В такой ситуации на крейсерской скорости что-либо предпринять просто невозможно, мысли работали лихорадочно: «Приступить к экстренному торможению – не поможет, конвой с золотом не позволит, очень мощная инерция. А что, если конвой послать вперёд, а самим в разные стороны! Это шанс, бог с ним с золотом – жизнь дороже».
Он по громкой связи объявил решение, согласились все. Пиратские корабли тут же брызнули в разные стороны, только потоки плазмы обозначали их курсы.
Светлов наблюдал за эти маневром, понимая, что главное, отбить конвой, а уж с пиратами разобраться потом можно.
– Капитан, что же мы медлим, уйдут! – воскликнул возбужденно помощник.
– Пусть уходят, в другой раз поймаем, главное, конвой. Приготовить гравитационные захваты, как только заякорим эшелон – приступаем к торможению. Все прошло удачно, эшелон, целый и невредимый, отбуксировали назад к планете. Задача выполнена. Да, не удалось захватить пиратов, но что поделаешь, это космос.
Полковник, проводив Рогова, продолжил преследовать корабль пиратов. Свободное время посвятил детализации плана по захвату Бендика.
«Как непредсказуемы повороты судьбы, – размышлял он. – Казалось бы, первое задание Рогова – поймать главаря пиратов Бендика, чистый блеф! А оно вон как вышло, он чуть не захватил корабль пиратов целиком, но не повезло. Главаря пиратов, пресловутого Бендика, видел на звездолете, и не только, а даже удостоился общения. Вопрос, что это? Везение или что-то другое? Конечно, везение, первое задание, и где-то он случайно вышел на контакты с этими пиратами, сам того не подозревая. Нужно проверить весь путь Рогова поминутно, вдруг я замечу то, чего не заметил он. Возможно, но это потом, а сейчас корабль пиратов, Рогов сказал, что Бендик находился на нем, а потом улетел. Нужно учитывать состояние Рогова, он находился между жизнью и смертью, мог перепутать, а что если Бендик все еще на корабле? – от предчувствия большой удачи заболела немного голова. – А если это подстава, и Рогов все инициировал, чтобы ввести меня в заблуждение? Да нет, не может быть, зачем ему это надо? С другой стороны, на кону большие деньги! Все может быть».
Сомнения разрывали сердце, он уже жалел, что отпустил Рогова, но назад пятками не пойдешь, что сделано, то сделано. За раздумьями время летело быстро, корабль пиратов приступил к торможению, стало понятна его конечная точка маршрута – планета Солум. Медлить больше нельзя и Берг стал вызывать на связь центральное управление космической полиции галактики. Ему, как и положено, ответил дежурный офицер, Берг представился и попросил связать его с министром безопасности. Офицер озадачился, попросил дополнительных полномочий.
– Какие полномочия? – взорвался Берг. – Дело государственной важности, я руководитель сектора ответственности – полковник Берг.
Дежурный офицер понял, что промедление может стоить ему должности, и соединил с министром безопасности – генералом Климентом.
– Слушаю тебя, полковник.
– Господин министр, связаться с вами меня вынудила экстренная ситуация. В настоящее время я преследую пиратский корабль, на котором находится главарь пиратского сообщества Бендик, так же на этом корабле – похищенный с планеты Коста бунирий. Корабль пиратов приступил к торможению, по моим расчетам, конечная точка – планета Солум.
– Я понял, полковник, у меня много вопросов к вам по докладу, но отложим до личной встречи, что требуется от меня?
– Господин генерал, дайте команду на перехват корабля и захват его команды, моих полномочий для этого недостаточно.
– Принято, полковник, по окончании операции жду вас у себя с докладом.
– Слушаюсь, господин министр.
«Все, игра началась в открытую. Больше от меня ничего не зависит», – подумал Берг и расслабленно откинулся на спинку кресла.
Министр безопасности дал команду – подразделению космической полиции на планете Солум захватить корабль пиратов. Давая такое распоряжение, он сильно сомневался в его правильности, слишком уж невероятным выглядел рассказ полковника. Но его безупречная репутация и результаты работы в должности начальника космической полиции сектора позволяли надеяться на успех.
Начальник местного подразделения планетарной полиции майор Дудов, получив приказ о захвате пиратского судна от самого министра безопасности, сильно озадачился.
«У меня с пиратами договоренность, я не лезу в их дела и получаю определенный доход, они не трогают меня и помогают с показателями в работе. Но сейчас ситуация другая, если я не выполню команду министра, можно попрощаться с должностью, а возможно, и со свободой». Такая ржа, как коррупция, никуда не делась, но своя рубашка ближе к телу, и с всевозможным рвением майор Дудов приступил к организации задержания звездолета пиратов.
Он знал главное, пираты не ожидают никакого захвата, планета Солум заштатная, где шла торговля контрабандой, и особо в этот процесс никто не вмешивался. Учитывая это, пираты уже должны праздновать победу, ведь на борту у них ценный груз, который трогать нельзя, министр предупредил. Майор посмотрел тактическую карту расположения своих звездолетов, получалось, что в секторе непосредственного контакта находились тринадцать боевых машин.
«Этого вполне достаточно, звездолёт нужно быстро брать на орбите планеты, чтобы не успели опомниться, и никто ничего не заметил. Я буду в первых рядах и сам поведу свои звездолеты на абордаж».
Приняв решение, не стал тянуть, дал команду звездолетам – прибыть в указанную точку и ждать его команды. А сам экипировался в боевой скафандр и отправился на орбиту на своем шаттле. На орбите пересел в боевой звездолет и приступил к операции.
Корабль пиратов заканчивал торможение и выходил на планетарную орбиту, запрашивая диспетчера о парковочном месте. Но тут в обычный процесс парковки вмешался майор Дудов.
– Капитан, место на парковке мы тебе обеспечим, следуй вот по этим координатам.
Капитан пиратского корабля тут же доложил о нештатной ситуации Кену. Тот обеспокоился, выходя на связь:
– Кто это горит желанием нам помочь?
– О, Кен, дружище, вот неожиданность, ты на этом корыте собственной персоной.
«Двух мнений быть не могло – это шеф местной полиции, но вот что он здесь делает? И как узнал о нашем прибытии? А, впрочем, не важно, заплатим как всегда – и никаких проблем», – рассуждая так, Кен внутренним чутьем понимал, что-то пошло не так, а тут еще капитан доложил, что путь в открытый космос им отрезали пять боевых звездолетов.
– Майор, рад слышать, чему обязан такой честью?
– Обязательства нарушаешь, Кен, я знаю про твой груз.
– Я понял майор, договоримся.
– Конечно, договоримся, подготовь стыковочный узел, я прибуду к тебе для разговора.
– Разумеется, майор, жду.
– Хорошо. Сразу предупреждаю – без глупостей!
– Ну, о чем ты, я вижу твои боевые звездолеты.
Дудов не был простачком и понимал, с кем имеет дело, он мог легко стать заложником. Поэтому дал команду полной боевой готовности штурмовой группе. Своим звездолетам разрешил стрелять только по движкам и подавлять огонь боевых точек пиратского звездолета.
Кен в свою очередь понимал, что дело плохо. Все походило на захват, связь его звездолета блокировалась, с большой долей вероятности его просто могла взять абордажная команда полиции. Капитан подлил масла в огонь, доложив о восьми звездолетах полиции, которые взяли его в кольцо. А флагман уже стыковался с его кораблем.
«Они знают о грузе, значит, сбивать не будут. Значит будут брать на абордаж, а если я попытаюсь уйти, отстрелят движки». Мысли крутились с лихорадочной скоростью, ища выход из создавшегося положения.
Выход один – взять майора в заложники. Кен принял решение, дав коменде указание подготовиться к захвату. Ну а в крайнем случае, можно пригрозить взорвать корабль. И уж совсем на крайний случай у Кена имелась индивидуальная спасательная капсула.
Майор догадывался, какая инвариантность событий его ожидает, поэтому абордажная команда замерла у шлюза, сам он не торопился в пекло. Стыковка прошла в штатном режиме, на связь вышел Кен.
– Майор, как договаривались, жду вас одного на переговоры.
– Конечно, Кен, я готов, открывай люк.
Они играли, но все козыри были на руках у майора. Оставался небольшой шанс договориться, и Кен решил его использовать:
– Майор, заклинило входной люк, посудина-то старая, я сейчас сам прибуду к тебе один на катере, встречай в транспортном ангаре, ты непротив?
Такой расклад слегка озадачил: «Ситуация непростая, Кен может взорвать корабль с бунирием, а этого министр мне не простит. А что я собственно теряю, пусть прилетает, по ходу дела что-нибудь придумаю».
– Прилетай, буду ждать! – ответил ему, дав команду экипажу быть предельно осторожными, надел тяжелую броню, усиленную экзоскелетом и направился в транспортный ангар на встречу с Кеном.
Кен, как и обещал, долго себя ждать не заставил, выхода то у него не было. Майор – последняя соломинка, за которую можно ухватиться и попытаться выкарабкаться.
Дудов наблюдал, как небольшой катерок лихо маневрируя заложил вираж, влетев в транспортный ангар, магнитные ловушки его поймали и мягко затормозили. Блистер откинулся, Кен соскочил на пол, гравитация была небольшой, в отличии от Дудова на нем находился только легкий летный комбинезон.
– Майор, приветствую тебя, ты чего так воинственно настроен, весь такой в тяжелой броне! Мы же мирные люди, простые торговцы.
– Простыми торговцами там, – Дудов показал наверх, – не интересуются.
– Мы давно знаем друг друга, делаем дела, не мешаем, в конце концов, у нас договор, по которому мы вам прилично платим!
– Все так, Кен, но в этот раз вы вляпались во что-то, вами интересуется сам министр, поэтому договориться не получится.
– Да брось ты, майор! Всему есть своя цена, поэтому половина драгоценного бунирия твоя, этого тебе хватит на много жизней!
Дудов задумался: «Цена и действительно царская, только вот попользоваться не дадут, все на контроле». Посмотрел на Кена и со вздохом ответил:
– И как ты себе это представляешь?
– Проще простого, я беру тебя в заложники, угрожаю взорвать корабль, кстати, у меня в катере приличной мощности заряд. Под давлением ты соглашаешься на мои условия, и мы летим на планету на моём корабле вместе с грузом. Ну, а там спрячемся где-нибудь, ты получишь свою долю и живи себе припеваючи. Ну как тебе такой план?
– Может сработать, – жадность брала верх над рассудком майора. – А где гарантии, что я получу бунирий? Да и вообще – я его могу взять весь и прямо сейчас?
– Взять можешь, только в любом случае придется сдать государству, – и теперь Кен показал наверх рукой, – там о нем тоже знают, ты сам сказал.
Дудов вновь задумался: «Ситуация действительно складывалась непростая, если Кена взять живым, он меня сдаст…»
– Правильно мыслишь, майор, у нас на тебя много компрометирующего материала, и он находится в надежном месте. Так что выхода у тебя нет, а гарантия – мое слово. Для нас лучше потерять половину, чем все.
Кен верно угадал, над чем размышлял Дудов, попав в болевую точку.
«Тянуть больше нельзя, нужно принимать решение, если уничтожать, то всех пиратов без разбора, а там, пока докопаются, много воды утечет».
Приняв решение уничтожить всех, Дудов стал поднимать руку с бластером, но не успел. Кен нажал сенсор в кармане комбинезона, в туже секунду раздался взрыв в стыковочном узле. Оба корабля отбросило друг от друга, вся абордажная команда полицейских погибла. А майор покатился по полу, тяжелый скафандр не давал возможности быстро встать. Этим обстоятельством воспользовался Кен, прыгнул в катер, закрыл блистер и стартовал. Взрывом вырубило все системы, в том числе и магнитную ловушку, которая его удерживала.
Действуя в соответствии с инструкциями Кена, команда пиратского корабля после взрыва сразу задействовала двигатели, стремясь войти в атмосферу планеты и попытаться скрыться. Но куда там. Корабль пиратов находился под прицелом полицейских кораблей, которые в ту же секунду произвели залп лазерными установками и срезали движки как ножом. Звездолет пиратов беспомощно закувыркался в пространстве, разбрасывая вокруг себя обломки.
Полицейские, занятые предотвращением попытки пиратов скрыться, не заметили маленький катерок, нырнувший в атмосферу планеты, а когда опомнились под крик очнувшегося Дудова, было уже поздно. Катерок ушел под облачный покров и смешался с местными летательными аппаратами.
Кен рассчитал все правильно и действовал хладнокровно. Была надежда договориться с майором – не получилось, пришлось привести в действие запасной вариант и уходить к планете под прикрытием суматохи, вызванной взрывом и ударом полицейских звездолетов. Расчет оказался верен, ему удалось уйти в атмосферу планеты, обшивка горела факелом. Катерок не был приспособлен для полетов в атмосфере, но Кен ждал, пока минует облачный покров. Жар становился нестерпимым, он рисковал сгореть заживо. Терпеть больше не было сил, и задействовал спасательную капсулу, сегменты которой тут же запаковали его, отгородив от сгорающего катера. А вот и облачный покров, толстым слоем, как одеялом, покрывающий планету Солум. Кен задействовал катапульту, но, увы, она не сработала, от жара все сплавилось, но теперь это не имело значения, катерок сгорел от трения об атмосферу, а капсула, сделанная из особо жаропрочных материалов, понеслась навстречу поверхности.
«Теперь все, я сумел сымитировать свою гибель, осталась самая малость – выжить».
Он задействовал систему посадки, из капсулы вырвался парашют, раскрылся, Кена тряхнуло так, что зубы чуть не вылетели. Но радоваться не пришлось, стропы не выдержали, парашют сорвало, до встречи с поверхностью оставалось несколько сотен метров. Кен внутренне сжался, ожидая страшного удара о поверхность, пережить который он вряд ли смог бы. Но нет, умирать ему было еще рано, сработала резервная или дублирующая система жесткой посадки. На высоте пятидесяти метров сработал тормозной двигатель, сделав всего один выхлоп, и этого оказалось достаточно, чтобы погасить скорость падения капсулы. Она на мгновение зависла, а потом грохнулась на поверхность, но такое падение уже не было для Кена фатальным, правда, сознание он все же потерял. «Жив! Главное, жив. Да бог с ним, с бунирием, денег и без него достаточно. Теперь нужно решить, что дальше? В такой ситуации лучше всего залечь на дно, переждать, а потом – здравствуй, новая жизнь».
Пока на орбите планеты разворачивались трагические события, полковник не находил себе места, вглядываясь в пространство по средствам своих сканирующих устройств. Навигационная система показывала планету Солум, до нее оставалось всего ничего, но он не успевал к захвату корабля пиратов, сведений не было. Не будет же министр безопасности докладывать ему, как проходит операция, но на этот раз ошибся, замигал сенсор связи, Берг ее сразу задействовал.
– Полковник, ваша информация полностью подтвердилась, – услышал он торжественный голос министра безопасности Климента. – Корабль пиратов захвачен, правда, не без потерь с нашей стороны, ценный груз бунирия с планеты Коста находится на его борту. Что касается главарей пиратского сообщества, пока не обнаружены, возможно, маскируются среди команды. По прибытии назначаетесь руководителем следственной группы. Благодарю за службу, полковник, и жду новостей, – связь оборвалась, Берг расслаблено откинулся в кресле, размышляя.