Александра про себя отметила, что у парней подобная перспектива вызывает повышенное слюноотделение, да и у девчонок наблюдался какой-то нездоровый экстаз.
– Ни один человек с головой на плечах не захочет туда попасть! – произнесено это было тоном «двух мнений на этот счёт быть не может».
– Ну, почему? – пожала плечами Александра. – Все люди ведь разные и пока веселье одних никак не задевает другого, каждый волен сходить с ума как ему нравится.
– Ты пьёшь? – обличительным тоном разочарованной невинности вопросила Шарлотта.
– Я?.. Нет. Ну то есть, не то, чтобы совсем… в смысле, если только бокал шампанского. И то, только на Новый Год.
Тут неплохо было бы пустить лейтмотивом Уральских Пельменей: «А что ты не пьёшь? А что ты не пьёшь?», но вместо этого прозвучало возмущённое:
– Это неправильно! В нашем возрасте пить недопустимо! Это непристойно! Это совершенно против правил!
– Ладно, – с приклеившейся к губам улыбкой Александра поднялась из-за стола и попятилась к двери. – Всё было здорово. Спасибо. Печенье просто отличное, правда! Всё очень вкусно и здорово, но мне пора. Я ещё должна… – тут мысль забуксовала, отказываясь подкинуть идею о том, чего же там и кому она должна. – Словом, пока! Ещё увидимся.
Шарлотта с разочарованным видом поднялась из-за стола, но Александра уже скрывалась за дверью с радостным:
– До свидания!
Не успела она отойти и несколько шагов от двери, как налетела на… совершенно голого парня! Он прямо на ходу, идя по коридору, завязывал пояс на халате и делал это с таким небрежным видом, будто это в абсолютном порядке вещей.
– Извините! – сорвалось с губ Александры, но прозвучало это с такой интонацией, как будто она сказала: «Какого чёрта?»
Притормозив, парень окинул её оценивающим взглядом с ног до головы, щуря большие и выразительные глаза:
– Дай угадаю с трёх раз? Ты идёшь вон оттуда? – длинный палец указал в сторону двери, которую Александра только что поспешно покинула. – И ещё, ты, наверное, ужасно скучаешь по родителям?
Александра посмотрела на него, как на сумасшедшего. Её уже успела посетить мысль о том, что все обитатели этого славного замка немного «того».
Игнорируя и взгляд, и выражение её лица, ненормальный подошёл, по-хозяйски обнял её, ласково проведя по волосам, словно они были близко знакомы лет сто, не меньше, а не только что случайно столкнулись друг с другом:
– Мне ужасно жаль!
Александра попыталась отстраниться, но его пальцы безболезненно, но крепко оплели её предплечья, не давая отодвинуться:
– И где находится ваше поместье?
– Поместье? – поморщилась она, оставляя попытку высвободиться. – Ты сейчас вообще о чём?
Насмешливое, даже несколько ироничное лицо с чувственными губами, которые, когда переставали говорить, замирали в надменной складке, словно застыло. И выражение «надменный сноб», брошенный вскользь Шарлоттой, мгновенно пришло Александре в голову. Оно как никакое другое точно характеризовало стоявшего перед ней шута в дорогом шёлковом халате на голое тело.
– Ну, – качнулся он с пятки на носок, – вы же землевладельцы?
– Кто? Я?! Ок, пусть так. Если только считать землевладением семь соток земли на дачном участке, тогда, да, землевладельцы, да ещё какие. Эй! Если несложно, не мог бы ты убрать от меня руки? Боюсь, от твоей бульдожьей хватки у меня синяки останутся.
Парень нарочито медленно разжал пальцы, разводя руки в стороны, словно демонстрируя вместе с раскрытыми ладонями отсутствие враждебных намерений.
– Выходит, не угадал? – склонил он голову набок, словно заглядывая Александре в лицо. – Я решил, что ты из приличной семьи, – слово приличное он произнёс так, словно макал котёнка мордочкой в оставленные не на правильном месте фекалии.
Александра, в свой черёд, приподняла брови, ожидая, что ещё выкинет этот наглый паяц.
– На моём месте ошибся бы каждый. Ты необыкновенно хороша! – его пальцы вновь скользнули по её волосам. – Такая точёная линия скул! Эти бездонные глаза! Такая красавица – лучшее украшение для любого мужчины. Или праздника.
Когда его пальцы скользнули по гладкой ткани халата, раздвигая их в сторону, Александра не успела даже возразить… впрочем, слава богу, ничего неприличного и не случилось. Он всего лишь вытянул из внутреннего кармана билеты:
– Сегодня будет бал в честь нового учебного года. Буду счастлив встретить тебя там. А чтобы тебе не было одиноко до нашей встречи, можешь взять с собой подружку.
Не дожидаясь ответа, парень вложил Александре билеты в руку, на мгновение зажимая её ладонь между своими, сухими и обжигающе-горячими:
– Нам как раз таких красавиц и не хватает, – подмигнул он.
Александра считала, что жизнь закалила её достаточно, чтобы перестать теряться. Но сейчас, впервые встретившись с аристократическим хамством – утончённым издевательством, завёрнутым в блестящую фольгу комплиментов, – растерялась и лишь молча смотрела на молодого человека.
Он улыбнулся ей совсем так же, как пятью минутами раньше она улыбалась Шарлотте.
– Скоро обед. Пойду приму душ. До скорой встречи.
И исчез в той самой комнате, из которой Александру донимали кошачьи вопли неизвестной нимфоманки.
Как только дверь за наглецом закрылась, тысячи остроумных фраз, которые можно было бы сказать, чтобы поставить его на место, наводнили голову Александры. Но не стучаться же теперь к нему в комнату, чтобы ими блеснуть?
Глава 7
– Откуда у тебя билеты? – изумлённо разглядывала их одна из подружек Мионы Лейн.
– Да так, один самовлюблённый тип всучил. Подозреваю, не просто так.
– Правильно подозреваешь, – усмехнулась Миона, разглядывая красный лак, только что нанесённый ею на ногти. – Получить билеты на вечеринку ты могла только от одного человека. Никто другой пропуск дать не мог.
От внимания Александры не укрылось, как Миона обменялась взглядом с одной из подружек, пряча насмешливую улыбку. Что ж? Может быть, изначально было и глупо приходить сюда в поисках сочувствия, зато весьма полезно в плане получения информации.
В доме у Майлзов эта заносчивая стервочка вела себя иначе. Там она только заискивала. Александра даже готова была поверить, что они подружились. Глупо, с учётом того, как эта курица ревнует Дэмиана ко всем встречным и поперечным. Кстати о Дэмиане?..
Через парочку минут Александра уже стояла перед дверью, ведущую в его комнату, колотя в неё кулаком.
– Ты? – удивлённо вскинул бровь Дэмиан и, схватив девушку за руку, втянул внутрь, предварительно удостоверившись, что никто их не видит. – Что-то случилось? – встревоженно спросил он.
– Случилось! Меня пригласили на какой-то бал в качестве дебютантки на кастинг! И не смей ухмыляться, ясно?! Я и без того уже достаточно нагляделась на издевательские улыбочки твоей подружки!
– Эй, остынь, ладно? – глянув на зажатые в руке Александры билеты Дэмиан всё-таки не сдержался и ухмыльнулся. – Вижу, ты познакомилась с президентом нашего славного клуба?
– Это ведь он, правда?
Бровь Дэмиана поднялась ещё выше:
– Кто – он?
– Кристиан Аббнер? Это он президент чёртова «Магического Жезла»?
– Что тут сказать? Кристиан – пронырливый парень. Везде пролезет, всюду откусит кусок побольше да послаще. Когда я видел его в последний раз, никаким президентом никакого клуба он не был. Но я не удивлюсь тому, если стал.
– Он отвратительный. Просто – отвратительный!
– Ты намерена отказаться от приглашения уважаемого мистера президента? – удивлённо заломил бровь Дэмиан. – Тогда что эти билеты делают в твоей руке?
– Я не намерена идти туда и выставиться всеобщим посмешищем!
– Ну, зачем же сразу посмешищем? Можешь, нарядившись, явиться в полном блеске. Тебе, поверь мне, есть что показать, – с усмешкой скользнул Дэмиан взглядом по фигуре Александры, задержав взгляд на её полных губах.
Некстати вспомнился поцелуй, подаренный кузеном в их первую встречу. Целовался он хорошо, но думать об этом Александре не хотелось.
– Ты умная, красивая, богатая, – продолжал нахваливать Демиан. – Одного вот только не пойму, с чего Крис вообще к тебе пристал?
Александра слегка покраснела:
– Когда мы встретились, я выходила от Шарлотты Уотсон.
– Я такой не знаю.
– Скорее всего. Она магла.
– Кто? – удивлённо распахнул серые глаза Дэмиан.
А затем весело расхохотался:
– Эй! По-моему, кто-то слишком буквально воспринял чужие фантазии? Смотри, не сболтни такого при других. Тут никто так людей не называет.
– А как называют?
– Мы элита, сообщество, маги, волшебники; они – просто люди, не-маги, лишённые дара. Никаких маглов, смердов, простых смертных, прочей чепухи.
– Ладно. Вернёмся к обсуждению сегодняшней вечеринки?
– Вернёмся.
– Ты считаешь, мне лучше пойти?
– А ты будешь лицемерно отрицать, что сама этого не хочешь? И что Кристиан тебе не понравился?
– Он мне не понравился! Я даже лица его не помню. Но то, что он вёл себя как последний кретин, забыть трудно.
– Последний кретин? Даже так?..
– А кто ещё, кроме последнего кретина, станет с голой задницей бегать по коридору?
– Потрясающе! Лица не вспомнить, а задница в памяти задержалась, – со смехом отметил Дэмиан, но, наткнувшись на сердитый взгляд Александры, поспешил вновь напустить на себя серьёзный вид. – Всё! Шутки в сторону! Переходим к серьёзному, прямо-таки жизненно важному для любой уважающей себя женщины, вопросу: что тебе надеть на вечеринку?
Александре хотелось послать кузена куда подальше со всеми его насмешками, но, как ни крути, это она пришла к нему в комнату, а не он к ней. Так что посылать его отсюда куда-то как-то не резон?
– И что посоветуешь выбрать? – скрестила она руки на груди.
– Я бы на твоём месте определённо избегал розового цвета, цветка в петлице и банта в волосах. Всё остальное имеет право на существование.
– Твой совет настоящий кладезь мудрости. Просто настоящая находка!
– И, пожалуйста, ещё ничего викторианского с кринолинами.
– Правда? Какая жалость! А я так хотела нарядиться в стиле Скарлетт О*Харра.
Схватив подушку, Александра швырнула её в Дэмиана. Он, смеясь, перехватил её и осторожно пристроил обратно на диван.
– Ты всерьёз на меня злишься? – удивился он.
– Ещё как!
– Остынь и успокойся.
Александра, присев рядом с ним, задумчиво уронила подбородок на ладонь:
– Он спросил, откуда я родом.
– И что?
– А я не знала, что ответить.
– Уверен, когда-нибудь всё изменится к лучшему.
– А пока, что мне отвечать на подобные вопросы?
Дэмиан молча пожал плечами.
– Понятно, – кивнула Александра. – Ладно, пойду, приглашу с собой Шарлотту. Вдвоём быть сиротками не так сиротливо, – направилась она к двери.
– Я зайду за тобой в семь.
– Не утруждайся.
– Я чем-то снова тебя обидел?
– Нет, – покачала головой Александра.
Шарлотта, ближе к обеду ратовавшая за отсутствие вечеринок, ближе к ужину оказалась вне себя от счастья, получив приглашение на одну из них. Она даже несколько раз подпрыгнула на месте, словно мячик:
– Да! Да! Да! Есть!
Александра смотрела без тени улыбки, размышляя над тем, что по законам жанра всегда кому-то достаётся такая вот роль безобидного дурачка, над которым все потешаются. И, по законам всё того же жанра, над злобными глупцами никто не рискует потешаться. Никому ведь не хочется с синяком под глазом ходить? Насмехаются над добрыми, часто милыми, но просто чуть-чуть странными людьми. А очень легко быть странной, если природа или социум сделали тебя в чём-то не похожим на большинство.
Шарлотта была милой. Словоохотливой, сердобольной и (ну, признай же это, Лекса! Ты же не можешь этого не видеть?) глуповатой. Просто идеальная жертва для желающих поглумиться.
Плохая идея брать её с собой. Очень плохая. Только, кроме Шарлотты и Мионы с её подружками Александра никого здесь не знала, поэтому выбирать особо не приходилось.
– Не надевай ничего розового и избегай бантиков и розочек, – порекомендовала новой знакомой Александра.
Последнее её слово упёрлось в уже запертую дверь.
Что тут сказать? Бывает!
Оставалось только гадать, не расслышала ли Шарлотта совет Александры или проигнорировала его, но, когда она появилась, на ней было платье цвета фуксии, с пышными юбками в несколько ярусов, а в волосах красовалась плоённая тряпичная роза. И, словно всего этого само по себе было мало, на плечи подруга накинула боа из искусственного меха, а в руках же держала розовый веер из искусственных перьев.
Зашибись!
Если бы не восторженное выражение её лица, Александра сочла бы, что со стороны Шарлотты это просто троллинг. Увы, но нет! Всего лишь банальное отсутствие вкуса и чувства меры, помноженное на чрезмерную любовь к розовому.
– Ты готова? О! Я так волнуюсь! Там ведь все будут такие умные, такие нарядные, такие красивые – шикарные! Как думаешь, мы не потеряемся в толпе? – скользнула Шарлотта неодобрительным взглядом по наряду Александры.
На той было чёрное платье-футляр с классической юбкой до середины бедра, смягчённое тонким кружевом на груди и рукавах. Наверняка Шарлотте оно показалось скучным. Но печалиться, по большому счёту, было не о чем – наряд Шарлотты не оставлял девушкам ни малейшего шанса остаться незамеченными. Яркий, как прожектор, он просто лез всем в глаза.
– Мы будем самые клёвые девчонки на вечеринке! – одобряюще подмигнула Шарлотта. – А твой кузен? Он пойдёт с нами?
– Будет ждать нас внизу.
Александра глубоко вздохнула.
Где набраться храбрости? Ведь появление перед изысканной Мионой и её строгими сателлитами в компании с Принцессой Карамелькой от любого требовало изрядного мужества.
Дэмиан с друзьями ждали их у двустворчатой двери, за которой и должна была состояться закрытая вечеринка. При виде Шарлотты его брови взлетели вверх, а губы скривились в ехидной ухмылке:
– Стиль «глубокое кантри»? Как мило! – съязвил он, проигнорировав сердитый взгляд Александры.
Миона с подругами обменялись насмешливыми улыбками, но улыбка на губах Мионы увяла сама собой, когда Дэмиан предложил руку не ей, а Лексе.
В другое время Александра с лёгким сердцем отправила бы «дядюшку» к его невесте, но сегодня Миона слишком раздразнила её своим ехидством, так что Александра не упустила случая посыпать соль на её щиплющие раны, опершись на предложенную ей руку.
Дэмиан постучал тремя короткими ударами и дверь распахнулась.
– О! Да с тобой деревня? – хохотнул парень под маской, которую он держал на длинной палке перед лицом. – Девушка, не забудьте вытереть ноги перед тем, как войдёте, – бросил он в сторону Шарлотты, отступая на шаг, давая вновь прибывшим возможность войти.
Оглушительные крики, музыка, конфетти обрушились на них со всех сторон, стоило перешагнуть порог. Александре приходилось прилагать усилия, чтобы не морщиться. Она никогда не понимала, что люди находят в громкой музыке, от которой у неё всегда болели голова и уши.
Для Александры понятие «отдохнуть», «развлечься», «расслабиться» включало в себя нечто совсем другое, однако она прекрасно осознавала, что большинство людей её в этом попросту не поймут. Прослыть занудой, ботаником или «синим чулком» она не стремилась, и взгляды свои не афишировала. Всё же предстоящую вечеринку она склонна была рассматривать скорее, как повинность, чем как развлечение.
Какая-то симпатичная девчонка, с самодовольным видом, виляя задом, ходила вокруг шеста, обливаясь шампанским, стекающим по загорелой коже золотистой струйкой. Обступившие её плотным кольцом парни и повизгивающие от восторга (скорее наигранного, чем подлинного), девчонки бурно приветствовали это действие.
На подобного рода сборищах есть очень важный нюанс: пить необходимо начать вместе со всеми участниками. Чуть отстал – всё! Поезд веселья мчит без тебя, ты остался «на перроне, у вагона», вместо того, чтобы оказаться внутри всеобщей радости. Ты вынужден наблюдать со стороны за чужими безумствами, не понимая, что все остальные в этом находят?