În cele din urmă, Steffen și-a dres glasul.
"Ceva a căzut pe jgheab în acea noapte, recunosc," a început, fără a-i privi în ochi, privind undeva pe podea, "dar eu nu sunt sigur ce a fost. Era de metal. Am dus oala afară în acea noapte, şi am auzit ceva aterizând în râu. Ceva diferit. Astfel," a spus el, dregându-și glasul mai multe ori pe când își frângea mâinile,"vedeţi, orice ar fi fost, a fost luat de apă, de maree."
"Ești sigur?" a întrebat Godfrey.
Steffen a dat energic din cap.
Gwen şi Godfrey au schimbat o privire.
"L-ai văzut, cel puțin?" a presat Godfrey.
Steffen clătină din cap.
"Dar ai menționat un pumnal. Cum ai știut că a fost un pumnal, dacă nu l-ai văzut?" a întrebat Gwen. Era sigură că el mințea; doar că nu ştia de ce.
În cele din urmă, Steffen și-a dres glasul.
"Am spus acest lucru deoarece doar am presupus că a fost un pumnal," a răspuns el. "A fost mic şi de metal. Ce altceva ar putea fi?"
"Dar ai verificat pe fundul oalei?" întrebă Godfrey. "După ce ai golit-o? Poate că este încă în oală, pe fund."
Steffen clătină din cap.
"Am verificat fundul,", a spus el. "Fac asta întotdeauna. Nu era nimic. Gol. Orice a fost, a fost luat de apă. Am văzut că plutea departe."
"Dacă a fost de metal, cum de plutea?" a întrebat Gwen.
Steffen și-a dres glasul, apoi a ridicat din umeri.
"Râul este misterios", a răspuns el. "Mareele sunt puternice."
Gwen a schimbat o privire sceptică cu Godfrey, şi putea spune după expresia lui că nici el nu-l crede pe Steffen.
Gwen devenea tot mai nerăbdătoare. Acum era, de asemenea, uimită. Numai cu câteva clipe înainte, Steffen avusese de gând să le spună totul, aşa cum le promisese. Dar părea că se răzgândise brusc.
Gwen a făcut un pas mai aproape de el și s-a încruntăat, simțind că acest om avea ceva de ascuns. Și-a luat masca cea mai dură, şi pe când a făcut-o, a simţit puterea tatălui ei curgând prin ea. Era hotărâtă să descopere tot ce a ştia el – în special dacă o ajuta să-l găsească pe ucigașul tatălui ei.
"Minți," a spus ea, cu o voce de oţel rece, puterea din ea surprinzătoare chiar și pentru sine înseși. "Ştii care este pedeapsa dacă-l minți pe un membru al familiei regale?"
Steffen și-a frânt mâinile şi aproape a sărit în loc, privind în sus la ea pentru o clipă, apoi repede în altă parte.
"Îmi pare rău", a spus el. "Îmi pare rău. Vă rog, nu mai am nimic mai mult."
"Tu ne-ai întrebat mai înainte dacă vei fi scutit de închisoare, dacă ne spui tot ce știi," a spus ea. "Dar nu ne-ai spus nimic. De ce ai pune această întrebare dacă nu ai nimic să ne spui?"
Steffen și-a lins buzele, privind în jos la podea.
"Eu… eu… hmm, "a început și s-a oprit. Își drese glasul. "Am fost îngrijorat… că aș putea avea probleme că nu am raportat că un obiect a căzut pe jgheab. Asta e tot. Îmi pare rău. Nu știu ce a fost. A dispărut."
Gwen și-a îngustat ochii, uitându-se fix la el, încercând să ajungă în sufletul acestui personaj ciudat.
"Ce s-a întâmplat mai exact cu stăpânul tău?" a întrebat ea, fără a-l lăsa să scape. "Ni s-a spus că lipsește. Şi că tu ai ceva de a face cu asta."
Steffen clătină din cap din nou şi din nou.
"El a plecat," a răspuns Steffen. "Asta e tot ce știu. Îmi pare rău. Nu știu nimic care vă poate ajuta."
Dintr-o dată s-a auzit un zgomot puternic de fâșâit din cealaltă parte a camerei și toți s-au întors să vadă gunoaiele curgând pe jgheab și aterizând cu un pleoscăit în imensa oală de noapte. Steffen s-a întors și a fugit în acea parte a camerei, grăbindu-se spre oală. El stătea lângă ea, privind cum se umple cu deșeuri de la camerele superioare.
Gwen s-a întors și s-a uitat la Godfrey, care i-a întors privirea. Avea o expresie la fel de uimită.
"Orice ascunde", a spus ea, "n-o să ne spună."
"Am putea pune să fie închis", a spus Godfrey. "Asta ar putea să-l facă să vorbească."
Gwen clătină din cap.
"Eu nu cred asta. Nu cu acest om. E evident că-i e foarte frică. Cred că are de a face cu stăpânul său. În mod clar are un conflict cu privire la ceva, și nu cred că are de a face cu moartea tatei. Cred că știe ceva care ar putea ajuta să ne ajute – dar eu simt că a-l încolți nu-l va face decât să se închidă mai mult în el însuși."
"Deci, ce ar trebui să facem?" întrebă Godfrey.
Gwen a stat acolo, gândindu-se. Își amintea de o prietenă de-a ei, de când era mică, care a fost odată prinsă mințind. Își amintea că părinții ei au presat-o în toate modurile să spună adevărul, dar ea nu vroia. Doar după câteva săptămâni mai târziu, atunci când toată lumea a lăsat-o în pace, fata a ieșit în față în mod voluntar și a spus totul. Gwen simțea aceeași energie venind de la Steffen, simțea că a-l încolți l-ar face să se închidă, că el avea nevoie de spațiu pentru a veni în față pe cont propriu.
"Hai să-i dăm timp", a spus ea. "Să căutăm în altă parte. Să vedem ce putem afla, și să revenim la el când avem mai multe. Cred că o să se deschidă. Doar că nu e pregătit."
Gwen se întoarse și îl urmări, prin cameră, examinând deșeurile care umpleau cazanul. Era sigură că el i-ar duce la ucigașul tatălui ei. Pur și simplu nu știa cum. Se întrebă ce secrete zăceau în adâncul minții sale.
Era un personaj foarte ciudat, se gândi Gwen. Foarte ciudat, într-adevăr.
CAPITOLUL PATRU
Thor a încercat să respire în timp ce clipea înapoi apa care îi acoperise ochii, nasul, gura, curgând peste tot în jurul lui. După ce alunecase de-a curmezișul bărcii, el reușise în cele din urmă să apuce balustrada de lemn, și se agățase de ea cu toate puterile pe când apa neobosită încerca să-i strice priza. Fiecare mușchi din corpul său tremura, iar el nu știa cât de mult se mai putea ține.
Peste tot în jurul lui frații săi făceau același lucru, agățându-se din răsputeri de tot ce puteau găsi pe când apa încerca să-i arunce din barcă. Cumva, s-au ținut.
Sunetul era asurzitor, si era greu să vadă mai mult de câțiva pași în fața lui. În ciuda zilei de vară, ploaia era rece, iar apa îi trimitea în corp fiori de care nu putea scăpa. Kolk stătea acolo, încruntat, cu mâinile în șolduri, ca și cum ar fi fost impermeabil la peretele de ploaie, și lătra ordine peste tot în jur.
"TRECEȚI ÎNAPOI LA LOCURILE VOASTRE!", a urlat el. "VÂSLIȚI!"
Kolk însuși s-a așezat și a început să vâslească, și în câteva momente băieții au alunecat și s-au târât pe punte, întorcându-se la bănci. Inima lui Thor bubuia când și el și-a dat drumul și s-a luptat să traverseze puntea. Krohn, în interiorul cămășii, scheuna, când Thor a alunecat și a căzut, aterizând dur pe punte.
El s-a târât restul drumului, și, în curând, s-a trezit înapoi la locul lui.
"LEGAȚI-VĂ DE BANCĂ!" urlă Kolk.
Thor se uită în jos și văzu frânghiile cu noduri de sub banca sa, și în cele din urmă și-a dat seama pentru ce erau: s-a întins în jos și a legat una de o încheietură a mâinii, legându-se de bancă și de vâslă.
A funcționat. Nu mai aluneca. Și, în curând, era capabil să vâslească.
Peste tot în jurul lui băieții au reluat vâslitul, Reece pe locul din fața lui, și Thor putea simți barca mișcându-se. În câteva minute, zidul de ploaie s-a luminat în față.
Cum el vâslea și vâslea, cu pielea arzându-i din cauza acestei ploi ciudate, fiecare mușchi din corpul său dureros, în cele din urmă sunetul ploii a început să dispară, și Thor a început să simtă mai puțină apă curgându-i pe cap. După doar câteva clipe, au intrat într-o zonă cu cer însorit.
Thor s-a uitat în jur, șocat: era complet uscat, luminos. A fost cel mai ciudat lucru pe care l-a trăit vreodată: jumătate din barcă era sub un soare strălucitor, uscat, în timp ce în cealaltă jumătate turna cu găleata pe când terminau de trecut prin peretele de ploaie.
În cele din urmă, întreaga barca se afla sub un cer albastru și galben clar, soarele cald bătând în jos pe ei. Era liniște acum, peretele de ploaie dispărând rapid, si toti frații-de-arme s-au uitat unul la altul, uimiți. Era ca și cum ar fi trecut printr-o perdea, pe un alt tărâm.
"PREDAȚI-VĂ!" a strigat Kolk.
Peste tot în jurul lui Thor baieții și-au lăsat vâslele, cu un geamăt colectiv, trăgându-și sufletul. Thor a făcut același lucru, simțindu-și fiecare mușchi din corp tremurând și recunoscător pentru pauză. S-a lăsat să alunece, icnind după aer, și a încercat să-și relaxeze mușchii dureroși în timp ce barca lor a alunecat în aceste ape noi.
În cele din urmă Thor și-a revenit, s-a ridicat și a privit în jur. S-a uitat în jos, la apă, și a văzut că își schimba culoarea: era acum un roșu deschis, luminos, strălucitor. Intraseră într-o altă mare.
"Marea Dragonilor", a spus Reece, lângă el, privind și el în jos cu mirare. "Se spune că are culoarea roșie de la sângele victimelor sale."
Thor s-a uitat la ea. Bolborosea în unele locuri, iar în depărtare, fiare ciudate au apărut din apă pentru câteva clipe, apoi s-au scufundat. Niciuna nu a zăbovit destul de mult pentru ca el să le vadă bine, dar el nu vroia să își încerce norocul și să se aplece mai aproape.
Thor s-a întors și a încercat să înțeleagă tot ce îl înconjura, dezorientat. Totul aici, pe această parte a zidului de ploaie, părea atât de străin, atât de diferit. Era chiar și o ceață roșie ușoară în aer, plutind jos deasupra apei. A privit orizontul și a reperat zeci de insule mici, împrăștiate ca niște pietre de hotar la orizont.
O briză puternică s-a ridicat și Kolk a pășit înainte și a lătrat:
"RIDICAȚI PÂNZELE!"
Thor a sărit în acțiune împreună cu toți băieții din jurul lui, apucând funiile și trăgându-le pentru ca pânzele să prindă briza. Velele au prins vântul și o rafală i-a împins mai departe. Thor a simțit barca mișcându-se sub ei mai repede decât o făcuse vreodată, și s-au îndreptat spre insule. Barca dansa în sus și în jos pe valuri uriașe, care creșteau de nicăieri, deplasându-se ușor.
Thor și-a făcut drum spre prova, s-a sprijinit de balustradă și a privit afară. Reece a venit lângă el și la fel și O'Connor, pe cealaltă parte. Au stat toți umăr la umăr, iar Thor a privit cum lanțul de insule se apropia rapid. Au stat acolo în tăcere pentru o lungă perioadă de timp, Thor savurând briza umedă în timp ce trupul i se relaxa.
În cele din urmă, Thor și-a dat seama că ei căutau o insulă anume. A crescut mai mare, și Thor a simțit un fior când și-a dat seama că era destinația lor.
"Insula de Ceață", a spus Reece, cu venerație.
Thor a studiat-o cu mirare. Forma sa a început să intre în câmpul vizual – era stâncoasă și abruptă, stearpă, și se întindea câteva mile în fiecare direcție, lungă și îngustă, cu o formă ca de potcoavă. Valuri uriașe se prăbușeau pe malul ei, huruitul auzindu-se chiar de aici, creând jeturi enorme de spumă când întâlneau bolovani enormi. Dincolo de bolovani era o fâșie foarte îngustă de teren, iar apoi un zid de stânci se ridica drept în sus, la înălțime. Thor nu vedea cum ar putea barca lor să acosteze în siguranță.
Adăugând la ciudățenia acestui loc, o ceață roșie zăbovea peste întreaga insulă, ca o rouă, strălucind în soare. Aceasta îi dădea o senzație de rău augur. Thor putea simți ceva inuman, nepământean, despre acest loc.
"Se spune că a supraviețuit milioane de ani", a adăugat O'Connor. "E mai în vârstă decât Inelul. Mai veche, chiar, decât Imperiul."
"Aparține dragonilor", a adăugat Elden, venind lângă Reece.
În timp ce Thor privea, dintr-o dată al doilea soare a coborât de pe cer; în câteva momente ziua a trecut de la însorită și luminoasă la aproape apus, cerul mânjit cu nuanțe de roșu și purpuriu. Nu-i venea să creadă: niciodată până atunci nu mai văzuse soarele mișcându-se așa de repede. Se întreba ce altceva era diferit în această parte a lumii.
"Trăiește vreun dragon pe această insulă?" a întrebat Thor.
Elden clătină din cap.
"Nu. Am auzit că trăiește în apropiere. Ei spun că ceața roșie este creată din respirația unui dragon. El o expiră în timpul nopții de pe o insulă vecină, iar vântul o poartă și acoperă insula în timpul zilei."
Thor a auzit un zgomot brusc; la început suna ca un huruit scăzut, ca de tunet, lung și destul de tare pentru a face barca să vibreze. Krohn, încă în cămașa lui, lăsă capul în jos și scheună.
Toți ceilalți s-au întors și Thor s-a întors și el și a privit afară; undeva la orizont a crezut că ar putea vedea conturul slab al flăcărilor acoperind apusul, apoi dispărând în fum negru, ca o mică erupție vulcanică.
"Dragonul", a spus Reece. "Suntem pe teritoriul său acum."
Thor a înghițit, întrebându-se.
"Dar atunci cum putem fi în siguranță aici?" a întrebat O'Connor.
"Nu ești în siguranță nicăieri", a venit un glas răsunător.
Thor s-a întors și l-a văzut pe Kolk stând acolo, cu mâinile în șolduri, privind la orizont peste umerii lor.
"Acesta este scopul Sutei, să trăiți cu riscul de a muri în fiecare zi. Acesta nu este un exercițiu. Dragonul trăiește aproape, și nu există nimic care să-l oprească să ne atace. Probabil că nu o va face, pentru că el își păzește cu gelozie comoara pe propria insulă, iar dragonilor nu le place să-și lase comorile neprotejate. Dar veți auzi mugetele lui, și îi veți vedea flăcările pe timp de noapte. Și dacă l-am supăra cumva, nu putem spune ce se poate întâmpla."
Thor a auzit un alt huruit scăzut, a văzut o altă explozie de flăcări la orizont, și a privit în timp ce s-au apropiat de insulă, din ce în ce mai aproape, cum valurile se spărgeau de ea. S-a uitat în sus la stâncile abrupte, un perete de stâncă, și se întreba cum vor ajunge vreodată în partea de sus, pe teren plat și uscat.
"Dar nu văd nicăieri un loc de acostare pentru o navă ", a spus Thor.
"Ar fi prea ușor," a ripostat Kolk.
"Atunci cum ajungem pe insulă?" a întrebat O'Connor.
Kolk zâmbi spre ei, un zâmbet rău.
"Înotați", a spus el.
Pentru o clipă, Thor se întrebă dacă el glumea; dar apoi își dădu seama, după expresia de pe fața lui, că el nu o făcea. Thor a înghițit cu greu.
"Înotăm?" a repetat Reece, nevenindu-i să creadă.
"Aceste ape sunt pline de monștri!" a spus Elden.
"Oh, asta e cea mai mică problemă", a continuat Kolk. "Acele maree sunt înșelătoare; acele vârtejuri vă trag în jos; aceste valuri vă vor zdrobi de acele stânci colțuroase; apa este fierbinte; și dacă veți trece de stânci, va trebui să găsiți o cale de a urca pe aceste stânci, pentru a ajunge la teren uscat. Dacă monștrii din mare nu vă prind mai întâi. Bine ați venit în noua voastră casă."
Thor a stat acolo cu ceilalți, la marginea balustradei, privind în jos la marea spumegândă de sub el. Apa se învârtea sub el ca un lucru viu, mareea crescând tot mai puternică în fiecare secundă, balansând barca, făcând dificilă păstrarea echilibrului. Jos, apele s-au dezlănțuit, fierbând, într-o culoare roșu aprins, părând să conțină sângele iadului însuși. Cel mai rău dintre toate, cum Thor le urmărea îndeaproape, aceste ape erau deranjate la fiecare câțiva pași de ieșirea la suprafață a unui alt monstru marin, care se ridica, clămpănea din dinții lungi, apoi se scufunda.
Nava lor a coborât brusc ancora, departe de țărm, și Thor a înghițit în sec. S-a uitat în sus la bolovanii care înconjurau insula, și s-a întrebat cum vor ajunge de aici până acolo. Sunetul spargerii valurilor a crescut mai puternic cu fiecare secundă, toți fiind obligați să strige ca să fie auziți.
În timp ce privea, mai multe bărci mici cu rame au fost coborâte în apă, apoi ghidate de comandanți departe de navă, la treizeci de metri buni. Ele nu le vor ușura sarcina: ar trebui să înoate pentru a ajunge la ele.
Gândul la asta îi întorcea lui Thor stomacul pe dos.
"SARI!" urlă Kolk.
Pentru prima dată, Thor a simțit frică. Se întrebă dacă asta-l făcea mai puțin un membru al Legiunii, mai puțin războinic. Știa că războinicii trebuie să fie neînfricați în orice moment, dar a trebuit să admită că simțea frică acum. Ura faptul că o simțea și dorea ca lucrurile să fi stat altfel. Dar se temea.