– Завтра на Золотую Гору поедем, – продолжил Сашка. – Нам Иван Денисович сказал, что завтра Васька нас туда отвезет.
– А, Васька…, – как будто что-то вспомнив, протяжно сказала женщина. – Он уже пообедал, а сейчас поехал на склады забирать последнее снабжение.
Эта женщина, наверное, всё тут знала и поэтому Лёнька спросил:
– А до Зеи далеко идти?
– Нет, – знающе ответила женщина, – тут немного пройдете по переулку, – она махнула рукой направо, – и выйдете на Набережную. Там и Зею увидите, – она с подозрением взглянула на ребят. – А что вы там, на этой Зее собрались делать? Уж часом, не купаться ли вы там замыслили?
– Да нет, Вы что? – в один голос воскликнули ребята. – Мы только посмотреть хотим, какая она тут у вас Зея. У нас в Свободном, мы вчера в ней купались.
– Нормальная у нас Зея, – уже недовольно выговаривала им женщина. – Но только быстрая и холодная. Не вздумайте туда лезть! – это она уже твёрдо произнесла и отошла от стола.
А потом вновь подошла и предупредила:
– В парк можете зайти. Там сейчас тихо и хорошо. Но вечером туда не ходите. Там вечерами неспокойно. Понапиваются там бичи и лезут до всех…
Мальчишки с пониманием посмотрели на неё. А женщина, убедившись, что её поняли эти незнакомые ребята, ушла за прилавок раздачи.
Мальчишки, сытые и довольные вышли из столовой.
В небольшом раздумье они остановились и Сашка, как раньше бывавший в Зее, решил:
– Пошли туда, – он махнул рукой вправо. – Тетка показала, что река там, – и они двинулись по неширокой пыльной улочке.
Прошли гостиницу, а потом и парк, про который говорила женщина из столовой.
О том, что это парк доказывали высокие сосны и забор из штакетника, который их огораживал, на входе в него были вкопаны ворота, на которых красовалась выцветшая надпись: «Добро пожаловать».
В парке было много высоченных сосен и лиственниц, которые тут, наверное, росли с незапамятных времен. По какой-то причине их не вырубили, а только огородили забором.
Мальчишки прошлись по дорожкам парка, устланным ковром из опавших иголок, и направились дальше, к реке.
Пройдя ещё немного, они вышли на Набережную, за которой и была видна Зея.
Наверное, весной Зея разливалась широко, потому что сейчас воды её неслись где-то вдалеке, настолько она обмелела, а галька, обмытая прежними разливами, начиналась от улицы метров через тридцать. По ней мальчишки и пошли к воде.
Подойдя к воде, они присели на корточки и окунули в неё ладони. Течение в реке было сильное, а вода холодной. Тут Сашка вдруг предложил:
– Давай искупаемся?
Лёнька в недоумении посмотрел на него:
– Ты что? Забыл, что тётка из столовой сказала? Смотри, какое течение. Нас же унесет мигом. Это мы в Свободном купаемся. Там течения на пляже нет, а тут смотри, что твориться.
– Ну, ладно тогда, – недовольно согласился Сашка.
Мальчишки ещё немного постояли на берегу. Поразвлеклись тем, что пускали «блинчики» по воде, а когда это занятие надоело, то собрались уходить. Но тут, чуть ниже по течению, они заметили нескольких мужиков, которые сидели на камнях.
На большом валуне у них было выставлено несколько бутылок водки с закуской. Мужики, по всей видимости, сидели здесь уже давно, потому что рядом уже валялось несколько пустых бутылок. А когда мальчишки проходили мимо них, то слышали их бессвязную пьяную речь.
Лёнька потянул Сашку за рукав:
– Пойдем отсюда. Говорила же Петровна, чтобы мы ни с кем не связывались.
– Точно, пошли, – согласился Сашка. – Чёрт его знает, что у них на уме.
И тут, один из «отдыхающих» поднялся и, слегка покачиваясь, побрел к воде.
Кто-то из друзей попытался его остановить:
– Колька! Стой! Вода холодная, – пьяным голосом прокричал он. – Куда ты?
– Сейчас, охолонусь малёк, – ответил на предостережение пьяный мужик.
Он снял брюки, при этом, чуть не упав на камни, а потом неуверенно ступил в воду, поскользнулся на камнях и грохнулся в неё.
Собутыльники от такого зрелища расхохотались:
– Охолонулся! Ну, даёт! Во даёт! Смотри! Не утони, на этой мелкоте! – хохотали они над попытками своего друга искупаться.
Мужик в воде попытался подняться, но, наверное, камни на дне были скользкие, и он вновь грохнулся в воду, вызвав очередной восторг у своей компании.
Но тут началось что-то неожиданное.
Мужик вновь захотел встать на ноги, но встать он на них не смог, хотя, судя по его мускулистой фигуре, он был очень силен. Его начало тянуть течением на середину реки. Чем больше он сопротивлялся и беспорядочнее махал руками, тем дальше течение уносило его на стремнину.
Тут мужик уже начал орать:
– Помогите! – но голос его едва слышался из-за шума реки.
Собутыльники поняли, что с их другом происходит что-то неладное и повскакивали со своих мест с криками:
– Колька! Стой! Греби сюда!
Но течение уносило всё дальше и дальше незадачливого Кольку. А мужики, хоть и сильно пьяные, сорвались с места и кинулись по берегу за своим приятелем. Его уже отнесло метров на восемьдесят, где был крутой поворот реки.
Лёнька с Сашкой тоже непроизвольно побежали за мужиками. Было видно, что Колька прикладывал невероятные усилия, чтобы выбраться из стремнины.
Стало заметно, что движения его рук стали более равномерными, взмахи более четкими, но течение реки всё равно несло его и несло.
Вдруг, на самом крутом месте поворота реки, мужика вынесло со стремнины и выкинуло в заводь, а через несколько минут он и сам выбрался на берег.
Видно было, что силы его совсем оставили и на берег он уже выбирался на четвереньках, а потом безвольно лег на траву и не отвечал на крики пьяной братии.
Что только они там не орали. В основном всё матами, но можно было разобрать, что они хотели раздобыть лодку, чтобы привезти обратно незадачливого пловца Кольку.
Увидев, что Кольке ничего уже не угрожает, ребята решили вернуться в гостиницу.
– А ты хотел купаться здесь, – съехидничал Лёнька, глядя на притихшего Сашку.
На что Сашка только и смог выдавить из себя несколько междометий.
Во время бега по берегу, мальчишки потеряли переулок, из которого они вышли на Набережную и поэтому шли по течению реки вверх, пытаясь хоть как-то вспомнить, откуда же они вышли. Но тут Лёньку осенила мысль:
– Так там же парк был! Там же сосны были огромные!
– Точно! – подтвердил Сашка. – Их же издалека видать.
Он покрутил головой и указал пальцем на спасительную шапку высоких елей:
– Вон они! – это он уже кричал в восторге.
Оказывается, они вниз по реке пробежали не восемьдесят метров, а намного больше.
Выйдя на Набережную, они вдоль неё пошли на спасительный ориентир.
Когда они вернулись в гостиницу, то время уже приближалось к семи часам вечера.
Хотя уже и был вечер, но на улице было ещё светло. Всё-таки Север. Июнь. Ночи здесь были намного короче, чем в Свободном.
Войдя в комнату, они обнаружили, что там уже находилось несколько человек, которые с интересом разглядывали вошедших мальчишек.
Парни остановились на пороге и, увидев столько незнакомых людей, у них непроизвольно вырвалось:
– Здрасьте.
Один из присутствующих поднялся и подошел к ним.
– Здорово, здорово, ребятки. Кто такие? Откуда прибыли? Куда направляетесь? – с интересом он начал расспрашивать их.
От такой встречи мальчишки вообще оторопели, но, справившись с первой стеснительностью, начали отвечать.
– Из Свободного мы, – как самый старший, начал Лёнька. – На Золотую Гору едем.
– А чего это вам там, на этой Золотой Горе понадобилось? – уже с иронией продолжал расспросы дотошный дядька.
– На работу мы едем, – уверенно, с достоинством начал отвечать Лёнька, но был прерван смехом.
Смеялись все, присутствующие в комнате. Так их развеселил этот Ленькин ответ.
Немного успокоившись, тот же дядька продолжил расспросы:
– И где же вы там собрались работать?
Но Лёньку смех мужиков не обескуражил, и он так же серьезно продолжил отвечать:
– Мы не на саму Золотую Гору едем. Мы на прииск Комсомольский едем.
Этот ответ вызвал ещё больший смех:
– Ты посмотри на этих золотарей! – один из мужиков ткнул в них пальцем. – Вот это они там наработают…, – и он залился ещё пуще прежнего.
Но Лёньку его смех не смутил, и он по-прежнему спокойно продолжил объяснять:
– Мы в топографическую партию едем. Его отец, – он указал на Сашку, – там топограф.
Смех немного поутих и один из мужиков заинтересованно спросил:
– Уж не Анатолий ли Палыч твой отец? – он внимательно посмотрел на Сашку. – Что-то ты больно на него похож.
– Да, – подтвердил Сашка, – это мой папа.
– Знавал я в своё время его. Пришлось вместе поработать, – а потом он посмотрел на окружающих его мужиков и продолжил: – В прошлом году уже в ноябре мы возвращались из-под Дамбуков. У Палыча был классный пес. Чистокровная лайка. Белый, белый, уши торчком, хвост колесом. Ни единого пятнышка. Абсолютно белый, как снег. Так и звали его Снег. Часть оборудования пришлось тащить на себе. Подошли к ключу Осиновый. Он уже покрылся льдом. Палыч решил его переходить. По виду льда было видно, что лёд уже толстый и выдержит нас. Палыч пошел первый, а Снег перед ним забегает и, как будто не пускает того вперед. Палыч Снега потрепал по голове и успокоил:
– Чего ты Снег, не мешай. Всё нормально.
А Снег перед его ногами суетиться и не пускает вперед. Палыч его отстранил и пошел вперед. А Снег добежал до середины ключа и остановился. Палыч ему кричит:
– Снег, ко мне.
А тот не идет. Сел на льду и скулит. Палыч двинулся в сторону середины ключа, а Снег отбежал на середину ключа. Там неожиданно лед под ним треснул, и он сразу же ушел под воду. Там была самая стремнина и вода в ней прямо бурлила. Снега нигде не было видно. Мы все это наблюдали с берега. Увидев, что Снег ушел под воду, мы бросились к Палычу, а тот кричит нам:
– Назад! Никому не ходить сюда!
А сам скинул рюкзак и осторожно пополз к промоине. Но Снега нигде не было видно. Он так и не появился из-подо льда. Унесло его течением. Сам Палыч осторожно вышел на берег. А выше по течению мы нашли переход и к концу дня были уже в Дамбуках.
Мужики молчали, выслушав эту историю. Только один из них вздохнул:
– Ну, и умный же был пес.
Рассказчик подтвердил:
– Золото, а не пес. Палыч – отличный художник. Он этого, своего Снега нарисовал. Очень красивый портрет получился, – мужик замолк, а потом, посмотрев на мальчишек, доброжелательно предложил:
– Проходите. Это ваши? – показал он на аккуратно заправленные койки.
Сашка утвердительно кивнул головой и прошел к своей кровати, а Лёнька последовал за ним.
Про Снега Лёнька знал. Анатолий Палыч несколько раз рассказывал им о своем верном друге. А вот о его гибели Лёнька слышал первый раз.
Дома у Сашки висел портрет Снега. Анатолий Палыч действительно прекрасный художник и на этом портрете Снег, на фоне заснеженных сопок, выглядел, как живой.
Мужик с бородой, который рассказал о гибели Снега, замолк, но после небольшой паузы продолжил:
– А батьке передай привет от Ветрова Вадима. Хорошо мы тогда поработали, – задумчиво произнёс он.
С расспросами к мальчишкам больше никто не приставал, и они спокойно сидели на своих кроватях и смотрели на окружающих.
Двое мужиков поставили между коек табуретку и достали бутылку водки. Тут же на табуретке нарезали хлеб, открыли пару консервных банок, накромсали хвост какой-то вяленой рыбины, и один из них предложил мальчишкам:
– Давай, пацаны, намазывайте себе бутерброды. Небось, давненько не ели?
Поначалу Лёнька хотел отказаться, но мужики так приветливо смотрели на них, что он не смог сделать этого. Они с Сашкой пересели на койки мужиков, а те, отрезав от булки хлеба огромные ломти, намазали на них толстым слоем тушёнку.
Ну и вкусно же было жевать мягкий пахучий хлеб, густо пропитанный соком тушеного мяса.
Вадим заварил свежий чай. Он наломал в чайник плиточного чая, а в кружки бросил по несколько кусков рафинада.
– Давай, пацаны, запивайте, – он налил чай в кружки и передал их мальчишкам.
Чай был терпкий, пахучий и очень сладкий.
Поев, мальчишки поблагодарили, с виду грозных мужиков, и пересели к себе на кровати.
А мужики, открыв бутылку, сидели и разговаривали о чём-то своём.
Но тут в комнату вваливается какое-то чудо.
Этим чудом оказались два молодых парня. Один из них был пьян в дымину. По его виду было понятно, что он совершенно невменяем.
Второй, более трезвый, занес его и бросил на койку.
Мужики, прервав беседу, недовольно посмотрели на этот мешок в одежде, издающий миазмы алкогольного перегара и один из них недовольно произнес:
– Ну вот, опять бичуганы нажрались. Сколько можно?
На что более трезвый парень, заплетающимся языком, отреагировал на замечание:
– А вы, сами-то чё делаете? Вон квасите, – он неверным жестом указал на бутылку, стоящую на табуретке. – Дайка, и я с вами тоже квакну.
– Нечего тебе здесь делать, – грозно сказал Вадим. – А то огребешь по полной схеме. Вали отсюда!
Пьяный парень немного убавил пыл и, выставив перед собой для безопасности руки, пьяно забормотал:
– Мужики, мужики… Вы чё? Я же просто так предложил… Я же ничё… Извините, извините, – и бочком, бочком, держась руками за косяк двери, выбрался в коридор.
Конечно, русских слов в этом эпизоде было очень мало. В основном все было сказано с невероятными матами. Мужики не стеснялись мальчишек, замерших на своих койках.
Ребятам было понятно: если попали в мужскую среду, значит терпи, слушай, что говорят взрослые и мотай на ус, как в дальнейшем не надо обращаться к родителям и близким.
Пацану, которого притащили, на вид не было даже и двадцати лет. Как его бросил собутыльник, так он и лежал пьяный в хлам на своей койке.
Вадим, выгнав второго молодого парня, подошел к нему и посмотрел на бесчувственное, храпящее тело:
– Как бы ночью не захлебнулся в блевотине, салага, – посетовал он.
Потом нагнулся над ним, снял с него сапоги, закинул ноги на кровать, перевернул на бок и оставил так спать. Парень не шевелился, а только храпел.
Мужики допили бутылку водки, а потом налили себе чай и продолжили дальше свои неспешные разговоры.
Постепенно комната стала наполняться другими людьми. Они молча заходили, здоровались с присутствующими за руку, называя друг друга по именам, садились на койки и рассказывали о том, кто, где и что делал. Было видно, что они хорошо знали друг друга.
Кто рассказывал с удовлетворением, что сегодня у него всё получилось, а кто и с сетованием, что день пробегал, а воз и ныне там, а эти сволочи только задами стулья протирают.
Все они приехали сюда с приисков.
Оказалось, что двое парней завтра тоже поедут на Золотую Гору.
Когда мальчишки узнали об этом, то очень обрадовались, что не придется им ехать в одиночку. Парни не сочли унижением, сами подошли к мальчишкам и пожали им руки. Одного звали Александром, а другого Геной.
Александр был высоким парнем с русой небольшой бородкой, а Гена неразговорчивым, немного замкнутым. Но оба они улыбались мальчишкам, а Александр даже сказал:
– Ну, пацаны, всё. Под нашим крылом будете, не переживайте. Доедем! Все будет в полном порядке.
Устав после сегодняшнего дня, мужики начали укладываться спать. Кто-то погасил лишнее освещение. В огромной комнате установился полумрак и из углов даже послышался храп. Через некоторое время в комнате был выключил свет, и она освещалась только от уличного фонаря.
Мальчишки, лежа в своих койках вспоминали события сегодняшнего дня. Лёнька был возбужден и сон не шёл к нему. Но он закрыл глаза и тихо, свернувшись калачиком ждал, когда же сон примет его в свои объятья. Вскоре, так и произошло. Сон победил. Во сне Лёнька всё куда-то ехал, бежал к какому-то счастью, которое всё манило и манило его к себе.