Mags était aussi une heureuse divorcée mère de deux enfants, devenue encore plus riche après son divorce avec son ex-mari banquier. Keri l’avait connue alors qu’elle travaillait sur une affaire, et après avoir initialement soupçonné que sa personnalité entière était une forme élaborée de performance d'art, une amitié était née. Keri, qui n’avait pas beaucoup d’amis en dehors du travail, était heureuse de se retrouver au rôle de l’ennuyeuse, pour une fois.
Mags s’assit à côté de Keri et regarda les collages de documents de la police et de coupures de journaux étalés sur la table.
— Alors, ma chérie, tu m’as demandé de récolter toutes les copies du moindre article jamais écrit sur Jackson Cave. Et je vois que tu as demandé à quelqu’un du département de faire la même chose avec tout ce qu’ils ont sur lui. Puis tu t’enfermes là-dedans pendant deux heures. Tu es prête à me dire ce qu’il se passe ?
— Je le suis, dit Keri. Donne-moi juste une minute avant.
Elle se leva, sortit un détecteur de micro de son sac et commença à balayer la salle de conférence. Mags releva les sourcils mais ne sembla pas surprise.
— Tu sais, ma chérie, commença-t-elle. Je ne suis pas du genre à te dire que tu es trop prudente. Mais je fais faire ce genre de chose deux fois par semaine par des professionnels.
— Je n’en doute pas. Mais merci de m’avoir éclairé. Un ami technicien en qui j’ai confiance me l’a donné.
— Quelqu’un du département ?
— Non, en fait il est agent de sécurité dans un centre commercial. C’est une longue histoire mais disons simplement que le type s’y connait et qu’il me devait une faveur, alors quand je lui ai demandé une recommandation pour un bon détecteur de micro, il m’a offert ça.
— Il me semble que c’est une longue histoire que j’aimerais entendre quand nous aurons un peu plus de temps, dit Mags.
Keri hocha la tête distraitement tandis qu’elle continuait d’inspecter la pièce. Mags sourit et attendit patiemment. Lorsque Keri eut fini, et après n’avoir rien trouvé, elle retourna s’asseoir.
— Ok, c’est parti dit-elle avant de se lancer dans son histoire sur Cave, dont une grande partie était déjà familière à Mags.
En fait, son amie l’avait aidée récemment à soutirer des informations à un tueur à gages qui était relié à Cave. C’était un homme connu sous le seul nom du Veuf Noir, un personnage mystérieux qui conduisait une Lincoln Continental noire sans plaques d’immatriculations.
Quelques mois auparavant, Keri avait visionné des images d’une vidéo de surveillance sur laquelle on le voyait tuer tranquillement l’homme qui retenait Evie, mettre sa fille dans son coffre et disparaître avec elle dans la nuit, tout cela, suspectait Keri, sur ordre de Cave.
Mags avait réussi d’une façon ou d’une autre à trouver le moyen de contacter anonymement le Veuf Noir. Il s’était avéré qu’il était content de partager une piste sur la localisation d’Evie pour un bon prix. Il semblait n’avoir aucune loyauté, ce qui avait parfaitement fonctionné pour Keri dans ce cas car son information l’avait conduite à apprendre l’existence de la Vista.
Mais bien que certains détails, comme la connexion avec le Veuf Noir, étaient de vieilles informations pour elle, Mags ne dit rien. Elle ne l’interrompit pas une fois, mais elle sortit un calepin et prit des notes par moment. Elle écouta attentivement, du début jusqu’à la fin, avec l’appel de Susan Granger dans la matinée l’informant qu’Evie serait le Prix du Sang à la Vista.
Quand elle fut certaine que Keri avait fini, elle posa une question.
— Je vois bien dans quelle situation fâcheuse tu te trouves, Keri. Et je suis horrifiée pour toi. Mais je ne comprends toujours pas. Pourquoi es-tu en train de regarder des centaines de papiers sur monsieur Cave ?
— Parce que je suis à bout, Mags. Je n’ai plus de pistes. Je n’ai plus d’indices. La seule chose que je sache avec certitude, c’est que Jackson Cave est impliqué d’une façon ou d’une autre dans l’affaire de ma fille.
— Tu en es sûre ?
— Oui. Je ne pense pas qu’il l’était à l’origine. Il n’avait probablement aucune idée que l’une des victimes de ses kidnappeurs était ma fille. Après tout, je n’étais même pas détective à l’époque. J’étais professeur à l’université. Sa disparition est la raison pour laquelle je suis devenue flic. Je ne sais même pas vraiment à quel moment j’ai attiré son attention. Mais il a dû finir par assembler les morceaux et voir que la fille que la détective recherchait avait été enlevée par quelqu’un qu’il avait commissionné.
— Et tu penses qu’il a cherché à connaître son emplacement ? Tu penses qu’il sait où elle est en ce moment ?
— Ce sont deux questions très différentes. Je suis sûre qu’à un moment, il a enquêté sur son emplacement. Il aurait été dans son intérêt de connaître sa situation. Mais ça aurait été bien avant que je commence à mettre mon nez partout. Une fois qu’il m’a suspectée d’être après lui, je ne doute pas qu’il ne se soit assuré que rien ne pourrait le relier à elle. Il sait que si je pensais qu’il pourrait me mener à Evie, je l’aurais suivi nuit et jour. Il avait probablement peur que je le kidnappe et que je le torture pour connaître sa localisation.
— L’aurais-tu fait ? demanda Mags, plus curieuse qu’accusatrice.
— Oui. Je l’aurais fait un million de fois.
— Moi aussi, murmura Mags.
— Donc je ne pense pas que Jackson Cave sache où se trouve ma fille ni qui la détient. Mais je pense qu’il connaît des gens qui connaissent des gens qui savent où elle est. Je pense qu’il pourrait découvrir son emplacement actuel s’il le voulait vraiment. Et je pense qu’il pourrait donner l’ordre qu’elle se retrouve à un endroit précis à un moment précis s’il le voulait. C’est ce que je pense qu’il se passe. Je pense qu’Evie est le Prix du Sang parce qu’il le veut. Et d’une façon ou d’une autre, ses désirs ont été rapportés aux personnes qui peuvent les réaliser.
— Alors, tu veux suivre cette piste ?
— Non. Le labyrinthe le reliant à elle est trop compliqué pour que je m’y retrouve, même si j’avais du temps en illimité, ce qui n’est évidemment pas le cas. C’est un terrier de lapin dans lequel je ne descendrai pas. Mais j’ai commencé à réaliser que tout ce temps, je n’ai vu Jackson Cave que comme un adversaire, le cerveau qui me tient éloignée de ma fille, cette force malveillante en marche pour détruire ma famille.
— Et ce n’est pas le cas ? demanda Mags, qui eut l’air surprise, presque offensée.
— Si. Mais ce n’est pas comme ça qu’il se voit. Et ce n’est pas ce qu’il a toujours été. J’ai compris qu’il fallait que j’oublie mes préjugés pour apprendre qui est ce type et ce qui le fait marcher.
— Pourquoi tu t’intéresses à ce qui le fait marcher ?
— Parce que je ne peux pas le battre si je ne comprends pas sa façon de penser, quelles sont ses motivations. Et si je ne comprends pas ce qui compte vraiment au plus profond de lui, je n’aurais jamais de moyen de pression sur lui. Et c’est ce dont j’ai vraiment besoin, Mags, un moyen de pression. Ce type ne me donnera jamais aucune information. Mais si j’arrive à trouver ce qui lui importe le plus, je peux peut-être m’en servir pour récupérer ma fille.
— Comment ?
— Je n’en ai aucune idée… pour le moment.
CHAPITRE 5
Lorsque Ray entra dans la salle de conférence, trois heures plus tard, Keri n’avait toujours pas trouvé de moyen de pression. Mais elle pensait cependant avoir une meilleure idée de qui était Jackson Cave.
— Un plaisir de te voir, détective Sands, dit Mags lorsqu’il entra en portant des sandwichs « sous-marin » et des cafés glacés.
— Content de te voir aussi, Red, dit-il tandis qu’il lançait les sandwichs sur la table.
— Je n’en doute pas, répondit-elle d’un air renfrogné.
Keri ne savait pas trop à quel moment avait Ray avait commencé à appeler Margaret Merrywether « Red », mais cela l’amusa. Et malgré sa réaction présente, Keri était quasiment certaine que cela ne gênait pas Mags non plus.
— J’ai apporté les dossiers financiers et les actes de propriétés du type, dit Ray. Mais je ne pense pas qu’ils apporteront la réponse. Je les ai passés en revue avec Edgerton et il n’a rien trouvé de louche. Mais pour un type avec ce genre d’argent et de pouvoir, rien que ça c’est louche.
— Je suis d’accord, dit Keri. Mais on ne peut pas s’appuyer sur du louche.
— Il voulait inclure Patterson mais je lui ai dit de s’abstenir pour le moment.
Le détective Garrett Patterson était surnommé « Sale Boulot », et ce pour une bonne raison. Il était le deuxième meilleur technicien du service derrière Edgerton, et même s’il n’avait pas le don instinctif d’Edgerton de trouver des connexions invisibles au milieu d’informations complexes, il possédait d’autres compétences. Il adorait passer les documents au peigne fin jusque dans les moindres détails pour trouver ce petit détail crucial que d’autres ne voyaient pas.
— Tu as pris la bonne décision, dit Keri après quelques instants. Il pourrait trouver quelque chose dans les actes de propriétés. Mais j’ai peur qu’il ne puisse s’empêcher de le dire à Hillman ou de jeter accidentellement une info qui déclenches toutes les alarmes. Je ne veux pas l’impliquer à moins que nous n’ayons pas d’autres choix.
— Il se peut qu’on y arrive, dit Ray. À moins que tu aies déchiffré le code Cave durant les dernières heures.
— Je ne dirais pas ça, admit Keri. Mais nous avons découvert des trucs surprenants.
— Comme quoi ?
— Eh bien, pour commencer, intervint Mags, Jackson Cave n’a pas toujours été un connard fini.
— Ça c’est surprenant, dit Ray avant de déballer un sandwich et d’en prendre une bouchée. Comment ça se fait ?
— Il travaillait au bureau du procureur, répondit Mags.
— Il était procureur ? demanda Ray qui faillit s’étouffer avec sa nourriture. Lui, le défenseur des violeurs et des agresseurs d’enfants ?
— C’était il y a longtemps, dit Keri. Il a rejoint le procureur à la sortie de l'école de droit de l'USC, où il a travaillé pendant deux ans.
— Il n’aurait pas pu le trafiquer ? s’étonna Ray.
— En fait, son taux de condamnation était assez incroyable. Apparemment, il n'aimait pas plaider souvent, alors il a porté la plupart des cas devant les tribunaux. Il a eu dix-neuf condamnations et deux jurés suspendus. Pas un seul acquittement.
— C’est assez fort, reconnu Ray. Alors, pourquoi a-t-il changé de camp ?
— Il a fallu creuser pour ça, dit Keri. En fait, c’est Mags qui a compris. Tu veux expliquer ?
— Avec grand plaisir, dit-elle en levant les yeux de la mer de pages devant elle. Je suppose que passer une vie à mener des recherches fastidieuses paye de temps en temps. Jackson Cave avait un demi-frère du nom de Coy Trembley. Ils n’avaient pas le même père mais ont grandis ensemble. Coy avait trois ans de plus que Jackson.
— Coy était-il également avocat ? demanda Ray.
— Au contraire, dit Mags. Coy avait des problèmes avec la justice pendant son adolescence et dans sa vingtaine, des trucs principalement insignifiants. Mais à trente et un an, il a été arrêté pour agression sexuelle. En gros, il a été accusé d’avoir abusé d’une fille de neuf ans qui vivait au bout de la rue.
— Et Cave l’a défendu ?
— Pas officiellement. Mais il a pris un congé de neuf mois au bureau du procureur tout de suite après l’arrestation. Il n’était pas l’avocat officiel de Trembley et son nom ne figure sur aucun document légal remplis par le tribunal sur l’affaire.
— Je sens venir un « mais », dit Ray.
— Tu as raison, mon cher, déclara Mags. Mais, pour des histoires de taxes, il a déclaré travailler en tant que « consultant légal » durant cette période. Et j'ai comparé les termes utilisés dans les dossiers de l'affaire Trembley. Certains des termes et la logique sont très similaires aux affaires plus récentes de Cave. Je pense qu’on peut dire sans se tromper qu’il aidait son frère en secret.
— Comment s’en est-il sorti ? demanda Ray.
— Assez bien. L’affaire Coy Trembley s’est finie avec un jury suspendu. Les procureurs se demandaient s’il fallait le rejuger quand le père de la petite fille s’en pointé à l’appartement de Trembley et lui a tiré dessus cinq fois, dont une fois au visage. Il ne s’en est pas sorti.
— Bon sang, marmonna Ray.
— Ouais, acquiesça Keri. C’est à peu près à ce moment-là que Cave a donné sa démission au bureau du procureur. Il a disparu des radars pendant trois mois après ça. Ensuite, il est soudainement réapparu avec une nouvelle société qui s’occupait principalement de clients d’entreprise. Mais il a aussi fait un peu de défense pour col blanc et, au fil des ans, il a de plus en plus travaillé bénévolement pour des gens comme son demi-frère.
— Attends, dit Ray, incrédule. Je suis censé croire que ce type est devenu avocat de la défense pour honorer la mémoire de son frère mort ou quelque chose comme ça, pour défendre les droits du moralement grotesque ?
Keri secoua la tête.
— Je ne sais pas, Ray, dit-elle. Cave n’a quasiment jamais parlé de son frère au fil des ans. Mais quand il le faisait, il maintenait toujours que Coy avait été accusé à tort. Il était plutôt inflexible là-dessus. Je pense qu’il est possible qu’il ait commencé ses pratiques avec de nobles intentions.
— Ok. Disons que je lui laisse le bénéfice du doute à propos de ça. Alors qu’est-ce qui lui est arrivé, bon sang ?
Mags prit le relais à ce moment.
— Eh bien, il est assez clair que la culpabilité de la plupart de ses premiers clients bénévoles était très douteuse. Certains d'entre eux semblent avoir été choisis parmi des files d'attente ou sortis de la rue. À l'occasion, il s’en débarrassait ; généralement, il ne le faisait pas. Pendant ce temps, il se répandait en discours lors de conférences sur les libertés civiles, de bon discours en fait, très passionnés. On disait même qu'il pourrait se présenter aux élections un jour.
— Jusque-là, on croirait entendre une success story à l’américaine, dit Ray.
— Ça l’était, en convint Keri. Et ce jusqu’à environ dix ans auparavant. C’est à ce moment qu’il a pris l’affaire d’un gars qui ne correspondait pas au profil. C’était un kidnappeur d’enfant en série qui semblait le faire en tant que professionnel. Et il a payé Cave généreusement pour le représenter.
— Pourquoi a-t-il accepté cette affaire tout à coup ? demanda Ray.
— Ce n’est pas clair à cent pour cent, dit Keri. Son entreprise n'avait pas encore vraiment décollé. Alors c’était peut-être une décision financière. Peut-être qu'il ne voyait pas ce type comme étant aussi répréhensible que les autres. Les charges retenues contre lui concernaient le kidnapping sur gages, pas d’agression ni de maltraitance. Tout ce que faisait ce gars, c’était kidnapper des gosses et les vendre au plus offrant. Il était, pour utiliser une description généraliste, un « professionnel ». Quelle qu’en soit la raison, Cave a accepté ce type, l'a fait acquitter, puis les vannes se sont ouvertes. Il a commencé à prendre toutes sortes de clients similaires, dont beaucoup étaient moins.... professionnels...
— À peu près au même moment, ajouta Mags, l’entreprise s’est lancée. Il est passé d’une devanture de magasin à Echo Park au bureau luxueux du centre-ville qu’il a maintenant. Et il n’a jamais regretté.
— Je ne sais pas, dit Ray, sceptique. Il est difficile de voir la ligne de démarcation entre la lutte libertarienne civile pour les plus petits d'entre nous et le requin légal sans remords représentant les pédophiles et la coordination éventuelle d'un réseau d'enfants esclaves sexuels. J'ai l'impression qu'il nous manque une pièce.
— Eh bien, tu es un détective, Raymond, dit Mags, moqueuse. Par tous les moyens, détecte.
Ray ouvrit la bouche, sur le point de répliquer, avant de réaliser qu’il se faisait taquiner. Ils rirent tous les trois, content de pouvoir rompre la tension qui grandissait sans qu’ils ne s’en aperçoivent. Keri se replongea dans la discussion.