Riley no respondió a la pregunta de Trudy. Solo esperaba que Ryan ya estuviera fuera del alcance del oído.
A lo que las chicas se acercaron a la mesa, Riley preguntó: —¿Dónde está Rhea?
Trudy miró a su alrededor. —No sé —dijo, arrastrando las palabras—. ¿Dónde está Rhea?
Una de las otras chicas dijo: —Rhea regresó al dormitorio.
—¡Qué! —dijo Trudy—. ¿Se fue sin decirme nada?
—Sí te lo dijo —dijo otra chica.
Las chicas estaban a punto de sentarse en la mesa de Riley. En lugar de quedar atrapada allí con ellas, Riley se levantó de su asiento.
—Deberíamos irnos a casa —dijo.
Con una oleada de protestas, las chicas se sentaron entre risas, obviamente preparándose para una larga noche.
Riley se dio por vencida. Ella subió las escaleras y salió por la puerta principal. Una vez afuera, respiró aire fresco. Era marzo y a veces hacía frío por las noches aquí en el Valle de Shenandoah de Virginia, pero el frío era bienvenido después del bar abarrotado y lleno de humo.
Fue un paseo corto y bien iluminado de regreso al campus y su dormitorio. Sentía que le había ido bastante bien. Solo se había tomado una copa de vino, lo suficiente para relajarse, y también había conocido a ese chico…
Ryan Paige.
Riley sonrió.
No, ella no había olvidado su nombre.
*
Riley estaba durmiendo profundamente cuando algo la despertó.
«¿Qué pasa?», se preguntó.
Al principio pensó que tal vez alguien le había sacudido el hombro.
Pero no, no era eso.
Mientras miraba la oscuridad de su dormitorio, volvió a oír el sonido.
Un chillido.
Una voz aterrorizada.
Riley sabía que algo terrible había sucedido.
CAPÍTULO DOS
Riley se puso de pie inmediatamente, antes de estar completamente despierta. Ese sonido había sido horrible. ¿Qué había sido?
Cuando encendió la luz junto a la cama, una voz familiar se quejó: —Riley, ¿qué pasa?
Trudy estaba acostada en su cama totalmente vestida, tapándose los ojos por la luz. Era evidente que había colapsado en la cama bastante ebria.
Riley ni siquiera la había sentido llegar.
Pero ahora estaba bien despierta, al igual que otras personas en el dormitorio.
Oía voces alarmadas llamando desde habitaciones cercanas.
Riley se activó y se puso unas zapatillas, una bata y abrió la puerta de su habitación. Dio un paso hacia el pasillo.
Otras puertas se estaban abriendo. Otras chicas estaban asomando sus cabezas, preguntando qué pasaba.
Riley vio algo fuera de lugar. En medio del pasillo, una chica estaba sollozando de rodillas. Riley corrió hacia ella.
«Heather Glover», se dio cuenta.
Heather había estado con ellas en La Guarida del Centauro. Y se había quedado con las demás chicas luego de la partida de Riley. Ahora Riley sabía que era Heather la que había oído gritar.
También recordó que Heather era la compañera de cuarto de Rhea.
Riley alcanzó a la chica y se agachó junto a ella.
—¿Qué pasa? —preguntó—. ¿Heather, qué pasa?
Sollozando y atragantándose, Heather señaló la puerta abierta a su lado. Se las arregló para jadear: —Es Rhea. Ella está…
Heather vomitó de repente.
Esquivando el chorro de vómito, Riley se levantó y se asomó en la puerta de la habitación. Por la luz del pasillo, veía un líquido oscuro en el piso. Al principio pensó que era un refresco que se había derramado. Luego se estremeció al darse cuenta de que era sangre.
Había visto sangre acumulada antes. Eso era lo que era, no cabía duda.
Entró en la puerta y vio rápidamente a Rhea tendida sobre su cama, completamente vestida y con los ojos bien abiertos.
—¿Rhea? —dijo Riley.
Miró más de cerca. Luego arqueó.
Rhea estaba degollada.
Estaba muerta, Riley sabía eso con certeza.
No era la primera mujer asesinada que había visto en su vida.
Entonces Riley oyó otro grito. Por un momento se preguntó si el grito podría ser suyo.
Pero no, venía justo de detrás de ella.
Riley se dio la vuelta y vio a Gina Formaro en la puerta. También había estado de fiesta en La Guardia del Centauro esa noche. Ahora tenía los ojos saltones y estaba temblando toda, pálida por la impresión.
Riley se dio cuenta de que se sentía muy tranquila, y que no estaba asustada en absoluto. También sabía que probablemente era la única estudiante en todo el piso que no estaba en estado de pánico.
Le correspondía a ella asegurarse de que las cosas no empeoraran.
Riley tomó suavemente a Gina por el brazo y la sacó de la habitación. Heather aún estaba en el piso donde había vomitado, sollozando. Y otros estudiantes curiosos estaban haciendo su camino hacia la habitación.
Riley cerró la puerta de la habitación y se paró delante de ella.
—¡No se acerquen! —les gritó a las chicas—. ¡Manténganse alejadas!
A Riley le sorprendió la fuerza y la autoridad en su propia voz.
Las chicas obedecieron, formando un semicírculo alrededor de la habitación.
Riley volvió a gritar: —¡Alguien llame al 911!
—¿Por qué? —preguntó una de las chicas.
Aún agachada en el piso con el charco de vómito en frente de ella, Heather Glover logró decir: —Es Rhea. Fue asesinada.
De repente se oyó una mezcla salvaje de voces en el pasillo, algunas gritando, algunas jadeando, algunas sollozando. Algunas de las chicas trataron de acercarse a la habitación de nuevo.
—¡No se acerquen! —repitió Riley, aun bloqueando la puerta—. ¡Llamen al 911!
Una de las chicas tenía un pequeño teléfono celular en su mano e hizo la llamada.
Riley estaba preguntándose: «¿Qué hago ahora?»
Solo sabía una cosa con certeza, que no podía permitir que ninguna de las chicas entrara en la habitación. Ya había suficiente pánico. Si más personas veían lo que había en esa habitación, todo empeoraría.
También se sentía segura de que nadie debía estar caminando por…
Por ¿qué?
Por una escena del crimen. Esa habitación era una escena del crimen.
Recordó, estaba segura que de películas o programas de televisión, que la policía desearía que nadie tocara la escena del crimen.
Lo único que podía hacer era esperar, y mantener a todo el mundo afuera.
Y hasta el momento estaba teniendo éxito. El semicírculo de estudiantes comenzó a desintegrarse, y las chicas comenzaron a formar grupos más pequeños, desapareciendo en habitaciones o formando pequeños grupos en el pasillo para hablar de lo sucedido. Todo el mundo estaba llorando. Estaban apareciendo otros teléfonos celulares, sus dueñas llamando a padres o amigos para contarles lo sucedido.
Riley supuso que probablemente no era una buena idea, pero no tenía forma de detenerlas. Al menos se estaban manteniendo alejadas de la puerta.
Y ahora ella estaba empezando a sentirse aterrorizada.
Imágenes de su infancia inundaron su mente…
Riley y mamá estaban en una tienda de dulces, ¡y mamá estaba mimando mucho a Riley!
Estaba comprándole muchos dulces.
Las dos estaban riendo hasta que…
Un hombre se acercó a ellas. Tenía un rostro extraño, chato y sin rasgos distintivos, como algo salido de una de las pesadillas de Riley. Le tomó a Riley un segundo darse cuenta de que llevaba una media de nailon sobre su cabeza, las mismas que mamá llevaba en sus piernas.
Y él tenía una pistola.
Empezó a gritarle a mamá: —¡Tu cartera! ¡Dame tu cartera!
Su voz sonaba tan asustada como Riley se sentía.
Riley miró a mamá, esperando que ella hiciera lo que el hombre había dicho.
Pero mamá se había puesto pálida y estaba temblando toda. No parecía entender lo que estaba pasando.
—¡Dame tu cartera! —volvió a gritar el hombre.
Mamá se quedó allí parada, aferrada a su cartera.
Riley quería decirle a mamá: —Haz lo que dijo el hombre, mami. Dale tu cartera.
Pero, por alguna razón, ninguna palabra salió de su boca.
Mami se tambaleó un poco, como si quisiera correr pero no podía hacer que sus piernas se movieran.
Luego hubo un destello y un terrible ruido fuerte…
… y mamá cayó al piso.
Su pecho estaba chorreando algo de color rojo oscuro, y el color empapó su blusa y se extendió en un charco en el piso…
Riley fue regresada al presente por el sonido de sirenas que se acercaban. Los policías locales estaban llegando.
Le alivió que las autoridades ya habían llegado para tomar las riendas y hacer lo que fuera necesario.
Ella vio que los chicos que vivían en el segundo piso estaban bajando y preguntándoles a las chicas lo que estaba pasando. Algunos llevaban camisa y jeans, pero otros estaban de pijamas y batas.
Harry Rampling, el jugador de fútbol americano que se le había acercado a Riley en el bar, se dirigió hacia donde ella estaba parada en la puerta cerrada. Se abrió paso entre las chicas que aún estaba aglomeradas allí y se le quedó mirando por un momento.
—¿Qué crees que estás haciendo? —espetó.
Riley se quedó callada. No tenía sentido tratar de explicar, no con la policía a punto de aparecer en cualquier momento.
Harry sonrió un poco y dio un paso amenazante hacia Riley. Obviamente había sido informado de que había una chica muerta adentro.
—Quítate de en medio —dijo—. Quiero ver.
Riley se quedó parada allí como una estatua.
—No puedes entrar —dijo.
Harry dijo: —¿Por qué no, niña?
Riley le lanzó una mirada mortal, pero se preguntó: «¿Qué demonios estoy haciendo?»
¿Realmente creía que podría impedir que un atleta masculino entrara si eso es lo que quería?
Por extraño que parezca, tenía la sensación de que probablemente sí podría.
Ciertamente daría la batalla si llegara a eso.
Afortunadamente, oyó el ruido de pasos, y luego la voz de un hombre gritando: —Dispérsense. Déjennos pasar.
Todos los estudiantes se dispersaron.
Alguien dijo: —Por ahí. Los tres policías uniformados se dirigieron hacia Riley.
Los reconoció a todos. Eran caras conocidas aquí en Lanton. Dos de ellos eran hombres, los oficiales Steele y White. La otra era mujer, la oficial Frisbie. Un par de policías del campus también los estaban acompañando.
Steele tenía sobrepeso y una cara rojiza que hacía a Riley sospechar que bebía demasiado. White era un tipo alto que caminaba con un aire gacho y cuya boca siempre parecía estar abierta. A Riley no le parecía muy brillante. La oficial Frisbie era una mujer alta y robusta que siempre le había parecido a Riley amigable y bondadosa.
—Recibimos una llamada —dijo el oficial Steele—. ¿Qué demonios está pasando aquí?
Riley se apartó de la puerta y la señaló.
—Es Rhea Thorson —dijo Riley—. Ella está…
Riley descubrió que no pudo terminar la frase. Todavía le estaba costando creer que Rhea estaba muerta, así que solo se hizo a un lado.
El oficial Steele abrió la puerta y entró a la habitación.
Luego se oyó un fuerte jadeo mientras exclamó: —¡Dios mío!
Los oficiales de policía Frisbie y White entraron a toda prisa.
Luego reapareció Steele y les dijo a los espectadores: —Necesito saber lo que pasó. Ahora mismo.
Hubo un murmullo general de confusión alarmada.
Luego Steele espetó una serie de preguntas. —¿Qué sabes sobre esto? ¿Esta chica estuvo en su habitación toda la noche? ¿Quién más estuvo aquí?
Más confusión siguió, algunas de las chicas diciendo que Rhea no había salido del dormitorio, otras diciendo que había ido a la biblioteca, otras que había tenido una cita, y por supuesto, otras que había salido a tomar. Nadie había visto a nadie extraño aquí. No hasta que escucharon los gritos de Heather.
Riley respiró para prepararse para gritar lo que sabía. Pero antes de que pudiera hablar, Harry Rampling señaló a Riley y dijo: —Esta chica ha estado actuando raro. Estaba parada allí cuando llegué. Como si tal vez acababa de salir de la habitación.
Steele dio un paso hacia Riley y gruñó: —¿Ah sí? Tienes mucho que explicar. Empieza a hablar.
Parecía estar alcanzando sus esposas. Por primera vez, Riley comenzó a sentir pánico.
«¿Este tipo va a arrestarme?», se preguntó.
No tenía idea de lo que podría pasar si lo hacía.
Pero la mujer policía le dijo bruscamente al oficial Steele: —Déjala, Nat. ¿No entiendes lo que estaba haciendo? Ella estaba custodiando la habitación, asegurándose de que nadie más entrara. Gracias a ella la escena del crimen no se contaminó.
El oficial de policía Steele retrocedió, viéndose resentido.
La mujer les gritó a los espectadores: —Quiero que todos se queden exactamente dónde están. Que nadie se mueva. Y no hablen.
El grupo asintió con la cabeza.
Luego la mujer agarró a Riley por el brazo y empezó a alejarla de los demás.
—Ven conmigo —le susurró bruscamente a Riley—. Tú y yo vamos a hablar.
Riley tragó con ansiedad mientras la oficial Frisbie se la llevó.
«¿Estoy en problemas?», se preguntó.
CAPÍTULO TRES
La oficial Frisbie mantuvo agarrado el brazo de Riley durante todo el camino por el pasillo. Pasaron por un par de puertas dobles y terminaron en las escaleras. La mujer finalmente la soltó.
Riley se frotó el brazo porque le dolía un poco.
La oficial Frisbie dijo: —Lamento haber sido ruda. Estamos apurados. Primero que todo, ¿cuál es tu nombre?
—Riley Sweeney.
—Te he visto por el pueblo. ¿En qué año estás?
—En mi último año.
La expresión severa de la mujer se suavizó un poco.
—Bueno, primero que todo, quiero disculparme por la forma en la que el oficial Steele te habló hace un momento. Pobrecito, no puede evitarlo. Es solo que es… ¿Cuál es la palabra que usaría mi hija? Ah, sí. Un cretino.
Riley estaba demasiado asustada como para reírse. De todos modos, la oficial Frisbie no estaba sonriendo.
Ella continuó: —Me enorgullece tener unos instintos infalible, mejores que los de los tipos con los que tengo que trabajar. Y en este momento mis instintos me dicen que tú eres la única que podría decirme exactamente lo que necesito saber.
Riley sintió otra oleada de pánico mientras la mujer seria sacó una libreta y se dispuso a escribir.
Ella dijo: —Oficial Frisbie, realmente no tengo ni la menor idea…
La mujer la interrumpió.
—Te sorprenderías. Solo habla, cuéntame cómo estuvo tu noche.
Riley estaba desconcertada.
«¿Cómo estuvo mi noche?», pensó.
¿Eso qué tenía que ver con lo que había pasado?
—Desde el principio —dijo Frisbie.
Riley respondió lentamente: —Bueno, yo estaba sentada en mi habitación tratando de estudiar, porque tengo una clase mañana, pero mi compañera de cuarto, Trudy, y mi amiga Rhea…
Riley se quedó muda de repente.
Mi amiga Rhea.
Recordó haber estado sentada en su cama mientras Trudy y Rhea habían estado arreglándose las uñas y escuchando la música de Gloria Estefan a todo volumen y causando molestias, tratando de hacer que Riley saliera con ellas. Rhea había estado tan animada, riéndose de forma traviesa.
Más nunca.
Más nunca volvería a escuchar la risa de Rhea ni tampoco vería su sonrisa.
Por primera vez desde que esta cosa horrible había sucedido, Riley se sentía a punto de llorar. Ella se apoyó en la pared.
«Ahora no», se dijo con severidad.
Se enderezó, respiró profundo y continuó.
—Trudy y Rhea me convencieron a ir a La Guarida del Centauro.
La oficial Frisbie le asintió con la cabeza y dijo: —¿A qué hora fue eso?
—Como a las nueve y media, creo.
—¿Y solo salieron ustedes tres?
—No —dijo Riley—. Trudy y Rhea animaron a otras chicas para que nos acompañaran. Éramos seis.
La oficial de policía Frisbie estaba tomando notas rápidamente ahora.
—Dime sus nombres —dijo.
Riley no tuvo que detenerse para pensar.
—Trudy Lanier, Rhea, por supuesto, Cassie DeBord, Gina Formaro, Heather Glover, la compañera de cuarto de Rhea, y yo.
Se quedó en silencio por un momento.
«Tiene que haber algo más», pensó.
Seguramente podía recordar algo más que contarle a la policía. Pero su cerebro parecía estar atrapado en su grupo inmediato, y en la imagen de su amiga muerta en esa habitación.