Non sapeva che cosa dire, perciò si limitò a prendere il suo bicchiere di vino e seguì Blaine, attraversando il porticato, fino alla sala da pranzo.
Blaine raggiunse un mobiletto e tirò fuori un grosso rotolo di carta. Quando erano arrivati, Riley lo aveva notato togliere il rotolo dall’auto, insieme alle altre cose per la spiaggia, ma non si era preoccupata di chiedergli che cosa fosse.
L’uomo srotolò il rotolo sul tavolo della camera da pranzo, mise delle tazze sui bordi per tenerlo fermo. Sembrava una sorta di pianta elaborata.
“Che cos’è?” Riley chiese.
“Non la riconosci?” Blaine chiese. “E’ la mia casa.”
Riley dette una migliore occhiata ai disegni, sentendosi lievemente perplessa.
Lei disse: “Ecco … sembra incredibilmente grande per essere la tua casa.”
Blaine abbozzò un sorriso e spiegò: “Perché un’intera ala non è stata ancora costruita.”
Riley si sentiva certamente confusa, mentre Blaine cominciava a spiegare i disegni. Mostrò come la nuova ala avrebbe incluso camere da letto per April e Jilly. E, naturalmente, ci sarebbe stato un intero appartamento per Gabriela, la governante di Riley, che avrebbe lavorato per loro quando il tutto sarebbe stato costruito. Il nuovo progetto includeva persino un piccolo ufficio per Riley. Non ne aveva avuto uno da quando Jilly era andata a vivere con lei, perché lo aveva convertivo in camera da letto per la ragazza.
Riley si sentiva commossa e divertita al contempo.
Quando ebbe terminato le spiegazioni, lei domandò …
“Quindi, questo è il tuo modo di chiedermi di sposarti?”
Blaine balbettò: “Io, io direi di sì. Mi rendo conto che non è molto romantico. Niente anello, niente proposta in ginocchio.”
Riley rise e disse: “Blaine, se t’inginocchi giuro su Dio che ti prendo a schiaffi, sciocco che non sei altro.”
Blaine la fissò con sorpresa.
Ma Riley era stata sincera. Stava avendo un flashback del momento in cui Ryan le aveva fatto la proposta molti anni prima, quando erano giovani e poveri; Ryan, un avvocato in difficoltà e Riley una tirocinante dell’FBI. Ryan aveva eseguito l’intero rituale, inginocchiandosi e offrendole un anello, che a dire il vero non poteva permettersi.
Allora, era sembrato abbastanza romantico.
Ma le cose erano andate a finire male per loro e quel ricordo ora sembrava amaro per Riley.
La proposta molto meno tradizionale di Blaine appariva perfetta al confronto.
Blaine mise il braccio intorno alle spalle di Riley, e la baciò sul collo.
“Sai, il matrimonio avrebbe vantaggi pratici” le disse. “Non dovremmo dormire in camere separate quando le ragazze sono in giro.”
Riley sentì una scintilla di desiderio al suo bacio e al suo suggerimento.
Sì, quello sarebbe un vantaggio, pensò.
I momenti d’intimità erano stati scarsi. I due erano confinati in camere separate, persino durante questa piacevole vacanza.
Riley sospirò profondamente e disse: “E’ molto a cui pensare, Blaine. Molto per entrambi su cui riflettere.”
Blaine annuì. “Lo so. Ecco perché non mi aspetto che salti dalla gioia, gridando ‘sì, sì, sì’ con tutto il fiato che hai in corpo. Voglio solo che tu sappia …. che ce l’ho in testa, e spero che sia così anche per te.”
Riley sorrise ed ammise: “Sì, ci ho pensato.”
Si guardarono negli occhi per alcuni istanti. Ancora una volta, Riley si trovò a godere della tranquillità che albergava tra di loro. Ma, naturalmente, sapeva che non potevano lasciare tutte quelle domande che frullavano a entrambi per la testa, senza alcuna risposta.
Infine, Riley propose: “Torniamo di là.”
Riempirono i loro bicchieri e uscirono sul porticato, sedendosi nuovamente. La notte diventava sempre più piacevole col passare del tempo.
Blaine si allungò e prese la mano di Riley. “So che è una grande decisione. Abbiamo tanto su cui riflettere. Da un lato, siamo entrambi già stati sposati. E … beh, non ringiovaniremo di certo.”
Riley pensò silenziosamente …
Motivo ancor più valido per prendere un impegno.
Blaine continuò: “Forse dovremmo iniziare col fare una lista di tutte le ragioni per cui questa non potrebbe essere una buona idea.”
Riley rise e disse: “Oh, Blaine, dobbiamo?”
Ma sapeva perfettamente che lui aveva ragione.
E potrei essere proprio io ad iniziare, decise.
Fece un respiro lungo e profondo, e disse: “Tanto per cominciare, non ci siamo solo noi di mezzo. Siamo già entrambi genitori, con tre figlie adolescenti tra noi. Se ci sposiamo, saremmo anche matrigna e patrigno, io per tua figlia, e tu per le mie due figlie. E’ un grosso impegno, direi.”
“Lo so” Blaine disse. “Ma amo l’idea di fare da padre ad April e Jilly.”
A Riley venne un nodo in gola per l’emozione, dinnanzi alla sincerità nella voce dell’uomo.
“Provo lo stesso per Crystal” rispose. Poi, con un sorrisetto aggiunse: “Le mie ragazze hanno già una gattina e una cagnolina. Spero che vada BENE.”
Blaine disse: “Va bene. Non chiederò nemmeno un anticipo per gli animali.”
La loro risata riecheggiò musicalmente nell’aria notturna.
Poi, Riley disse: “OK, è il tuo turno.”
Blaine sospirò profondamente e disse: “Beh, abbiamo entrambi un ex.”
Ripetendo il suo sospiro, Riley disse: “Vero.”
Un brivido la scosse al ricordo del suo unico incontro con l’ex-moglie di Blaine, Phoebe. La donna stava fisicamente attaccando la povera Crystal, in preda ad una rabbia dovuta allo stato di ebbrezza, finché Riley non era intervenuta, allontanandola dalla figlia.
Blaine aveva detto a Riley, che aver sposato Phoebe era stato un errore di gioventù: non era stato a conoscenza del fatto che fosse bipolare e pericolosa per se stessa e gli altri.
Sembrando intuire i pensieri di Riley, Blaine disse …
“Non ho più notizie di Phoebe. Vive con sua sorella Drew. Comunico con Drew di tanto in tanto. Dice che Phoebe è in cura, e sta migliorando, ma che non pensa più a Crystal e a me. Sono certo che sia uscita definitivamente dalle nostre vite.”
Riley deglutì rumorosamente e disse …
“Vorrei poter dire lo stesso per Ryan.”
Blaine strinse la mano di Riley e disse: “Beh, lui è il padre di April. Vorrà continuare a fare parte delle nostre vite. E anche di quella di Jilly. Questo lo capisco.”
“Sei troppo giusto con lui” Riley replicò.
“Davvero? Perché?”
Riley rifletté. …
Come posso cominciare a spiegare?
L’unico tentativo di Ryan di riconciliarsi e tornare con lei si era concluso disastrosamente, specialmente per Jilly ed April, che avevano capito troppo brutalmente che non potevano fare affidamento su di lui come padre.
Nel frattempo, Riley non aveva idea di quante ragazze erano entrate ed uscite dalla vita di Ryan.
Prese un sorso di vino e disse: “Non penso che vedremo molto Ryan. E penso anche che vada bene così.”
Riley e Blaine restarono in silenzio per alcuni istanti. Mentre fissavano la notte, le preoccupazioni di Riley su Phoebe e Ryan scivolarono via dalla sua mente, e, ancora una volta, si crogiolò nel calore e nel conforto della semplice compagnia di Blaine.
La tranquillità fu interrotta dal suono dei passi, delle chiacchiere e delle risate, mentre le ragazze correvano fuori dalla loro camera. Le parve che stessero facendo qualcosa in cucina, forse uno spuntino nel cuore della notte.
Intanto, Riley e Blaine cominciarono a parlare serenamente di varie questioni: di come le loro carriere molto differenti potessero o non potessero essere compatibili, di come Riley avrebbe venduto la sua casa che aveva acquistato soltanto un anno prima, di come avrebbero gestito le loro finanze, e argomenti simili.
Mentre parlavano, Riley si ritrovò a pensare …
Abbiamo iniziato ad elencare le ragioni per cui sposarsi non è una buona idea.
Invece, sembrava sempre più una buona idea ad ogni secondo che passava.
E la cosa davvero bella era che nessuno di loro doveva dirlo ad alta voce.
Potrei benissimo aver detto sì, pensò.
Certamente per lei erano seriamente fidanzati e stavano per sposarsi.
E le piaceva davvero quella sensazione.
La loro conversazione fu interrotta, quando April corse sul porticato con il cellulare di Riley in mano.
Il telefono stava vibrando.
Dandolo alla madre, April disse …
“Ehi, mamma, hai lasciato il tuo cellulare in cucina. Hai ricevuto una chiamata.”
Riley soffocò un sospiro. Suppose che quella chiamata fosse da parte di qualcuno che non avrebbe voluto sentire al momento. In effetti, vide che si trattava del suo capo, l’Agente Speciale Brent Meredith.
Il suo buonumore scemò, intuendo …
Vuole che torni al lavoro.
CAPITOLO QUATTRO
Rispondendo alla chiamata, Riley sentì la familiare voce burbera di Meredith.
“Come procede la sua vacanza, Agente Paige?”
Riley riuscì a impedirsi di rispondere …
“Stava andando bene fino ad ora.”
Invece, replicò: “Molto bene. Grazie.”
Si alzò dalla sedia e vagò lungo il porticato.
Meredith emise un ringhio esitante, poi aggiunse …
“Ascolti, abbiamo ricevuto delle strane telefonate da una poliziotta in Mississippi, da una piccola cittadina marinara chiamata Rushville. Lei sta lavorando ad un caso di omicidio. Hanno spaccato la testa con un martello ad un uomo del posto, e …”
Meredith fece una nuova pausa, per poi proseguire …
“La donna ha motivo di credere che sia opera di un serial killer.”
“Perché?” Riley domandò.
“Perché è successa una cosa simile a Rushville, circa dieci anni fa.”
Riley strizzò gli occhi per la sorpresa.
Commentò: “E’ tanto tempo tra un omicidio e l’altro.”
“Sì, lo so” Meredith le rispose. “Ho parlato con il suo capo, e l’uomo ha detto che non c’è molto per collegare i due casi. Ha detto che quella donna è soltanto una poliziotta annoiata di una piccola cittadina in cerca di emozioni. Il fatto è, in ogni caso, che lei continua a chiamare e non sembra affatto pazza, perciò forse …”
Di nuovo, Meredith rimase in silenzio. Riley guardò all’interno della casa, e vide che Blaine stava aiutando le ragazze a preparare qualcosa da mangiare in cucina. Riley si sentì male al pensiero di dover interrompere quella vacanza.
Poi, il capo disse: “Ascolti, pensavo che, se è stanca di stare in vacanza e ha nostalgia del lavoro, forse potrebbe andare in Mississippi e …”
Riley si stupì al sentire la sua voce interromperlo bruscamente.
“No” rispose.
Ci fu di nuovo silenzio, e il cuore di Riley sembrò volerle uscire dal petto.
Oh, mio Dio, pensò.
Ho appena detto di no a Brent Meredith.
Non ricordava di aver mai fatto una cosa simile e per una gran buona ragione. Meredith era noto per disprezzare quella parola, specialmente quando c’era del lavoro da fare.
Riley si preparò a ricevere una feroce ramanzina. Invece, sentì un roco sospiro.
Meredith disse: “Sì, avrei dovuto immaginarlo. Probabilmente, non è nulla. Mi spiace averla disturbata. Continui a godersi la vacanza.”
Meredith mise fine alla chiamata, e Riley restò sul porticato guardando il telefono.
Le parole di Meredith riecheggiarono nella sua mente …
“Mi spiace averla disturbata.”
E quello non sembrava affatto il capo.
Le scuse non erano affatto nel suo stile.
Che cosa pensava davvero?
Riley aveva la sensazione che Meredith non avesse creduto alle sue stesse parole …
“Probabilmente, non è nulla.”
Riley intuì che qualcosa della storia della poliziotta avesse attirato l’attenzione di Meredith, il quale, più che mai, credeva che ci fosse davvero un serial killer in Mississippi. Ma visto che non disponeva di alcuna prova tangibile su cui poter lavorare, non gli sembrava di poter ordinare a Riley di prendere il caso.
Mentre Riley continuava a osservare il cellulare, si ritrovò a pensare …
Forse dovrei richiamarlo?
Dovrei andare in Mississippi e dare un’occhiata, almeno?
I suoi pensieri vennero interrotti dalla voce di April.
“E allora che cosa succede? La vacanza è finita?”
Riley guardò e vide che la figlia era ferma nei pressi, nel porticato, con un’espressione triste.
“Perché lo pensi?” Riley chiese.
April sospirò e disse: “Dai, mamma. Ho visto chi ti ha chiamato. Devi correre a risolvere un altro caso, non è così?”
Riley guardò nella cucina e vide che Blaine e le altre due ragazze stavano ancora facendo degli spuntini insieme. Ma Jilly sembrava guardare nervosamente Riley.
Riley si chiese improvvisamente …
A che cosa diavolo stavo pensando?
Lei sorrise ad April e disse …
“No, non devo andare da nessuna parte. Sicuro …”
Poi, allargando di più il sorriso, aggiunse …
“Ho detto di no.”
April spalancò gli occhi. Poi, si precipitò in cucina, gridando …
“Ehi, ascoltate! Mamma ha detto di no ad un caso!”
Le altre due ragazze cominciarono a gridare “Evviva!” e “Così si fa!” mentre Blaine guardava felice Riley.
Poi, iniziò un divertente battibecco, quando Jilly disse alla sorella …
“Te l’ho detto. Ti ho detto che avrebbe rifiutato.”
April rispose a tono: “Non è vero. Eri persino più preoccupata di me.”
“Non è vero” Jilly disse. “Mi devi dieci dollari.”
“Non abbiamo mai fatto una scommessa a riguardo!”
“Invece sì!”
Le due ragazze si presero giocosamente a pugni, ridacchiando e ridendo mentre litigavano.
Anche Riley scoppiò a ridere e disse: “OK, ragazze. Basta così. Basta litigare. Non rovinate una vacanza perfetta. Mangiamo tutti qualcosa.”
Poi si unì al gruppo che chiacchierava e rideva per il pasto della sera.
Mentre mangiavano, lei e Blaine continuarono a guardarsi con amore.
Erano davvero una coppia con tre ragazze adolescenti da crescere.
Riley si chiese …
Quando è stata l’ultima volta che ho avuto una serata tanto meravigliosa?
*
Riley camminava a piedi nudi sulla spiaggia, mentre la luce del sole mattutino si rifrangeva sulle onde. Nell’aria risuonavano i versi dei gabbiani e la brezza era fresca e piacevole.
Sarà una bella giornata, pensò.
Ma, di là dalle apparenze, c’era qualcosa di profondamente sbagliato.
Le ci volle qualche attimo per capire …
Sono sola.
Guardò la spiaggia in tutte le direzioni, e vide che non c’era nessuno a vista d’occhio.
Dove sono? si chiese.
Dove sono April, Jilly e Crystal?
E dov’è Blaine?
Uno strano timore cominciò a crescere in lei, e anche un pensiero terrificante …
Forse ho sognato tutto.
Sì, forse ieri sera non è mai accaduto nulla.
Assolutamente nulla.
Quei bei momenti con Blaine, mentre pianificavano il loro futuro insieme.
La risata delle sue due figlie, e anche di Crystal, che stava per diventare la sua terza figlia.
Quella sensazione di appartenenza, piena di calore, una sensazione che aveva passato tutta la vita a cercare e desiderare.
E’ stato tutto solo un sogno.
E ora era sola, sola come non era mai stata in vita sua.
Proprio allora, sentì ridere e chiacchierare dietro di sé.
Si voltò e li vide …
Blaine, Crystal, April e Jilly: tutti e quattro correvano intorno, lanciandosi un pallone da spiaggia.
Riley sospirò sollevata.
Allora era vero, pensò.
Naturalmente, non l’aveva soltanto immaginato.
Riley rise con gioia e corse per unirsi a loro.
Ma, improvvisamente, qualcosa di duro ed invisibile la bloccò.
Era come se fosse sorta una barriera invisibile, che la separava dalle persone che più amava al mondo.
Riley si mosse lungo la barriera, facendovi scorrere sopra le mani, pensando …
Forse c’è un modo per oltrepassarla.
Poi, sentì una risata familiare.
“Arrenditi, figliola” una voce disse. “Quella vita non è per te.”
Riley si voltò e vide qualcuno a pochi metri di distanza da lei.
Era un uomo che indossava un’uniforme completa da Marine. Era alto ed allampanato, col viso invecchiato e segnato dalle rughe di anni di rabbia e di alcol.