниз.
Вокруг поднялась суета. Участники в волнении переговариваются между собой, размахивают листами, будто пытаются взлететь. Цепеш вновь надел на себя привычную маску безразличия и решает с Максом и Владимиром организационные вопросы.
– Эли-и-ина? – Регина машет у нее перед глазами. – Ау!
Элина фокусирует на ней взгляд и тихо произносит:
– Я не знаю, как написать рассказ.
– Ну, придумаешь. У тебя впереди еще четыре дня.
– Нет, – Элина качает головой, – ты не понимаешь. Я ведь… не писатель, – шепчет она.
Признание звучит как приговор.
ГЛАВА 6. ТИХИЕ РАЗГОВОРЫ
«Напишите рассказ о чувствах между мужчиной и женщиной».
Элина прислоняется плечом к стене, а пальцы неосознанно комкают лист с заданием. Мимо по коридору с шумом проходят участники. Съемки закончились, но волнение среди ребят только начинает нарастать. Громче всех заливается смехом Мишель. Элина жмурится, и в голове мелькают образы, картинки из прочитанных книг. Какая бы идея ни возникала в голове, она тут же находила ее отражение в других историях. В наше время невозможно писать книги! Уже все придумано.
– Ты там духов вызываешь? – рядом останавливается Регина. – Погода наладилась, пошли прогуляемся. Ты там что-то бормотала, что ты не писатель?
Элина морщится. Паника лишает ее защиты и обнажает чувства. Однако ей нужна помощь, иначе она вылетит на первом же этапе, так ничего и не добившись. За четыре дня ей не успеть найти доказательства, а жить на турбазе за свой счет – не вариант. Все накопления уйдут за одни сутки.
– Если я тебе расскажу, как попала в шоу, ты мне поможешь? – шепчет Элина.
– Это что, шантаж? Думаешь, я настолько любопытна, что готова помогать сопернице? – Регина хмурится и пристально приглядывается к ней. – Конечно, согласна! – тут же выпаливает она и со вздохом добавляет: – Мое любопытство меня погубит.
Элина давится смехом и улыбается. Напряжение выпускает шею из своих лап, а скомканное задание летит в урну.
– Эй, я тебе свой лист не дам, – вредничает Регина.
– Не надо, у меня хорошая память.
Они направляются по коридору к выходу, но крик в спину заставляет Элину оглянуться.
– Можно тебя на минутку? – Макс хватает ее за руку и тащит за собой.
Его пальцы впиваются в кожу, еще немного и на запястье точно останутся синяки.
– Встретимся в номере, – только успевает она крикнуть Регине.
Девушка озадаченно смотрит им вслед, и в ее взгляде ясно читается: «Офигеть!».
– Можешь прекратить меня тянуть, как собачонку. Я и без поводка ходить умею.
– А еще ты не умеешь хранить секреты, – цедит Макс.
Ежик на голове топорщится сильнее обычного, да и парень весь ощетинился. Она ощутила его обиду еще во время съемок, но теперь нет нужды прикрывать ее улыбкой.
Они останавливаются возле лестницы, и недолго думая, Макс толкает плечом правую дверь. Затаскивает внутрь Элину и нависает над ней, как скала.
– Это муж-ской ту-а-лет, – как слабоумному чеканит она.
– Вот именно. Сюда заглядывают реже, чем в женский.
Элина отстраняется от стены, выложенной белой плиткой, и проскальзывает мимо Макса к раковинам. В зеркалах отражаются писсуары и три открытые кабинки. Состаренные двери печально покачиваются в петлях, видимо, недавно здесь была уборщица, оставив после себя едкий запах бытовой химии.
– Надеюсь, ты не собираешься справлять при мне нужду?
Элина подставляет ладони под теплую воду. Она смывает липкий пот, порожденный мимолетным страхом. Некоторое время в туалете висит напряженная тишина, нарушаемая лишь журчанием.
Макс игнорирует ее вопрос. Только смотрит на нее, как на врага народа, и скрещивает на груди руки.
– Ты зачем у Владлена спросила, относит ли он себя к писателям? Я ведь просил тебя молчать об этом. Никто не знает, что он пишет.
– Но ты ведь знаешь. И я тоже, – она пожимает плечами и выключает воду.
– Я – исключение. А ты… – Макс поджимает губы, не находя слов.
– Предательница? – хмыкает Элина. – Вы, мужчины, всегда так поступаете. Сначала ведетесь на женское очарование, а затем обвиняете нас в своих ошибках. Макс, что я такого спросила? Пишет ли Цепеш? Это логичное предположение, учитывая, что именно он создал «Альтер-Эго». Почему-то у жюри шоу «Голос» не спрашивают, певцы ли они, потому что это всем понятно. – Она тоже скрещивает руки, передразнивая Макса. – А здесь человек, никак не связанный с литературой, точнее, скрывающий эту связь, вдруг ищет таланты среди писателей? Складывается впечатление, что «Альтер-Эго» – огромный, мыльный пузырь, – она щелкает пальцами, – который вот-вот лопнет.
Он некоторое время смотрит на нее, растерянно моргая, затем чешет затылок.
– Ну, да. Я как-то не подумал. Прости за такую реакцию, просто для Цепеша – это больное место, и не спрашивай, почему! И если он узнает, что я проболтался… – Макс проводит пальцем по шее, – про кол я не шутил.
– Успокойся, я умею хранить секреты или выдавать их так, чтобы никто не понял, – Элина усмехается и подходит ближе к парню. Смахивает с его плеча невидимые пылинки. – Так что насчет шоу? Это пузырь или реальность?
Макс отводит взгляд в сторону и потирает подбородок:
– Конечно, – пауза между словами затягивается непозволительно долго, – реальность.
– Тогда чего ты боишься?
На этот раз он рискует посмотреть ей в глаза и произносит так быстро, что она едва улавливает суть:
– Владлен очень властный человек. Он всегда получает то, чего хочет.
– И чего же он хочет? – Элина нервно сглатывает.
– Я не уверен, – Максимилиан подносит к ее лицу руку и слегка касается костяшками щеки, – но мне кажется, что тебя.
Время превращается в темную воронку, которая засасывает в себя мысли и чувства. Остается одна оболочка без души, продолжающая дышать и двигаться. Именно так ощущает себя Элина, не в силах отвести взгляда от голубых глаз Макса.
В туалет заходит низкорослый дед в охотничьей куртке и от неожиданности замирает на месте, оглядываясь на дверь.
– Ох, простите, – Элина отступает от парня, – снова перепутала двери. Такая невнимательная, – и осторожно проскальзывает мимо деда в коридор.
Сердце трепещет, как перепуганная стая птиц. Ответ Макса эхом разносится в голове. Цепеш хочет ее. Чушь! Они видятся впервые в жизни. Как он может хотеть ту, кого совсем не знает? Скорее уж Элина хочет видеть его за решеткой. Его или его братца. В любом случае, на роль возлюбленной Дракулы она не соглашалась.
До номера Элина доходит, как во сне, и только возле коттеджа осознает, что солнце вновь греет землю, разогнав утренние тучи, а лес и парк турбазы полон постояльцев, которые разом высыпали на улицы.
– И что это было? – не успевает она зайти в комнату, как получает вопрос в лоб от Регины. – Почему это тебя Макс зажимает в туалете, а не меня?!
Девушка перебирает многочисленные шмотки в шкафу и задумчиво примеряет перед зеркалом оранжевое платье.
– Потому что я не надеваю безвкусные вещи, которые не сочетаются с моей внешностью, – Элина стягивает с себя джемпер и достает желтое платье до середины бедра. Элегантное, прямого кроя.
– Злюка ты, – бурчит Регина. – Почему это платье мне не подходит?
– У тебя бледная кожа и рыжие волосы. Да еще веснушки, – Элина вытаскивает из вороха шкафа белый топ и синие шорты. – У тебя столько одежды, а ты надеваешь то, что тебе противопоказано, – она швыряет соседке ее вещи.
– Откуда ты знаешь, что у меня есть такой комплект? – девушка озадаченно разглядывает топ. Судя по ее взгляду, она видит его впервые.
– Пока отвоевывала место в шкафу, много чего нашла, – Элина быстро переодевается и присаживается на кровать Регины. – Ты должна мне помочь, – серьезно произносит она.
– Не раньше, чем ты мне все расскажешь, – фыркает та, натягивая на себя шорты. Оранжевое платье заброшено в угол номера. – Что от тебя хотел Макс?
– Он боялся, что я выдам его секрет на съемках.
– Какой? – Регина падает на кровать и подпирает кулачками подбородок.
– Макс тоже пишет. Но у него детская травма, поэтому скрывает. Лучше его не спрашивай, а то голову мне оторвет, – сладко врет Элина.
– Тоже мне, трагедия. Ладно, а что с твоей историей? Ты попала в шоу для писателей, но сама – не писатель?
Элина на секунду задерживает дыхание:
– Нет. Я послала на отбор повесть моей сестры «У истоков радуги», – она вытаскивает из-под кровати чемодан и достает оттуда распечатанную рукопись. – Я не думала, что пройду, а когда это случилось, не смогла отказаться.
– А сестра не против? – ошарашено произносит Регина, просматривая страницы.
Элина с трудом проглатывает ком в горле, чтобы выдавить из себя короткое:
– Нет.
– Ладно, а от меня-то ты что хочешь?
– Помоги. Мне хотя бы до середины шоу продержаться. А я совершенно не представляю, как писать истории, – Элина устало вздыхает и понуро опускает голову под хмурым взглядом Регины. – Я думала только о Цепеше.
Повисает молчание, а затем девушка заходится в звонком хохоте:
– Да ладно! – она вытирает слезы. – И ты туда же? Добро пожаловать в компанию Мишель и Иры. Надеюсь, остальные девчонки более разумны.
Элина стискивает зубы. На душе тошно при мысли, что она вынуждена притворяться влюбленной в Цепеша. Этот властный, самовлюбленный тип! Такие всегда берут от жизни все, что хотят, и ни перед кем не отчитываются. Она не сомневается, что под личиной Владлена Бессонова скрывается самый настоящий абьюзер, и только полная дура может влюбиться в него по-настоящему.
– Только никому ни слова! Ясно! – требовательно произносит она и хватает Регину за плечи для весомости. Девушка ойкает.
– Ясно, ясно. Но как я тебе помогу? Напишу за тебя рассказ?
– Нет, конечно. Это глупо. Но ты могла бы мне объяснить, как это делается. Как пишут истории?
С минуту девушки смотрят друг на друга в полной тишине. А затем Регина вскакивает и хватается за пушистую голову:
– Ты сумасшедшая? Думаешь, писателями становятся вот так, по щелчку?
Элина кривится:
– Я способная ученица.
– Способная ученица – твоя сестра, а ты – обманщица. Вообще, это некрасиво выдавать чужой талант за свой. Подумай, что скажет твоя сестра? Глубоко сомневаюсь, что она в курсе твоей выходки, – Регина включает режим «строгая училка» и смотрит на Элину с бесконечным разочарованием. Этот взгляд похож на взгляд матери.
Слова девушки бьют Элину под дых, и она поспешно вытирает слезы. Так больно не было с похорон Ливии.
«Подумай, что скажет твоя сестра».
Если бы Ливия могла ей хоть что-нибудь сказать… Как сильно она злится на нее. Как сильно разочарована. Пусть бы кричала, ругалась, но была рядом.
Слезы не удержать, и они катятся, как свидетельство ее отчаяния.
– Эй, ты чего? – Регина осторожно трогает Элину за плечо. – Прости, я не думала, что ты так отреагируешь. Ладно, я помогу, обещаю.
Элина прижимает ладони к щекам:
– Все нормально, – она глубоко дышит, – все нормально.
– Короче, – произносит Регина, когда Элина успокаивается, – ты сейчас берешь ручку, тетрадь или ноутбук, смотря какая у тебя степень романтичности, и идешь в парк писать историю. Как можешь. Как хочешь. Как чувствуешь. А я помогу, отредактирую. Все равно тебе меня не переплюнуть, – она самодовольно хмыкает. – Это все, чем я могу помочь. Окей?
Элина смотрит на Регину, такую забавную с копной рыжих кудрей и веснушками, и впервые улыбается от всего сердца:
– Спасибо, – шепчет она.
Даже боль отступает, и на миг кажется, что Ливия и правда рядом.
***
Легкомысленный ветер рябит гладь озера, и ленивые волны слизывают с берега серый после дождя песок. Элина ерзает на пакете, который постелила поверх ещё сырой дубовой скамьи, и поглядывает в сторону пляжа. Он постепенно наполняется отдыхающими, несмотря на прошедший дождь. Солнце манит людей, как мотыльков на свет. И только здесь, в тени елей остаётся маленький неприкосновенный оазис.
Элина вздыхает и переводит взгляд на ноутбук, раскрытый на коленях. Перед глазами чистый лист и лишь чёрный курсор раздражающе мигает на экране.
Написать историю любви между мужчиной и женщиной… Казалось бы, что может быть проще? Она перечитала миллионы книг и в девяносто из ста случаях авторы писали о любви. О том, что это сложно, Элина не задумывалась до сегодняшнего дня. Она ещё раз вздыхает и захлопывает ноутбук. Если за час она ничего не написала, то вряд ли в ближайшее время что-то изменится.
Элина заводит руки за голову и бесцельно блуждает взглядом по озеру. Посреди искусственно созданного водоема плавают коричневые утки. Они боятся подплывать к пляжу, напротив которого раскинулся густой лес.