”Jag vill inte slåss mot dig,” sa Andronicus till slut, och sänkte sin yxa.
Thor hade hört nog. Han var tvungen att göra något nu, innan han tillät sig själv att bli hypnotiserad av detta monster.
Thor skrek ett stridsrop, höjde sitt svärd högt, rusade framåt, och drog ner det med båda händerna mot Andronicus huvud.
Andronicus stirrade tillbaka med förvåning, och i sista sekunden, sträckte han sig ner, tog tag i sin yxa från marken, höjde den och blockerade Thors slag.
Gnistor flög från Thors svärd när de låste sina vapen, centimeter ifrån, båda stönade när Andronicus höll tillbaka Thors slag.
”Thornicus,” grymtade Andronicus, ”Din styrka är stor, men det är min styrka. Jag gav dig den. Mitt blod rinner i dina ådror. Sluta med denna galenskap, och gå med mig!”
Andronicus knuffade tillbaka Thor, och Thor snubblade bakåt.
”Aldrig!” skrek Thor trotsigt. ”Jag kommer aldrig att återvända till dig. Du är inte en far till mig. Du är en främling. Du förtjänar inte att vara min far!”
Thor attackerade igen, skrikande, och drog ner sitt svärd. Andronicus blockerade det, och Thor, som förväntat sig det, vände sig snabbt runt med sitt svärd och högg Andronicus i armen.
Andronicus skrek när blodet sprutade från hans sår. Han snubblade bakåt och såg mot Thor i misstro, sträckte sig och rörde sitt sår, och undersökte blodet i hans hand.
”Du vill döda mig,” sa Andronicus, som om han insåg det för första gången. ”Efter allt jag har gjort för dig.”
”Japp, det gör jag,” sa Thorgrin.
Andronicus studerade honom, som om han tittade på en helt ny person, och snart förändrades hans blick från förundran och besvikelse, till ilska.
”Då är du inte min son!” skrek han. ”Den store Andronicus frågar inte två gånger!”
Andronicus kastade ner sitt svärd, höjde sin stridsyxa med båda händerna, skrek, och rusade mot Thor. Till slut hade striden börjat.
Thor höjde sitt svärd för att blockera slaget, men det kom med sådan kraft, till Thors förvåning, så att Thors svärd gick itu på mitten.
Thor improviserade snabbt, och duckade ur vägen när slagen fortsatte att komma mot honom; de missade honom med någon centimeter, så nära så att han kände vinden borsta honom på axeln. Hans far hade en massiv styrka, större än någon krigare han någonsin mött, och Thor visste att detta inte skulle bli lätt. Hans far var snabb också, en dödlig kombination. Och nu hade Thor inget vapen.
Andronicus svingade igen utan att tveka, han svingade sin yxa i sidled, och siktade på att hugga Thor mitt itu.
Thor hoppade upp i luften, högt ovanför Andronicus huvud, och använde sina inre krafter för att ta honom högt upp i luften och landa bakom Andronicus. Han landade på sina fötter, sträckte sig ner, och tog tag sin fars svärd från marken, och vände sig om och attackerade, och han svingade rakt mot ryggen på Andronicus.
Men till Thors förvåning, var Andronicus så snabb, han var förberedd. Han vände sig om och blockerade slaget. Thor kände smällen av metall som slog emot metall vibrera genom hans kropp. Andronicus svärd, höll i allafall; det var starkare än hans. Det var konstigt, att hålla sin fars svärd, speciellt när han mötte sin far.
Thor svingade runt, och kom från sidan mot Andronicus axel. Andronicus blockerade, och drog ner sitt vapen mot Thor.
Fram och tillbaka höll de på, attackerade och blockerade, och Thor drev Andronicus bakåt, och Andronicus, i sin tur, drev Thor bakåt. Gnistor flög, och vapnen rörde sig så snabbt, så att de glänste i ljuset, och de stora klingande ljuden vibrerade i stridsfältet, och de två arméerna tittade på, helt fixerade. De två stora krigarna knuffade varandra fram och tillbaka över öppningen, och ingen gav vika en centimeter. Thor höjde sitt svärd för att slå igen, men denna gång överraskade Andronicus honom genom att gå fram och sparka honom i bröstet. Thor flög bakåt, och landade på rygg.
Andronicus rusade fram och drog ner sin yxa. Thor rullade ur vägen, men inte snabbt nog: Den skar i Thors biceps, tillräckligt för att blodet skulle rinna. Thor skrek, men svingade runt och skar i Andronicus vad. Andronicus snubblade och skrek, och Thor rullade tillbaka på sina fötter, när de två stod mot varandra, båda skadade.
”Jag är starkare än dig, min son,” sa Andronicus. ”Och mer erfaren än dig i strid. Ge dig nu. Dina druid-krafter kommer inte att fungera mot mig. Det är bara du mot mig, man mot man, svärd mot svärd. Och som en krigare, är jag bättre. Du vet det. Ge dig, och jag kommer inte att döda dig.”
Thor skrockade.
”Jag ger mig inte för någon! Allra minst dig!”
Thor tvingade sig själv att tänka på Gwendolyn, på vad Andronicus hade gjort mot henne, och hans ilska ökade. Nu hade tiden kommit. Thor var beslutsam över att döda Andronicus, en gång för alla, för att skicka tillbaka denna hemska varelse till helvetet.
Thor rusade fram med en sista ansträngning, han gav allt han hade, och skrek ett stridsrop. Han drog ner sitt svärd till höger och vänster, och svingade så snabbt att han knappt kunde hålla i det, och Andronicus blockerade alla slag, samtidigt som han knuffades bak, steg för steg. Striden fortsatte, och Andronicus verkade förvånad över att hans son kunde ha en sådan styrka, och under så lång tid.
Thor såg sin chans, när Andronicus arm blev trött för en stund. Thor svingade mot bladet på yxan, och lyckades slå det ur Andronicus händer.
Andronicus såg chockat på när det flög genom luften, och Thor sparkade sedan sin far i bröstet, fällde honom, ner på sin rygg.
Innan han kunde ställa sig upp, gick Thor fram och placerade en fot på hans hals. Thor hade honom, och han stod där och tittade ner på honom.
Hela stridsfältet var tyst när Thor stod över honom, och höll spetsen på hans svärd mot sin fars hals.
Andronicus, log, och blod sipprade ut ur munnen.
”Du kan inte göra det, min son,” sa han. ”Det är din stora svaghet. Din kärlek för mig. Precis som min svaghet för dig. Jag skulle aldrig kunna döda dig. Inte nu, inte under hela ditt liv. Hela denna strid är meningslös. Du kommer att släppa mig. För du och jag är en.”
Thor stod över honom, händerna skakade när han höll svärdsspetsen mot sin fars hals. Sakta höjde han den. En del av honom kände att hans fars ord var sanna. Hur skulle han kunna klara av att döda sin far? Men när han stirrade ner, tänkte på all smärta, alla skada, som hans far hade orsakat på alla runt om honom. Han tänkte på priset över att låta honom leva. Priset av medkänsla. Det var ett för stort pris att betala, inte bara för Thorgrin, utan för alla han älskade och brydde sig om. Thor tittade bakom sig och såg tiotusentals av Imperiets soldater som hade invaderat hans hemland, som stod där, redo att attackera hans folk. Och denna man var deras ledare. Thor var skyldig detta till hans hemland. Till Gwendolyn. Och mest av allt, sig själv. Denna man kanske var hans far genom blod, men det var allt. Han var inte hans far på något annat sätt. Och endast blod, gjorde inte honom till en far.
Thor höjde sitt svärd högt, och med ett högt skrik, drog han ner det.
Thor slöt sina ögon, och öppnade dem, för att se svärdet, nerbäddat i jord, precis bredvid Andronicus huvud. Thor lät den vara där och backade.
Hans far hade haft rätt: han hade inte klarat det. Trots allt, så kunde han bara inte döda en försvarslös man. Thor vände sin rygg mot sin far, mot sitt eget folk, mot Gwendolyn. Det var uppenbart att han hade vunnit striden. Nu, skulle Andronicus, om han hade någon ära, inte ha något val än att återvända hem.
”THORGRIN!” skrek Gwendolyn.
Thor vände sig om med chock, för att se Andronicus svinga mot honom, rakt mot hans huvud.
Thor duckade i sista sekunden, och yxan flög förbi.
Andronicus var snabb dock, och i samma rörelse så svingade han med en spikklubba och slog till Thor över käken, och slog ner honom så att han landade på sina händer och knän.
Thor kände hur revbenen knäcktes, när Andronicus sko sparkade honom i magen, och skickade iväg honom rullades, flämtande efter luft.
Thor låg på sina händer och knän, och andades tungt, blodet droppade från hans mun, hans revben smärtade honom, och han försökte tvinga sig att resa sig upp. I ögonvrån såg han Andronicus gå fram och höja sin yxa med båda händerna. Han siktade, kunde Thor se, på att hugga av Thors huvud. Thor kunde se i hans blodsprängda ögon att Andronicus inte hade någon nåd, som Thor hade haft.
”Detta är vad jag skulle ha gjort för trettio år sedan,” sa Andronicus
Andronicus skrek högt, när han drog ner sin yxa mot Thors blottade nacke.
Thor var dock inte klar med att slåss; han klarade med en sista energi, och trots all smärta, ta sig upp på fötter, och började rusa mot sin far, och tacklade ner honom, baklänges ner på marken på hans rygg.
Thor låg ovanpå honom, brottade ner honom, och förberedde sig för att slåss mot honom med sina bara händer. Det hade blivit en brottningsmatch. Andronicus sträckte sig upp och tog tag i Thors hals, och Thor blev överraskad över hans styrka; han kände hur han snabbt tappade luften och kvävdes.
Thor greppade sin midja desperat, och letade efter sin kniv. Den kungliga kniven, den enda som kung MacGil hade gett honom, innan han dött. Thor förlorade luft snabbt, och han visste att om han inte hittade den snabbt, så skulle han vara död.
Thor hittade den vid sitt sista andetag. Han höjde den högt, och högg ner den med båda händerna, in i Andronicus bröst.
Andronicus sköt upp händerna, flämtade efter luft, och hans ögon spärrades upp i en dödsblick, medan han satt upp och fortsatte strypa sin son.
Thor, som inte fick luft, började tappa medvetandet, och blev stelare.
Till slut mjuknade Andronicus grepp och hans armar föll till sidorna. Hans ögon rullade bakåt och han slutade röra sig.
Han låg där frusen. Död.
Thor flämtade när han tog bort hans fars stela hand från hans hals, flämtade och hostade, och rullade bort från sin fars döda kropp.
Hela hans kropp skakade. Han hade precis dödat sin far. Han hade nog inte trott att det varit möjligt. Thor tittade runt om och såg alla krigare, båda arméerna, som stirrade på honom i chock. Thor kände en massiv hetta rusa genom hans kropp, som om någon djupgående förändring precis hade skett inom honom, som om han tog bort en ond del från sig själv. Han kände sig förändrad, lättare.
Thor hörde ett kraftigt ljud på himlen, som åska, och tittade upp och såg ett litet svart moln komma ovanför Andronicus kropp, och en tunnel av svarta skuggor, som demoner, virvlade ner på marken. De virvlade runt hans far, omfattade honom, ylande, och lyfte sedan hans kropp högt upp i luften, högre och högre, tills de försvann in i molnen. Thor såg på med förundran och undrade vart hans fars själ skulle ta vägen.
Thor tittade upp och såg Imperiets män stå mot honom, tiotusentals män, med hämnd i sina ögon. Den store Andronicus var död. Ändå stod hans män kvar. Thor och Ringens män var fortfarande många färre, hundra mot en. De hade vunnit striden, men de höll på att förlora kriget.
Erec , Kendrick, Srog och Bronson gick fram till Thors sida, med sina svärd dragna, när alla stod mot Imperiet tillsammans. Hornen ljöd längs fronterna från Imperiet, och Thor förberedde sig att strida en sista gång. Han visste att de inte kunde vinna. Men de skulle i alla fall dö tillsammans, i en enda stor historisk strid.
KAPITEL SJU
Reece marscherade bredvid Selese, Illepra, Elden, Indra, O´Connor, Conven, Krog och Serna. De nio vandrade västerut, som de hade gjort flera timmar, ända sedan de kom upp ur Kanjonen. Någonstans visste Reece att hans folk var, och han var beslutsam över att hitta dem, döda eller levande.
Reece hade varit chockad när de passerade genom ett landskap av förstörelse, oändliga fält av döda kroppar, som var fullt med fåglar som åt på dem, brända från drakarnas andetag. Tusentals av Imperiets män låg döda längs horisonten, vissa rök fortfarande. Röken från deras kroppar fyllde luften, och den outhärdliga lukten av brinnande kött spred sig i det förstörda landet. Den som inte hade dödats av drakens andedräkt hade dött i striden mellan Imperiet, MacGils och McClouds, och även de låg döda. Reece skakade på huvudet, detta land, som en gång hade varit så rikligt, var nu förstört av krig.
Ända sedan de hade kommit upp från Kanjonen, så hade Reece och de andra varit beslutsamma över att ta sig hem, för att komma tillbaka till MacGils sida av Ringen. Utan att hitta hästar, så hade de vandrat hela vägen genom McClouds sida, upp över bergen, ner på andra sidan, och nu, till slut, vandrade de genom MacGils territorium, och passerade inget annat än förstörelse. Med tanke på hur det såg ut, så hade drakarna antagligen hjälpt till att förstöra Imperiets trupper, och för det var Reece tacksam. Men Reece visste fortfarande inte hur hans folks kulle vara när han kom dit. Var alla i Ringen döda? Än så länge verkade det så. Reece ville snabbt veta om alla var okej.
Varje gång de kom fram till ett stridsfält med döda och skadade, de som inte hade blivit drabbade av drakarnas flammor, gick Illepra och Selese från kropp till kropp, vände på dem och undersökte. De var inte drivna av deras yrke, utan Illepra hade också ett annat uppdrag: att hitta Reece bror. Godfrey. Det ville även Reece göra.
”Han är inte här,” sa Illepra igen, när hon till slut hade vänt på den sista döda kroppen på fältet, med besvikelse över hela ansiktet.
Reece kunde se hur mycket Illepra brydde sig om hans bror, och han blev rörd. Reece hoppades också på att han var okej och bland de levande, men som det såg ut, med dessa tusentals döda kroppar, så hade han en oroande känsla av att han inte var det.
De fortsatte att gå, marscherade över ett annat fält, och flera kullar, och när de gjorde det, så såg de ett annat stridsfält i horisonten, med flera tusentals döda kroppar. De gick mot det.
När de gick, började Illepra skrika tyst. Selese la en hand på hennes vrist.
”Han lever,” försäkrade Selese. ”Oroa dig inte.”
Reece gick upp bredvid, och la en försäkrande han på hennes axel, och kände medlidande för henne.
”Om det är en sak jag vet om min bror,” sa Reece. ”så är det att han är en överlevare. Han hittar alltid en väg ut ur allting. Till och med döden. Jag lovar dig. Godfrey är antagligen redan i en bar någonstans, och blir berusad.”
Illepra skrattade genom sina tårar, och torkade bort dem.
”Jag hoppas det,” sa hon. ”För första gången, så hoppas jag det.”
De fortsatte deras vandring, tyst genom ödemarken, alla förlorade i sina egna tankar. Genom Reeces huvud blixtrade förbi minnen på Kanjonen; han kunde inte undantrycka dem. Han tänkte tillbaka på hur desperat deras situation hade varit, och var fylld med tacksamhet över Selese; om hon inte hade kommit när hon hade det, så skulle de fortfarande vara där nere, och säkert döda.
Reece sträckte sig och tog Seleses hand och log, och de två höll händer medan de gick.
Reece var rörd av hennes kärlek och engagemang till honom, hennes vilja att korsa hela landsbygden bara för att rädda honom. Han kände en överväldigad rusning av kärlek för henne, och han kunde inte vänta till den stunden då de var själva så han kunde uttrycka den till henne. Han hade reda bestämt att han ville vara med henne för alltid. Han kände en lojalitet till henne som han inte kände till någon annan, och så fort de hade en stund, så skulle han fria till henne. Han skulle ge henne sin mors ring, den enda som hans mor hade gett till honom, för att ge till sin livs kärlek.
”Jag kan inte fatta att du korsade Ringen för mig,” sa Reece till henne.