Porque tudo de ruim em sua vida está lá, ela pensou. Sua infância, seus antigos colegas, os mistérios que cercam a morte de seu pai…
“Houve uma série de desaparecimentos, todos de mulheres,” McGrath continuou. “E até agora parece que elas estão sendo levadas da estrada nesses pequenos trechos solitários da rodovia. A mais recente foi levada ontem à noite. Seu carro foi encontrado ao lado da estrada com os dois pneus arrebentados. Havia uma quantidade ridícula de vidro na estrada, fazendo o DP local supor que houve um crime, uma armadilha.”
”Ele deslizou uma das pastas até Mackenzie e ela deu uma olhada. Havia várias fotos do carro, especialmente dos pneus. Ela também viu que o trecho da estrada era de fato isolado, rodeado por árvores altas em ambos os lados. Uma das fotos também mostrou o conteúdo do carro da recente vítima. Dentro havia um casaco, uma pequena caixa de ferramentas aparafusada ao lado e uma caixa de livros.
“Por que os livros?” Perguntou Mackenzie.
“A última vítima era uma autora. Delores Manning. O Google diz que ela tinha acabado de publicar o seu segundo livro. Um daqueles negócios de romance barato. Ela não é uma autora de renome, de qualquer forma, não devemos ter qualquer interferência da mídia…ainda. A estrada foi fechada e desvios foram criados pelo departamento de transporte do estado. Então, White, eu preciso de você em um avião para chegar lá o mais rápido possível. Rural ou não, o estado, obviamente, não quer que a estrada fique fechada por muito tempo.”
McGrath, em seguida, voltou sua atenção para Harrison.
“Agente Harrison, eu quero que você entenda uma coisa. A Agente White tem laços com o Centro-Oeste, por isso será moleza para ela este caso. E enquanto eu tiver atribuído você como seu parceiro, eu quero que você fique por aqui. Eu quero você aqui na sede para trabalhar nos bastidores. Se a Agente White precisar de uma pesquisa, eu quero você encarregado disso. Não só isso, mas Delores Manning tem um agente e publicitário e tudo isso. Então, se isso não for finalizado rapidamente, a mídia vai cair matando. Eu quero que você lide com esse lado das coisas. Mantenha tudo suaves e calmo aqui na sede se a merda cair no ventilador. Nada pessoal, mas eu quero um Agente mais experiente nisso.”
Harrison assentiu, mas a decepção em seus olhos era impossível de não ser notada. “Sem ofensa, senhor. Estou feliz em ajudar no entanto eu posso.”
Ah, não, pensou Mackenzie. Puxa-saco, não.
“Então, eu irei sozinha?” Perguntou Mackenzie.
McGrath sorriu e balançou a cabeça. Era quase um tipo brincalhão de gesto que mostrava que ela tinha percorrido um longo caminho com McGrath desde suas primeiras reuniões hostis difíceis e limítrofes.
“De jeito nenhum eu estou lhe enviando para lá por si mesma,” disse ele. “Providenciei para que o Agente Ellington trabalhe neste caso com você.”
“Ah,” ela disse, um pouco atordoada.
Ela não tinha certeza de como se sentia a respeito disso. Havia uma espécie estranha de química entre ela e Ellington—houve desde que ela o conheceu, quando trabalhava como detetive na área rural de Nebraska. Ela tinha gostado de trabalhar com ele por esse curto período, mas agora que as coisas eram diferentes… Bem, faria dessa situação um caso interessante, no mínimo. Mas não havia nada para se preocupar. Sentia-se confiante de que ela poderia facilmente dividir quaisquer sentimentos pessoais que ela tinha por ele das questões profissionais.
“Posso perguntar por quê?” Perguntou Mackenzie.
“Ele tem um breve histórico de trabalho com os agentes de campo locais de lá, como você sabe. Ele também tem uma bagagem impressionante quando se trata de casos de pessoas desaparecidas. Por quê?”
“Uma pergunta, senhor,” disse ela, facilmente recordando a primeira vez em que ela e Ellington tinham se encontrado para que ele a ajudasse com o caso do Assassino Espantalho, e ela ainda estava trabalhando para o DP de sua cidade. “Ele… bem, ele pediu para trabalhar comigo nisso?”
“Não,” disse McGrath. “Acontece que vocês são perfeitos para este caso, ele com suas conexões e você com o seu passado.”
McGrath se levantou de sua cadeira, efetivamente terminando a conversa. “Você deve receber e-mails sobre o seu vôo dentro de alguns minutos,” disse McGrath. “Eu acredito que você voará às 11:55.”
“Mas está a apenas uma hora e meia de distância,” disse ela.
“Então, eu sugiro que você se mexa.”
Ela saiu do escritório rapidamente, olhando para trás apenas uma vez para ver o Agente Harrison ainda sentado em sua cadeira como um cachorrinho perdido, sem saber o que fazer ou para onde ir. Mas ela não teve tempo de se preocupar com seus sentimentos potencialmente machucados. Ela tinha que descobrir como fazer as malas e ir para o aeroporto em menos de uma hora e meia.
E além disso, ela tinha que descobrir por que ela temia a ideia de trabalhar em um caso com Ellington.
CAPÍTULO DOIS
Mackenzie chegou correndo no aeroporto, com apenas tempo suficiente para chegar no portão de embarque. Ela correu para o avião cinco minutos após o embarque do vôo ter começado e caminhou pelo corredor ligeiramente sem fôlego, frustrada e confusa. Ela se perguntou brevemente se Ellington tinha conseguido chegar a tempo, mas francamente, estava feliz por não ter perdido o voo. Ellington já é crescidinho, pode cuidar de si mesmo.
Sua pergunta foi respondida quando ela localizou seu assento. Ellington já estava no avião, sentado confortavelmente no banco ao lado dela. Ele sorriu para ela de seu assento perto da janela, dando-lhe um pequeno aceno. Ela balançou a cabeça e suspirou profundamente.
“Dia ruim?” Perguntou.
“Bem, começou com um funeral e, em seguida, uma reunião com McGrath,” disse Mackenzie. “Então, eu tive que correr para casa para fazer a mala e correr através de Dulles para pegar o vôo. E nem é meio-dia ainda.”
“Então, as coisas só podem melhorar, em seguida,” Ellington brincou.
Empurrando sua mala para o compartimento de bagagem, Mackenzie disse: “Vamos ver. Diga-me, o FBI não tem aviões particulares?”
“Sim, mas apenas para casos extremamente sensíveis ao tempo. E para funcionários de altíssima performance. Este caso não é sensível ao tempo e certamente não somos estrelas do FBI.”
Quando ela estava finalmente em seu assento, ela tirou um momento para relaxar. Ela olhou discretamente por cima de Ellington e viu que ele estava folheando uma pasta que era idêntica a que tinha visto no escritório de McGrath.
“O que você acha deste caso?” Perguntou Ellington.
“Eu acho que é muito cedo para especular,” disse ela.
Ele rolou os olhos para ela e fez uma expressão lúdica. “Você tem que ter algum tipo de primeira reação. O que é isso?”
Enquanto ela não queria falar sobre os seus pensamentos para que mais tarde fosse provado que estavam errados, ela apreciou o esforço que ele fez para entrar imediatamente no clima do caso. Isso mostrou que ele era de fato o Agente trabalhador e comprometido que McGrath disse —o mesmo tipo de trabalhador que ela esperava que ele fosse.
“Eu acho que o fato de que estes estão sendo chamados desaparecimentos ao invés de assassinatos nos dá alguma esperança,” disse ela. “Mas dado que as vítimas levadas de estradas rurais também me diz que esse cara é um local que conhece a região. Ele poderia estar sequestrando as mulheres e, em seguida, matando-as, escondendo seus corpos em algum lugar na floresta ou em algum outro esconderijo que só ele conhece.”
“Você já leu isso detalhadamente?” Ele perguntou, apontando para a pasta.
"Não. Eu não tive tempo.”
“Fique à vontade,” disse Ellington, entregando-a.
Mackenzie leu a escassa informação enquanto os comissários de bordo explicavam os procedimentos de segurança. Ela ainda estava estudando as informações momentos mais tarde, quando o avião decolou em direção à Des Moines. Não havia muita informação no arquivo, mas o suficiente para Mackenzie mapear uma abordagem para quando eles chegarem lá.
Delores Manning era a terceira mulher a ser dada como desaparecida nos últimos nove dias. A primeira mulher era uma local, dada como desaparecido por sua filha. Naomi Nyles, quarenta e sete anos de idade, também levada de um trecho paralelo da estrada. A segunda era uma mulher de Des Moines chamada Crystal Hall. Ela tinha antecedentes criminais, principalmente coisas promíscuas em sua juventude, mas nada sério. Quando ela foi sequestrada, estava indo visitar uma fazenda de gado na região. O primeiro caso não mostrou nenhum vestígio de armadilha ou crime—apenas um carro abandonado ao lado da estrada. O segundo veículo abandonado era uma pequena caminhonete com um pneu furado. A caminhonete foi descoberta quando o seu pneu estava para ser trocado, o macaco ainda estava embaixo do eixo e o pneu furado encostado na lateral do caminhão.
Todos os três casos parecem ter ocorrido durante a noite, em algum momento entre 22h e 3h. Até agora, nove dias após o primeiro rapto, não havia um único fragmento de uma evidência e absolutamente nenhuma pista.
Como sempre fazia, Mackenzie examinou as informações várias vezes, guardando-as na memória. Não foi difícil, neste caso, como não havia muito para memorizar. Ela continuou voltando as páginas até as fotos da região rural—as estradas vicinais que cortam através da floresta parecem uma cobra enorme que segue sem rumo definido.
Ela também se permitiu cair na mente de um assassino usando essas estradas e a noite como proteção. Ele tinha que ser paciente. E por causa da escuridão, ele tinha que estar acostumado a ficar sozinho. A escuridão não o preocupava. Ele pode até preferir trabalhar na escuridão, não só para se sentir protegido, mas para ter a sensação de solidão e isolamento. Esse cara era, provavelmente, algum tipo de solitário. Ele estava levando as mulheres da estrada, aparentemente em diferentes situações estressantes. Consertando o automóvel, com pneus furados. Isso significava que ele provavelmente não considera matar por esporte. Ele só queria as mulheres. Mas por quê?
E sobre a última vítima, Delores Manning? Talvez ela era uma local com um passado naquela região, pensou Mackenzie. Ou isso, ou apenas corajosa o suficiente para viajar nessas estradas de volta a esta hora… Eu não me importo com o quão bom um atalho possa ser, é muito imprudente.
Ela esperava que este fosse o caso. Ela esperava que a mulher fosse valente. Porque a bravura, não importa o quão falsa, muitas vezes poderia ajudar as pessoas a lidar com situações tensas. Era mais do que apenas uma questão de honra, mas um traço psicológico profundo que ajudava as pessoas a lidar com a vida. Ela tentou imaginar Delores Manning, uma escritora promissora e prestes a alcançar o sucesso, passando por essas estradas à noite. Admirável ou não, simplesmente não era uma boa ideia.
Quando Mackenzie acabou, ela entregou a pasta de volta para Ellington. Ela olhou para a janela onde tufos brancos de nuvens estavam à deriva. Ela fechou os olhos por um momento e voltou para lá, não para Iowa, mas para a vizinha Nebraska. Um lugar onde havia lugares descampados e florestas imensas em vez de tráfego e edifícios altos. Ela de fato não sentia saudades, mas descobriu que a ideia de voltar para lá, mesmo a trabalho, era emocionante de uma forma que ela não entendia totalmente.
“White?”
Ela abriu os olhos ao som de seu nome. Ela se virou para Ellington, um pouco envergonhada por ele ter pegado ela nesta situação de devaneio. “Sim?”
“Você meio que ficou sem reação por um minuto. Você está bem?”
“Estou,” disse ela.
E o pior de tudo era que ela estava bem. As primeiras seis horas do dia tinham sido fisicamente e emocionalmente desgastantes, mas agora que ela estava sentada, suspensa no ar e com um parceiro temporário improvável, ela se sentia bem.
“Deixe-me perguntar uma coisa”, disse Mackenzie.
“Manda.”
“Você pediu para trabalhar comigo nisso?”
Ellington não respondeu de imediato. Ela podia ver as engrenagens girando atrás de seus olhos antes de responder e perguntou por que ele teria alguma razão para mentir para ela.
“Bem, eu ouvi sobre o caso e, como você sabe, eu tenho uma relação de trabalho com o escritório em Omaha. E, uma vez que esse é o escritório de campo mais próximo de nossa meta em Iowa, eu me mostrei interessado. Quando ele perguntou se eu me importaria de trabalhar com você no caso, eu não argumentei.”
Ela balançou a cabeça, começando a sentir-se quase culpada por achar se ele teria alguma outra razão para querer o trabalho. Enquanto ela tinha nutrido algum tipo de sentimento por ele (seja estritamente físico ou de alguma forma emocional, ela nunca teve certeza), ele nunca tinha dado qualquer razão para ela supor que ele sentia o mesmo. Era muito fácil lembrar de quando eles se encontraram pela primeira vez em Nebraska e, em seguida, ela foi rejeitada.
Vamos apenas esperar que ele tenha esquecido tudo isso, ela pensou. Eu sou uma pessoa diferente agora, ele está ocupado demais para preocupar-se comigo e estamos trabalhando juntos agora. São águas passadas.
“Então, e você?” Ela perguntou. “Quais são seus pensamentos iniciais?”
“Eu acho que ele não tem intenção de matar as mulheres,” disse Ellington. “Não há indícios, e como você, eu acho que é um local que faz isso. Eu acho que ele talvez está agrupando as mulheres… Para quê, eu não vou arriscar. Mas isso me preocupa, se eu estiver certo.”
Isso preocupou Mackenzie, também. Se havia alguém lá fora, sequestrando mulheres, ele acabaria ficando sem espaço. E talvez, sem interesse de continuar… O que significava que ele teria que parar mais cedo ou mais tarde. E, enquanto isso era teoricamente uma coisa boa, isso também significava que ele não deixaria mais rastros, não haveria cenas para eventualmente deixar evidências.
“Eu acho que você está certo sobre ele só levar as mulheres,” disse ela. “Ele está à procura delas enquanto estão vulneráveis—enquanto elas estão mexendo nos carros ou pneus furados. Isso significa que ele é mais sorrateiro. Ele provavelmente é tímido.”
Ele sorriu e disse: “Ah. Essa é uma boa observação.”
Seu sorriso largo se transformou em um sorriso que ela teve que desviar o olhar, sabendo que eles tinham o hábito de cruzar olhares demorando um pouco demais. Em vez disso, ela virou seus olhos de volta para o céu azul e as nuvens enquanto o Centro-Oeste rapidamente se aproximava abaixo deles.
***
Com muito pouca bagagem, Mackenzie e Ellington caminharam pelo aeroporto sem qualquer problema. Durante o fim do voo, Ellington informou a Mackenzie que os planos já haviam sido feitos (provavelmente enquanto ela estava correndo para seu apartamento e, em seguida, para o aeroporto). Ela e Ellington foram ao encontro de dois agentes de campo locais e trabalharão com eles para resolver o caso o mais rápido possível. Sem necessidade de parar na esteira de bagagens, eles se reuniram com os agentes sem nenhum problema.
Eles se conheceram em uma das inúmeras Starbucks do aeroporto. Ela deixou Ellington liderar, porque era evidente que McGrath o via como o responsável pelo caso. Por que ele deixaria o Ellington encarregado de saber onde encontraríamos os agentes de campo? Por qual outro motivo Ellington teria a devida atenção a ponto de ter tempo de sobra para fazer confortavelmente o seu voo a tempo?
Os dois agentes foram de fácil identificação. Mackenzie suspirou internamente quando viu que eram dois homens. Um deles, porém, parecia que era novo. Sem chances de ter mais de vinte e quatro anos. Seu parceiro parecia bastante durão e mais velho, provavelmente chegando nos cinquenta.