En person drog förbi henne och Caitlin sträckte ut handen och tog tag i hans arm, överväldigad med en plötslig lust att få veta.
Han vände sig om och såg på henne, häpen över att bli stoppad så abrupt.
"Jag är ledsen", sade hon och insåg hur torr hennes hals var och hur sliten hon måste ha verkat när hon yttrade hennes första ord, "men vilket år är det?"
Hon var generad till och med när hon frågade det och insåg att hon måste ha verkat galen.
"År?" frågade den förvirrande mannen tillbaka.
"Um … Jag är ledsen, men jag kan inte riktigt … minnas."
Mannen såg på henne från topp till tå, och skakade sedan sakta på huvudet, som om han bestämt att det var något fel med henne.
"Det är 1789, naturligtvis. Och vi är inte ens i närheten av nyår, så du har verkligen ingen ursäkt", sa han och skakade på huvudet hånfullt och marscherade iväg.
1789. Verkligheten av dessa siffror rusade genom Caitlins huvud. Hon påminde sig om att hon senast hade varit i år 1791. Två år. Inte så långt borta.
Ändå var hon i Paris nu, en helt annan värld än Venedig. Varför här? Varför nu?
Hon fokuserade och försökte desperat att minnas sina historia lektioner, för att komma ihåg vad som hade hänt i Frankrike 1789. Hon var generad över att inse att hon inte kunde göra det. Hon skällde ut sig själv ännu en gång för att inte ha varit mer uppmärksam under lektionerna. Om hon hade vetat i gymnasiet att hon en dag skulle resa tillbaka i tiden skulle hon ha studerat hennes historia hela nätterna och skulle ha försökt att memorera allt.
Det spelade ingen roll nu, insåg hon. Nu var hon en del av historien. Nu hade hon en chans att ändra den, och att ändra sig själv. Det förflutna, insåg hon, skulle kunna ändras. Bara för att vissa händelser hade hänt i historieböckerna, betydde inte det att hon inte kunde ändra dem om hon reste tillbaka. På sätt och vis hade hon redan det, eftersom hennes framträdande här, i denna tid, skulle påverka allt. Det, i sin tur, kan på sitt eget lilla vis, ändra historiens gång.
Det fick henne att känna betydelsen av sina handlingar desto mer. Det förflutna var hennes att skapa igen.
Hon tog in den eleganta omgivningen och började att slappna av lite och började även känna sig lite uppmuntrad. Åtminstone hade hon landat på en vacker plats, i en vacker stad, och i en vacker tid. Detta var knappast stenåldern, trots allt, och det var inte som att hon hade dukit upp i mitten av ingenstans. Allt runt omkring henne såg fläckfritt ut och folket var alla klädda så fint och kullerstensgatorna lystes upp av facklor. En sak hon kom ihåg om Paris på 1700-talet var att det var en lyxig tid för Frankrike, en tid av stor rikedom, en där kungar och drottningar fortfarande härskade.
Caitlin insåg att Notre Dame var på en liten ö, och hon kände behovet av att komma bort från den. Det var alldeles för trångt här, och hon behövde lite lugn och ro. Hon såg flera små gångbroar som ledde bort och var redan på väg mot en. Hon lät sig hoppas att Calebs närvaro kanske ledde henne i en viss riktning.
När hon gick över floden, såg hon hur vacker natten var i Paris, upplyst av facklorna längs floden och fullmånen. Hon tänkte på Caleb och önskade att han var vid hennes sida för att njuta av synen med henne.
När hon gick över bron och tittade ner i vattnet, började hon minnas. Hon tänkte på Pollepel, på Hudsonfloden på natten, på hur månen lyste upp floden. Hon hade en plötslig lust att hoppa från bron, för att testa sina vingar för att se om hon kunde flyga igen och sväva högt ovanför.
Men hon kände sig svag och hungrig och när hon lutade sig tillbaka kunde hon inte ens känna närvaron av sina vingar alls. Hon undrade om resan tillbaka i tiden hade påverkat hennes förmåga, hennes krafter. Hon kännde sig inte alls lika stark som hon en gång hade gjort. I själva verket kände hon sig nästan mänsklig. Svag. Sårbar. Hon tyckte inte om känslan.
Efter att Caitlin korsat floden gick hon ned längs sidogatorna, vandrade i timmar, hopplöst vilse. Hon gick genom vridna, svängande gator, längre och längre bort från floden, norrut. Hon var förvånad över staden. I vissa avseenden kändes det som att den liknade Venedig och Florens 1791. Liksom dessa städer, var Paris fortfarande densamma, även sett till hur det var på 2000-talet. Hon hade aldrig varit här, men hon hade sett bilder och hon var chockerad att känna igen så många byggnader och monument.
Gatorna här också var mestadels kullersten, fyllda med hästar och vagnar, eller enstaka hästar med en ensam förare. Folk gick runt i utsmyckade kostymer, promenerade ståtligt, med all tid i världen. Även i dessa städer, fanns det inget avloppssystem här heller och Caitlin kunde inte undgå att märka avfallet på gatorna och ryggade tillbaka mot den fruktansvärda stanken i sommarvärmen. Hon önskade att hon fortfarande hade en av de små potpurri väskor som Polly hade gett henne i Venedig.
Men till skillnad från de andra städer var Paris av en egen värld. Gatorna var bredare här, byggnaderna var lägre och de var mer vackert utformade. Staden kändes äldre, mer värdefull, vackrare. Det var också inte lika trångt. Ju längre hon gick från Notre Dame, desto färre människor såg hon. Kanske var det bara för att det var sent på natten, men gatorna kändes nästan tomma.
Hon gick och gick, hennes ben och fötter blev trötta och hon sökte runt varje hörn efter tecken på Caleb, någon ledtråd som kunde leda henne i en särskild riktning. Det fanns ingenting.
Var tjugonde kvarter eller så förändrades omgivningen och känslan förändrades också. När hon ledde sig vidare och längre norrut fann hon sig uppför en kulle, i en ny stadsdel, här med smala gränder, och flera barer. När hon gick förbi en bar på hörnet, såg hon en man bli utkastad, berusad, medvetslös mot väggen. Gatan var helt tom, och för ett ögonblick, var Caitlin överröst med den värsta hungern hon någonsin kännt. Det kändes som om det rev hennes mage på hälften.
Hon såg mannen ligga där, zoomade in på hans hals, och såg blodet pulserar i den. I det ögonblicket ville hon mer än något annat sänka tänderna i honom för att äta. Känslan var bortom ett behov, det var mer som ett kommando. Hennes kropp skrek åt henne att göra det.
Det tog varenda uns av Caitlins vilja att titta bort. Hon skulle hellre dö av svält än att skada en annan människa.
Hon såg sig omkring och undrade om det fanns en skog i närheten, en plats där hon kunde jaga. Även fast hon hade sett några enstaka grusvägar och parker i staden, hade hon inte sett något som liknade en skog.
I just det ögonblicket öppnades dörren till baren och en man snubblade ut – utkastad faktiskt – av en servitör. Han svor och skrek åt dem, klart berusad.
Sedan vände han sig och hade siktet inställt på Caitlin.
Han var välbyggd och han såg på Caitlin med onda avsikter.
Hon kände sig spänd. Hon undrade igen, desperat, om någon av hennes krafter var kvar.
Hon vände sig om och gick därifrån, gick snabbare, men hon kände mannen efter henne.
Innan hon kunde vända, en sekund senare, tog han tag i henne bakifrån, i en björnkram. Han var snabbare och starkare än hon hade trott och hon kunde känna lukten av hans fruktansvärda andedräkt över hennes axel.
Men mannen var också full. Han snubblade, även när han höll henne, och Caitlin fokuserad, mindes sin träning och drog sig undan och svepte till honom, genom att använda en av de strids tekniker som Aiden hade lärt henne på Pollepel. Mannen flög iväg och landade på rygg.
Caitlin hade plötsligt en tillbakablick till Rom, från Colosseum, av att kämpa i arenan då hon anfölls av flera soldater. Det var så levande, för ett ögonblick, att hon glömde av var hon var.
Hon hade kommit ur det precis i tid. Den berusade mannen reste sig, snubblade, och sprang mot henne igen. Caitlin väntade till sista sekunden och undvek sedan och han flög ännu en gång platt på sitt eget ansikte.
Han var förvirrad och innan han kunde komma upp igen, skyndade Caitlin iväg. Hon var glad att hon hade övermannat honom, men händelsen skakade henne. Det oroade henne att hon fortfarande hade tillbakablickar till Rom. Hon hade heller inte känt hennes övernaturliga styrka. Hon kände sig fortfarande lika bräcklig som en människa. Tanken på det skrämde henne mer än något annat. Hon var verkligen på egen hand nu.
Caitlin såg sig runt, börjar känna sig desperata med oro om vart hon skulle gå, vad hon skulle göra härnäst. Hennes ben brände från promenaden och hon började känna en känsla av förtvivlan.
Det var då hon såg det. Hon tittade upp och såg framför sig en stor kulle. Ovanpå den, satt ett stort, medeltida kloster. Av någon anledning hon inte kunde förklara, kände hon sig dragen till den. Kullen var skrämmande, men hon såg inga andra val nu.
Caitlin vandrade upp för kullen, tröttare än hon nästan någonsin varit, och önskade att hon kunde flyga.
Hon nådde slutligen dörrarna till klostret, och tittade upp på de massiva ekdörrarna. Denna plats såg gammal ut. Hon förundrade sig över det faktum att, även om det var 1789, hade denna kyrka redan funnits i vad som såg ut som tusentals år.
Hon visste inte varför, men hon kände sig dragen hit. Med ingen annanstans att gå samlade hon sitt mod upp och knackade lätt.
Det kom inget svar.
Caitlin försökte med handtaget och var förvånad över att det var öppet. Hon gick in.
Den antika dörren knarrade när den öppnades långsamt och det tog en stund för Caitlins ögon att anpassa sig till den mullrande, mörka kyrkan. När hon tittade på den blev hon imponerad av omfattningen och högtidligheten av platsen. Det var fortfarande sent på natten och denna enkla, strama, kyrka, tillverkad helt i sten, prydd i glasmålningar, lystes upp av stora ljus, överallt, brinnande lågt. Vid dess bortre ände satt ett enkelt altare, kring vilket ett dussintals ljus var placerade.
Annars verkade det tomt.
Caitlin undrade för ett ögonblick vad hon gjorde här. Fanns det en speciell anledning? Eller hade hennes sinne bara lurat henne?
En sidodörr öppnades plötsligt och Caitlin snurrade.
Gående mot henne, var Caitlin förvånad över att se, var en nunna – kort, svag, klädd i flödande vita kläder, med en vit huva. Hon gick långsamt, och gick ända fram till Caitlin.
Hon drog tillbaka sin huva, tittade upp på henne och log. Hon hade stora, lysande blå ögon, och verkade för ung för att vara en nunna. När hon log brett kunde Caitlin känna värmen komma från henne. Hon kände också att hon var en av hennes – en vampyr.
"Syster Paine" sade nunnan mjukt. "Det är en ära att träffa dig."
KAPITEL TVÅ
Hennes värld kändes surrealistisk medan nunnan ledde Caitlin genom klostret, ned för en lång korridor. Det var en vacker plats och det var tydligt att det aktivt boddes i, med nunnor i vita kläder som promenerade omkring, gjorde sig redo, verkade det somg, för morgontjänster. En av dem slog på en karaff medan hon gick, spred delikat rökelse, medan andra bad morgonböner.
Efter flera minuters promenad i tystnad började Caitlin undra var nunnan ledde henne. Till slut stannade de vid en enda dörr. Nunnan öppnade den och avslöjade ett litet ödmjukt rum, med utsikt över Paris. Det påminde Caitlin om rummet hon haft i klostret i Siena.
"På sängen hittar du ett ombyte av kläder," sa nunnan. "Det finns en brunn för att bada i på vår gård", sade hon. Hon pekade, "och det är till dig."
Caitlin följde fingret och såg en liten, stenpiedestal i hörnet av rummet, där en silverbägare satt, fylld med en vit vätska. Nunnan log tillbaka.
"Du har allt du behöver här för en ny natts sömn. Efter det är valet ditt att göra."
"Val?" Frågade Caitlin.
"Jag har hört att du har en nyckel redan. Du kommer att behöva hitta de andra tre. Valet om att uppfylla ditt uppdrag och fortsätta på din resa är dock alltid ditt. "
"Det här är till dig."
Hon sträckte ut handen och räckte Caitlin ett cylindriskt, behållare av silver, täckt av juveler.
"Det är ett brev från din far. Bara till dig. Vi har vaktat det i århundraden. Det har aldrig öppnats."
Caitlin tog det med vördnad, kände dess vikt i handen.
"Jag hoppas att du kommer att fortsätta med ditt uppdrag", sade hon mjukt. "Vi behöver dig, Caitlin."
Nunnan vände plötsligt för att gå.
"Vänta!" skrek Caitlin ut.
Hon stannade.
"Jag är i Paris, eller hur? 1789?"
Kvinnan log tillbaka. "Det är korrekt."
"Men varför? Varför är jag här? Varför nu? Varför denna plats?"
"Jag är rädd att det är upp till dig att ta reda på. Jag är bara en enkel tjänare."
"Men varför drogs jag till denna kyrka?"
"Du är i St Peters kloster. I Montmartre" sade kvinnan. "Det har varit här i tusentals år. Det är en mycket helig plats."
"Varför?" repeterade Caitlin.
"Detta var den plats där alla träffades för att ta sina löften för grundandet av Jesu sällskap. Det är på denna plats som kristendomen föddes."
Caitlin stirrade tillbaka, mållös, och nunnan log till slut och sa: "Välkommen."
Och med det, bugade hon en aning och gick därifrån, stängde dörren försiktigt bakom sig.
Caitlin vände och såg över rummet. Hon var tacksam för gästfriheten, för bytet av kläder, för chansen att bada, för en bekväm säng som hon såg ligga i hörnet. Hon trodde inte att hon skulle kunna ta ytterligare ett steg. I själva verket var hon så trött att hon kände sig som att hon kunde sova för evigt.
Hållandes den smyckade behållaren gick hon till hörnet av rummet och satte ned den. Brevet kunde vänta. Men hennes hunger kunde inte det.
Hon lyfte den fyllda bägare och undersökte den. Hon kunde redan känna vad den innehöll: vitt blod.
Hon satte den mot läpparna och drack. Det var sötare än rött blod och gick ner mer lätt och det gick igenom hennes ådror snabbare. Inom bara några ögonblick kände hon sig pånyttfödd och starkare än hon någonsin hade gjort. Hon kunde ha druckit för alltid.
Caitlin satte till slut ner den tomma bägaren och tog behållaren med henne till sängen. Hon lade sig ner och insåg hur ont hon hade i benen. Det kändes så bra att bara ligga där.
Hon lutade sig tillbaka och vilade huvudet mot den lilla, enkla kudden och slöt ögonen, bara för en sekund. Hon beslöt att öppna dem bara för ett ögonblick och läsa hennes fars brev.
Men i samma ögonblick som hon slöt ögonen, övervann en otrolig utmattning henne. Hon kunde inte öppna dem igen om hon så försökte. Inom några sekunder sov hon.
*
Caitlin stod på golvet i det romerska Colosseum, klädd i stridsutrustning, hållandes ett svärd. Hon var redo att utmana vem som än attackerade henne, kände till och med lusten att slåss. Men när hon snurrade runt, i alla riktningar, såg hon att stadion var tom. Hon tittade upp på stolsrader och såg att hela platsen var vakant.
Caitlin blinkade och när hon öppnade ögonen var hon inte längre i Colosseum, utan snarare i Vatikanen, i Sixtinska kapellet. Hon höll fortfarande sitt svärd, men var nu klädd i kläder.
Hon såg sig omkring i rummet och såg hundratals vampyrer, uppradade prydligt, klädda i vita kläder, med glödande blå ögon. De stod tålmodigt längs väggen, tysta, med perfekt uppmärksamhet.
Caitlin tappade sitt svärd i den tomma kammaren och det landade med ett klirr. Hon gick långsamt mot huvudprästen, sträckte ut handen och tog ifrån honom en stor silverbägare, fylld med vitt blod. Hon drack och vätskan spillde ned för hennes kinder.
Plötsligt befann Caitlin sig ensam i öknen. Hon gick barfota i smutsen, solen pressade mot henne och hon höll en gigantisk nyckel i handen. Men nyckeln var så stor -onaturligt stor – och vikten av den drog ner henne.