Hon log.
”Det var inte så långt,” sa hon.
”Inte långt?” frågade han. ”Du satte ditt liv i fara och korsade ett land fullt av krig. Jag är skyldig dig. Mer än vad jag kan säga.”
”Du är inte skyldig mig någonting. Jag är bara glad att du lever.”
”Vi alla är skyldiga dig,” stämde Elden in. ”Du räddade oss alla. Vi skulle alla varit fast där nere i Kanjonen, för alltid.”
”På tal om skulder, jag har en jag vill diskutera med dig,” sa Krog till Reece, och kom upp bredvid honom, haltande. Sedan Illepra hade spjälat hans ben hade Krog i alla fall klarat av att gå själv, även om det var en stel gång.
”Du räddade mitt liv där nere, och mer än en gång,” fortsatte Krog. ”Det var rätt dumt av dig, om du frågar mig. Men du gjorde det ändå. Tro inte att jag är skyldig dig något dock.”
Reece skakade på huvudet, och blev överraskad över Krogs kaxighet och hans pinsamma försök över att tacka honom.
”Jag vet inte om du försöker förolämpa mig eller tacka mig,” sa Reece.
”Jag har mitt eget sätt,” sa Krog. ”Jag ska hålla din rygg från och med nu. Inte för att jag tycker om dig, men för att det är det jag känner mig kallad att göra.”
Reece skakade på huvudet, förvirrad av Krog som alltid.
”Oroa dig inte,” sa Reece. ”Jag tycker inte om dig heller.”
De fortsatte att vandra, alla var avslappnade, glada över att de levde, att vara tillbaka på denna sida Ringen, alla förutom Conven, som gick tyst, för sig själv, som han hade gjort ända sedan hans tvilling dött. Inget, inte ens att de klarat sig från döden, verkade få honom att sluta tänka på det.
Reece tänkte tillbaka på hur Conven hade kastat sig oansvarigt ner i faran där nere, gång på gång, och riskerat sitt liv för att rädda andra. Reece kunde inte undgå att undra om det var någon slags dödslängtan snarare än, viljan att hjälpa andra. Han oroade sig för honom. Reece tyckte inte om att se honom så borttappad, så djupt nere i depression.
Reece gick fram bredvid honom.
”Du kämpade briljant där nere,” sa Reece till honom.
Conven ryckte på axlarna och tittade ner i marken.
Reece letade febrilt efter något att säga, medan de gick där under tystnad.
”Är du glad över att vara hemma?” frågade Reece. ”Över att vara fri?”
Conven vände sig om och stirrade blankt på honom.
”Jag är inte hemma, och jag är inte fri. Min bror är död. Och jag har ingen rätt att leva utan honom.”
Reece kände en ilning längs ryggraden av hans ord. Det var uppenbart att Conven fortfarande var överväldigad av sorg; han var som gjord av ära. Conven var som en zombie, hans ögon var blanka. Reece tänkte tillbaka på när de var fyllda med glädje. Reece kunde se att hans sorg var djup, och han hade en ökande känsla av att det kanske inte skulle försvinna. Reece undrade vad det skulle bli av Conven.
För första gången, tänkte han att det inte skulle gå bra.
De vandrade och vandra, och timmar passerade, och de kom fram till ett annat stridsfält, där det döda kropparna låg, axel mot axel, och de vände på dem alla, och letade efter några tecken efter Godfrey.
”Jag ser många fler MacGils på detta fält,” sa Illepra hoppfullt, ”och inget av en drakes eld. Kanske är Godfrey här.”
Reece tittade upp och såg tusentals döda kroppar och undrade, hur de skulle hitta honom, även om han redan var här.
Reece gick från den ena döda kroppen till den andra, vilket de andra också gjorde, och vände på dem alla. Han såg alla ansikten av hans folk, tittade dem i ansiktet, vissa kände han igen och vissa inte, folk han hade känt och stridit med, folk som hade stridit för hans far. Reece funderade över förstörelsen som hade kommit till hans hemland, som en plåga, och han hoppades innerligt att den hade passerat. Han hade sett strider och krig tillräckligt för att räcka en livstid. Han var redo att lugna ner sig, i ett liv i fred, för att läka, och för att bygga upp sig igen.
”HÄR!” skrek Indra, hennes röst var upprymd.
Hon stod över en kropp och stirrade ner.
Illepra vände sig om och kom springandes, och alla samlades runt. Hon gick ner på knä bredvid kroppen, och tårar flödade i hennes ansikte. Reece gick ner på knä bredvid henne och flämtade över att se hans bror. Godfrey.
Hans stora mage stack ut, orakad, hans ögon var stängda, blek, och hans händer var blåa av kylan, han såg död ut.
Illepra lutade sig fram och skakade om honom; han reagerade inte.
”Godfrey! Snälla! Vakna! Det är jag! Illepra! GODFREY!”
Hon skakade honom om och om igen, men han vaknade inte. Till slut, vände hon sig desperat om till de andra, och letade i deras bälte.
”Ditt vin!” befallde hon till O´Connor
O´Connor fumlade vid sin midja och drog hastigt bort den och gav den till Illepra.
Hon tog den och höll den över Godfreys ansikte och klämde ut lite på hans läppar. Hon lyfte hans huvud, öppnade hans mun och klämde lite på hans tunga.
Det kom en plötslig reaktion, när Godfrey slickade sina läppar och svalde.
Han hostade, satte sig sedan upp, tog tag i säcken, med ögonen stängda, och klämde, och drack mer och mer, tills han satt upp hela vägen. Han öppnade sakta sina ögon och torkade sin mun med baksidan av handen. Han tittade runt, förvirrad och desorienterad, och rapade.
Illepra skrek av glädje, lutade sig över, och gav honom en stor kram.
”Du överlevde!” sa hon.
Reece suckade av lättnad när hans bror tittade runt, förvirrad, men i allra högsta grad, levande.
Elden och Serna tog tag i Godfrey under axlarna och lyfte upp honom på fötterna. Godfrey stod där, först vingligt, och sedan tog han ytterligare en lång klunk från säcken och torkade sin mun med baksidan av handen.
Godfrey tittade runt, med suddig blick.
”Var är jag?” frågade han. Han sträckte sig och kliade sig på huvudet, som hade ett stort sår, och hans ögon kisade i smärta.
Illepra studerade såret, drog sin hand längs det, och det torkade blodet i hans hår.
”Du har fått ett sår,” sa hon. ”Men du kan vara stolt: du lever. Du är säker.”
Godfrey vinglade, och de andra fångade honom.
”Det är inte allvarligt,” sa hon, och undersökte det, ”men du behöver vila.”
Hon tog bort ett bandage från sin midja och började linda det runt hans huvud. Godfrey gjorde en grimas, och tittade på henne. Sedan tittade han runt på alla döda kroppar, och han spärrade upp ögonen.
”Jag lever,” sa han. ”Jag kan inte tro det.”
”Du klarade det,” sa Reece, och klappade sin bror glatt på axeln. ”Jag visste att du skulle det.”
Illepra omfamnade honom, kramade honom, och långsamt kramade han henne tillbaka.
”Så det är så här det känns över att vara hjälte,” observerade Godfrey, och de andra skrattade. ”Ge mig mer av det där att dricka,” lade han till, ”och så gör jag kanske det lite oftare.”
Godfrey tog ett långt steg, och till slut började han att gå med dem, och lutande mot Illepra, med en axel runt henne, och hon hjälpte honom att balansera.
”Var är de andra?” frågade Godfrey när de gick.
”Vi vet inte,” sa Reece. ”Någonstans västerut, hoppas jag. Det är dit vi ska. Vi marscherar mot kungens hall. För att se vem som lever.”
Reece svalde när han sa orden. Han tittade mot horisonten, och bad över att hans landsmän hade mött ett liknande öde som Godfrey. Han tänkte på Thor, på sin syster Gwendolyn, på hans bror Kendrick, och alla andra som han älskade. Men han visste att den stora delen av Imperiets armé fortfarande väntade, och att döma från de antal döda han redan hade sett, så hade han en känsla av att det värsta inte hade kommit än.
KAPITEL ÅTTA
Thorgrin, Kendrick, Erec, Srog och Bronson stod som en vägg mot Imperiets armé, med deras folk bakom sig, med sina vapen dragna, och de var beredda att slakta Imperiets trupper. Thor visste att detta skulle vara hans sista attack, hans sista strid, ändå hade han ingen ångest. Han skulle dö här, mot denna armé, på sina fötter, med svärdet i sin hand, med sina bröder vid sin sida, och han försvarade sitt hemland. Han skulle få en chans att gottgöra sig för vad han hade gjort, för att ha stridit mot sitt eget folk. Det fanns inget mer han kunde be om i sitt liv.
Thor tänkte på Gwendolyn, och det enda han önskade, var att ha haft mer tid för henne. Han bad om att Steffen hade tagit henne till säkerhet, och att hon var säker där bakom, bakom fronterna. Han kände sig besluten över att slåss med allt han hade, döda så många från Imperiet som han kunde, för att förhindra dem från att skada henne.
När Thor stod där kunde han känna sina bröders solidaritet, alla var orädda, stod modigt, och höll sin plats. Detta var de finaste männen i Imperiet, de finaste knektarna från Silver, MacGils, silesier, alla var enade, ingen av dem backade av rädsla, trots alla odds. Alla var förberedda att ge sitt liv för att försvara sitt hemland. Alla värdesatte ära och frihet mer än livet.
Thor hörde Imperiets signalhorn, som gick upp och ner för fronterna, och såg divisionerna av oändligt många män, ställa sig i perfekta linjer. Detta var disciplinerade soldater som han stod mot, soldater med icke nådiga befälhavare, som hade stridit hela livet. De var enade, tränade för att fortsätta trots deras ledares död. En nu, namnlös befälhavare gick fram, och ledde trupperna. De var många, oändligt många, och Thor visste att det inte fanns en chans att de kunde besegra dem med så få män. Men det kvittade. Det betydde ingenting om de dog. Allt som betydde något var hur de dog. De skulle dö på sina fötter, som män, i en sista strid av ära.
”Ska vi vänta tills de kommer mot oss?” frågade Erec högt. ”Eller ska vi erbjuda dem MacGils hälsning?”
Thor log tillsammans med de andra. Det fanns inget bättre än en liten armé som attackerade en större. Det var ansvarslöst, men ändå var det höjden av mod.
Thor och alla hans män skrek ett stridsrop, enade, och alla attackerade. De sprang till fots, och skyndade sig för att minska gapet mellan de två arméerna, deras stridsrop fyllde luften, och deras män följde dem tätt i hälarna. Thor höll sitt svärd högt, sprang bredvid sina bröder, och hans hjärta slog hårt, och en kall vind svepte hans ansikte. Det var så här krig kändes. Det fick honom känna sig levande.
De två arméerna rusade, sprang snabbt så att de kunde döda varandra. Inom en kort stund möttes de i mitten, med en massiv klang från deras vapen.
Thor högg, åt alla håll, och kastade sig själv in i fronten längst fram av Imperiets soldater, som svingade långa spjut, pikar och lansar. Thor högg den första piken han mötte på mitten, och sedan högg han soldaten genom magen.
Thor duckade och vände sig från flera lansar som kom mot honom; han svingade sitt svärd, och virvlade i varje riktning, och delade alla vapen på mitten med ett splittrande ljud och sparkade och armbågade varje soldat ur hans väg. Han slog till flera med sin hammare, och sparkade en annan i skrevet, armbågade en i käken, och skallade en annan. Högg en, och vände sig om och skar en annan. De var nära, och det var man mot man, och Thor var som en enmans-maskin, som skar sin väg genom den stora kraften.
Överallt runt om honom gjorde hans bröder likadant, de stred med en fantastisk hastighet och kraft, styrka och själ, trots att de var färre, så kastade de sig själv in i en mycket större armé och skar genom raderna av Imperiets män, vilket inte verkade ta slut. Ingen tvekade, och inte retirerade.
Överallt runt Thor, skrek tusentals män och stönade när de stred man mot man i en gigantiskt, våldsam strid, striden som skulle besluta över Ringens öde.
Och trots den stora styrkan, så började männen från Ringen att få lite övertag, och höll Imperiet i schack och tryckte dem bakåt.
Thor tog tag i en vimpel från en av Imperiets mäns han, och sparkade bak honom, och svingade sig sedan runt och slog honom i sidan på hjälmen. Thor svingade den högt över huvudet i en bred cirkel och slog ner flera stycken. Han kastade in den i folkmängden som tog ner flera stycken.
Thor höjde sedan sitt svärd och gick tillbaka för att slåss, och högg sin väg igenom, tills hans armar och axlar blev trötta. För ett kort ögonblick blev han för långsam, och en soldat kom ner mot honom med ett höjt svärd; Thor vände sig om och ställde sig mot honom, för sent, och samlade sig själv för slaget och skadan som skulle komma.
Thor hörde ett morrande ljud, och Krohn flög förbi, och hoppade upp i luften och låste sina käkar på soldatens hals, och drev ner honom och räddade Thor.
Timmar av nära strid passerade. Medan Thor först blev förstärkt, så började det snart bli uppenbart att denna strid var meningslös, och sköt upp det oundvikliga. Det kvittade hur många de dödade, horisonten fortsatte att fyllas med oändligt många män. Och medan Thor och de andra blev trötta, så var Imperiets män i god form, och fler fortsatte att välla in. Thor, som förlorade slagkraft, försvarade inte tillräckligt snabbt som han hade gjort innan, och fick plötsligt ett svärdshugg i axeln; han skrek av smärtan, och blodet sprutade ur hans arm. Thor fick en armbåge i revbenen, och en stridsyxa kom ner mot honom, som han precis blockerade med sin sköld. Han hade nästan höjt sin sköld alldeles för sent och riskerat sitt liv.
Thor förlorade mark, och när han tittade runt, så såg han att de andra runt honom också gjorde det. Slaget hade börjat vända; Thors öron fylldes med dödsskrik från alldeles för många av hans män, som började falla runt om. Efter timmar av strid, så förlorade de. Snart skulle de alla vara döda. Han tänkte på Gwendolyn och vägrade att acceptera det.
Thor tittade upp mot himlen, och försökte desperat att samla de krafter han hade kvar: Men hans druid-krafter svarade inte. Han kände att alldeles för mycket hade försvunnit från hans tid med Andronicus, och han behövde tid för att läka. Han såg Argon på stridsfältet, han var inte heller lika kraftfull som han var innan, hans krafter hade minskat efter att han slagits mot Rafi. Och Alistair var försvagad hon också, efter att hon återupplivat Argon. De hade ingen backup. Bara deras styrka. Thor tittade mot himlen och skrek av desperation, han ville att något skulle vara annorlunda, att något skulle förändras.
Snälla Gud, bad han. Jag ber för dig. Rädda oss alla denna dag. Jag vänder mig till dig. Inte till mannen, inte till mina krafter, utan till dig. Ge mig ett tecken av din makt.
Plötsligt, till Thors förvåning, blev luften fylld med ett mäktigt ljud från ett rytande, som var så högt så att det verkade dela på himlen.
Thors hjärta slog snabbare när han omedelbart kände igen ljudet. Han tittade mot horisonten och såg sin gamla vän Mycoples komma flygande ut ur molnen. Thor blev chockad, lättad över att se att hon levde, att hon var fri, att hon var tillbaka här, i Ringen, flygande mot honom. Det var som om en del av honom hade återställts.
Mer överraskande var att Thor såg en andra drake bredvid henne. En manlig, med uråldrig, blek, röd fjäll, och gigantiska glänsande gröna ögon, och såg mer vildsint ut än Mycoples. Thor såg de två sväva genom luften, och de flög sedan ner, rakt mot Thor. Han insåg då att hans böner hade blivit besvarade.
Mycoples höjde sina vingar, krökte sin rygg och skrek, likaså draken bredvid henne, och de två andades en vägg av eld mot Imperiets armé och fick himlen att lysa. Den kalla dagen blev plötsligt varm, sedan het, då väggarna av eld rullade mer mot dem. Thor höjde sina armar mot sitt ansikte.
Drakarna attackerade bakifrån, så flammorna nådde inte riktigt Thor. Fortfarande var väggen av eld tillräckligt nära så att Thor kände dess hetta, och håren på hans underarm brändes.
Skriken från tusentals män restes upp i luften när Imperiets armé, division efter division, började brinna, och tiotusentals soldater skrek för sina liv. De sprang åt alla håll, men det fanns ingenstans att fly. Drakarna visade ingen nåd. De var rasande, och de var redo att hämnas på Imperiet.