– Сам с собой танцуй, Лео! – гаркаю я и все же разворачиваюсь к двери.
Хватит, я и так слишком явно показала свой интерес к некоторым. Не хватало еще, чтобы все решили, что эта мерзавка меня обскакала!
Но выйти мне не удается. От узкой стойки возле двери отделяется высокая фигура. Лицо скрыто глубоким капюшоном, но внушительный разворот плеч и скупые, плавные, наполненные силой движения, выдают в нем боевика. Мужчина властно берет меня за талию и притягивает к себе, но не настолько близко, чтобы это выглядело пошло.
Э, нет, друг. Так со мной нельзя.
– Ты… – начинаю я, заготовленную для таких случаев уничижительную речь. Однако голос, раздающийся из-под капюшона, отбивает у меня всякую охоту к разглагольствованиям.
– Может, потанцуете со мной, Мариис Арос, раз сегодня вам так не повезло с кавалером? – интонация, которую можно принять за шутливую, не сбивает меня с толку. Мужчина не настроен игриво, более того, он пребывает в ярости, что подтверждает его рука, сжимающая мою талию все крепче. Кажется, Капюшон еле сдерживается, чтобы не переломать мне ребра.
– Как я могу отказать дорогому куратору? – выдавливаю я.
К моему огромному удивлению мастер действительно направляется в сторону свободного от столов пространства, играющего роль танцпола.
Ох, что будет-то!
Дело в том, что мы не зря выбираемся из Крепости таким неудобным способом. Нам категорически запрещено покидать территорию Кадетского Корпуса без сопровождения кого-либо из преподавателей. И, конечно же, нам совершенно точно нельзя пьянствовать. За все время наших кутежей нас не засек ни один из преподавателей. И вот тебе раз… Что ж тебе не служилось, мастер Хаган Ирэ?
Пока мы идем, я кручу головой и замечаю удивленные взгляды, которые бросают на нас с разных сторон кадеты. С их точки зрения, меня волоком тянет танцевать какой-то здоровяк, и я готова поспорить, что в затуманенном алкоголем мозгу моих собратьев сейчас происходит сложнейший анализ ситуации. Итогом анализа должен стать выбор: спасать меня от наглеца или лучше не стоит? С одной стороны, пусть спасают. С другой – мастер Ирэ очень зол, и я почти не сомневаюсь в том, что персонаж, вызвавшийся на подвиги ради меня, скорее окажется мертв, чем жив.
Меня жестко разворачивают, и я оказываюсь в объятиях куратора. Это достаточно грубо и возрождает в моей памяти ледяные прикосновения, от чего я вздрагиваю. Невольно примеряю очертания темного силуэта к фигуре Хагана Ирэ, представляю, что сейчас он также начнет наклоняться, потянется ко мне и… И что? Я не знаю, но пытаюсь бороться с помутнением.
– Мастер, мне больно, – я призываю к порядку своего партнера по танцам.
– Терпите, Мариис!
– Мастер, если вы собираетесь нас третировать, то лучше начинайте сейчас, – советую я.
– Сейчас есть вероятность не сдержаться, – сцепив зубы, поясняет куратор. – Не стоит начинать преподавательскую карьеру с убийства своих подопечных.
– Полностью с вами согласна. Ай! – Хаган Ирэ снова не рассчитывает силу и мои несчастные ребра трещат. – Но боюсь, если мы с вами продолжим танцевать, один труп на вашей совести все-таки будет. Мой.
– Да, – с досадой качает головой мастер. – Не того я выбрал собеседника, чтобы успокоиться. Только сильнее разозлился.
– Служу Империи! – рапортую я и, кажется, улавливаю страдальческий вздох нового начальства.
Из ребродробительных объятий меня все же выпускают, и я оглядываюсь: где мои спасатели, провались они к ядру?
Оказывается, спасать меня все же желают. По направлению к нам двигаются четверо парней с факультета боевиков, во главе которых шествует Лео. Видимо, ребята даже спьяну безошибочно увидели в здоровяке серьезного противника и справедливо рассудили, что в одиночку с таким не справиться. Если честно, они бы не справились с ним и вчетвером.
Я пытаюсь жестом показать Лео, чтобы он стоял на месте и не приближался, а еще лучше – бежал бы как можно дальше. К счастью, юный боевик внимает моим молчаливым призывам. И не только он.
Замирает и привстает весь зал. Я оборачиваюсь и понимаю, почему: посреди зала возвышается легендарный полковник, о встрече с которым мечтают все наши кадеты. Мечтали до сегодняшнего дня. Он успел снять капюшон, из-под плаща виднеется темно-синяя форма преподавателя кадетского корпуса, в которую облачился мастер Ирэ. Он грозно оглядывает разношерстую компанию кадетов. А я вдруг ловлю себя на том, что любуюсь этим мужчиной. Может быть, потому что он крайне неестественно он смотрится в этом захудалом заведении. Словно лев в псарне. А может, потому что от него веет той уверенностью, которой нет ни в одном из моих знакомых. Кроме, конечно, папеньки и брата.
– Меня зовут Хаган Ирэ, – его раскатистый голос громом звучит в дымном помещении. – В этом году я буду занимать должность куратора некоторых выпускных групп. Конкретно с сегодняшнего дня тактики, боевики и переговорщики под моей ответственностью. Те, кого я назвал… Встали. В шеренгу. У двери.
8
Он не повышает голос, но от этого не менее жутко.
– Остальные имеют два варианта: вы можете остаться здесь и подождать ваших кураторов, которых я непременно извещу о вашем времяпровождении, или вы следуете за нами и сами идете с повинной к своим кураторам. Я полагаю, вы понимаете, какой вариант предпочтительнее.
Часть кадетов, которая еще не топчется у двери, спешит топтаться.
– Кадет Арос, вас это тоже касается, – мастер Ирэ переводит на меня ледяной взгляд.
– А вы страшны в гневе, – восхищаюсь я, все еще ассоциируя Хагана Ирэ со львом.
– А вы глупы в страхе, – делится своими наблюдениями куратор.
– Я не боюсь сейчас, – возражаю я.
– Тогда еще хуже – вы глупы постоянно. Быстро в строй!
Вообще-то мне обидно. Почему это я глупа? Вот папенька всегда говорил, что я очень даже ничего в плане интеллекта.
От обиды я всю дорогу до скалы молчу, как, собственно, и остальные кадеты. Все гадают, что с ними будет дальше. Назначение нового куратора наводит тумана в наше будущее больше, чем очередная волна мобилизации, объявленная Императором во время прошедших каникул. Страх перед новоиспеченным начальством и предстоящим наказанием выветривает из моей головы мысли о кадете Ивесе. Сам же виновник нашего подавленного состояния шагает в конце длинной колонны грустных кадетов, то есть прямо за мной, но смотреть на него у меня нет никакого желания, как и говорить, собственно.
Но куратор, похоже, в отличие от меня, склонен к общению.
– Как интересно, – иронично протягивает он. Судя по всему, его настроение значительно улучшилось за счет нашего. – В Крепость ведут два незарегистрированных пути.
– Два? – не сразу соображаю, что он имеет ввиду.
Что? Откуда он знает про второй?
– Я пришел за вами, кадет, – самодовольно отвечает Хаган Ирэ. – Увидел вас на стене и решил полюбопытствовать. Оказалось, что не зря.
Ну, конечно! А теперь впереди идущий направляется к тому ходу, которым пользуются все остальные кадеты. Да чтоб тебя…
– Кадет Арос, не спешите, – опять отвлекает меня от мыслей мастер. – Мы с вами пойдем так, как и пришли.
Я удивленно оглядываюсь на него. Что вообще происходит в голове куратора? Зачем нам идти другим путем?
Как я ни пытаюсь прочесть ответы на эти вопросы по лицу мастера Ирэ, у меня не получается. Внезапному усыплению своих способностей физиономиста я нахожу три оправдания. Первое – темно. Второе – я все же перебрала с коктейлями. И третье – Хаган Ирэ значительно более сильный и опытный игрок, нежели я.
О последнем думать совсем не хочется. Что-то мне подсказывает, что мы с ним не подружимся. А, следовательно, уж лучше пусть будет причиной моей беспомощности темнота и избыток алкоголя, чем то, что мой соперник способен уложить меня на лопатки еще до начала боевых действий.
Мастер Ирэ ждет, пока все кадеты нырнут в едва различимое взглядом ущелье, и направляется к другому, еще менее приметному ходу.
– Чего же вы, кадет Арос? – с деланным участием интересуется мастер, когда обнаруживает, что я не спешу следовать за ним. – Неужели вы все же меня боитесь?
– Вас? – нехотя направляюсь следом. – Не льстите себе.
Да, я хорохорюсь. И да, я действительно опасаюсь оказаться с полковником один на один в столь замкнутом пространстве. Мало ли, вдруг он и впрямь захочет снять стресс с помощью лишения меня драгоценной жизни? Но признаваться мастеру в своих страхах я, конечно же, не намерена.
– Я думаю, льстите себе вы, – весело произносит куратор, перед тем, как протиснуться между огромных камней.
Он меня злит намеренно, я это понимаю, но все равно ведусь на этот детский трюк. Чуть ли не шипя, как кошка, я проскальзываю следом за ним, но алкоголь все же дает о себе знать и, не удержавшись на каменном выступе, я едва не срываюсь вниз. Лететь недалеко, около метра, но колени точно были бы сбиты, как и ладони, если бы сильные руки не подхватили меня за плечи.
В полной темноте мастер придает мне вертикальное положение, но мои ноги не хотят стоять, разъезжаются на неровных камнях, подводя свою хозяйку. Видимо, сказывается последний коктейль, который только что меня догнал. Но я не чувствую себя пьяной. Несмотря на странную слабость в теле, моя голова работает практически без перебоев. Похоже, свою алкогольную продукцию хозяин «Веселой ивы» решил усовершенствовать. Надо будет наведаться к нему после и объяснить, почему нельзя экспериментировать на кадетах.
– Сколько ж вы выпили, кадет Арос? – голос мастера кажется мне растерянным.
Я не отвечаю, еще немного борюсь с собой, но потом плюю на все это дело. Почти упав вперед, я тянусь непослушными руками к шее куратора.
– Донесите меня, пожалуйста, – язык тоже слушается все хуже.
Да что это со мной?
Я чувствую, как начинаю клониться набок, а теплые руки меня придерживают, укачивают. Наверное, я засыпаю.
– Мари? Мари?!
Мне уже все равно, дайте только поспать, пожалуйста, больше ничего не нужно.
Но поспать мне не дают. Сначала опускают на холодные камни, от чего я ежусь, но встать даже не думаю. Мне хорошо и на холодном.
Потом совсем рядом зажигается свет. Краем сознания я отмечаю, что это, наверное, мастер желает осветить нам дорогу. Хотя дорогу куда, если мне и тут хорошо?
– Вот … – куратор беспрестанно повторяет непечатные выражения, которые раньше мои уши не слышали. Я хочу попросить его прекратить выражаться в моем присутствии, но не могу. В конце концов, тяжело мне что ли послушать?
Сильные пальцы больно надавливают мне на челюсть, заставляя рот открыться, в горло льется какая-то мерзкая, горькая жидкость. Я хочу откашляться, выплюнуть ее, но у меня не получается сделать даже это.
На мгновение мне кажется, что я сейчас захлебнусь, но в тот же момент пытка прекращается. Меня приподнимают, прислоняют спиной к чему-то твердому и теплому. Мои руки начинают разминать, щипать, даже подносить ко рту и дышать на них. Интересно, зачем все это?
Я чувствую, как мне трут виски и скулы, шею и ключицы. А потом я ощущаю ее. Острую боль. Конечности скручивает мощной судорогой, я не могу сдержать крик. Да, я даже могу заорать. Меня колотит, я бьюсь в конвульсиях, но меня крепко держат, не давая поранить себя об острые камни. Позвоночник опасно выгибается, так, что я, клянусь, слышу хруст, голова опрокидывается назад. Мне кажется, мое тело сейчас сломается, судорога изломает кости, порвет жилы, и в руках мастера останется истрепанная кукла, вместо меня. Хаган Ирэ прижимает меня к своей груди, не церемонясь, давя мне на грудь сильными ладонями. От этого чуть легче позвоночнику, но легкие почти готовы превратиться в две лепешки. Я уверена, что умру.
Сколько длится этот ужас, не знаю. Когда боль отпускает, я замолкаю и в изнеможении откидываюсь назад. Мое горло сорвано, а мышцы болят, как после десятичасовой практики по физподготовке.
Теплая рука убирает волосы с моего влажного от пота лба. Мне холодно, и я плотнее прижимаюсь спиной к единственному теплому месту, что ощущаю рядом – к могучей груди Хагана Ирэ. Руки обхватывают меня уже не крепко, а, скорее, бережно, и я инстинктивно впиваюсь пальцами в его запястья, прижимаю их крепче, чтобы не замерзнуть окончательно. Я чувствую, как над ухом свистит облегченный вздох, а потом волос касается легкий поцелуй.
– Поздравляю со вторым днем рождения, кадет Арос, – голос мастера сейчас хрипловатый, напряженный. – Вы только что избежали смерти от одного из самых сильных ядов – Черной Пантеры.
9
Я надеюсь, что она отключится, не выдержит болевого шока, но девчонка, к моему удивлению, сильнее, чем выглядит. Ее ломает так, как и должно ломать, когда твое нутро выжигает самым страшным ядом, подыхающим и бьющимся в агонии от противоядия.
Стираю капли пота с ее висков и вижу перед собой не зарвавшуюся дурочку, а обычную девчонку, которая всеми силами цепляется за свою жизнь. Заслужила ли она это? Знаю, как никто, что травят и за меньшее. Думаю, кадет Арос терроризировала половину обитателей корпуса, а вторую, пожалуй, и вовсе не замечала. И я не уверен даже, что из этого ужаснее для неугодных кадетов – открытое презрение или отношение, как к пустому месту. Но почему же сейчас? Что изменилось в этом году?
«В этом году появился ты», – проносится в голове неожиданная мысль.
Тряхнул головой, задевая черные волосы кадета Арос, тело которой, вроде бы уже перестало сотрясаться от судорог. В этом году здесь появился не только я, и именно на этом и нужно сосредоточиться.
– Итак, давайте сначала, – Хаган Ирэ протискивается между каменными сводами узкого прохода в скале. Это дается ему нелегко, в особенности с дополнительным грузом в виде меня. – Врагов у вас нет, ведете вы себя образцово и травить вас не за что. Так?
От пережитого стресса и общей усталости организма я еще слишком слаба, чтобы говорить. Но я делаю над собой усилие.
– Да, все верно, – я прижимаюсь к полковнику плотнее, уткнувшись носом в его плечо.
Сейчас точно отключусь.
– А как же тот молодой человек, которого вы так грубо отправили восвояси?
Ну, зачем он заставляет меня напрягать мозги прямо сейчас?
– Не знаю, о ком вы, – бормочу я.
Вдруг мою тонкую одежду пронзает ледяной ветер и я, поежившись, лезу обниматься к куратору в поисках тепла.
– Нет, кадет, – меня достаточно резко отстраняют, от чего кажется, что я осталась один на один с этим сумасшедшим ветром. – Здесь вы сами. Я не смогу вас нести дальше.
Я с трудом разлепляю глаза, оглядываюсь. Мы только что выбрались из прохода на территорию Кадетского Корпуса, поэтому, чтобы попасть в свою комнату, нужно преодолеть тот непростой путь, которым я убегала из Крепости. Только сейчас, после отравления, ноги не идут, что уж говорить о прыжках. Живое воображение мигом рисует, как я срываюсь вниз со стены, лечу, а потом ломаю себе спину о камни, крошу череп. Нет. На сегодняшний вечер лимит опасностей, которые я могу выдержать, исчерпан.
Я еще не до конца осознаю, что со мной произошло, но понимаю четко: не будь со мной рядом мастера Ирэ, я бы умерла. Мои однокурсники решили бы, что я пьяна, дотащили бы меня до комнаты, уложили спать и не догадались бы позвать кого-нибудь. И я бы умерла, даже не успев понять этого.
Еще я понимаю, что добраться до своей кровати без помощи полковника я не имею и шанса. А значит, мне придется остаться здесь. И только от одной этой мысли мое сердце начинает биться в конвульсиях. В пещере – темный силуэт. И он пугает меня больше, чем мое несостоявшееся умерщвление сильнейшим ядом.
– Я не смогу пройти там, – я обхватываю себя за плечи, чтобы унять подступающий к горлу страх. – А если останусь здесь – замерзну. Тогда вы пожалеете, что зря потратили на мое спасение свои силы и противоядие. Вы, кстати, что – всегда носите его с собой?