Der Mann zögerte einen Moment und verbeugte sich dann erneut. „Ja, Ihre Majestät.“
Er eilte davon. Rupert sah ihm beim Gehen zu und drehte sich dann wieder zu Angelica.
„Du warst so ruhig“, sagte er. Sein Ausdruck war perfekt neutral. „Du stimmt mir auch nicht zu, meine Mutter zu beerdigen?“
Angelica legte eine Hand auf seinen Arm. „Ich glaube, wenn du das machen musst, solltest du das tun, wir können die Gefahr nicht leugnen.“
„Welche Gefahr?“, fragt Rupert. „Wir haben Generäle oder?“
“Generäle aus einem Dutzend verschiedener Kräfte, die sich als eine Armee zusammengefunden haben”, wies Angelica ihn darauf hin. Keiner von ihnen wird sich darauf einigen können, wer die Leitung übernimmt, wenn niemand da ist, der eine allgemeine Strategie entwickelt. Unsere Flotte sitzt zu nah an der Stadt, unsere Mauer ist eher ein Relikt anstatt einer Schutzmauer und unser Feind ist gefährlich.“
„Sei vorsichtig“, warnte Rupert sie. Seine Trauer umschloss ihn wie eine Faust und die einzige Art, die Rupert kannte darauf zu reagieren, war mit Wut.
Angelica lehnte sich zu ihm herüber, um ihn zu küssen. „Ich bin vorsichtig mein Schatz, mein König. Wir werden uns Zeit dafür nehmen, aber du musst ihnen schon bald Richtungen geben, sodass du ein Königreich zum Regieren hast.“
„Lass es doch verbrennen“, sagte Rupert reflexartig. „Lass es einfach verbrennen.“
„Das meinst du vielleicht jetzt“, sagte Angelica, „aber schon bald, wirst du es wollen. Und dann, naja gibt es die Gefahr, dass sie es dir nicht geben werden.“
„Meine Krone nicht geben?“, sagte Rupert. „Ich bin König!“
„Du bist der Nachfolger“, sagte Angelica, „und wir haben dir Unterstützung in der adligen Versammlung aufgebaut, aber diese Unterstützung könnte verschwinden, wenn du nicht aufpasst. Die Generäle, die du ignorierst, werden sich fragen, ob einer von ihnen regieren sollte. Die Adligen werden Fragen stellen, über einen König, der seine Trauer über ihre Sicherheit stellt.“
„Und du Angelica?“, fragte Rupert. „Was glaubst du? Bist du loyal?“
Seine Finger fuhren fast automatisch zum Messergriff und fühlten die beruhigende Anwesenheit. Angelicas deckten sie.
“Ich glaube, ich habe meinen Platz hierbei gewählt“, sagte sie, „und der ist neben dir. Ich habe jemanden geschickt, der mit der Bedrohung der Flotte umgehen wird. Wenn uns ein Tod aufhalten kann, dann kann es sie auch aufhalten. Anschließend können wir alles, was getan werden muss zusammen machen.“
„Zusammen?“, sagte Rupert und nahm Angelicas Hand.
„Bist du bereit?“, fragte Angelica ihn.
Rupert nickte, wenn auch der Schmerz in ihm im Moment zu groß war, um besänftigt zu werden. Er wäre nie bereit für den Moment, seine Mutter gehen zu lassen.
Sie traten zusammen in den Tempel. Er war für ein Staatsbegräbnis geschmückt worden, mit einer Hast, die schon fast unschicklich war, reiche Vorhänge in dunklen Tönen füllten den Raum darin, hier und da durch das königliche Wappen durchbrochen. Die Bänke des Tempels waren voll von Trauernden, jeder Adlige in Ashton und meilenweit um Ashton herum war gekommen, zusammen mit Händlern und Soldaten, Geistlichen und mehr. Rupert hatte dafür gesorgt.
“Sie sind alle hier”, sagte er und schaute sich um.
„Alle, die kommen konnten“, pflichtete Angelica ihm bei.
„Diejenigen, die nicht gekommen sind, sind Verräter“, keifte Rupert zurück. „Ich werde sie töten lassen.“
„Natürlich“, sagte Angelica. „Nach der Invasion.“
Es war merkwürdig, dass er jemanden gefunden hatte, der bereit war allem zuzustimmen, was getan werden musste. Sie war auf eine Art so rücksichtslos wie er, wunderschön und intelligent. Sie war auch hier bei ihm, stand neben ihm und schaffte es, dass sogar das schwarz der Beerdigung exquisit aussah. Sie war da, um Rupert zu unterstützen, während er durch den Tempel ging und in Richtung der Stelle, wo der Sarg seiner Mutter auf die Beisetzung wartete, ihre Krone lag darauf.
Ein Chor begann ein Requiem zu singen, während sie nach vorne gingen und die Höhepriesterin ihre Gebete zur Göttin leierte. Nichts davon war originell. Es war keine Zeit dazu gewesen. Dennoch würde Rupert einen Verfasser anstellen, sobald das hier zu Ende war. Er würde Statuen für seine Mutter errichten. Er würde –
“Wir sind da, Rupert”, sagte Angelica und führte ihn zu seinem Sitz in der ersten Reihe. Es gab mehr als genug Platz hier trotz des überfüllten Gebäudes. Vielleicht hatten die Wachmänner, die dort standen, um das zu verstärken, etwas damit zu tun.
„Wir sind versammelt, um den Tod einer großen Persönlichkeit unter uns zu bezeugen“, leierte die Hohepriesterin, als Rupert Platz nahm. „Witwe Queen Mary vom Haus von Flamberg ist von uns gegangen, ist hinter der Maske des Todes in die Arme der Göttin gegangen. Wir trauern um ihre Ableben.“
Rupert trauerte, die Trauer stieg in ihm hoch, als die Priesterin darüber sprach, was für eine tolle Herrscherin seine Mutter gewesen war, wie wichtig ihre Rolle dabei gewesen war, das Königreich wieder zu vereinigen. Die alte Priesterin hielt eine lange Predigt über die in den heiligen Schriften gefundenen Tugenden, die seine Mutter verkörpert hatte und dann begannen Männer und Frauen über ihre Großartigkeit, ihre Freundlichkeit und ihre Menschlichkeit zu sprechen.
„Es ist, als wenn sie von jemand anderem sprechen“, flüsterte Rupert Angelica zu.
„Das ist das, was sie auf Beerdigungen sagen müssen“, antwortete sie.
Rupert schüttelte seinen Kopf. „Nein, das ist nicht richtig. Es ist nicht richtig.”
Er stand auf und ging durch den Tempel nach vorne und kümmerte sich nicht darum, dass ein Lord immer noch damit beschäftigt war, von der Zeit zu erzählen, als er die Witwe einmal getroffen hatte. Der Mann wich zurück, als Rupert sich näherte, und wurde ruhig.
“Sie reden alle Blödsinn”, sagte Rupert und seine Stimme überschlug sich. „Sie reden über meine Mutter und ignorieren ihr echtes Wesen! Sie sagen, sie war gut und freundlich und großzügig? Sie war keines dieser Dinge! Sie war hart. Sie war rücksichtslos. Sie konnte grausam sein. “Seine Hand fuhr herum. “Gibt es hier jemanden, dem sie nicht wehgetan hat? Sie hat mir oft genug wehgetan. Sie hat mich wie jemanden behandelt, der es kaum wert war, ihr Sohn zu sein.“
Er konnte das Flüstern in der Menge hören. Lass sie flüstern. Er war jetzt ihr König. Was sie dachten, war ihm egal.
“Aber sie war dennoch stark”, sagte Rupert. „Dank ihr, haben Sie alle überhaupt ein Land. Dank ihr wurden Betrüger des Landes verwiesen und die Magie wurde unterdrückt.
Ein Gedanke kam ihm.
“Ich werde genauso stark sein. Ich werde tun, was nötig ist.“
Er ging zum Sarg und nahm die Krone. Er dachte darüber nach, was Angelica über die Vereinigung der Adligen gesagt hatte, als wenn Rupert ihre Erlaubnis bräuchte. Er nahm sie und setzte sie auf seinen eigenen Kopf und ignorierte das Keuchen der anderen dort.
„Wir werden meine Mutter als die Person beerdigen, die sie war“, sagte Rupert, „nicht mit ihren Lügen! Ich befehle das als ihr König!“
Angelica stand auf, eilte zu ihm und nahm seine Hand. „Rupert, geht’s dir gut?“
„Mir geht’s gut“, erwiderte er. Ein weiterer Einfall kam ihm und er schaute in die Menge. „Ihr alle kennt Milady d’Angelica“, sagte Rupert. „Ich habe eine Ankündigung für sie. Heute Abend werde ich sie zur Frau nehmen. Ihr müsst alle kommen. Jeder, der das nicht tut, wird dafür gehängt.”
Dieses Mal gab es kein Keuchen. Vielleicht konnten sie nicht länger schockiert sein. Vielleicht hatten sie es überwunden. Rupert ging hinüber zum Sarg.
„Da Mutter“, sagte er. “Ich habe deine Krone. Ich werde heiraten und morgen werde ich dein Königreich retten. Ist das ausreichend für dich? Ja?“
Ein Teil von Rupert erwartete eine Antwort, ein Zeichen. Es kam nichts. Nichts außer der Stille der ihn ansehenden Menge und die tiefe Schuld, die sich immer noch durch ihn wand.
KAPITEL SECHS
Vom Balkon eines Hauses in Carrick schaute der Krähenmeister den sich sammelnden Armeen zu, in dem er durch die Augen einer seiner Kreaturen schaute. Er lächelte dabei, ein Gefühl von Zufriedenheit kam über ihn.
„Die Teile sind an Ort und Stelle“, sagte er, während seine Krähen ihm die Ansammlung der Schiffe zeigten und die Verteidiger, die sich beeilten, Barrikaden zu errichten. „Jetzt schaut zu, wie sie fallen.“
Der blutrote Sonnenuntergang passte zu seiner Stimmung, so wie die Schreie, die von dem Hof unter seinem Balkon kamen. Die täglichen Hinrichtungen schritten zügig voran: zwei Männer waren beim Fliehen erwischt worden, ein Möchtegern Dieb, eine Frau, die ihren Mann erstochen hatte. Sie standen angebunden am Pfosten, während die Hinrichter mit Schwertern und Garrottenseilen arbeiten.
Die Krähen fielen auf sie herab. Es gab wahrscheinlich welche, die dachten, dass er die Gewalt in solchen Momenten genoss. Die Wahrheit war, dass es ihm egal war; nur die Macht, welche solche Tötungen seinen Haustieren brachte, zählte.
Der Krähenmeister schaute sich die Kommandanten an, die auf seine Anweisungen warteten und schauten, ob jemand zuckte oder bei den Szenen unten wegschaute. Die meisten taten das nicht, denn sie hatten gelernt, was von ihnen erwartet wurde. Ein junger Beamter schluckte dennoch, als er zuschaute. Er würde wahrscheinlich beobachtet werden müssen.
Für einen Moment oder zwei, glitt die Aufmerksamkeit des Krähenmeisters zurück zu den Kreaturen, die über Ashton kreisten. Als sie herumwirbelten und Kreise zogen, zeigten sie ihm die Ausbreitung der voranschreitenden Flotte an und die Verzweigungskraft, die weiter oben an der Küste landen wollte. Ein Turm auf einer Stadtmauer zeigte ihm eine Gruppe von Ishjemme-Männern in Handelsklamotten, die am Fluss eine verborgene Waffentruhe öffneten. Ein Rabe in der Nähe des Stadtfriedhofs hörte Männer davon sprechen, wie sie sich zurückziehen sollten, wenn der Angriff kam und die Adligen sich selbst der Verteidigung überlassen sollten.
Es schien, wie eine Kombination, die seine Haustiere hungrig hinterlassen würde. Das konnte er nicht gebrauchen. „Wir haben eine Aufgabe auszuführen“, sagte er zu den wartenden Männern, als er seine Aufmerksamkeit wieder zu sich selbst gebracht hatte. „Folgt mir.“
Er führte sie durch das Haus und nahm es als selbstverständlich an, dass die anderen folgen würden. Diener wichen eilig aus, eifrig nicht im Weg von so vielen mächtigen Männern zu stehen, während sie hinunterstiegen. Der Krähenmeister konnte ihre Feindseligkeit und ihre Angst fühlen, aber das machte nichts. Es war nur die unverweigerliche Konsequenz des Herrschens.
Im Hof waren die Schreie still geworden, auf eine Art, die nur der Tod bringen konnte. Sogar die ruhigsten der lebenden Kreaturen hatten das weiche Geräusch des Atems, das flatternde Schlagen eines Herzens. Jetzt war nur noch das Krächzen der Krähen zu hören, das durch die Stille schnitt, während die Körper schwach an den Pfosten hingen.
„Ordnung muss gehalten werden“, sagte der Krähenmeister und schaute zu einem Beamten, der ein Flackern an Abneigung gezeigt hatte. „Wir sind eine Maschine, die aus vielen Teilen besteht und jeder muss seine Rolle spielen. Jetzt, da sie ihre Grenzen überschritten haben, besteht die Aufgabe dieser Drei darin, die Aasvögel zu füttern.“
Diese flogen jetzt in größerer Anzahl hinunter, setzten sich auf die kürzlich still gewordenen Leichen und begannen zu fressen. Der Krähenmeister konnte bereits die Macht spüren, die von den Toten in seine Herde floss, zusammen mit den Hundert weiteren, die sich im Reich der neuen Armee ausgebreitet hatten. Es gab sogar ein paar seiner Vögel, die im Königreich der Witwe fraßen.
“Es ist Zeit einen Daumen auf die Waage zu legen”, sagte er und zog an der Macht und fuhr gedanklich silberne Linien der Konsequenzen in seinem Gedächtnis nach. Jede stellte eine Möglichkeit dar, eine Wahl. Der Krähenmeister konnte nicht wissen, welche davon eintreten würde; er war nicht die Frau vom Brunnen oder einer der Hellseher. Er konnte jedoch genug sehen, um zu wissen, wo er Einfluss ausüben musste. Wo er auf die Wirkungen, die er wollte, drängen konnte. Er griff nach den herumfliegenden Vögeln um Ashton. Seine Gedanken gingen zur Stelle zurück, wo ein paar gut platzierte Wörter vielleicht am meisten helfen konnten und Krähen aller Arten vom Himmel kamen, um sie zu krächzen.
Ein Rabe landete auf seinen Befehl hin in der Nähe des Kommandanten von Ashtons Stadtwache und schwarze Augen starrten zu ihm hoch.
“Nordländer auf dem Fluss”, krächzte es, als der Krähenmeister die Wörter aussprach. “Nordländer auf dem Fluss verkleidet als Händler.”
Er wollte nicht warten, um den Schock des Mannes zu sehen, der versuchte zu verstehen, was passierte. Stattdessen wandte der Krähenmeister seine Aufmerksamkeit einem Turm auf dem Friedhof zu, er ließ eine Krähe auf einem Grabstein in der Nähe der Möchtegernverschwörer landen, der plante zu fliehen.
„Sei mutig“, krächzte die Krähe. „Du wirst beobachtet.“
Um das auszugleichen, schickte er einen weiteren Vogel zu einem Mann an einem der Hauptwände und ließ ihn Vorboten des Todes krächzen. Er säte Mut und Feigheit, gab Wahrheiten bekannt und erzählte Lügen, verwebte alles in einem Fluch von bekannten und halb unbekannten Dingen.
Nicht alle der Vögel waren erfolgreich. Er schickte einen schwarzen Vogel zu Prinz Ruperts Fenster, nur um es versperrt zu finden. Er schickte eine Krähe in Richtung der Schiffe, die am Hafen warteten, ließ ihn niedrig über Ishjemmes Flagge kreisen, nur um seine Aufmerksamkeit dem Anblick eines jungen Mannes zu widmen, der hochschaute. Der Krähenmeister kannte den jungen Mann. Er war derjenigen, der in Ishjemme ein Schwert in ihn gestoßen hatte. Er starrte jetzt hoch zum Vogel und seine Hand glitt zu seinem Gürtel und zog schon fast unmenschlich schnell eine Pistole…
“Verdammt”, knurrte der Krähenmeister, als er seine Aufmerksamkeit gerade noch rechtzeitig vom Vogel abwandte.
Er ließ die Flotte der Eindringlinge in Ruhe. Stattdessen lenkte er seine Aufmerksamkeit wieder auf die Stadt, fand kleine Dinge, die Männern vielleicht Mut machen oder nehmen konnten, die ihre Wut anfachen konnte oder sie sorglos werden ließ. Er ließ eine Elster den Ehering einer Frau stehlen, als sie Gläser wusch, dann ließ er ihn am Fuße des Soldaten fallen, mit dem sie verheiratet war. Kein Zweifel würde der Mann den Krieg damit verbringen, sich zu fragen, warum der Ring nicht an ihrem Finger stecke und ob er vielleicht jetzt besser zu Hause wäre. Er ließ einen Raben eine angezündete Kerze aufnehmen und sie in eine Reihe von verlassenen Gebäuden fallen, wo die Flammen sich ausbreiten konnten.
“Lasst sie wählen, ob sie ihre Häuser vor den Eindringlingen oder dem Feuer retten wollen”, sagte er. Es gab Hunderte anderer Vögel, über ein Hundert weitere Erledigungen, jede davon nahm ein Flackern der Macht, aber jedes davon war eine Investition in das Chaos, das daraus entstehen würde. Einige sprachen mit Soldaten, andere mit Männern und Frauen, die er für diesen Moment geschickt hatte, um Schreckensgeschichten von Ishjemme zu erzählen, für diejenigen die zuhörten oder eine blutige Rebellion gegen die Linie der Witwe vorschlugen oder beides.