Riley sonrió y admitió: —Sí, lo he pensado.
Se miraron a los ojos durante unos momentos. Una vez más, Riley disfrutó del silencio entre ellos. Pero, por supuesto, sabía que no podían dejar todas esas preguntas dando vueltas por su mente.
Finalmente Riley dijo: —Volvamos afuera.
Rellenaron sus copas, salieron al porche y se sentaron de nuevo. La noche se volvía más hermosa con cada minuto que pasaba.
Blaine se acercó, tomó la mano de Riley y dijo: —Sé que es una gran decisión. Tenemos mucho en qué pensar. Por un lado, ambos hemos estado casados antes. Y… bueno, estamos envejeciendo.
Riley pensó en silencio: «Razón de más para comprometernos.»
Blaine continuó: —Tal vez deberíamos comenzar haciendo una lista de todas las razones por las que esto podría no ser una buena idea.
Riley se echó a reír y dijo: —¿Tenemos que hacerlo, Blaine?
Pero sabía perfectamente que tenía razón.
«Y yo debo ser la que empiece la lista», decidió.
Respiró profundo y dijo: —Para empezar, tenemos que pensar en nuestras hijas. Tenemos tres adolescentes que cuidar. Si nos casamos también seremos padrastros, yo de tu hija y tú de las mías. Eso es un gran compromiso.
–Lo sé —dijo Blaine—. Me encanta la idea de ser un padre para April y Jilly.
Riley sintió un nudo en la garganta ante la sinceridad en su voz.
–Me siento igual respecto a Crystal —dijo Riley antes de añadir con una sonrisa—. Mis hijas tienen una gata y una perra. Espero no te moleste eso.
Blaine dijo: —No, para nada. Ni siquiera pediré un depósito por mascotas.
Su risa resonó en el aire de la noche.
Luego Riley dijo: —De acuerdo, es tu turno.
Blaine suspiró profundo y dijo: —Bueno, ambos tenemos un ex.
Repitiendo su suspiro, Riley dijo: —Sí, eso es cierto.
Se estremeció al recordar su único encuentro con la ex esposa de Blaine, Phoebe. La mujer borracha había estado físicamente atacando a la pobre de Crystal hasta que Riley se la quitó de encima.
Blaine le había dicho a Riley que casarse con Phoebe había sido un error de su juventud, antes de que tuviera idea de que ella era bipolar y un peligro para sí misma y los demás.
Adivinando los pensamientos de Riley, Blaine dijo: —Tengo tiempo sin saber de Phoebe. Ella vive con su hermano, Drew. Me comunico con Drew de vez en cuando. Dice que Phoebe está en rehabilitación y que está mucho mejor, pero ni siquiera piensa en Crystal y en mí. Estoy seguro de que más nunca volverá a formar parte de nuestras vidas.
Riley tragó saliva y dijo: —Me gustaría poder decir lo mismo de Ryan.
Blaine apretó la mano de Riley y dijo: —Bueno, él es el padre de April. Va a querer seguir siendo parte de sus vidas. De la de Jilly también. Lo entiendo.
–Estás siendo demasiado justo con él —dijo Riley.
–¿En serio? ¿Por qué?
Riley pensó: «¿Cómo podré explicárselo?»
El único intento de Ryan de reconciliarse con ella y regresar a casa había terminado desastrosamente, especialmente para Jilly y April, quienes aprendieron por las malas que no podían contar con su padre.
Riley no tenía idea de cuántas novias había tenido.
Tomó un sorbo de vino y dijo: —No creo que veremos mucho de Ryan. Y creo que eso es lo mejor.
Riley y Blaine se quedaron en silencio durante unos momentos. Mientras miraban hacia la noche, sus preocupaciones sobre Phoebe y Ryan se esfumaron de su mente, y una vez más disfrutó de la maravillosa calidez y confort de la compañía de Blaine.
El silencio fue interrumpido por los sonidos de pisadas y risas a lo que las chicas salieron corriendo de su habitación. Estaban haciendo algo en la cocina, Riley supuso que sirviéndose un aperitivo.
Entretanto, Riley y Blaine empezaron a hablar en voz baja de diferentes temas, si sus carreras muy diferentes podrían encajar o no, que Riley tendría que vender la casa urbana que había comprado hace apenas un año, cómo manejarían sus finanzas y otras cosas por el estilo.
Mientras hablaban, Riley se encontró pensando: «Empezamos tratando de enumerar razones por las que casarnos no sería una buena idea.»
En cambio, parecía una excelente idea.
Y lo verdaderamente hermoso era que ninguno de ellos tenía que decirlo en voz alta.
«Debí haber dicho que sí», pensó.
Sin duda se sentía como si se estuvieran comprometiendo para casarse.
Y realmente le gustaba esa sensación.
Su conversación fue interrumpida cuando April llegó corriendo al porche con el teléfono celular de Riley en la mano.
Estaba sonando.
Mientras le entregaba el teléfono a Riley, April dijo: —Oye, mamá, dejaste tu teléfono en la cocina. Tienes una llamada.
Riley contuvo un suspiro. Sabía que no querría hablar con quienquiera que la estaba llamando. Efectivamente vio que la persona que la estaba llamando era el agente especial Brent Meredith.
Se sintió terrible al darse cuenta de que la quería de vuelta en el trabajo.
CAPÍTULO CUATRO
Cuando Riley atendió la llamada, oyó la voz ronca conocida de Meredith.
–¿Cómo te está yendo en tus vacaciones, agente Paige?
Riley se contuvo para no decir: —Bien hasta ahora.
En cambio respondió: —Excelente. Gracias.
Se levantó de la silla y se alejó un poco por el porche.
Meredith soltó un gruñido vacilante y luego dijo: —Mira, hemos estado recibiendo algunas llamadas telefónicas peculiares de una mujer policía en Mississippi, de un pueblito costero llamado Rushville. Está trabajando en un caso de asesinato. Un hombre local fue asesinado de un martillazo en la cabeza y… —Meredith se detuvo de nuevo y luego dijo—: Cree que se trata de un asesino en serie.
–¿Por qué? —preguntó Riley.
–Porque algo similar ocurrió en Rushville hace unos diez años.
Riley entrecerró los ojos, sintiéndose sorprendida. Ella dijo: —Transcurrió mucho tiempo entre los asesinatos.
–Sí, lo sé —dijo Meredith—. Hablé con su jefe, y él dijo que no le prestara atención. Que solo era una policía aburrida en busca de emoción. Sin embargo, ella sigue llamando y realmente no parece una loca, así que tal vez…
Meredith se quedó callado de nuevo. Riley miró dentro de la casa y vio que Blaine estaba ayudando a las chicas a servirse algo de comida en la cocina. Se veían tan felices. Riley se sintió terrible ante la idea de tener que terminar estas vacaciones antes de tiempo.
Entonces Meredith dijo: —Mira, supongo que estaba pensando que si estabas cansada de vacacionar y ansiosa de regresar al trabajo, tal vez podrías viajar a Mississippi y…
Riley se sorprendió al oír su propia voz interrumpirlo bruscamente.
–No.
Otro silencio cayó, y Riley sintió el corazón en la garganta.
«Dios mío —pensó—. Acabo de decirle que no a Brent Meredith.»
Nunca había hecho eso antes. Se sabía que a Meredith no le gustaba esa palabra, especialmente cuando había trabajo que hacer.
Riley se preparó para ser regañada. En cambio, oyó un suspiro.
Meredith dijo: —Sí, debí haberlo sabido. Probablemente no es nada de todos modos. Siento haberte molestado. Sigue disfrutando de tus vacaciones.
Meredith finalizó la llamada, y Riley se quedó en el porche mirando el teléfono.
Las palabras de Meredith resonaron en su cabeza: —Siento haberte molestado.
Eso no era propio de su jefe. No solía pedir disculpas.
Entonces, ¿qué estaba pensando realmente?
Riley tenía la sensación de que Meredith no creía lo que acababa de decir: —Probablemente no es nada de todos modos.
Riley sospechaba que algo de la historia de la mujer policía había despertado el interés de Meredith, y que creía que había un asesino en serie en Mississippi. Pero como no tenía ninguna evidencia tangible, sentía que no podía ordenar a Riley a trabajar en el caso.
Mientras Riley miraba su teléfono, se encontró pensando: «¿Debería llamarlo? ¿Debería ir a Mississippi a investigar?»
Sus pensamientos fueron interrumpidos por la voz de April: —¿Qué está pasando? ¿Se acabaron las vacaciones?
Riley vio que su hija se encontraba cerca en el porche, mirándola con una expresión amarga.
–¿Por qué piensas eso? —preguntó Riley.
April suspiró y dijo: —Por favor, mamá. Vi quién te estaba llamando. Tienes que trabajar en otro caso, ¿verdad?
Riley miró hacia la cocina y vio que Blaine y las otras dos niñas todavía estaban sirviendo aperitivos. Pero Jilly estaba mirando a Riley con inquietud.
Riley se preguntó de repente: «¿En qué demonios estaba pensando?»
Le sonrió a April y dijo: —No, no me iré a ninguna parte. De hecho… —Su sonrisa ensanchándose, añadió—: Le dije que no.
Los ojos de April se abrieron de par en par. Luego regresó a la cocina gritando: —¡Oigan esto! ¡Mamá se negó a trabajar en un caso!
Las otras dos chicas empezaron a gritar —¡Sí! y —¡Así se hace! mientras que Blaine contempló a Riley.
Luego Jilly le dijo a su hermana en broma: —Te lo dije. Te lo dije que diría que no.
April replicó: —No, no lo hiciste. Estabas aún más preocupada que yo.
–Claro que no —dijo Jilly—. Me debes diez dólares.
–¡Nunca apostamos!
–¡Sí lo hicimos!
Las dos chicas se golpearon en broma, riendo mientras discutían.
Riley también se echó a reír dijo: —Ya, chicas. Sepárense. No discutan. No arruinen estas vacaciones perfectas. Vamos a comer.
Riley se sentó a comer unos aperitivos con el grupo.
Mientras comían, ella y Blaine siguieron mirándose el uno al otro de forma amorosa.
Eran una pareja con tres hijas adolescentes que criar.
Riley se preguntó: «¿Cuándo fue la última vez que tuve una noche tan maravillosa?»
*
Riley estaba caminando descalza por la playa, viendo la luz de la mañana brillar sobre las olas. Escuchaba los graznidos de las gaviotas y la brisa era fresca.
«Será un hermoso día», pensó.
Pero aun así, algo parecía estar muy mal.
Tardó un momento en darse cuenta: «Estoy sola.»
Buscó por la playa y no vio a nadie por ningún lado.
«¿Dónde están?», se preguntó.
¿Dónde estaban April, Jilly y Crystal?
¿Y dónde estaba Blaine?
Comenzó a sentir un temor extraño que la hizo pensar: «Tal vez lo soñé todo.»
Sí, tal vez la noche anterior nunca sucedió…
Los momentos amorosos con Blaine mientras planeaban su futuro juntos.
La risa de sus dos hijas, y también de Crystal, quien estaba a punto de convertirse en su tercera hija.
La sensación cálida y agradable de pertenencia, un sentimiento que había pasado toda su vida buscando y anhelando.
Solo un sueño.
Y ahora estaba sola, muy sola.
Justo entonces oyó risas y voces detrás de ella.
Se dio la vuelta y los vio…
Blaine, Crystal, April y Jilly estaban corriendo y lanzando una pelota de playa entre sí.
Riley respiró de alivio.
«Por supuesto que fue real —pensó—. Por supuesto que no lo imaginé.»
Riley se echó a reír y comenzó a correr para alcanzarlos.
Pero entonces algo duro e invisible la detuvo en seco.
Era una especie de barrera que la separaba de las personas que más amaba.
Riley caminó a lo largo de la barrera, pasando sus manos por ella, pensando: «Tal vez hay una forma de cruzarla.»
Entonces oyó una risita conocida.
—Ríndete, niña —dijo una voz—. Esa vida no es para ti.
Riley se dio la vuelta y vio a alguien a pocos pasos de ella.
Era un hombre que llevaba el uniforme de gala de un coronel de la Marina. Era alto y desgarbado, con el rostro desgastado y arrugado por muchos años de ira y alcohol.
Era el último ser humano en el mundo que Riley quería ver.
—Papi —murmuró con desesperación.
Su padre se echó a reír y le dijo: —Oye, no estés triste. Pensé que estarías contenta de volver a reunirte con tu propia carne y sangre.
—Estás muerto —dijo Riley.
Papá se encogió de hombros y dijo: —Bueno, como ya sabes, eso no me impide venir a verte cada cierto tiempo.
Riley se dio cuenta de que eso era cierto.
Esta no era la primera vez que había visto a su padre desde su muerte el año pasado.
Y esta no era la primera vez que había sido sorprendida por su presencia. No entendía cómo podía estar hablando con un hombre muerto.
Pero sabía algo con certeza.
No quería tener nada que ver con él.
Quería estar con personas que no la hacían odiarse a sí misma.
Se dio la vuelta y comenzó a caminar hacia Blaine y las chicas, quienes todavía estaban jugando con la pelota de playa.
Una vez más fue detenida por la barrera invisible.
Su padre se echó a reír y dijo: —¿Cuántas veces tengo que decírtelo? No tienes nada que ver con ellos.
Todo el cuerpo de Riley comenzó a temblar, aunque no sabía si era por rabia o angustia.
Se volvió hacia su padre y gritó: —¡Déjame en paz!
—¿Segura? —dijo su padre—. Soy todo lo que tienes. Soy todo lo que eres.
Riley gruñó: —No me parezco en nada a ti. Sé lo que significa amar y ser amada.
Su padre negó con la cabeza y arrastró los pies en la arena. Luego dijo: —Tu vida es una locura. Buscas hacer justicia para personas que ya están muertas, exactamente las personas que ya no necesitan justicia. Igual a lo que viví en Vietnam, una estúpida guerra que no había forma de ganar. Pero no tienes otra opción, y es el momento de hacer las paces con eso. Es una cazadora, como yo. Así te crié. Eso es todo lo que conocemos.
Riley lo miró a los ojos, poniendo a prueba su voluntad.
A veces lo hacía parpadear.
Pero esta no fue una de esas veces.
Ella parpadeó primero y apartó la mirada.
Su padre esbozó una sonrisa maliciosa y le dijo: —Si quieres estar sola, adelante. Tampoco estoy disfrutando de tu compañía.
Se dio la vuelta y se alejó por la playa.
Riley se dio la vuelta, y esta vez los vio a todos alejándose. April y Jilly tomadas de la mano y Blaine y Crystal alejándose en otra dirección.
Cuando empezaron a desaparecer, Riley golpeó la barrera y trató de gritar: —¡Regresen! ¡Regresen, por favor! ¡Los amo!
Aunque sus labios se movían, no estaba emitiendo ningún sonido.
*
Los ojos de Riley se abrieron de golpe y se encontró tendida en la cama.
«Un sueño —pensó—. Debí haber sabido que era un sueño.»
A veces veía a su padre en sus sueños.
Esa era la única forma de verlo, dado que estaba muerto.
Tardó un momento en darse cuenta de que estaba llorando.
La soledad abrumadora, alejada de las personas que más amaba, las palabras de advertencia de su padre…
—Eres una cazadora, como yo.
No era de extrañar que había despertado tan angustiada.
Alcanzó un pañuelo de papel y logró calmar su llanto. Pero incluso entonces, la sensación de soledad no desaparecía. Recordó que las chicas estaban durmiendo en otra habitación, y que Blaine estaba en otra.
Pero le pareció difícil de creer.
Sola en la oscuridad, se sintió como si los demás estaban muy lejos, al otro lado del mundo.
Pensó en levantarse, andar de puntillas por el pasillo y entrar en la habitación de Blaine, pero luego pensó en las chicas.
Se estaban alojando en habitaciones separadas por ellas.
Trató de volver a dormir, pero no pudo evitar pensar: «Un martillazo. Alguien en Mississippi fue asesinado de un martillazo.»
Se dijo a sí misma que no era su caso, que le había dicho que no a Brent Meredith.
Pero incluso cuando finalmente volvió a dormirse, esos pensamientos no se fueron…
«Hay un asesino suelto. Hay un caso que resolver.»
CAPÍTULO CINCO
Cuando entró en la comisaría de Rushville a primera hora de la mañana, Samantha tenía la sensación de que estaría en problemas. Ayer había hecho un par de llamadas que tal vez no debió haber hecho.
«Tal vez debo aprender a no meterme donde no me llaman», pensó.
Pero le resultaba difícil no meterse en asuntos ajenos.
Siempre trataba de arreglar las cosas, cosas que a veces no tenían arreglo, o cosas que otras personas no querían que fueran arregladas.
Como era habitual cuando se presentaba a trabajar, Sam no vio a ningún otro policía, solo la secretaria del jefe, Mary Ruckle.