La gente debería poder dejar sus casas abiertas en un pueblo como Rushville.
No había habido ningún delito violento aquí durante años.
«Bueno, ya no serán tan confiadas», pensó.
Sam dijo: —La pregunta es, ¿quién hizo esto?
Dominic se encogió de hombros y dijo: —No lo sé, pero parece que Ogden fue tomado por sorpresa.
Estudiando la expresión salvaje en el rostro del cadáver, Sam asintió.
Dominic añadió: —Mi conjetura es que el asesino es un completo extraño, no alguien de por aquí. Digo, Ogden era malo, pero nadie en el pueblo lo odiaba tanto. Y nadie por aquí tiene dotes de asesino. Probablemente fue un vagabundo. Nos resultará difícil atraparlo.
La idea la hizo estremecerse.
No podían dejar que algo como esto volviera a pasar aquí en Rushville.
«Simplemente no podemos», pensó.
Además, sospechaba que Dominic estaba equivocado.
El asesino no era un vagabundo.
Ogden había sido asesinado por alguien que vivía aquí.
Por un lado, Sam sabía a ciencia cierta que esta no era la primera vez que algo así pasaba en Rushville.
Pero también sabía que ahora no era el momento de empezar a especular.
Ella le dijo a Dominic: —Tú llama al jefe Crane. Yo llamaré al médico forense del condado.
Dominic asintió y sacó su teléfono celular.
Antes de alcanzar el suyo, Sam se limpió el sudor de su frente.
La mañana ya estaba bastante caliente…
«Y se pondrá mucho más caliente», pensó.
CAPÍTULO DOS
Riley Paige tomó una gran bocanada de aire fresco.
Estaba sentada en el porche alto de la casa de playa en la que ella, su novio Blaine, y sus tres hijas adolescentes ya habían pasado una semana. Abajo en la playa, había más veraneantes, y otros más en el agua. Riley vio a April, Jilly y Crystal jugando en las olas. Aunque había un salvavidas, Riley se alegró de que tenía una buena vista de las chicas.
Blaine estaba sentado en el sillón de mimbre junto a ella. Le dijo: —¿Estás contenta de que aceptaste mi invitación para venir aquí?
Riley apretó su mano y le dijo: —Sí, demasiado. Realmente podría acostumbrarme a esto.
–Eso espero —dijo Blaine, apretando su mano—. ¿Cuándo fue la última vez que tomaste unas vacaciones como esta?
La pregunta cogió a Riley por sorpresa.
–Realmente no tengo idea —dijo—. Años, supongo.
–Bueno, tienes mucho tiempo perdido por recuperar.
Riley sonrió y pensó: «Sí, qué bueno que aún queda una semana de vacaciones.»
Todos la habían pasado muy bien hasta ahora. Un amigo adinerado de Blaine le había ofrecido su casa en Sandbridge durante dos semanas en agosto. Cuando Blaine las invitó, Riley se había dado cuenta de que les debía unas vacaciones a April y Jilly.
Ahora pensó: «También a mí misma.»
Tal vez si practicaba lo suficiente este verano, se acostumbraría a consentirse.
El primer día de vacaciones, Riley había estado sorprendida por lo elegante que era la casa atractiva levantada sobre pilotes con una maravillosa vista de la playa. Incluso tenía una piscina al aire libre en la parte trasera.
Habían llegado justo a tiempo para celebrar el decimosexto cumpleaños de April. Riley y las chicas habían pasado ese día de compras a unos veinticuatro kilómetros de distancia, en Virginia Beach, y también habían visitado el acuario de ese pueblo. Y aunque apenas habían salido de la casa desde entonces, las chicas no parecían nada aburridas.
Blaine soltó la mano de Riley y se levantó de su sillón.
Riley le preguntó: —Oye ¿adónde crees que vas?
–A terminar de preparar la cena —dijo Blaine, antes de añadir con una sonrisa traviesa—: A menos que prefieras salir a comer.
Riley se echó a reír. Blaine era dueño de un restaurante en Fredericksburg y también era un excelente chef. Había estado preparando cenas de mariscos desde su llegada.
–Eso está fuera de discusión —dijo Riley—. Ahora vete a la cocina y ponte a trabajar.
–Está bien, jefa —dijo Blaine, dándole un beso antes de entrar a la casa.
Riley observó a las chicas jugando en las olas por unos momentos, y luego comenzó a sentirse un poco inquieta y consideró entrar para ayudar a Blaine con la cena.
Pero sabía que solo le diría que le dejara la cocina a él y que regresara afuera.
Así que Riley agarró la novela de espionaje que había estado leyendo. Aunque estaba demasiado mentalmente agotada ahora mismo como para darle sentido a la trama, igual la disfrutaría.
Después de un rato, sintió todo su cuerpo temblar, y se dio cuenta de que había dejado caer el libro a su lado. Se había quedado dormida durante unos minutos… ¿o por más tiempo?
Aunque realmente no importaba…
Se dio cuenta de que el sol se estaba poniendo y que la marea estaba más alta. El agua se veía un poco más amenazante ahora.
Aunque había un salvavidas de servicio, Riley se sintió incómoda. Estuvo a punto de ponerse de pie para decirles a las chicas que ya era hora de salir del agua, pero parecía que ellas habían llegado a la misma conclusión por su cuenta. Estaban en la playa haciendo un castillo de arena.
Riley respiró un poco más tranquila por su buen juicio. En momentos como este, cuando el océano parecía más siniestro, Riley pensó que este realmente no era un lugar donde los humanos pertenecían. Algunas criaturas de las profundidades eran capaces de violencia terrible, por lo menos tan brutal y cruel como los monstruos humanos que cazaba como investigadora de la UAC.
Riley se estremeció al recordar las veces en que había tenido que proteger a su familia contra monstruos humanos suficientemente formidables. Sabía que jamás podría con los monstruos de las profundidades.
En el último caso en el que Riley había trabajado hace un mes, tuvo que lidiar con apuñalamientos violentos de hombres ricos y poderosos perpetrados en casas elegantes en Georgia. Desde entonces, su vida profesional había sido inusualmente tranquila… y un poco aburrida, a decir verdad.
Había estado actualizando registros, asistiendo a reuniones y hablándoles a otros agentes sobre sus casos. Pero había disfrutado de las conferencias que les había dado a estudiantes de la Academia del FBI. Como investigadora experimentada y célebre, Riley era una conferenciante popular, al menos cuando estaba disponible.
Ver esas caras jóvenes y aspirantes le recordaba a su propio idealismo en sus días como estudiante de la UAC. En esa época, se había sentido optimista ante la posibilidad de liberar al mundo de malhechores. Aunque ahora no sentía el mismo optimismo, aún daba lo mejor de sí.
«¿Qué más puedo hacer?» se preguntó.
Era el único trabajo que conocía, y sabía que era muy buena.
Oyó la voz de Blaine diciendo: —Riley, la cena está lista. Llama a las chicas.
Riley se puso de pie y les gritó a las chicas: —La cena está lista.
Las chicas se alejaron de su castillo de arena, el cual ya estaba bastante grande, y corrieron hacia la casa. Corrieron por debajo del porche donde Riley estaba sentada y hasta la parte trasera, donde se podrían dar una ducha rápida por la piscina.
Antes de entrar a la casa, Riley se puso de pie junto a la barandilla y vio que la marea ya se estaba llevando el castillo de arena de las chicas. Aunque Riley no pudo evitar sentirse un poco triste al respecto, se recordó a sí misma que eso era lo más normal del mundo.
No había pasado mucho tiempo en la playa de joven. No había tenido ese tipo de infancia. Pero por lo mucho que había pasado observando a las chicas jugar durante los últimos días, sabía que parte de la diversión de construir castillos de arena era saber que serían destruidos por la marea.
«Una lección de vida saludable, supongo», pensó.
Se quedó mirando el castillo de arena desapareciendo en el agua durante unos momentos. Cuando oyó a las tres chicas subiendo las escaleras traseras, caminó por el porche alrededor de la casa para reunirse con ellas.
Una era la hija de dieciséis años de edad de Blaine, Crystal, quien era la mejor amiga de April. Otra era la hija recientemente adoptada de catorce años de edad de Riley, Jilly.
Mientras las tres chicas risueñas comenzaron a hacer un camino a su habitación para cambiarse sus trajes de baño, Riley notó un pequeño corte en el muslo de Jilly.
Tomó a Jilly suavemente por el brazo y le dijo: —¿Cómo sucedió eso?
Jilly le echó un vistazo al corte y le dijo: —No sé. A veces soy un poco torpe. Quizá me golpeé con una espina u otra cosa afilada.
Riley se inclinó para examinar el corte. No era muy profundo, y ya estaba empezando a encostrarse. Aun así, le pareció un poco extraño. Recordaba que Jilly había tenido un corte similar en su antebrazo el día que habían llegado aquí. Jilly le había dicho que la gata de April, Marbles, la había arañado. April lo había negado.
Jilly se apartó de ella defensivamente.
–No es nada, mamá, ¿de acuerdo?
Riley dijo: —Hay un botiquín de primeros auxilios en el baño. Úntate un poco de desinfectante antes de cenar.
–De acuerdo —dijo Jilly.
Riley vio a Jilly correr detrás de April y Crystal a la habitación.
«Nada de qué preocuparse», se dijo Riley a sí misma.
Pero le era difícil no preocuparse. Jilly había estado viviendo con ellas solo desde enero. Riley había rescatado a Jilly de circunstancias desesperadas cuando había estado trabajando en un caso en Arizona. Después de algunas luchas legales y personales, Riley finalmente había podido adoptar a Jilly hace apenas un mes, y Jilly parecía feliz con su nueva familia.
Además…
«Es solo un pequeño corte, nada de qué preocuparse», pensó.
Riley fue a la cocina para ayudar a Blaine a poner la mesa y servir la cena. Las chicas pronto se unieron a ellos, y todos se sentaron a comer filetes fritos de platija servidos con salsa tártara. Todos estaban felices y riendo. Para cuando Blaine sirvió pastel de queso de postre, una sensación cálida y agradable se apoderó de Riley.
«Parecemos una familia», pensó.
O tal vez no… Tal vez…
«Realmente somos una familia.»
Hacía mucho tiempo que Riley no se sentía así.
Cuando terminó su postre, pensó de nuevo: «Realmente podría acostumbrarme a esto.»
*
Después de cenar, las chicas volvieron a su habitación para jugar antes de irse a dormir. Riley y Blaine fueron al porche, donde bebieron copas de vino mientras caía la noche. Los dos guardaron silencio por un rato.
Riley disfrutó de esa quietud y se dio cuenta de que Blaine también.
No recordaba haber compartido muchos momentos silenciosos, fáciles y cómodos como este con su ex esposo, Ryan. Casi siempre hablaban… o no se hablaban por una razón u otra. Y cuando no se hablaban, simplemente habían habitado sus propios mundos separados.
Pero Blaine se sentía una parte muy importante del mundo de Riley en este momento…
«Y es un mundo muy hermoso», pensó.
La luna era brillante, y mientras la noche se volvió más oscura, las estrellas fueron apareciendo en grandes grupos. Se veían increíblemente brillantes aquí, lejos de las luces de la ciudad. Las olas oscuras del Golfo reflejaron la luz de la luna y las estrellas. A lo lejos, el horizonte se volvió borroso y finalmente desapareció, de forma que el mar y el cielo parecían uno solo.
Riley cerró los ojos y escuchó las olas.
No había ningún otro ruido en absoluto, ni voces, ni televisión, ni el tráfico urbano.
Riley suspiró de felicidad.
Como contestando su suspiro, Blaine dijo: —Riley, me he estado preguntando…
Se detuvo. Riley abrió los ojos y lo miró, sintiendo aprehensión.
Luego Blaine continuó: —¿Sientes como si nos conociéramos desde hace mucho tiempo o desde hace poco?
Riley sonrió. Era una pregunta interesante. Se habían conocido hace un año, y llevaban tres meses saliendo. Durante ese tiempo, se habían acercado mucho.
Ellos y sus familias también habían atravesado situaciones peligrosas juntos, donde Blaine había demostrado mucho ingenio y coraje.
Riley se preocupaba por él, confiaba en él y lo admiraba.
–Es difícil de decir —le dijo a Blaine—. Ambas, supongo. Parece que nos conocemos desde hace mucho por lo mucho que nos hemos acercado. Y también parece que nos conocemos hace poco porque… bueno, porque a veces me sorprende lo rápido que nos hemos acercado.
Otro silencio cayó, un silencio que hizo a Riley entender que Blaine se sentía exactamente igual.
Blaine finalmente dijo: —¿Qué crees que debe pasar ahora?
Riley lo miró a los ojos. Su mirada era seria y curiosa.
Riley sonrió y dijo lo primero que se le vino a la cabeza: —¿Blaine Hildreth… me estás pidiendo matrimonio?
Blaine sonrió y dijo: —Vamos adentro. Tengo algo que mostrarte.
CAPÍTULO TRES
Riley se sentía sin aliento. Todo un mundo de posibilidades parecía estar abriéndose delante de ella, y no tenía idea de qué pensar.
Como no sabía qué decir, solo cogió su copa de vino y siguió a Blaine hasta el comedor.
Blaine fue a gabinete y sacó un gran rollo de papel. Cuando llegaron, Riley lo había visto sacando el rollo del auto junto con el resto del equipaje, pero no se había tomado la molestia de preguntarle qué era.
Desenrolló el papel sobre la mesa del comedor, colocando copas en las esquinas para sujetarlo. Parecían planos de diseño.
–¿Qué es esto? —preguntó Riley.
–¿No la reconoces? —dijo Blaine—. Es mi casa.
Riley miró los planos con más cuidado, sintiéndose un poco desconcertada.
Ella dijo: —Eh… parece muy grande para ser tu casa.
Blaine se echó a reír y dijo: —Eso es porque un ala entera aún no ha sido construida.
Riley se sintió emocionada mientras Blaine comenzó a explicar los planos. Le mostró que la nueva ala incluiría dormitorios para April y Jilly. Y, por supuesto, habría un apartamento para Gabriela, el ama de llaves que vivía con Riley y las chicas, quien trabajaría para todos una vez que se terminara la construcción. El nuevo diseño incluso incluía una pequeña oficina para Riley. No había tenido una oficina desde que Jilly se había mudado y la había necesitado para su dormitorio.
Riley estaba abrumada y emocionada a la vez.
Cuando Blaine terminó de explicar, Riley dijo: —¿Esta es tu forma de pedirme que me case contigo?
Blaine tartamudeó: —Si, supongo que sí. Sé que no es muy romántico. Ni siquiera tengo un anillo y aún no me he arrodillado.
Riley se echó a reír y dijo: —Blaine, si te arrodillas te juro por Dios que me echaré a reír.
Blaine la miró sorprendido.
Pero Riley lo había dicho en serio. Tuvo un flashback al momento en que Ryan le pidió matrimonio hace mucho años, cuando ambos habían sido jóvenes y pobres; Ryan un abogado que apenas estaba empezando su carrera y Riley una pasante del FBI. Ryan se había adherido al ritual, arrodillándose y ofreciéndole un anillo que realmente no podía permitirse.
Le había parecido muy romántico en ese entonces.
Pero como las cosas habían salido tan mal para ellos, el recuerdo ahora le parecía un poco amargo.
La propuesta nada tradicional de Blaine parecía perfecta en comparación.
Blaine puso su brazo alrededor de los hombros de Riley y la besó en el cuello.
–Sabes, casarnos tendría ventajas prácticas —le dijo—. No tendríamos que dormir en habitaciones separadas cuando las chicas estén en casa.
Riley sintió un cosquilleo de deseo ante su beso y sugerencia.
«Sí, eso sería una ventaja», pensó.
No habían podido compartir muchos momentos íntimos. Los dos siempre estaban en habitaciones separadas… incluso en estas espectaculares vacaciones.
Riley suspiró profundo y dijo: —Es mucho qué pensar, Blaine. Los dos tenemos mucho qué pensar.
Blaine asintió. —Lo sé. Es por eso que no espero que saltes gritando «Sí, sí, sí» a todo pulmón. Solo quiero que sepas… que lo he estado pensando mucho. Espero que tú también.