Emily sentit la nausée l’envahir. Où pouvait être la petite fille ?
En panique, Emily commença à faire défiler un million de scénarios dans son esprit : Chantelle avait trouvé la porte jusqu'au belvédère et avait chuté du toit ; elle avait trouvé une des granges abandonnées et délabrées à l'arrière et avait été écrasée par une chute de débris ; elle avait suivi le chemin de la côte et avait emportée en mer. Mais avant qu’Emily n'ait eu le temps de crier le nom de Daniel, elle entendit le bruit d’un rire s’élever de l'extérieur.
Emily se précipita vers la fenêtre et tira les rideaux. Là, dans l'arrière-cour, Chantelle jouait avec Mogsy et Rain, en riant et en hurlant tandis que les chiens sautaient et couraient en cercle autour d'elle. Chantelle portait toujours le grand t-shirt qu’Emily lui avait mis pour aller au lit. Ses pieds étaient complètement nus.
Emily passa la porte en courant et descendit. Elle ne voulait pas effrayer Chantelle, mais elle ne pensait pas non plus que c'était une bonne idée pour la petite fille d'être dehors sans surveillance et à peine habillée. Même si elle avait l'impression que Sunset Harbour était un quartier sûr, elle-même avait grandi à New York et éprouverait toujours de l’angoisse quant aux choses terribles que les gens pouvaient se faire les uns aux autres.
Appuyée sur la porte de derrière, Emily appela Chantelle. La petite fille leva les yeux, souriant largement. Ses pieds étaient verts à force de courir dans l'herbe couverte de rosée.
« Rentre, chérie », l’appela Emily. « C’est l’heure des pancakes. »
« Je veux jouer ! », répondit Chantelle.
« Dans une minute », a déclaré Emily, essayant toujours de paraître calme et amicale. « D'abord, tu as besoin d’un petit-déjeuner. Ensuite, une fois que tu seras habillée, nous pourrons emmener les chiens sur la plage et y jouer. Qu’est-ce que tu en dis ? »
Chantelle fronça les sourcils en direction d’Emily et son visage devint rouge. Pour la première fois, Emily a eu une idée des problèmes rencontrés par Chantelle. Sur son visage assombri, elle vit la colère et l'amertume. Elle savait que ce n'était pas dirigé contre elle, mais contre ce monde terrible, contre les personnes terribles qu'elle avait connues et les expériences terribles qu'elle avait eu le malheur de vivre. Cela ne sortait probablement que maintenant parce qu’Emily et Daniel avaient fourni un filet de sécurité au sein duquel Chantelle pouvait explorer ce côté-là d'elle-même sans craindre de punition.
Tout à coup, Chantelle renversa la tête en arrière et se mit à hurler bruyamment. Emily prit une profonde inspiration. Elle ne pouvait s'empêcher de penser à ces milliers de mères qu'elle avait vues dans sa vie affronter la colère d’un enfant, les regards fatigués sur leur visage, l'embarras mêlé à la colère. Mais elle savait si elle voulait que Chantelle lui fasse confiance, qu'elle devienne heureuse et équilibrée, perdre son calme n'était pas une option.
Elle avança à grands pas dans le jardin et prit la main de Chantelle. « Allez, ma chérie », dit-elle, comme si les cris de Chantelle ne lui transperçaient pas les tympans.
Juste à ce moment-là, Emily remarqua que quelqu'un arrivait dans l’allée. Trevor. Bien sûr. Typique, venant de lui, de choisir cet instant pour la railler.
« Qu'est-ce qu’il y a, Trevor ? », dit Emily en sifflant, ne sentant aucun scrupule à perdre son calme avec lui.
« Que pensez-vous que cela puisse être ? », marmonna Trevor. « Il n'est pas encore sept heures du matin et cet enfant fait du vacarme dans le jardin. Elle dérange mon droit à la paix. »
Chantelle se tut aussitôt. Elle tendit la main et prit celle d'Emily, presque comme une excuse pour lui avoir attiré des problèmes.
« Nous ne faisons que prendre nos marques », dit Emily avec un soupir, étonnée de voir combien elle s'intéressait peu aux propos de Trevor ces jours-ci. « Et Chantelle commence l'école demain, donc cela ne se reproduira plus. »
« Il y a toujours le week-end », dit Trevor.
« Nous veillerons à ne pas vous réveiller de nouveau avant les sept heures », soupira Emily. « N’est-ce pas, Chantelle ? »
Mais quand elle regarda la petite fille, elle vit que des larmes coulaient sur son visage et qu’elle tremblait de peur. En la voyant ainsi bouleversée, quelque chose éclata en Emily, un soudain élan maternel pour défendre son enfant.
Elle se tourna vers Trevor, tout à coup fulminante, et sentait la chaleur lui monter aux joues. "Vous savez quoi, Trevor ? Chantelle peut jouer dans son jardin chaque fois qu'elle en a envie. Ma maison, mon enfant, mes règles."
Trevor parut un peu surpris par l’explosion de colère. Mais il se reprit rapidement, son expression revenant à son rictus habituel. "Ce n'est pas votre enfant, n'est-ce pas ?"
« Elle est sous MA garde », s'écria Emily. « Je suis son gardien et je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour la protéger des hommes ignobles comme vous. »
Pour la toute première fois, Trevor eut l'air humilié. Emily n'était pas prête à écouter encore Trevor, alors elle saisit Chantelle par la taille et la souleva dans ses bras. La petite fille tremblait tellement que cela angoissa Emily. Elle avait traversé tant de choses durant sa courte vie, la dernière chose dont elle avait besoin était de faire l’expérience de la monstruosité qu’était Trevor Mann.
Emily transporta Chantelle à l'intérieur et claqua la porte de derrière. Elle n'avait jamais ressenti une telle explosion d'émotion, un désir d'aimer et de protéger la petite fille confiée à ses soins.
« Je suis désolée ! », cria Chantelle aussitôt qu'elles furent à l'intérieur. Elle serra Emily si fort qu’elle pensa que son cou pourrait se briser.
« Chantelle, ça va », dit doucement Emily. Trevor s'énerve pour tout. Et tu ne savais pas que tu allais le réveiller. Veille à nous demander la permission avant de sortir à l'avenir, hein ? C’est accord ?»
Chantelle hocha de la tête d'une manière qui semblait suggérer qu'elle était désespérée de se faire pardonner auprès d’Emily.
« Maman me disait toujours de jouer dehors », dit Chantelle à travers ses larmes. « Elle n'a jamais aimé que je sois sur son passage. »
Emily sentit son cœur se serrer. La pauvre fille avait dû être plus que désorientée quand Emily lui avait dit de rentrer. Elle se sentait mal pour avoir mélangé les messages.
« Eh bien, Daniel et moi voulons jouer avec toi tout le temps », dit Emily. « D'accord ? »
Chantelle acquiesça. Enfin, ses larmes se tarirent et Emily remit la petite fille sur ses pieds.
Emily l’emmena dans la cuisine, où Daniel entrait à peine. « Qu'est-ce qui se passe ? », demanda-t-il. « J'ai entendu pleurer. Tu t'es blessée, Chantelle ? »
La petite fille secoua la tête.
« Je lui disais simplement que toi et moi voulons jouer avec elle quand elle va à l'extérieur, donc elle devrait demander à l'un d'entre nous de venir avec elle », dit Emily en lui jetant un coup d'œil lui disant de ne pas insister.
Il sembla comprendre ce qu'elle lui disait et opina. « Eh bien, je suis content que tout le monde soit de nouveau heureux maintenant », dit-il. « Est-ce que je prépare le petit-déjeuner ? »
Chantelle hocha de la tête avec enthousiasme et elle et Emily se mirent à table pour attendre leur petit-déjeuner.
« Alors », dit Daniel en s'asseyant un moment plus tard avec une pile de pancakes. « Qu’allons-nous faire aujourd'hui puisque l'école ne commence pas avant demain ? »
Emily était perdue. Elle pouvait dire que Daniel était également en difficulté d’après son expression légèrement paniquée. Aucun d’eux n’avait eu à s'occuper d'un enfant auparavant, et tous deux ressentaient la pression de s'assurer que Chantelle s’amuse le plus possible pour compenser le terrible départ qu'elle avait eu dans la vie.
« Je pense que Chantelle voudrait aller quelque part avec les chiens », dit Emily, en regardant la petite fille pour avoir confirmation.
Chantelle hocha de la tête.
« J'ai une idée », dit Daniel. « Jason et Vanessa n'ont-ils pas pris la petite Katy pour ramasser des pommes à la Fall Farm ? Qu’est-ce que vous en dites ? »
« Je ne suis jamais allée dans une ferme ! », s’exclama Chantelle. « Ils ont des animaux ? J'adore les animaux ! Les cochons sont mes préférés. Ils ont des cochons ? »
Les yeux d'Emily s'écarquillèrent. Elle n'avait jamais entendu Chantelle prononcer autant de mots en une seule fois. L'idée de passer du temps avec les animaux la faisait sortir de sa coquille.
« Ils ont un zoo pour enfants », dit Emily. « Avec des lapins et des cochons d'Inde. »
« Des lapins ! », s'écria Chantelle. « Les lapins sont mes préférés encore plus préférés ! »
« Bon alors, » dit Daniel avec un sourire. « J’imagine que nous sommes partis pour la Fall Farm aujourd'hui. »
*
Mogsy et Rain jappèrent avec enthousiasme tout le long du trajet vers la Fall Farm. Ce n'était pas souvent qu'Emily et Daniel les emmenaient ailleurs qu’à la plage ou au p arc pour se promener, donc ils pouvaient dire que quelque chose d’excitant avait lieu. Mais peu importait combien les chiens semblaient heureux, cela semblait bien pâle comparé à la joie de Chantelle. Durant tout le voyage, elle regardait par la fenêtre, les yeux écarquillés, admirant les belles rues bordées d'arbres, les feuilles commençant tout juste à passer du vert à l'orange. Emily adorait regarder la petite fille observer avec émerveillement ce qui l’entourait. Cela lui réchauffait le cœur de savoir qu'ils l’avaient arrachée à la privation, l’avaient sauvée de sa vie horrible, et pouvaient maintenant lui montrer à quel point le monde pouvait être vraiment beau.
Daniel se gara sur le parking de la Fall Farm, qui n’était guère plus qu'un champ boueux. Il y avait déjà des tonnes de voitures, malgré l’heure matinale ; de toute évidence, tous les parents de Sunset Harbor et de la région avaient décidé que ramasser des pommes serait leur dernière activité avec leurs enfants avant la reprise de l'école.
Lorsque Daniel se fut garé, Chantelle fut prompte à détacher sa ceinture de sécurité et saisir la poignée de porte.
« Pas si vite », dit Daniel. « Nous devons d'abord mettre les chiens en laisse ou ils vont fuir, et on ne les reverra plus jamais. »
« Pardon », dit Chantelle, en baissant la tête avec honte.
Daniel regarda Emily avec un regard implorant. Emily secoua simplement la tête en lui communiquant silencieusement qu'il ne fallait pas en faire toute une histoire, qu'il n'y avait rien qu’ils puissent dire pour que la petite fille se sente mieux, et que l’amour, le temps et la patience étaient les seules choses qui pouvaient enseigner à Chantelle pour qu’elle n’ait plus aussi honte d'elle-même. Elle se sentait mal pour Daniel, pour son manque d'intuition apparent dans ces situations. Il semblait tellement dépassé parfois, et pourtant, Emily avait l’impression qu’elle s’adaptait à la maternité comme un canard à l'eau.
Emily mit les chiens en laisse et tout le monde sortit de la voiture. D'autres familles se baladaient, avec des enfants riant et jouant, courant en cercles autour de leurs parents. Alors qu'ils se dirigeaient tranquillement vers l'entrée de la Fall Farm, entourés d'autres familles bavardant, Emily eut une réalisation surréaliste en constatant combien sa vie avait été transformée au cours de cette dernière année. Elle était passée d'une assistante en marketing occupée à New York à une sorte de mère possédant un hôtel dans le Maine. Elle était passée d’une longue attente de sept années pour recevoir une bague de la part de Ben à ce qui commençait à ressembler à la meilleure relation de sa vie.
« Allez, Emily ! », s'écria Chantelle.
Emily leva les yeux, tirée de sa rêverie, pour voir Chantelle et Daniel au kiosque attendant pour récupérer leur panier pour le ramassage des pommes. Chantelle tirait sur la main de Daniel, tout comme Rain pourrait tirer sur sa laisse. Daniel riait, souriant d'une manière qu’Emily n'avait jamais vue auparavant. Il était clairement ravi d'être avec Chantelle, d'être ici, en famille.
Emily marcha vers eux et prit l'autre main tendue de Chantelle. Ils atteignirent le kiosque et récupérèrent leur panier, puis se dirigèrent vers le verger.
« Allons trouver les pommes les plus juteuses et les plus rouges », dit Emily à Chantelle dans un chuchotement excité. « Je parie qu'elles sont plus loin dans le verger. »
Chantelle hocha la tête avec les yeux écarquillés, exaltée par le ton conspirateur d'Emily.
Emily leva les yeux vers Daniel. Il lui adressait un large sourire, un soupçon de fierté dans les yeux. Emily ne put s'empêcher de rougir.
Alors qu'ils commençaient à remplir leurs paniers de pommes juteuses, Emily se rendit compte qu'elle s'amusait plus qu'elle ne l'avait fait depuis des années. Daniel, lui aussi, riait comme un enfant jubilant. Il courait, soulevait Chantelle et la faisait tournoyer, la portant sur son dos pour qu'elle atteigne les plus hautes branches. Emily n'avait jamais vu le côté enfantin de Daniel. Le voir maintenant était une joie.
« C'est amusant, n'est-ce pas ? », dit Daniel, le souffle court, alors qu'il courait vers Emily.
« Je ne pense pas m’être autant amusé depuis que j'étais enfant », répondit Emily.
« Moi non plus », dit Daniel.
Emily se sentit ragaillardie. D’une certaine manière, avoir Chantelle avec eux guérissait les blessures de leurs propres vies traumatisantes.
*
Après la cueillette des pommes, Emily décida que Chantelle pourrait avoir besoin de nouveaux vêtements. La petite fille ne pouvait pas dormir dans les t-shirts de Daniel tous les soirs, surtout à mesure que les températures plus froides approchaient. Elle aurait besoin de pyjamas, de sous-vêtements, d'un manteau et de gants, et de vêtements pour l'école. Elle avait apporté un si petit sac à dos avec elle, avec si peu de choses, Emily aurait besoin de lui acheter pratiquement une garde-robe complète.
« Il n’y a que les filles qui peuvent venir », dit Chantelle quand ils atteignirent la voiture.
Emily savait que ce commentaire blesserait Daniel, surtout après que leur visite à la ferme se soit si bien déroulée. Que Chantelle choisisse maintenant de l'exclure serait déroutant et douloureux. Et même si Emily pouvait voir qu'il ne voulait pas manquer cette opportunité de se rapprocher d’elle, il ne voulait en même temps pas aller contre les souhaits de Chantelle et pousser la petite fille à quelque chose qu'elle ne voulait pas.
Emily regarda Chantelle en lui serrant la main. « Ton papa n'a pas vraiment le sens de la mode, n'est-ce pas ? », dit-elle en essayant de minimiser la situation.
Chantelle se mit à rire.
« J’imagine que je vais vous laisser passer une journée entre filles », dit Daniel, un air résigné dans la voix.
« Nous allons te faire un défilé de mode quand nous rentrerons à la maison », dit Emily, essayant de lui remonter le moral en l'incluant.
Emily et Chantelle dirent au revoir de la main à Daniel et aux chiens, puis commencèrent à se promener dans les rues de Sunset Harbour. Il n'y avait pas tellement de magasins de vêtements pour enfants en ville, mais Emily en connaissait un bon niché dans une rue latérale qui vendait des vêtements vintage et avait des affaires pour enfants. Elle pouvait simplement imaginer combien Chantelle serait belle dans un duffle-coat de style victorien, même si elle s'inquiétait que Chantelle trouve son style démodé. Emily n'avait aucune idée de ce que les enfants portaient à présent.