Степан попал в самый разгар веселья. На весь этаж звучала музыка. В отделе на сдвинутых столах стояла выпивка-закуска. Количество пустых бутылок подсказывало, что веселье длилось не первый час, возможно, с самого обеденного перерыва. Собралась большая компания. Из эмалированного таза призывно благоухал оливье. Народ подходил, зачерпывал себе порцию половником. Кто на блюдечко, кто на пластиковую тарелку, а кто и прямо на ломтик хлеба. Судя по настроению собравшихся и пустым тарелкам с двумя, а то и с тремя вилками в каждой, принесённый салатик хорошо пошёл с водочкой, да под горячий – прямо с конвейера – хлебушек. С поздравлениями иногда заглядывал народ из других отделов, наведывался и персонал, заступающий на ночную смену. Потом стали чаёвничать. Свежайшие торты и печенье из кондитерского цеха никого не удивляли, поэтому до чая у некоторых коллег дело и не дошло. Народ пил, потом стали танцевать. Виновника торжества в состоянии изрядного подпития отправили на такси домой и, сразу о нём забыв, продолжили отрываться «по полной». Степан старался не переборщить с выпивкой, но праздновал и веселился вместе со всеми; ему не хотелось выбиваться из коллектива. Тем более что «трезвенникам и язвенникам» обязательно наливали по штрафной. Настырно-игривая Виктория – давешняя кадровичка, кровь с молоком, – подсела к нему и, как ни отказывался Степан, но всё ж своего добилась. Пришлось выпить с ней пару рюмок, да ещё потом пару на брудершафт. После застолья, проводив её до дома, он задержался у одинокой и любвеобильной коллеги далеко за полночь. Теперь Степан возвращался домой в дурном расположении духа. Он думал о том, что на его работе народ шальной какой то. «Шутки пьяные и идиотские – это ладно, но и трезвые говорят только о жратве, шмотках и деньгах, притворяются и врут на каждом шагу. Кто может – хвастается фотографиями поездок в Турцию, а кто-то и новым автомобилем, бездумно купленным в кредит и теперь стоящем на приколе около дома, поскольку денег на бензин нет, а дома дрессированные тараканы по грязным полкам шастают, да носки и колготки рваные. А у многих, наверное, кто не в многоэтажках, а в домах, – вообще крыша течёт. Тьфу, живём как в гетто. Хотя, может, это я зануда и бирюк, – думал Стёпа, – да ещё воспринимаю всё по-своему. Как-никак, дипломированный социолог. Народ-победитель просто радуется жизни, как может. Вот и Вика, когда я засобирался уходить, обиженно заметила, что я живу как в тумане, или того хуже – “вообще не способен по достоинству оценивать важные моменты в жизни”». С удивлением Степан осознал, что, возможно, всё более прозаично, и настроение у него такое не столько из-за Вики или из-за того, чем живёт и о чём думает народ, но лишь от лёгкого «недоперепития».
Проходя мимо ночной палатки, Степан замедлил шаг. «Если так пойдёт, завтра с ребятами в спортзале волейбол не сыграю. Да и – хрен с ним. Может, вовсе не буду ходить туда больше…» – раздражённо размышлял Грачёв. Почти без сомнений постучал в закрытое окошко.
– Родные, мне баночку томатов и бутылку «Распутина». У вас не «палёная»?
Суббота началась далеко за полдень. Проснулся поздно, недовольный собой, раздражение росло от очень острого осознания поражения, подлой слабости, так неожиданно легко взявшей над ним верх. Без малого полбутылки «Распутина», приговорённой в остаток ночи, в полном одиночестве, ожидаемо ничего не изменили. В отличие от прошлых лет водка не принесла временного облегчения, ни на минуту не раскрасила действительность зыбкой, иллюзорной радостью. С пришедшей хмурой тяжестью только усилилось болезненное ощущение окружающей несправедливости и полного жизненного тупика; безумный взгляд лубочного персонажа с водочной этикетки подмигивал и словно злорадно вопрошал: «Ну, Стёпка, и чья взяла?» По НТВ астрологи вещали об окончании эпохи Рыб и переходе в замечательную эпоху Водолея, сулящую стране годы процветания, справедливости и безусловного торжества гуманизма. Всё это казалось Степану издевательской, но справедливой насмешкой над его вчерашним падением. Он решительно выключил телевизор, не обращая внимания на головную боль, надел спортивный костюм, кроссовки и вышел на улицу. Минут тридцать он бегал трусцой по микрорайону, приближая торжество гуманизма светлой эпохи Водолея. Однако вчерашний загул и каждодневные полпачки сигарет скоро вернули борца за гуманизм к собственному подъезду. Хотя ноги гудели, а спина раскалывалась, но голова болеть перестала, муторное настроение понемногу улетучивалось.
В воскресенье же всё окончательно наладилось, и день пролетел в домашних делах, чтении, установке программы на самостоятельно собранный компьютер и вечернем просмотре очередных серий «Последнего героя». Уборкой заниматься Степан не любил, обычно ему было лень, и он всячески искал повод, чтобы избежать этого самого тупого, как он считал, занятия. Оставлять квартиру без уборки третью неделю было нельзя. Стирка и глажка заняли ещё больше времени. Пока он занимался домашними делами, думал, что до начала нового года уже не успеть, но сразу после праздников он займётся поисками другой работы. И дело, конечно, не столько в том, что зарплата скромная и большая её часть приходится на гипотетические проценты с продаж. Степану хотелось заниматься именно социологией, – тем, что он считал перспективным и важным, тем, что может принести реальную пользу. Думалось ему, что было бы интереснее работать не в бизнесе, а в государственных структурах. Столько же вокруг обездоленных людей, и даже не только тех, кто живёт на улице. Ему казалось, что необъяснимое возвращение в Н-ск – часть какого-то сложного, ещё непостижимого плана. Для прикладной социологии здесь не просто раздолье – неизведанная планета.
Неизведанная планета
Зелёно-жёлто-фиолетовое сияние нервными всполохами захватывало ночное небо до самого горизонта. Чужой и страшный ночной лес вскрикивал на разные голоса, пугал и манил одновременно. Шуос поёжился, пошевелил веткой угли затухающего костра, подбросил хвороста. Глядя на ожившие пляшущие огоньки, негромко заговорил:
– Что же, сын вождя, впереди долгая ночь. Нам снова выпал жребий сторожить пещеру. Помнишь, в первый раз мы были уверены, что поймаем вора?
Эос молча кивнул.
Шуос плотнее запахнулся в мохнатую шкуру:
– Наступили холода, а вор так и не пойман. Охотники приходят почти без добычи, запасы подошли к концу. Многие голодают. Как пережить эту зиму? Смотри, у большого камня много маленьких камней, значит, скоро родится младший сын Великого вождя – твой брат.
– Хорошо, что мы вместе сторожим, – медленно заговорил Эос, – Помнишь, когда в первый раз мой отец указал на нас, какие мы были гордые? Наверное, многие воины до сих пор грызут от зависти свои копья…
Эос заёрзал на земле, вдруг вскочил, вскинул копьё в сторону костра:
– Может, вор не найден из-за огня? Костёр всегда согревает нас, но мы ничего не видим в ночи. Зато нас видно от самих великих скал!
– Ты прав, давай потушим костёр. Но выдержим ли без огня всю ночь? В пещере ещё холоднее, лучше побудем здесь. Сколько сможем. Как думаешь – это широконосые крадут мясо? А что, если это кто-то из наших? Ты думал об этом?
Эос снова сел на землю.
– Наши? А широконосые сильные и злые, но очень глупые. Не думаю, что они смогли бы так много украсть и не попасться… Видишь – уже падает белая пыль. Посидим без огня. Если и не поймаем вора, то утром увидим его следы.
Эос замолчал. Он думал, может ли быть вором кто-то из племени, но говорить об этом не хотел. Эос считал, что сын вождя должен говорить мало. Даже со своим близким другом.
Друзья затушили костёр. Они сидели спиной к спине, под двумя шкурами бизонов, прислушивались и терпеливо ждали.
– А что, придёт же день, когда твой отец – Великий вождь уйдет во вторую жизнь. Ты станешь вождём. Кого ты возьмешь в жёны?
– Я ещё не думал.
Шуос рассмеялся, толкнул друга локтем.
– Э, нет, друг Эос, ты как хитрый лис – хвост по ветру. Не хочешь говорить, но я заметил, как ты смотришь на светловолосую дочь охотника Оуга. Того – у которого самый большой лук!
– Всё может быть. Но она ещё мала.
– Так и твой отец, желаю ему многих дней и ночей, ещё не ушел во вторую жизнь. Девчонка успеет вырасти. А?
И Шуос опять задорно подтолкнул друга.
– Может быть.
Шуос услышал, как урчит в животе у друга.
– Да ну тебя… Вот, возьми, поешь. – Он протянул другу кусочек вяленого мяса – Я-то сегодня уже ел. Скоро твоя мать – добрая Эо приведёт в первую жизнь твоего брата. Все готовятся к его рождению. Женщины плетут украшения, мужчины почти построили новую хижину. Будет праздник.
– Да.
Они спали по очереди. Чутко, как всегда, готовые к схватке с врагом или зверем. Вдалеке часто ухала глазастая птица, где-то хрустнула ветка. Несколько раз было слышно, как со склона осыпались камни. Руки нащупывали копья. Это вышли на ночную охоту лисы и дикие собаки. Ночной лес жил своей обычной жизнью. Дважды друзья подходили к пещере прислушивались. Не найдя ничего подозрительного возвращались на место. Под утро в кустах закопошилась, затрещала «жирная птичка», но… сразу же улетела. Наконец рассвело; подслеповатое солнышко не грело, но по привычке будило осенний лес. И лес медленно просыпался, удивлённо оглядывал накрывшее его за ночь белое, почти прозрачное покрывало. Сторожа заметили следы. Они вели по откосу холма, мимо водопада, вниз и… привели к хижине вождя.
Шуос почтительно пропустил друга вперёд, а сам остался у входа. Внутри большой хижины Эос увидел отца. Великий вождь сидел у небольшого очага. За его спиной с ноги на ногу переминались несколько охотников. Напротив Вождя, закутанные в волчьи шкуры, сидели двое. Оба маленького роста, крепкие, похожие друг на друга, как братья; их лица напоминали Эосу морды каких-то животных. Глядя на скошенные назад лбы, Эос подумал, что «они слишком темнокожие. Должно быть, издалека». Вспомнил, что однажды видел людей их племени в дальнем лесу.
Но всё оказалось иначе. Гости оказались новыми соседями, и они пришли с вестью. Темнокожие рассказали, что Широконосые хотят напасть на их небольшое племя, и они оба – посланники – пришли заключить союз. Темнокожие говорили, что широконосые ничего не знают о духах, о камнях, что живут как дикие животные; жаловались на широконосых, на их постоянные набеги. Оба гостя жадно смотрели на ожерелье вождя, оба подбивали к войне.
Великий вождь выслушал, но ничего не ответил. Велел накормить. Гостей увели, и Вождь обратился к сыну:
– Вот уже много ночей мы сторожим Священную пещеру, но наши припасы тают. Вор не найден. Теперь пришли эти двое и говорят о войне с широконосыми. Я не стал звать мудрого Шуо. Он и так смущает своими речами всё племя. Я хочу услышать тебя, сын мой.
– Великий вождь, я думаю, что у нас своя война. Зима ещё только началась, а у нас уже не хватает еды. Лучше пошли всех мужчин на большую охоту. А там посмотрим.
– Но если мы одолеем широконосых, у нас будет много еды.
– А если они одолеют нас, отец? Мы не знаем, кто эти двое. Может, их мысли недобрые.
Вождь опустил голову и чуть махнул сыну рукой. Эос понял, что разговор окончен, и вышел из хижины.
***
Вечером вождь снова собрал всё племя. Перед ним лежало два чёрных камешка. Племя слушало темнокожих посланников. Они опять рассказывали «о злобных широконосых врагах», о том, что если избавиться от них, то можно будет разделить земли – вплоть до Синей горы. А там уже, говорят, тёплые края, вдоволь мелкого зверья и нет страшных больших кошек с зубами, как наконечник копья. И вообще, за Синей горой всегда жили те, кто будет рад приходу темнокожих и их друзей. И что они не просят слепо довериться им, но лишь разделить добычу с их племенем, которой будет много, победи они широконосых. Для этого надо ударить первыми.
Племя слушало внимательно, но скоро некоторые стали перебивать послов. Кто-то стал спрашивать о том, хватит ли мяса до конца зимы. Один молодой охотник выступил вперёд и громко спросил:
– Великий вождь, зачем нам эта война, если широконосые не крадут наши припасы и редко заходят в наши края.
Кто-то сильно толкнул его сзади, охотник в ответ, не глядя, наотмашь ударил дубиной по ногам обидчика. Тот упал, завязалась жестокая драка. Дети и женщины заверещали, бросились в разные стороны.
Великий вождь встал и заревел, как огромный зверь; из-за его спины в толпу бросились два воина, по пути раздавая тумаки направо и налево. Драка тут же прекратилась.
Вождь простёр ладони в сторону чужаков и спокойно сказал:
– Сейчас вы уйдёте… – вождь поднял обе руки с растопыренными пальцами. – Столько пройдет огненных кругов, и вы вернётесь за ответом.
Вождь сел и подбросил перед собой два белых камешка.
Белые камешки
В понедельник в шесть утра Степан сидел на кухне и слушал «Маяк», нетерпеливо поглядывая за чайником. Шипела газовая конфорка, чайник шумел утробным рокотом, но, как всегда в таком случае, никак не хотел закипать. «Надо перестать обращать на него внимание», – и Грачёв отвернулся к окну. Задумчиво поводил пальцем по замёрзшему стеклу; нарисовал дом, вместо крыши нацарапал к нему купол и крестик, потом добавил детское солнышко. Истеричный свист чайника почти слился со звонком в дверь. На пороге стояла плачущая Бабзин.
– Ох, Степан. Здравствуй. Прости, что к тебе припёрлась без приглашения, да ещё с самого утра. На сотовом телефоне денег нет неделю уже. Наш дед как в воду глядел, Светка захворала сильно.
– Проходи, проходи, Бабзин. На кухню, – Стёпа поспешно отступил в сторону, давая ей пройти. – Да ты что… Я сейчас, секунду. Свитер накину.
Через минуту Бабзин рассказывала историю:
– Светка в пятницу поздно вечером три сумки с гуманитаркой принесла. Выбила на нас троих! Еле приволокла. Зуб на зуб не попадал у неё от холода. А ночью температура высоченная поднялась, думаю, за сорок. В «скорую» позвонила утром от соседа – парень, над нами живёт. Захарка. А «скорая» – собака такая, не едет в подвал. Говорят: идите в поликлинику или вызывайте из платной клиники. Потом трубку часа два не брали. Мы Светку перенесли к Захарке, «скорую» вызвали уже к нему на дом. Они приехали, глянули на Светку, паспорт посмотрели, что прописки нет… Мордами крутить стали. Мы сунули им денег, сколько было. Они послушали её, сделали укол, сказали, что рентген нужен, потому что не исключают воспаление лёгких, и сразу уехали. «Бомжиху» в больничку везти отказались. Не имели же права не брать! Всё за деньги. Скоты. Нелюди.
Бабзин тихо заплакала.
– А сейчас-то что? – спросил Степан.
– А сейчас, – она достала платочек из рукава и вытерла глаза, – сейчас уже сутки прошли. Плохо. Брат Захаркин сводный, как назло, приехал вчера к вечеру. Захарка-то негр наполовину, ты слышал? А брат его по матери, тот блондин-блондин, и на фашиста похож. Бритый, в чёрных ботах ходит. Захарку ненавидит просто. Разорался: «Что ты, чёрный, шваль всякую в дом водишь. Бомжатину, дебил, развёл!» – Короче, сразу выгнал нас с матюгами, чуть не пинками. А Захарку поколотил потом, нам-то снизу слышно всё… Еле с дедом Светку в подвал перенесли. В общем, думаю, надо скорую вызывать как-то, чтобы её в больницу везли. Плохо ей.
– Рентген точно нужен, – согласился Степан, – Если лёгкие, тут и думать нечего. Так?
– Так-то оно так. Только дед старый, сам с трудом ходит. Захар затаился, брат его замордовал совсем. Помог бы ты? Давай позвоним, может, ты сможешь договориться со скорой?