„Können Sie mir dieses Foto und ein paar Nahaufnahmen schicken, die sie geschminkt und ungeschminkt zeigen?“
Während Mia das sofort tat, stellte Keri ihr noch ein paar Fragen.
„Welche Schule besucht sie?“
„West Venice High.“
Keri war erstaunt. Sie kannte die Schule gut. Es war eine staatliche Schule, auf die hunderte von Kindern mit ganz unterschiedlichen Hintergründen gingen. Sie hatte schon einige junge Leute verhaftet, die auf die West Venice gegangen sind.
Warum geht die Tochter eines reichen US Senators nicht auf eine schicke Privatschule?
Mia las wohl ihre Gedanken.
„Stafford fand das nie gut. Er wollte immer, dass sie eine Privatschule besucht und später nach Harvard geht, so wie er. Aber es ging nicht nur um die Ausbildung. Er wollte es auch, weil er Privatschulen für sicherer hält“, sagt sie. „Ich wollte aber, dass sie auf eine staatliche Schule geht, damit sie mit einer bunten Mischung von Kids auf das echte Leben vorbereitet wird. Es war eines der wenigen Male, bei denen ich mich durchgesetzt habe. Wenn Ashley jetzt auf dieser Schule etwas zugestoßen ist, bin ich dafür verantwortlich.“
Keri wollte diesen Gedanken im Keim ersticken.
„Erstens – Ashley wird nichts zustoßen. Zweitens – wenn doch etwas passiert wäre, wäre es nicht die Schuld ihrer Mutter, sondern die Schuld desjenigen, der ihr etwas angetan hat.“
Dann blickte sie Mia Penn lange ins Gesicht. Hatte sie sich überzeugen lassen? Keri wollte verhindern, dass diese Frau die Fassung verlor. Sie entschied, noch einen Schritt weiter zu gehen.
„Lassen Sie uns noch einmal gemeinsam überlegen: Gibt es jemanden, der Ashley schaden will? Oder vielleicht Ihnen und Ihrem Mann?“
„Ich kann mir nicht vorstellen, dass Ashley oder ich irgendwelche Feinde haben. Auch bei Stafford glaube ich das nicht, aber er ist ein einflussreicher Mann. Ich meine, ihm wurde schon öfter gedroht, aber es ist schwer zu sagen, ob das ernst zu nehmen ist.“
„Bisher hat noch niemand Lösegeld gefordert?“
Jetzt stand ihr der blanke Schrecken ins Gesicht geschrieben.
„Denke Sie, dass es darum geht?“
„Nein, nein. Ich will nur nichts übersehen. Ich habe keinen konkreten Verdacht. Diese Fragen sind nur Routine.“
„Es gab keine Lösegeldforderung.“
„Sie verfügen offensichtlich über einen gewissen Reichtum.“
Mia nickte.
„Meine Familie ist recht wohlhabend, aber das weiß eigentlich niemand. Alle denken, dass unser Geld von Stafford kommt.“
„Nur aus Neugierde – über welchen Betrag sprechen wir denn in etwa?“, fragt Keri. In diesem Job war es manchmal unmöglich, diskret zu sein.
„Das kann ich Ihnen nicht genau sagen, wir haben das Strandhaus in Miami und eine Wohnung in San Francisco, aber beides läuft unter Firmennamen. Wir sind ziemlich aktiv auf dem Markt und haben zahlreiche Investitionsgüter. Sie haben ja die Kunstgegenstände hier im Haus gesehen. Insgesamt geht es um etwa fünfundfünfzig, vielleicht sechzig Millionen.“
„Weiß Ashley das?“
Die Frau zuckte mit den Schultern.
„Gewissermaßen schon. Sie kennt keine genauen Zahlen, aber sie weiß, dass wir viel besitzen und dass die Leute nicht alles wissen müssen. Stafford gibt sich gerne als ‚Mann des einfachen Volkes‘.“
„Redet Ashley mit ihren Freunden über diese Dinge?“
„Das glaube ich nicht. Wir haben ihr immer wieder gesagt, dass sie das nicht herumposaunen soll.“ Sie stöhnte und fügte dann hinzu: „Gott, ich rede viel zu viel. Stafford wäre bestimmt wütend auf mich.“
„Führen Sie beide eine glückliche Ehe?“
„Ja, natürlich.“
„Und kommen Sie mit Ashley gut zurecht?“
„Sie ist für mich der wichtigste Mensch auf der ganzen Welt.“
„Okay. Und wie kommt Stafford mit ihr aus?“
„Sie kommen gut miteinander zurecht.“
„Gibt es irgendeinen Grund, warum sie von Zuhause weglaufen würde?“
„Definitiv nicht. Sie ist nicht weggelaufen, da bin ich sicher.“
„Wie war ihre Laune in letzter Zeit?“
„Gut, stabil, glücklich.“
„Kein Liebeskummer?“
„Nein.“
„Drogen oder Alkohol?“
„Wer weiß das schon so genau, aber im Allgemeinen ist sie eine verantwortungsbewusste junge Frau. Diesen Sommer hat sie den Junior-Rettungsschwimmer gemacht. Dafür musste sie jeden Morgen um fünf Uhr aufstehen. Sie ist kein launischer, fauler Teenager. Außerdem hat das neue Schuljahr vor zwei Wochen begonnen.“
„Gibt es dort irgendwelche Probleme?“
„Überhaupt nicht. Sie mag ihre Lehrer, kommt mit den anderen Schülern gut aus und wird dem Mädchen-Basketball-Team beitreten.“
Keri sah ihr tief in die Augen. „Was glauben Sie, was passiert ist?“
Sie sah verwirrt aus. Ihre Lippe zitterte ein wenig.
„Ich weiß es nicht“, flüsterte sie. Sie sah zur Haustür und wandte sich dann wieder Keri zu. „Ich will sie einfach nur wieder haben. Wo zur Hölle bleibt Stafford nur?“
Wie auf sein Stichwort kam ein Mann um die Ecke. Es war Senator Stafford Penn. Keri hatte ihn schon oft im Fernsehen gesehen, aber als er jetzt vor ihr stand, spürte sie seine mächtige Ausstrahlung. Er war Mitte vierzig, muskulös und ziemlich groß, bestimmt zwei Meter. Er hatte blondes Haar, wie Ashley, markant geschnittene Gesichtszüge und leuchtend grüne Augen. Von ihm ging eine Anziehungskraft aus, die beinahe greifbar war. Keri schluckte, als er ihr die Hand hinhielt.
„Stafford Penn“, sagt er, auch wenn ihm klar war, dass sie das bereits wusste.
Sie lächelte. „Keri Locke. LAPD Pacific, Einheit für vermisste Personen.“
Stafford gab seiner Frau einen flüchtigen Kuss auf die Wange und setzte sich. Dann kam er direkt zur Sache.
„Wir wissen es sehr zu schätzen, dass Sie sich die Zeit genommen haben, aber ich persönlich denke, dass wir bis morgen warten sollten.“
Mia sah ihn ungläubig an.
„Stafford…“
„Das Kind wird erwachsen“, fuhr er fort. „Ashley ist eine selbstständige junge Frau. Das gehört eben dazu. Wenn sie ein Junge wäre, hätten wir uns damit schon vor Jahren herumschlagen müssen. Deswegen hatte ich Mia gebeten, sich zurückzuhalten. Ich bezweifle, dass dies die einzige Situation sein wird, in der wir um Hilfe rufen. Und ich möchte nicht, dass uns keiner mehr ernst nimmt, wenn wir wirklich Hilfe brauchen.“
„Dann glauben Sie, dass alles in Ordnung ist?“, fragte Keri.
Er senkte den Blick.
„Ich glaube, dass Teenager einfach so sind. Ehrlich gesagt bin ich froh, dass der Tag gekommen ist. Sie steht jetzt auf eigenen Füßen. Ich wette, dass sie heute Nacht auftaucht. Spätestens morgen früh, wahrscheinlich schwer verkatert.“
Mia starrte ihn fassungslos an.
„Es ist ein Montagnachmittag im laufenden Schuljahr, nicht Spring Break in Daytona“, schnappte sie. „Außerdem würde Ashley das nicht tun.“
Stafford schüttelte den Kopf.
„Ich bitte dich Mia, jeder muss mal Dampf ablassen“, sagt er. „Als ich fünfzehn war, habe ich einmal zehn Bier in drei Stunden getrunken. Ich habe buchstäblich tagelang gekotzt. Und ich weiß noch, wie mein Vater sich über mich lustig gemacht hat. Jetzt habe ich das Gefühl, dass er irgendwie stolz auf mich war.“
Keri nickte nur still, als wäre das ganz normal. Es würde niemandem helfen, einem US Senator auf die Füße zu treten.
„Vielen Dank, Senator. Wahrscheinlich haben Sie Recht. Weil ich nun schon hier bin, könnte ich mir vielleicht Ashleys Zimmer ansehen?“
Er zuckte mit den Schultern und deutete auf die Treppe. „Nur zu.“
Oben angekommen ging Keri den langen Flur entlang, betrat Ashleys Zimmer und zog die Tür hinter sich zu. Genau so hatte sie sich das Zimmer vorgestellt: Schickes Bett, passende Schränke und Tischchen, ein Poster von Adele und der legendären einarmigen Surferin Bethany Hamilton. Auf dem Nachttisch stand eine Retro-Lavalampe. Auf ihrem Kopfkissen lag ein Stofftier. Es war so alt und abgegriffen, dass Keri nicht mehr erkennen konnte, ob es ein Hund oder ein Schaf sein sollte.
Sie öffnete das MacBook auf dem Schreibtisch und stellte überrascht fest, dass kein Passwort eingerichtet war.
Welcher Teenager würde seinen Laptop für jeden zugänglich auf dem Schreibtisch liegen lassen?
Im Internetverlauf waren noch die letzten Suchergebnisse gespeichert. Die meisten davon schienen zur Recherche für ein Biologieprojekt zu gehören, aber es waren auch ein paar Seiten von Model-Agenturen dabei – in Los Angeles, New York und Las Vegas. Dann fand Keri noch die Seite für ein Surfing-Turnier in Malibu und die Website einer lokalen Band namens Rave.
Entweder ist Ashley das durchschaubarste, langweiligste Mädchen aller Zeiten, oder sie hat diese Seiten absichtlich sichtbar gelassen, um ihre Eltern in Sicherheit zu wiegen.
Keris Instinkt sagte ihr, dass letztere die richtige Lösung war.
Sie setzte sich auf Ashleys Bett und schloss die Augen. Sie versuchte sich in das Mädchen hineinzuversetzen, schließlich war sie auch einmal fünfzehn Jahre alt gewesen. Außerdem hoffte sie immer noch, eines Tages auch eine Tochter in diesem Alter zu haben. Nach zwei Minuten öffnete sie wieder die Augen und sah sich mit einem frischen Blick um. Sie sah sich jedes Regal einzeln an, in der Hoffnung etwas Besonderes zu finden.
Sie wollte gerade aufgeben, als ihr Blick auf ein Mathematikbuch fiel. Algebra Klasse 9
Hatte Mia nicht gesagt, dass sie in die zehnte Klasse ging? Hatte ihre Freundin Thelma sie nicht in der Geometriestunde gesehen? Warum würde sie ein altes Mathematikbuch behalten? Vielleicht, um Stoff nachzuholen?
Keri nahm das Buch vom Regal und begann darin zu blättern. Kurz bevor sie es wieder ablegen wollte, fiel ihr auf, dass ziemlich weit hinten zwei Seiten zusammengeklebt waren. Dazwischen war etwas Hartes verborgen.
Keri schälte behutsam die Seiten auseinander, bis es auf den Boden fiel. Sie hob es auf. Es war ein überzeugend gut gefälschter Führerschein mit Ashleys Gesicht darauf.
Ashlynn Penner, laut Geburtsdatum zweiundzwanzig Jahre alt.
Keri war jetzt überzeugt, dass sie auf der richtigen Spur war. Sie sah sich weiter um. Sie hatte nicht mehr viel Zeit, bis die Penns unruhig werden würden. Nach weiteren fünf Minuten fand sie noch etwas. Tief in einem Tennisschuh versteckt fand sie die Hülse einer abgeschossenen 9mm Patrone. Sie steckte sie zusammen mit dem gefälschten Führerschein in eine durchsichtige Plastiktüte für Beweismaterialien und verließ das Zimmer. Mia Penn kam ihr gerade im Flur entgegen, als sie hinter sich die Tür schloss. Keri sah ihr an, dass etwas geschehen war.
„Ashleys Freundin Thelma hat gerade angerufen. Sie hat mit ein paar anderen Leuten über Ashleys Verschwinden gesprochen und sie sagt, dass ein Mädchen namens Miranda Sanchez gesehen hat, wie Ashley bei dem Hundepark in Main Street in einen schwarzen Van gestiegen ist. Sie sagt, dass sie nicht genau sehen konnte, ob Ashley freiwillig eingestiegen ist, oder ob sie hineingezogen wurde. Sie hat sich nichts dabei gedacht, bis sie gehört hat, dass Ashley vermisst wird.“
Keri bemühte sich um einen neutralen Gesichtsausdruck, auch wenn ihr Blutdruck deutlich angestiegen war.
„Kennen Sie jemanden, der einen schwarzen Van besitzt?“
„Nein.“
Keri ging entschlossen auf die Treppe zu. Mia Penn folgte ihr.
„Mia, rufen Sie bitte wieder auf dem Revier an, die gleiche Nummer, unter der Sie mich erreicht haben. Sagen Sie dort Bescheid, dass Sie in meinem Auftrag anrufen. Vermutlich werden Sie mit einem Mann namens Suarez verbunden. Geben Sie Ashleys Beschreibung durch, einschließlich der Kleidung, die sie heute getragen hat. Geben Sie ihm außerdem die Namen und Telefonnummern von Ashleys Freunden: Thelma, Miranda, Denton Rivers, alle. Und sagen Sie ihm, dass er mich anrufen soll.“
„Warum brauchen Sie diese Informationen?“
„Weil wir sie befragen werden.“
„Sie machen mich nervös. Das ist kein gutes Zeichen, oder?“, fragte Mia.
„Wahrscheinlich hat das alles nichts zu bedeuten, aber wir sollten es trotzdem überprüfen.“
„Was kann ich tun?“
„Sie bleiben hier, falls Ashley anruft oder nach Hause kommt.“
Sie gingen nach unten. Keri sah sich um.
„Wo ist Ihr Mann?“
„Er musste noch einmal ins Büro gehen.“
Keri biss sich auf die Zunge und ging zur Tür.
„Wohin gehen Sie?“, rief Mia ihr hinterher.
„Ich mache mich auf die Suche nach Ihrer Tochter“, rief Keri zurück.
KAPITEL DREI
Montag
Früher Abend
Als Keri zu ihrem Wagen eilte, versuchte sie die Hitze, die vom Asphalt aufstieg, zu ignorieren. Schon nach einer Minute standen ihr Schweißperlen auf der Stirn. Sie fluchte leise, als sie Rays Nummer wählte.
Ich bin verdammte sechs Blocks vom Meer entfernt, es ist Mitte September – wann lässt diese verdammte Hitze endlich nach?
Es klingelte eine Weile, bevor Ray antwortete.
„Was?“, fragte er genervt.
„Du musst kommen. Main Street, gegenüber West Venice High.“
„Wann?“
„Jetzt, Raymond.“
„Warte kurz.“ Sie hörte, wie er sich bewegte und etwas murmelte. Es klang, als wäre er nicht alleine. Als er sich wieder meldete, war er scheinbar in einem anderen Raum.
„Nun. Ich war gerade – beschäftigt.“
„Dann musst du dich eben ent-schäftigen, Detective. Wir haben einen Fall zu lösen.“
„Geht es um diesen Teenager in Venice?“, fragte er verärgert.
„Ganz genau. Und den Tonfall kannst du dir sparen. Außer natürlich, du hältst es nicht für wichtig, dass die Tochter eines US Senators vermisst wird, seit sie in einen schwarzen Van gestiegen ist.“
„Gütiger Himmel! Warum hat die Mutter nicht dazu gesagt, dass es sich um die Familie eines Senators handelt?“
„Weil er es nicht wollte. Wie du glaubt er, dass alles in Ordnung ist.“
Keri war jetzt bei ihrem Auto angekommen. Sie aktivierte die Lautsprecherfunktion, legte das Handy auf den Beifahrersitz und stieg ein. Als sie losfuhr, erzählte sie Ray alles, was sie wusste. Sie berichtete von dem gefälschten Führerschein, der Patronenhülse, der Zeugin, die Ashley – eventuell gegen ihren Willen – in einem schwarzen Van verschwinden sah und von ihrem Plan, alle Beteiligten zu befragen. Als sie gerade fertig war, brummte ihr Handy. Sie warf einen kurzen Blick auf den Bildschirm.
„Suarez ruft an. Ich werde ihn über die Einzelheiten informieren. Alles klar soweit? Können wir uns treffen? Oder bist du immer noch beschäftigt?“
„Ich gehe gerade zum Auto. Ich bin in fünfzehn Minuten da“, erwiderte er ohne auf ihre Stichelei einzugehen.
„Sag ihr, dass es mir leid tut, wer auch immer die Dame war“, sagte Keri sarkastisch.
„Sie ist nicht besonders zart besaitet“, entgegnete Ray.
„Warum überrascht mich das nicht?“
Dann nahm sie den anderen Anruf an, ohne sich von Ray zu verabschieden.
*
Fünfzehn Minuten später gingen Keri und Ray genau die Stelle ab, an der Ashley Penn möglicherweise entführt worden war. Sie konnten nichts Auffälliges finden. Der Hundepark, der direkt am Straßenrand lag, war gut besucht, fröhliche Besitzer riefen Namen wie Hoover, Speck, Conrad und Delilah.
Reiche, alternative Hundebesitzer. Ach ja, Venice.
Keri versuchte diese belanglosen Gedanken zu vertreiben. Sie musste sich jetzt konzentrieren, auch wenn es nicht viel gab, worauf sie sich konzentrieren konnte. Ray schien es genauso zu gehen.
„Vielleicht ist sie einfach weggelaufen?“, grübelte er.
„Ich schließe es nicht aus“, sagte Keri. „Sie ist definitiv nicht die unschuldige kleine Prinzessin, für die ihre Mutter sie hält.“
„Das sind sie nie.“
„Was auch immer sich zugetragen hat, es ist gut möglich, dass sie selbst eine entscheidende Rolle dabei spielt. Umso mehr wir über sie herausfinden, desto besser können wir die Situation einschätzen. Wir müssen unbedingt mit ein paar Leuten reden, die uns mehr als die offizielle Version erzählen können. Was hat es zum Beispiel mit diesem Senator auf sich? Er fand es jedenfalls nicht gut, dass ich meine Nase in Familienangelegenheiten steckte.“