Thor tidak dapat memikirkan gagasan bahwa pemilihan dimulai tanpanya, dan mencoba yang terbaik untuk berkonsentrasi dari jalan ke jalan, mencari tanda apapun tentang lapangan pelatihan. Ia melewati sebuah lengkungan, berbelok ke jalan lain, dan kemudian, jauh di sana, menemukan apa yang mungkin menjadi tujuannya: koliseum mini, dibangun dari batuan dalam lingkaran yang sempurna. Para prajurit menjaga gerbang raksasa di pusatnya. Thor mendengar redaman sorak-sorai dari belakang temboknya dan jantungnya berdegup semakin cepat. Inilah tempatnya.
Ia berlari, paru-parunya serasa meledak. Saat ia sampai di pintu gerbang, dua penjaga melangkah maju dan menurunkan tombak mereka, membatasi jalan. Seorang penjaga ketiga melangkah maju dan mengangkat telapak tangan.
“Berhenti di sana,” perintahnya.
Thor berhenti, terengah-engah, hampir tak bisa menahan kegembiraannya.
“Anda…tidak…mengerti,” ia mendesah, kata-kata berhamburan keluar di sela napasnya, “Saya harus masuk. Saya terlambat.”
“Terlambat untuk apa?”
“Pemilihan.”
Penjaga, seorang pria berat pendek dengan kulit bopeng, berbalik dan memandang yang lain, yang melihat kembali dengan sinis. Dia berbalik dan mengamati Thor dengan tampilan meremehkan.
"Para anggota telah diambil dalam jam yang lalu, dalam transportasi kerajaan. Jika kau tidak diundang, kau tidak bisa masuk. "
"Tapi Anda tidak mengerti. Aku harus-"
Penjaga itu mengulurkan tangan dan meraih baju Thor.
“Kau tidak mengerti, kau bocah kecil yang kurang ajar. Beraninya kau datang ke sini dan mencoba untuk memaksa masuk? Sekarang pergi - sebelum aku mengurungmu.”
Ia mendorong Thor, yang tersandung ke belakang beberapa meter.
Thor merasa sengatan di dadanya di mana tangan penjaga telah menyentuhnya - tapi lebih dari itu, ia merasakan sengatan penolakan. Ia marah. Dia tidak datang jauh-jauh untuk berbalik pergi oleh penjaga tanpa terlihat. Ia bertekad untuk membuatnya masuk.
Penjaga itu berpaling kembali pada anak buahnya, dan Thor perlahan berjalan pergi, menuju searah jarum jam di sekitar gedung bundar. Ia punya rencana. Ia berjalan sampai ia hilang dari pandangan, kemudian masuk dengan berlari kecil, merayap berjalan sepanjang dinding. Ia memeriksa untuk memastikan para penjaga tidak melihat, lalu mengambil kecepatan hingga ia berlari. Ketika ia berada belahan gedung ia melihat pembukaan lain ke dalam arena - tinggi pada jalan masuk melengkung di batu, diblokir oleh jeruji besi. Salah satu lubang ini hilang jerujinya. Ia mendengar teriakan lain, mengangkat dirinya ke atas langkan, dan melihat.
Jantungnya berdebar cepat. Tersebar di dalam tempat pelatihan melingkar dan besar itu puluhan calon - termasuk saudara-saudaranya. Berbaris, mereka semua menghadapi selusin ksatria Perak. Prajurit Raja berjalan di tengah-tengah mereka, menghitung mereka.
Kelompok rekrutan lain berdiri ke samping, di bawah pengawasan seorang prajurit, melemparkan tombak pada target yang jauh. Salah satunya meleset.
Pembuluh darah Thor dibakar dengan kemarahan. Ia bisa mengenai sasaran itu; dia sama baiknya seperti salah satu dari mereka. Hanya karena ia masih muda, sedikit lebih kecil, tidak adil baginya karena mereka tidak memilihnya.
Tiba-tiba, Thor merasakan tangan di punggungnya karena ia tersentak ke belakang dan dilempar terbang ke udara. Ia mendarat keras di tanah di bawah, kehabisan napas.
Ia mendongak dan melihat penjaga dari gerbang, mencibir ke arahnya.
"Apa yang tadi kukatakan, nak?"
Sebelum ia bisa bereaksi, penjaga itu mundur dan menendang Thor keras. Thor merasakan dentuman tajam dalam tulang rusuknya, karena penjaga akhirnya menendangnya lagi.
Kali ini, Thor menangkap kaki penjaga di udara; ia menariknya, menjatuhkannya kehilangan keseimbangan dan membuatnya jatuh.
Thor cepat mendapatkan kakinya. Pada saat yang sama, penjaga berdiri kembali. Thor menatapnya, terkejut dengan apa yang baru saja dilakukan. Di depannya, penjaga melotot.
“Aku bukan hanya akan mengurungmu, "penjaga mendesis," tapi aku akan membuatmu membayar perbuatanmu. Tidak ada yang boleh menyentuh Pengawal Raja! Lupakan tentang bergabung dengan Legiun - sekarang kau akan berkubang jauh di ruang bawah tanah! Kau akan beruntung jika kau bisa melihat udara lagi! "
Pengawal itu mengeluarkan rantai dengan belenggu di ujungnya. Dia mendekati Thor, dendam di wajahnya.
Pikiran Thor berpacu. Dia tidak bisa membiarkan dirinya dibelenggu - namun ia tidak ingin menyakiti anggota dari Pengawal Raja. Dia harus memikirkan sesuatu - dan harus secepatnya.
Dia ingat selempangnya. Refleksnya mengambil alih saat ia meraihnya, digenggamnya batu, dibidikkannya, dan membiarkannya terbang.
Batu melejit lewat udara dan menghempaskan belenggu dari genggaman pengawal hingga tertegun; itu juga mengenai jari-jari si penjaga. Penjaga itu menarik tangannya kembali berteriak kesakitan, karena belenggu terjatuh ke tanah.
Pengawal itu, memberikan Thor pandangan kematian, menghunus pedangnya. Terdengar suara dentingan cincin logam.
“Itu adalah kesalahanmu yang terakhir,” ia mengancam, dan menyerang.
Thor tidak punya pilihan; pria tini tidak akan membiarkannya. Ia meletakkan batu yang lain dalam selempangnya dan melemparkannya. Ia sengaja mengarahkannya – ia tidak ingin membunuh penjaga, tapi ia harus menghentikannya. Jadi sebagai ganti membidik sasaran pada jantungnya, hidung, mata, atau kepala, Thor membuat sasaran pada satu tempat yang ia tahu akan menghentikannya, bukan membunuhnya.
Di antara kaki penjaga.
Ia membiarkan batu itu terbang – tidak dengan kecepatan penuh, tapi cukup untuk merobohkannya.
Itu adalah lemparan yang sempurna.
Pengawal itu terjatuh, menjatuhkan pedangnya, memegangi selangkangannya lalu ambruk ke tanah dan meringkuk seperti bola.
“Kau akan digantung atas hal ini!” ia mengerang di tengah-tengah geraman rasa sakit. "Pengawal! Pengawal!”
Thor menengadah dan di kejauhan melihat beberapa penjaga Raja mengejarnya.
Sekarang atau tidak pernah.
Tanpa membuang waktu lagi, ia berlari ke kusen jendela. Ia harus melompat melaluinya, ke dalam arena, dan membuat dirinya diterima di Legiun. Dan ia akan melawan siapa saja yang menghalangi jalannya.
BAB LIMA
Raja MacGil duduk di bagian paling atas kastilnya, di ruang pertemuan tertutup, salah satu yang ia gunakan untuk keperluan pribadinya. Ia duduk di sebuah singgasana yang bersahaja dari kayu berukir, memandangi keempat anaknya yang sedang berdiri di depannya. Di sana ada putra tertuanya, Kendrick, yang lebih mirip dengan Sang Raja dibandingkan semua anaknya. Dan ironisnya, Kendrick adalah anak haram, terlahir dari suatu persoalan antara MacGil dengan seorang perempuan yang telah ia lupakan. MacGil telah membesarkan Kendrick bersama anak-anak kandungnya yang lain, meski awalnya Sang Ratu mengajukan protes. Kesepakatan tercapai setelah MacGil setuju bahwa Kendrick tidak akan mendapatkan hak atas takhta kerajaan. Ini sangat menyakitkan bagi MacGil, karena Kendrick tumbuh menjadi lelaki sejati yang sangat ia banggakan. Tak akan ada pewaris takhta terbaik untuk kerajaan.
Di samping Kendrick berdirilah putra kedua – putra sah pertamanya - yang berlawanan dalam segala hal dengannya. Gareth, dua puluh tiga tahun, kurus, dengan pipi cekung dan mata coklat besar yang tak pernah berhenti berkedip. Karakter Gareth sangat berbeda dengan saudara tertuanya. Ia mempunyai segala sifat yang tak dimiliki Kendrick: jika Kendrick adalah seseorang yang jujur, maka Gareth tak berterus terang; Kendrick berkepribadian kuat dan ksatria, Gareth tak jujur dan penuh tipu muslihat. Sangat menyakitkan bagi MacGil untuk membenci putranya sendiri, dan ia telah mencoba berulang kali untuk memperbaiki perilakunya. Namun setelah putra keduanya itu melalui masa remajanya, MacGil menyadari bahwa Gareth ditakdirkan memiliki karakter tak menyenangkan: licik, haus kekuasaan dan ambisius dalam setiap pemikirannya. MacGil tahu Gareth juga tidak menyukai perempuan dan memiliki banyak kekasih lelaki. Raja lainnya mungkin akan membuang anak lelaki semacam ini, namun MacGil berpandangan lain, dan tak ada alasan untuk tidak menyayanginya. Ia tidak menghakimi putranya atas hal itu. Apa yang tidak disukai dari putra keduanya itu adalah sifat jahatnya, kelicikannya, sesuatu yang tak bisa ia maafkan.
Di sebelah Gareth berdirilah putri kedua MacGil, Gwendolyn, yang baru berusia enam belas tahun. Ia adalah gadis tercantik yang pernah lihat – dan tindak tanduknya turut menyinari kecantikannya. Ia ramah, dermawan, jujur – perempuan sejati yang pernah ia kenal. Dalam hal ini Gwendolyn mirip dengan Kendrick. Saat itu ia menatap MacGil dengan rasa cinta seorang putri pada ayahnya, dan ia merasakan kesetiaan putrinya pada setiap tatapan matanya. MacGil bahkan lebih bangga kepadanya dibandingkan para putranya.
Berdiri di sebelah Gwendolyn adalah putra termuda MacGil, Reece, seorang anak laki-laki yang kuat dan bersemangat, yang sedang memulai hidup sebagai lelaki. MacGil merasa senang mengetahui keinginannya bergabung dengan Legiun, dan dapat melihat akan menjadi lelaki macam apa ia di masa depan. Suatu hari, MacGil tak ragu lagi bahwa Reece akan menjadi putra terbaiknya, dan pemimpin yang hebat. Namun tidak untuk saat ini. Reece masih terlalu muda dan perlu belajar banyak hal.
MacGil merasakan gejolak ketika ia memandangi anak-anaknya satu per satu, tiga putra dan satu putrinya berdiri di depannya. Ia merasa bangga sekaligus kecewa. Putri tertuanya, Luanda, sedang bersiap-siap untuk pernikahannya. Dan karena ia menikah dengan seseorang dari kerajaan lain, maka ia tidak berhak ikut serta dalam perbincangan mengenai pewaris tahta. Sedangkan putranya yang lain, Godfrey, putra ketiga yang berusia delapan belas tahun, tidak hadir. MacGil merasa terhina karenanya.
Sejak ia masih bocah, Godfrey telah menunjukkan sikap tidak hormat kepada Sang Raja. Dan telah jelas bahwa ia tidak peduli dengan hal itu dan tidak akan pernah menjadi Raja. Kekecewaan terbesar MacGil adalah Godfrey lebih memilih menghabiskan hari-harinya di kedai bir bersama teman-teman bajingannya, menyulut aib dan membuat malu keluarga kerajaan. MacGil merasa lega ia tak ada saat ini, sekaligus merasakan kehinaan yang tak pernah dideritanya. Ia telah menduga bahwa Godfrey tak akan datang, sehingga ia mengirim orang-orangnya untuk menyisir setiap kedai bir dan membawa Godfrey pulang. MacGil duduk tanpa mengucapkan sepatah kata, menunggu hingga mereka datang.
Pintu ek berat akhirnya mendadak terbuka dan berbaris masuklah pengawal kerajaan sambil menyeret Godfrey. Para pengawal mendorongnya, dan Godfrey masuk tersaruk-saruk ke dalam ruangan ketika mereka menutup pintu di belakangnya.
Para saudara dan saudarinya membalikkan tubuh dan menatapnya. Godfrey tampak dekil, berbau bir, tak bercukur dan setengah telanjang. Ia tersenyum kejam, seperti yang biasa ia lakukan.
“Halo, Ayah,” kata Godfrey. “ Apa aku melewatkan sesuatu?”
“Berdirilah bersama saudara-saudaramu dan dengarkan aku bicara. Jika tidak, demi Tuhan, aku akan merantaimu di ruang bawah tanah bersama para tahanan, dan kau tak akan mendapat makanan – apalagi bir – selama tiga hari.”
Si pembangkang membelalakkan mata ke arah ayahnya. Di sana MacGil menangkap sebuah kekuatan terpendam, sesuatu yang hanya dimilikinya sendiri, sebuah cahaya yang mungkin dapat membuat Godfrey bernasib baik. Itu pun jika Godfrey dapat memperbaiki tingkah lakunya sendiri.
Godfrey si penentang diam sesaat sebelum akhirnya patuh dan berjalan sempoyongan ke arah saudara-saudaranya.
MacGil memandangi kelima anaknya yang berdiri di depannya: anak haram, orang aneh, pemabuk, anak perempuan dan si bungsu. Sebuah paduan yang janggal, dan ia nyaris tak percaya bahwa mereka semua adalah anaknya. Dan kini, di hari pernikahan putri sulungnya, ia wajib memilih seorang pewaris tahta dari mereka. Mungkinkah?
Tugas itu sepertinya sia-sia; karena ia sedang berada dalam masa kejayaannya dan sanggup memerintah sampai tiga puluh tahun mendatang. Siapapun yang ia pilih hari ini mungkin tak akan segera naik takhta hingga berpuluh tahun. Sebuah tradisi yang tak disukainya. Tradisi itu mungkin sesuai di masa pemerintahan mendiang ayah dan para pendahulunya, namun tak berlaku untuk saat ini.
Sang Raja berdehem.
“Hari ini kita berkumpul demi meneruskan tradisi. Seperti yang kalian ketahui, di hari ini, di hari pernikahan putri sulungku, tiba saatnya bagiku untuk mengumumkan nama penerus tahta. Seseorang yang mewarisi hak untuk memerintah kerajaan ini. Jika aku tiada, tak ada yang lebih baik memerintah daripada ibu kalian. Tapi kerajaan kita menyebutkan bahwa hanya seorang raja yang berhak memerintah. Jadi, aku harus memilih.”
MacGil menarik nafasnya dan berpikir. Sebuah keheningan luar biasa menggantung di udara, dan ia dapat merasakan sebuah beban berat untuk mengantisipasi reaksi anak-anaknya. Mata si orang aneh berpendar penuh ambisi, seperti berharap ayahnya akan memilih dirinya. Si pemabuk menatap ke arah jendela, ia tak peduli. Putrinya memandangnya dengan penuh kasih sayang, tahu bahwa ia bukanlah bagian dari pembicaraan ini, meski demikian ia tetap mencintai ayahnya. Demikian halnya dengan si bungsu.
“Kendrick, aku selalu menganggapmu sebagai putraku. Namun peraturan kerajaan melarangku memberikan tahta kerajaan kepada siapapun yang tak memiliki garis keturunan yang sah.”
Kendrick membungkuk. “Ayah, aku tak mengharap Ayah melakukan itu. Aku sadar dengan posisiku. Kumohon jangan biarkan hal ini mengganggu Ayah.”
MacGil merasa terluka dengan tanggapan Kendrick, sesuatu yang menunjukkan kesungguhan hatinya dan MacGil semakin ingin menunjuknya sebagai pewaris tahta.
“Jadi tinggal kalian berempat. Reece, kau lelaki muda sejati, terbaik dari yang pernah kulihat. Tapi usiamu masih terlalu muda.”
“Aku sudah tahu, Ayah,” jawab Reece dengan sedikit membungkuk.
“Godfrey, kau adalah salah satu dari tiga putra sahku – tapi kau memilih membuang hari-harimu di kedai bir, bersama kaum sampah. Kau memiliki semua yang terbaik dalam hidup, dan telah menyia-nyiakannya. Kekecewaan terbesar dalam hidupku adalah kau.”
Godfrey menyeringai, sikapnya gelisah.
“Baiklah, kukira aku sudah selesai di sini. Dan aku sebaiknya kembali ke kedai bir, bukankah demikian Ayah?”
Setelah membungkukkan badan dengan cepat dan mencibir, Godfrey membalikkan tubuhnya dan berjalan angkuh menyeberangi ruangan.
“Kembali ke sini!” seru MacGil. “ SEKARANG!”
Godfrey terus berjalan, mengacuhkan ayahnya. Ia meninggalkan ruangan dan mendorong pintu hingga terbuka. Dua pengawal berdiri di sana.
MacGil terbakar amarah ketika para pengawal memandangnya dengan penuh tanya.
Namun Godfrey tak menghentikan langkahnya; ia terus berjalan melewati mereka ke ruangan terbuka.
“Tangkap dia!” seru MacGil. “ Dan jauhkan dia dari Ratu. Aku tak mau ibunya merasa terluka karena melihatnya di hari pernikahan putrinya.”
“Ya, Tuanku,” ujar para pengawal. Mereka menutup pintu kemudian mengejar Godfrey.
MacGil duduk di singgasananya, menghela nafas panjang, dengan wajah memerah mencoba menenangkan diri. Untuk ke seribu kalinya ia bertanya-tanya, apa yang telah ia lakukan sehingga anaknya berkelakuan seperti itu.
Ia menatap keempat anaknya yang tersisa. Keempatnya balas memandangnya, menunggu dalam kesunyian. MacGil menghela nafas sekali lagi, berusaha memusatkan perhatian.
“Tinggal kalian berdua,” lanjutnya. “Dan dari kalian aku memilih seorang pewaris.”
MacGil menatap putrinya.
“Itu adalah kau, Gwendolyn.”
Semua di ruangan itu tersentak; keempat anaknya tampak terkejut, terutama Gwendolyn.
“Apa Ayah tidak salah?” tanya Gareth. “ Ayah bilang Gwendolyn?”