Работа на астероидах оплачивалась хорошо, и потому желающих было хоть отбавляй. Вот и наши друзья решили поправить своё финансовое положение.
Когда все формальности были пройдены, волонтёрам выдали униформу, и объявили сбор на космодроме. «Я слышал, что нормальной кормежки во время полёта не будет», – прошептал Данька, когда они стояли в строю перед погрузкой на корабль. «Да ну. А что же нас через зонд что ли кормить будут?» – «Ещё прикольней. Питательную смесь в вену капать будут». – «Вот гады!» – возмутился Суреш. – «На всём экономят».
Полёт до астероида занимал неделю. В это время все спали как сурки. Самые активные резались в карты или нарды. Для желающих круглосуточно крутили боевики и комедии. Суреш взял с собой пару книжек про древних философов. Читая их, он не переставал удивляться изощренности ума этих людей, думавших не о хлебе насущном, а о глобальных проблемах. Ему же в голову ничего путного не приходило. Теперь пальму первенства в плане придумок перехватили технари. Они додумались до того, что можно захватывать астероиды и тащить их на какую-нибудь ближнюю к Земле орбиту, а там уже добывать полезные ископаемые.
Капитан корабля Тин Клиф рассказал всем, что опасными для нашей планеты считаются те астероиды, которые приближаются к ней на расстояние 0,05 астрономических единиц. Вот их-то и отлавливают в первую очередь, одним махом убивая двух зайцев – спасая Землю и добывая редкие металлы. Всех земных троянцев уже выловили, и потому приходится лететь подальше от нашего дома. «Сейчас мы летим к астероиду 2054 QI17, недавно покинувшему пояс Койпера», – уточнил он.
Проснувшийся Данька посоветовал Сурешу почитать мифы древней Греции. «Зачем это?» – «Затем, что тогда ты узнаешь легенду о Фаэтоне, в честь которого была названа гипотетическая планета, давшая жизнь астероидам, к которым мы летим». – «Если помнишь, перескажи своими словами. Лень мне тащиться в библиотеку». – «Конечно, помню. Фаэтоном звали сына греческого бога солнца Гелиоса. Фаэтон украл у отца огненную колесницу (считай космический корабль) и разбился, а может погиб в бою. Вот в честь этого шалуна в 1804г. доктор Ольберс и назвал планету, якобы существовавшую 16 миллионов лет назад, орбита которой по всем вычислениям должна была располагаться между орбитами Марса и Юпитера. Какая причина её взрыва – не известно». – «Забавно. А что если соединить все астероиды вместе и возродить планету Фаэтон». – «И на фига она тебе нужна?» – «Просто эксперимент такой». – «Абсолютно глупый эксперимент». – «А то, что мы летим неизвестно куда, это, по-твоему, умно?» – «Летим за деньгой. Вот ты, что будешь с ними делать?» – «Куплю себе яхту и поплыву по морям-окиянам». – «А давай вместе поплывём?» – «Давай! Будем рыбу ловить, и на солнышке жарится, а когда совсем жарко станет, нырнём в воду, и снова на борт. Красота». – «Да, это тебе не душ пять минут в день по очереди». – «Ничего, вот заработаем пенёнзы, и больше работать никогда не будем». – «А это не вредно?» – «Как это вредно?» – «Жить без цели и смыслы, как мне кажется, довольно опасно. Можно впасть в депресуху, и тогда всё будет не в радость». – «Ты ничего не понимаешь. Чтобы чувствовать себя в своей тарелке, будем заниматься йогой. А потом есть люди изначально с депрессивной направленностью, а есть те, которым всё по фигу. Они радуются всему и никогда не огорчаются». – «Я таких не видал». – «Да вот возьми хотя бы меня». – «Ты такой единственный». – «А вот и нет. Можно из депрессивного типа сделать оптимиста в два счета». – «Не получится». – «А если я тебе буду постоянно анекдоты рассказывать? Думаешь, не поможет?» – «Немножко поможет». – «Ладно, вот ещё есть такой способ. Говорят, дельфины обладают потрясающей энергетикой. Все, кто с ними общается, начинают улыбаться, как они». – «Вот это клёво. Будем общаться с дельфинами. Только они нашего языка не понимают, а мы их». – «Кое-что учёные про их язык всё-таки выяснили. Они выдают какую-то объемную картинку». – «О чём же? Может они, как скальды какие, поют чужие песни о прошлых веках?» – «Может быть. Вот давай и займёмся расшифровкой их речи. Они ведь настойчиво что-то хотят рассказать. И не обижаются на людей за их непонятливость». – «Как же мы займёмся? Прибор, что ли, какой построим? Типа дешифратора». – «Наймём учёных, построим прибор, повесим на дельфинов приборы. Глядишь и сработает. А потом станем общаться. Что они нам поведают, интересно?» – «Они расскажут, какую вкусную рыбу ели и как ярко светит солнце». – «Ничего. Я и этому буду рад». – «А может они расскажут о подводных дворцах и драконах, что жили когда-то в морях». – «А они жили?» – «Наверное, жили. Австралийские аборигены покланяются каким-то гигантским змеям, живущим под землёй. Индейцы майя покланялись Кетчаклоаклю. Язык можно сломать. Китайцы, корейцы и японцы абсолютно уверены, что драконы жили и помогали людям даже землю пахать, а потом бултых в речку. Да и в наших сказках есть драконы. Где-то я читал, что в районе Ростова-на – Дону жил один из них». – «Куда же они делись?» – «Улетели куда-нибудь на Венеру или подале». – «Наверное, на Земле им было жарко». —«А дельфины с ними дружили?» – «Боюсь, что нет. Дельфины помельче будут, значит, скорее, рассматривались драконами как пища». – «Не говори ничего о пище». – «Ладно, ладно. Но вот драконы улетели, а дельфины остались. Им так хочется обо всём рассказать, а никто их не понимает». – «Да, это неприятно. А где же жили драконы?» – «В Индийском океане точно жили. Где-то в районе Индонезии под водой нашли такие дома из каменных брёвен, без окон и дверей и без крыши. Идеальное жилище для дракона. Им важно, чтобы ночью тебя какой-нибудь подводный тайфун не унёс далеко. А всё остальное ерунда. Рыбы вокруг много. Можно и по суше погулять, прихватив овечку». – «Как думаешь, драконы были разумными существами?» – «Кто их знает? Может, какие и были разумными, а другие, вроде слуг, были малообразованные, считай не разумные». – «Зачем же они прилетали на Землю?» – «Какой-нибудь древний астроном решил послать весточку в космос. А-у, мол, ребята, мы хотим с вами дружить. А кто-то дружить не захотел, а решил чем-нибудь поживиться. Вот и нагрянули к нам гости дорогие, похитители невест и пожиратели парного сердца. Но и им были рады. Готовы были последнюю рубаху отдать». – «Вот и сейчас находятся чудики, готовые засветить нас на всю вселенную. Прилетят какие-нибудь гигантские человеко-птицы и склюют нас по зёрнышку». – «Да, в голову к ним не забраться, но верно учёные наши всё же сочинили какой детектор настроения. Если с хорошим настроением прилетели – будем дружить, а с плохим – ни за что». – «Наверное. Это всё же проще, чем читать мысли». – «Эх, нас бы на центральный межпланетный пункт, мы бы им всё объяснили, что надо делать для спокойствия землян». Они немного помолчали, а потом Суреш сказал: «Ты знаешь, что первая экспедиция на альфу Центавра оказалась полной катастрофой. Никто из участников её не дожил до окончания полёта». – «И что же с ними случилось?» – «Они все погибли от онкологических заболеваний. В этом виновато жёсткое космическое излучение, которое без труда пробивает любую защиту». – «И что, нас тоже ожидает эта участь?» – «Не-е. Нам повезло. Врачи, учтя тот страшный опыт, сделали всё, чтобы опухоли у астронавтов не развивались вовсе». – «Как же такое возможно?» – «Решение оказалось проще простого. Учёные давно уже знали, что у китов и слонов опухоли вообще никогда не появляются. Стали копать, в чём дело. И выяснили, что у этих гигантов один из генов, ответственный за выявление мутировавших клеток, продублирован 40 раз. Вот какая колоссальная у них степень защиты. А у людей таких генов только два. Тогда учёные решили вшить ещё тридцать восемь генов в человеческую ДНК и попытались внедрить в этот организм опухолевую ткань. Каково же было их удивление, когда через месяц от опухоли не осталось и следа. И тогда постановили всем астронавтам проводить такую операцию. Нам с тобой сделали тоже самое». – «Слава Богу! Значит, мы вернёмся домой живы и здоровы». – «Ну, разумеется! А ты сомневался?»
Кто-то крикнул «Обед!» и наши друзья решили прервать увлекательную беседу. Забывшись, они застыли в предвкушении приёма пищи, но вместо официанта к ним подошла миловидная медсестра в белом комбинезоне и металлической тележкой с какими-то контейнерами на ней. «Дайте мне вашу левую руку», – обратилась она к Сурешу. «Зачем?» – поинтересовался он. «Мне надо поставить вам бронюльку». – «Для чего?» – «Через неё в организм будет поступать питательная смесь». – «Вот этого не надо. Дайте мне лучше тарелку с ложкой. Я хочу чувствовать вкус еды». – «Но на всём корабле нет ни одной тарелки и ни одной ложки». – «Как же питаются ваш капитан с командой?» – «Как все». – «Но это же противоестественно. У меня могут кишки слипнуться без пищи». – «Не волнуйтесь, этого не случится. Вам дадут специальное питьё».
Делать нечего. Суреш, так обрадовавшийся вначале прекрасному видению в белом, теперь обреченно протянул руку, засучив рукав по локоть и отвернувшись в сторону. Он приготовился к неизбежной экзекуции, хотя до последнего надеялся, что именно его минует чаша сия. Через пять минут в вену капала белая опалесцирующая жидкость, которая не позволит ему погибнуть от голода. Суреш тяжело вздохнул и решил смириться с неизбежным. Чувство голода уменьшалось с каждой каплей, но никакого удовлетворения от этого не было. Ничего не оставалось на языке и в желудке, а это уже совсем нехорошо. Нельзя нарушать многовековой ритуал. «Хотя бы сосалку какую дали, что ли. Мой гипоталамус можно обмануть, но не меня», – пробурчал он.
После кормления он решил продолжить разговор. «У одного моего друга умерла девушка, и он впал в дикую депрессию. Что только я не делал, чтобы отвлечь его от мрачных мыслей. Он готов был наложить на себя руки. И тогда я пошел к психологу, который сразу обнадёжил меня, заявив, что из каждой ситуации есть как минимум два выхода. Но у него же количество вариантов оказалось гораздо больше благодаря компьютерной программе, в которую заложены десятки тысяч стандартных и нестандартных поступков, совершаемых людьми во всех мыслимых и немыслимых ситуациях. „Вообще-то люди ведут себя довольно предсказуемо, но иногда они отмачивают какие-то оригинальные штуки“, – рассказал он мне. – „И всё это учтено моей программой. Так что приводи своего друга – мы что-нибудь найдём для него“. Конечно же, я не стал себя долго уговаривать. Приволок друга, и избавил его от проблемы» – «К чему ты это мне рассказываешь?» – «Ну, вдруг тебе тоже потребуется помощь». – «Это вряд ли. А я хотел поделиться с тобой одной забавной новостью. Буквально на той неделе к планетам, на которых может быть жизнь, отправили пятьдесят андроидов, нашпигованных всякими знаниями, видеорядами и прочим, чтобы они могли рассказать о нашей старушке Земле и о нас с тобой». – «Я не против. Пусть рассказывают». – «Они наполнены памятью тысяч людей. Может быть, и наши с тобой туда попали». – «Это вряд ли. Мы с тобой не знаем ничего особенного. Один шлак у нас с тобой в голове». – «Жаль, побывали бы во всех уголках вселенной». – «Ничего страшного. Меня и дома неплохо кормят». – «А ещё я узнал, что на нашем корабле есть машина времени». – «Да ну? И зачем же она нам?» – «Не нам вовсе, а команде корабля. Это как катапульта. В экстренном случае выстреливает в прошлое и всё». – «А мы?» – «А мы остаёмся». – «Как же так?» – «Статистику знаешь?» – «Я не согласен с такой постановкой вопроса. Я тоже хочу домой». – «Не переживай. Экстренный случай может и не случится». – «Я теперь не смогу спокойно спать, зная, что меня могут оставить на заклание». – «Зачем я тебе это рассказал?» – «Хорошо, что рассказал. Надо теперь узнать где этот агрегат стоит и как туда попасть». – «Зачем тебе?» – «На всякий пожарный». – «Ну что же, попробуем узнать».
Наши друзья после отбоя осторожно выбрались из своего отсека и на цыпочках, как индейцы, двинулись в сторону носовой части корабля. Было слышно только, как потрескивает отражатель аннигилятора. Суреш, приложив палец к губам, показал направление движения.
Где-то рядом послышались шаги, и они притаились за выступом. Целый вечер они спорили о том, как должна выглядеть машина времени. Похожа ли она на кабину или это просто открытая площадка. Как они узнают этот механизм и для чего он им нужен. Суреш, поправляя челку, падавшую на глаза, убеждал в том, что если ситуация станет невыносимой, лучше сбежать с корабля. И не нужны ему будут никакие деньги. Но его друг намерен был терпеть все невзгоды до конца.
Наконец они достигли командного мостика, на котором кимарил дежурный. Они внимательно обыскали все пространство по периметру, и нашли в углу какое-то необычное кресло золотистого цвета с нарисованным на спинке треугольником. Вероятно, это то, что они ищут. «Попробуем, как оно работает?» – прошептал Данька. «Ты чего, ку-ку? Это же на экстренный случай». Но Данька всё равно уселся на кресло, попрыгал на нём. «Удобная штука!» На подлокотниках были какие-то кнопки, и Данька нажал на пару из них. «Что ты творишь?!» – воскликнул Суреш, хватая друга за шею для того, чтобы стащить его с кресла. Но в этот момент раздался хлопок, сопровождаемый яркой вспышкой режущего глаза света, и всё окружающее пространство корабля исчезло.
«Где это мы?» – удивлённо произнёс Данька, вставая с пола и почёсывая затылок. – «Понятия не имею. Но точно не на корабле». Звеняща тишина была тому подтверждением. Приятели стали осматривать помещение, представлявшее из себя серебристый купол. «Надо посмотреть в иллюминатор», – предложил Суреш и протяжно свистнул. «Вот это да!» – «Да что там такое…», – начал было Данька, и остолбенел перед открывшимся его взору пейзажем. «Ты думаешь тоже, что и я?» – «А что ещё можно предположить?» – «Без вариантов. Где ещё можно найти такой оранжевый песок?» – «Но как это возможно?» – «Возможно, если предположить, что твоя машина времени никакая не машина времени, а просто телепортатор». —«Это уже легче. Мне совершенно не к чему оказаться в прошлом». – «То есть Марс тебе больше подходит». – «Если бы ты не сувал свои шаловливые ручёнки куда не поподя, мы сейчас спали бы в своих койках до утра и в ус не дули». – «Какая же ты зануда! У нас потрясающее приключение! Надо уже успокоиться, перестать сожалеть о случившемся, и радоваться тому, что произошло». – «Дай мне время. Голова идёт кругом». Ребята стали исследовать своё новое жилище в поисках продуктов, связи и места для отдыха. «Удивительно, здесь есть всё, что нужно для жизни». – «Кто бы сомневался. Это же не для нас сделано. Интересно, когда нас хватятся, и будут ли здесь искать?» – «Чего не знаю, того не знаю. Давай-ка спать. Утро вечера мудренее».
После беспокойного сна, в котором были преследования и перестрелка, друзья проснулись с тяжёлыми головами. «Ну-с, что у нас на завтрак? Гляди-ка нормальная человеческая еда!» – «Здесь некому в вену тыкать», – пробурчал довольный Суреш. Они достали тюбики с кашей и киселём, содержимое которых оказалось божественно вкусным. «Вот так бы всегда». – «А я бы хотел отсюда куда-нибудь выбраться». – «Погоди, может и здесь имеется кресло для телепортации?» – «Может быть, но куда оно тебя перенесёт?» – «Да, рисковать не стоит. Что будем делать?» – «Предлагаю прогуляться по Марсу. Когда ещё доведётся сюда попасть». – «Погоди, ещё надоест эта милая планета». Они нашли скафандры и прихожую, через которую можно выбраться на улицу. Надев их, друзья отправились на улицу. «Вот это здорово! Можно попрыгать и поваляться!» Суреш толкнул Даньку плечом, и они с хохотом повалились на землю, подняв небольшое облачко пыли. «Гляди-ка, здесь и трава растёт!» – «Да разве это трава?» – «А что же?» – «Трава должна быть зелёной». – «А здесь она рыжая. И что? Поэтому она не может быть травой?» – «Да откуда же здесь трава?» – «Переселенцы, вероятно, посеяли». – «А что, вполне возможно. Где же они могут быть?» – «Где-нибудь за горизонтом». После прогулки был плотный обед и обсуждение дальнейших действий. Они совсем забыли про переселенцев, перед которыми правительством Земли была поставлена задача подготовить Марс к освоению землянами. Для этого надо было растопить льды, посадить деревья, наполнить атмосферу кислородом. Для этого надо было ускорить вращение планеты, заполнить вновь появившиеся водоёмы бактериями, вырабатывавшими кислород и сделать ещё много всего, что было подробно расписано земными учёными в инструкциях. Какой-то чудак предлагал даже устроить атомный взрыв на Марсе. И как после это там можно жить?