Riley discutait avec Liam des différentes tactiques qu’on pouvait employer au milieu d’une partie d’échecs. Sa connaissance du jeu l’impressionnait. Elle se demanda ce qu’elle ferait contre lui. Elle perdrait probablement la partie. C’était une bonne joueuse, mais Liam était déjà capitaine de l’équipe de son école et il n’était qu’en deuxième année au lycée. Et puis, elle avait moins souvent l’occasion de jouer ces derniers temps.
Il doit être très doué, pensa-t-elle.
L’idée lui plut. Riley savait qu’April était plus intelligente qu’elle ne pensait. C’était une bonne chose que son petit ami la pousse à explorer son potentiel.
Tout en discutant avec Liam, Riley se demanda comment leur histoire allait évoluer. Il ne restait plus que deux mois avant la fin de l’année scolaire. Allaient-ils se séparer et s’oublier ? Riley espérait que ce ne serait pas le cas.
— Qu’est-ce que tu fais, cet été, Liam ? demanda Riley.
— Je vais jouer aux échecs en colo, dit Liam. En fait, je vais devenir coach. J’ai proposé à April de venir.
Riley jeta un regard à April.
— Pourquoi tu n’irais pas, April ? demanda-t-elle.
April rougit.
— Je ne sais pas, dit-elle. Je préfèrerais jouer au foot. C’est plus mon truc. Je ne serais pas à ma place dans la colo de Liam.
— Mais bien sûr que si ! s’exclama Liam. Il y a des joueurs de tous les niveaux, même des débutants comme toi. Et c’est ici, à Fredericksburg. Tu n’aurais même pas besoin de quitter la maison.
— Je vais y réfléchir, dit April. Pour le moment, je me concentre sur mes exams.
Riley était contente que Liam ne détourne pas April de ses études, mais elle aurait préféré que sa fille pense sérieusement aux échecs. Toutefois, elle savait qu’il était inutile d’insister, au risque de faire encore un truc de vieux. Mieux valait laisser Liam la convaincre, s’il le pouvait.
Cela faisait du bien de voir April heureuse. Grande jeune fille aux cheveux bruns et aux yeux noisette, comme sa mère, April semblait parfois tellement adulte. Riley avait choisi ce prénom parce que le mois d’avril était son préféré. Et c’était son mois préféré parce qu’on y passait de belles journées comme celle-ci.
Blaine leva les yeux vers Riley. Il dit :
— Alors, parle-nous de cette récompense que tu vas recevoir demain, Riley.
Ce fut au tour de Riley de rougir.
— Ce n’est pas grand-chose.
Jilly poussa un couinement de protestation.
— Bien sûr que si ! Ça s’appelle le Prix de la Persévérance. Elle va le recevoir parce qu’elle a résolu une affaire classée. C’est le grand patron du FBI qui va le lui remettre.
Blaine écarquilla les yeux.
— Tu veux dire Milner lui-même ? dit-il.
Riley était mal à l’aise. Elle étouffa un rire nerveux.
— Ce n’est pas aussi impressionnant que ça en a l’air, dit-elle. Ce n’est pas comme s’il venait de l’autre bout de la planète. Il travaille à Washington, tu sais.
Blaine resta bouche bée d’émerveillement. Jilly dit :
— Blaine, April et moi, on va sécher l’école pour y aller. Toi et Crystal, vous devriez venir aussi.
Blaine et Crystal semblaient prêts à accepter.
— Bon, d’accord, dit Riley avec embarras. J’espère que vous n’allez pas vous ennuyer. Et ce ne sera pas le seul grand événement de la journée. Jilly va être la star de son école demain soir. C’est beaucoup plus important.
Maintenant, c’était Jilly qui rougissait.
— Pas une star, maman.
Riley rit devant la timidité soudaine de Jilly.
— Tu joues quand même un des premiers rôles. Tu es Perséphone dans une pièce qui s’appelle Déméter et Perséphone. Pourquoi tu ne nous racontes pas l’histoire ?
Jilly commença à raconter l’histoire du mythe grec, avec timidité d’abord, puis avec un enthousiasme croissant. Riley était ravie. L’une de ses filles apprenait à jouer aux échecs et la seconde se passionnait pour la mythologie grecque.
Ça s’arrange, pensa-t-elle.
Malgré ses efforts, sa vie conjugale et sa vie de famille étaient mouvementées. Récemment, elle avait commis l’erreur de faire revenir son ex-mari, Ryan, dans sa vie et celle des filles. Ryan avait prouvé une fois encore qu’il était incapable de respecter ses engagements.
Mais maintenant ?
Riley se tourna vers Blaine. Elle se rendit compte qu’il la regardait en souriant. Elle sourit. Il y avait décidément quelque chose entre eux. Ils avaient même dansé et s’étaient embrassés le mois dernier. C’était le seul rendez-vous qu’ils avaient eu pour le moment. Malheureusement, ça s’était terminé de façon abrupte et maladroite : Riley avait filé pour reprendre son affaire en cours.
Blaine semblait lui avoir pardonné.
Mais qu’en était-il de leur relation ?
Une fois encore, dans l’esprit de Riley, l’obscurité remonta à la surface pour tout inonder.
Tôt ou tard, cette heureuse illusion de famille et d’amitié cèderait la place à l’ignoble réalité : les meurtres, la cruauté, les monstres.
Et elle sentit au fond d’elle que c’était pour bientôt.
CHAPITRE DEUX
Assise au premier rang dans l’auditorium de Quantico, Riley se sentait terriblement mal à l’aise. Elle avait affronté des tueurs et des psychopathes sans jamais perdre son sang-froid, mais elle était maintenant au bord de la crise de panique.
Le directeur du FBI Gavin Milner se tenait sur l’estrade, au milieu de la salle. Il parlait de la longue carrière de Riley, notamment de l’affaire classée pour laquelle on la récompensait, celle du fameux « tueur aux allumettes ».
Le ronronnement baryton de sa voix impressionnait Riley. Elle avait rarement l’occasion de discuter avec le directeur Milner, mais elle l’appréciait beaucoup. C’est un petit homme élégant et mince, à la moustache impeccablement taillée.
Riley n’écoutait pas ce qu’il racontait. Elle était bien trop nerveuse et embarrassée. Comme il semblait approcher de la fin, Riley tendit l’oreille.
Milner dit :
— Nous connaissons tous le courage, l’intelligence et le sang-froid de l’agent spécial Riley Paige. Elle a déjà été récompensée par le passé pour toutes ces raisons. C’est pour une autre qualité que nous l’honorons aujourd’hui : sa ténacité et sa détermination sans faille à ce que justice soit faite. Grâce à ses efforts, un tueur qui a fait trois victimes il y a vingt-cinq ans va enfin payer sa dette à la société. Elle mérite toute notre gratitude pour ses années de service et pour l’exemple qu’elle représente.
En souriant, il se tourna vers elle et ramassa l’écrin dans lequel reposait une médaille.
C’est à moi, pensa Riley.
Elle se leva sur des jambes flageolantes et s’avança vers l’estrade.
Elle s’approcha de Milner, qui suspendit la médaille autour de son cou par un ruban.
La médaille lui parut étonnamment lourde.
Bizarre, pensa Riley. Les autres semblaient plus légères.
Elle avait déjà reçu trois récompenses au cours de sa carrière – deux pour son courage et une pour service méritoire.
Mais celle-ci était plus lourde. Elle était différente.
Comme si Riley n’était pas censée l’avoir.
Elle ne savait pas pourquoi.
Le directeur de FBI Gavin Milner tapota Riley sur l’épaule en étouffant un rire.
Il lui souffla à l’oreille.
— Une de plus pour votre collection, hein ?
Riley rit nerveusement et serra la main du directeur.
Le public de l’auditorium applaudit à tout rompre.
Avec un deuxième petit rire, Milner lui souffla encore :
— A votre tour d’affronter le public.
Riley se retourna. Ce qu’elle vit la bouleversa.
Il y avait plus de monde qu’elle ne l’avait cru. Et tous les visages étaient familiers : des amis, des membres de sa famille, des collègues ou des personnes qu’elle avait aidées ou sauvées au cours de sa carrière.
Tous étaient debout et applaudissaient en souriant.
La gorge de Riley se serra. Des larmes lui mouillèrent les yeux.
Ils croient en moi.
Elle était à la fois reconnaissante et gênée. Et elle se sentait coupable.
Que penseraient tous ces gens s’ils connaissaient ses plus noirs secrets ?
Personne ne savait qu’elle était en contact avec un tueur sauvage mais brillant, échappé de Sing Sing. Ils ne se doutaient pas une seconde que ce criminel l’avait aidée à résoudre plusieurs enquêtes. Et ils n’imaginaient pas combien la vie de Riley était intimement liée à celle de Shane Hatcher.
Riley frémit en y pensant.
Pas étonnant que la médaille lui semble si lourde.
Je ne la mérite pas, pensa-t-elle.
Mais qu’allait-elle faire ? La rendre au directeur du FBI ?
Au lieu de ça, elle parvint à sourire et marmonna quelques mots de remerciement. Puis elle descendit avec prudence de l’estrade.
*
Quelques instants plus tard, Riley déambulait dans une grande pièce où l’on servait des rafraichissements aux invités. Presque toutes les personnes présentes pendant la cérémonie étaient restées. Riley était le centre de toutes les attentions et se faisait féliciter par tout le monde. La présence du directeur du FBI à ses côtés était rassurante.
Ses collègues furent les premiers à la féliciter : d’autres agents de terrain, des spécialistes, des membres du personnel administratif et des employés de bureau.
La plupart étaient heureux pour elle. Par exemple, Sam Flores, le geek qui dirigeait l’équipe d’analyse technique, lui adressa un pouce en l’air et un grand sourire, avant de passer son chemin.
Mais Riley avait également des ennemis et ils étaient là aussi. La plus jeune, c’était Emily Creighton, un agent sans expérience qui se prenait pour sa rivale. Riley avait corrigé une de ses erreurs de débutante quelques mois plus tôt et Creighton lui en voulait depuis ce jour.
Quand ce fut au tour de Creighton de féliciter Riley, la jeune femme esquissa un sourire forcé, les dents serrées, et lui serra la main en marmonnant « Félicitations », avant de s’éloigner.
D’autres collègues se succédèrent avant que ce ne soit le tour de l’agent spécial chargé d’enquête Carl Walder. Il s’approcha de Riley. Avec son visage et son comportement de gamin, Walder représentait aux yeux de Riley le parfait bureaucrate. Elle ne s’entendait pas avec lui. En fait, il l’avait suspendue et renvoyée plusieurs fois.
Elle s’amusa de le voir feindre le respect et la bienveillance. Comme le directeur était à côté d’elle, Walder n’osait pas montrer ce qu’il pensait vraiment.
Quand elle lui serra la main, elle constata que la sienne était moite, et de la sueur perlait sur son front.
— Une récompense bien méritée, Agent Paige, dit-il. Nous sommes honorés de vous avoir parmi nous.
Puis Walder serra la main du directeur.
— Quel plaisir de vous recevoir, monsieur le directeur.
— Tout le plaisir est pour moi, répondit Milner.
Riley observa le visage du directeur. Remarqua-t-elle un petit sourire en coin ? Elle n’était pas certaine, mais elle savait que Walder n’inspirait pas le respect au Bureau, ni celui de ses subordonnés, ni celui de ses supérieurs.
Après que son dernier collègue de Quantico lui eut présenté ses félicitations, d’autres s’approchèrent : des personnes que Riley avait rencontrées en faisant son travail – des proches de victimes ou des gens qu’elle avait secourus. Riley ne s’attendait pas à les voir ici, surtout si nombreux. C’était très émouvant.
Le premier était un vieil homme frêle qu’elle avait sauvé d’une empoisonneuse en janvier dernier. Il prit la main de Riley entre les siennes en répétant entre ses larmes :
— Merci, merci, merci…
Riley ne put s’empêcher de pleurer elle aussi.
Puis vinrent Lester et Eunice Pennington et leur fille adolescente, Tiffany. En février, la sœur ainée de Tiffany, Lois, avait été assassinée par un jeune homme malade. Riley n’avait pas revu la famille depuis qu’elle avait résolu l’enquête. Elle en croyait à peine ses yeux. La dernière fois, ils étaient désespérés et frappés par le chagrin. Maintenant, ils souriaient, heureux pour Riley et reconnaissants que justice soit faite.
En échangeant quelques mots et quelques gestes avec eux, Riley se demanda comment elle allait faire pour ne pas s’enfuir de la pièce en pleurant.
Paula Steen vint en dernier. C’était la mère d’une des filles qui avaient été assassinées il y a vingt-cinq ans – l’affaire de meurtres pour laquelle on récompensait Riley aujourd’hui.
Riley était bouleversée.
Elle discutait avec Paula depuis des années au téléphone, à chaque anniversaire de la mort de sa fille.
Riley ne s’attendait pas à la voir ici.
Elle prit les mains de Paula en essayant de ne pas éclater en sanglots.
— Paula, merci d’être venue, parvint-elle à dire entre ses larmes. J’espère qu’on restera en contact.
Le sourire de Paula l’illumina. Celle-ci ne pleurait pas du tout.
— Oh, je continuerai de vous appeler chaque année, je vous le promets, dit-elle. Tant que je serai de ce monde. Maintenant que vous avez arrêté le meurtrier de Tilda, je suis prête à tourner la page et à les rejoindre, ma fille et mon mari. Ils m’attendent depuis longtemps. Merci beaucoup.
Riley avait une boule dans le ventre.
Paula la remerciait de l’avoir aidée à trouver la paix – de l’avoir aidée à ne pas mourir sans savoir la vérité.
C’était trop difficile à encaisser.
Riley était muette d’émotion.
Elle embrassa maladroitement Paula sur la joue et la vieille dame s’éloigna.
Les gens commençaient à partir et la pièce était moins bondée.
Mais ceux qui comptaient le plus à ses yeux étaient toujours là. Blaine, Crystal, Jilly, April et Gabriela étaient restés en retrait pendant toute la cérémonie. Il était particulièrement agréable de lire tant de fierté dans le regard de Gabriela.
Les filles souriaient également. Blaine semblait muet d’admiration. Riley espéra que la cérémonie ne l’avait pas intimidé.
Trois autres personnes étaient également restées, pour son plus grand plaisir. Il y avait son partenaire de toujours, Bill Jeffreys, et Lucy Vargas, un agent prometteur et enthousiaste qui considérait Riley comme son mentor. Jake Crivaro était le troisième.
Riley était surprise de le voir. Il avait été son partenaire, mais il avait pris sa retraite depuis longtemps. Il s’était remis au travail pour l’aider à résoudre l’affaire du tueur aux allumettes, qui l’avait hanté pendant des années.
— Jake ! Qu’est-ce que tu fais là ?
Le petit homme au torse puissant étouffa un rire rauque.
— C’est comme ça qu’on dit bonjour ?
Riley l’enlaça en riant.
— Tu as bien compris ce que je voulais dire, dit-elle.
Après tout, Jake était rentré chez lui, en Floride, dès que l’affaire avait été résolue. Elle était contente qu’il soit de retour, même si elle ne s’attendait pas à le revoir de sitôt.
— Je n’aurais jamais raté ça, dit Jake.
Alors qu’elle étreignait Bill, Riley se sentit coupable.
— Bill, Jake… C’est injuste.
— Qu’est-ce qui est injuste ? demanda Bill.
— Que je reçoive cette médaille. Vous avez travaillé autant que moi sur l’affaire.
Lucy la prit à son tour dans ses bras.
— Mais si, dit-elle. Le directeur a parlé d’eux. Il a dit qu’ils avaient beaucoup travaillé.
Bill hocha la tête.
— On n’aurait rien fait du tout si tu n’avais pas insisté pour ouvrir le dossier.
Riley sourit. C’était vrai, bien entendu. Elle avait rouvert le dossier, alors que personne d’autre n’y croyait.
Soudain, une pensée lui traversa l’esprit.
Elle regarda autour d’elle, puis Bill, Jake et Lucy d’un air étonné.
— Tous ces gens… Comment savaient-ils ?
Lucy dit :
— C’était dans les médias, bien sûr.
C’était vrai, mais cela n’expliquait pas tout. La nouvelle était restée très confidentielle. Pour la trouver, il fallait savoir où chercher.
Puis Riley remarqua le petit sourire sur le visage de Bill.
C’est lui qui les a contactés ! comprit-elle.