Вскоре вокруг стола образовалась голубовато-прозрачная пелена, которая быстро исчезла, а вместо нее стали проявляться голограммы. Самым первым появился Юн, затем Моник и Андре. Пока мы обменивались последними новостями, подоспел Михал. Как всегда, с опозданием минут на двадцать к нам присоединились Шимон и Мария.
– Когда вы научитесь приходить вовремя? – ворчливо спросила опоздавших Моник.
– А когда кое-кто научится являться на встречи не в пижаме? – тут же парировала Мария.
Моник закатила глаза, а Мария, состроив смешную рожицу, высунула язык.
– Довольно, друзья мои, – вмешался в разговор Юн, – колкостями обменяться еще успеете. Приступим к ужину в честь нашего именинника.
Придвинув к себе тарелки, все тут же принялись снимать с них матовую пленку, благодаря чему еда моментально нагревалась. Запах моего блюда был божественным.
– Юн, хочешь угадаю, что у тебя? – спросил я своего друга, который еще не успел снять пленку.
– Попробуй, – усмехнулся тот и, откинувшись на спинку своего стула, сложил руки на груди.
– Саранча, – спокойно сказал я, потянувшись к чашке с ромашковым чаем.
– А если нет? – засмеялась Мария, беря в руки вилку и нож.
– Тогда я целый месяц не буду принимать душ.
– Ты до сих пор моешься?! – с брезгливостью в голосе воскликнула Моник. – Это так… противно!
– Попробуй, – парировал я. – Уверен, тебе понравится.
– Еще чего! – фыркнула молодая женщина.
Внезапно в голограмме Юна появилась молодая женщина, которую я никогда раньше не видел. Она встала позади него и, наклонившись вперед, приобняла его за плечи. Поцеловав Юна в макушку женщина, улыбнувшись, сказала:
– Приятного аппетита.
Если учесть, что Юн был гомосексуалистом, то первой мыслью, промчавшейся в моей голове, было: «Не может быть, чтобы он встречался с женщиной!». По выражениям лиц у присутствующих за столом я с уверенностью мог сказать, что они подумали о том же самом.
– Друзья! – воскликнул Юн. – Хочу познакомить вас с моей подругой Наташей.
Подумав немного, он добавил:
– Она только друг – не более.
Первой очнулась Моник. Передернув плечами, она произнесла:
– Ты не говорил, что на ужин приглашена еще одна гостья.
– Я не был уверен, что Наташа заедет ко мне, – пояснил Юн и, посмотрев на свою гостью, сказал: – Бери стул и садись рядом со мной.
Наташа на мгновение вышла за пределы его голограммы, а потом появилась вновь. Поставив стул рядом с Юном, она села и, нисколько не смущаясь, оглядела находящихся за столом.
– Итак, – продолжил Юн, обращаясь к подруге, – позволь представить тебе моих друзей.
Не переставая улыбаться, Наташа кивнула головой.
Указав вилкой на Моник, Юн произнес:
– Эта не очень сдержанная особа – метеоэнергетик по имени Моник. Рядом с ней сидит ее муж Андре. Он, как и я – гейм-дизайнер. Волшебник, создающий игру и умеющий сложить картинки игры в единое целое.
Андре сделал вид, что смутился, а Юн, закатив глаза, произнес:
– Андре, не обольщайся! Я все равно лучше тебя.
За столом все дружно засмеялись.
– Далее идут Мария и Шимон. Мария не работает, считая, что женщина что-то там украшает…
– Не «что-то там украшает», – перебила его Мария, – а является украшением дома! Это разные вещи.
– А я и не знал, – Юн округлил свои узкие глаза, чем вызвал новый взрыв смеха. – Так или иначе, но от скуки Мария пытается писать сценарии и читает их тем, кто смотрит ее канал. Шимон – дизайнер интерфейсов.
– Это тот, кто разрабатывает и адаптирует под человека интерфейсы гаджетов? – уточнила Наташа.
Шимон поморщился и сказал:
– Мое основное направление – это: звуки, запахи, вкусовые ощущения и положение тела в пространстве.
Юн продолжал представлять сидящих за столом:
– Наташа, обрати внимание на этого высокого и тощего парня. Его зовут Михал. Он – дизайнер виртуальных миров. И, между прочим, Михал, кроме создания ландшафтов и архитектуры, тоже занимается физикой запахов и вкусов. Ты услышал меня, Шимон?
Шимон тут же обиженно пробурчал:
– Попросишь ты меня еще раз помочь тебе с разработками. Теперь Михал для тебя «кумир»?
Не обращая внимание на приятеля, Юн, указав на меня, сказал:
– Ну и наш именинник – Кнанг. Он – дизайнер дополнительной реальности.
– Это как? – заинтересовалась Наташа.
– Кнанг, просвети, а то у меня в горле пересохло, – и Юн потянулся к бутылке с соком.
От неожиданности я уронил на пол палочки для еды, но поднимать их не стал – у меня на столе всегда стоял стакан, наполненный куайцзы. Юн, который называл палочки «хаси», как принято у японцев, закатил глаза.
– Дизайнер дополнительной реальности разрабатывает абсолютно разные пласты, – произнес я и не узнал собственный голос – он был каким-то глухим и бесцветным.
– А точнее?
Тут в разговор вмешалась Мария:
– Когда создается «сюжет» той или иной игры, фильма или чего-то еще, необходимо знать, как будет выглядеть отдельно взятая картинка с точки зрения исторического и культурного контекста. А чем вы занимаетесь?
Наташа пожала плечами:
– Я – обыкновенный нейропсихолог.
– Не скромничай, – встрял Юн. – Наташа имеет массу научных публикаций.
– Надо же! И чем же занимается нейропсихолог? – склонив голову на бок, Моник пытливо посмотрела на Юна.
– Ты меня спрашиваешь? – Юн прижал руку к груди. – Понятия не имею. Она как-то пыталась объяснить, только я ничего не понял. Вот у нее и спрашивай.
Моник было открыла рот, но Наташа, не обращая на нее внимания, демонстративно повернулась ко мне и спросила:
– А о чем вы спорили, когда я появилась?
– Пытались угадать, что находится в тарелке у Юна, – ответил я. – Вернее, я пытался.
– И? Попытка увенчалась успехом? – продолжала допытываться Наташа.
– Нет, – ответил за меня Юн и стал намеренно медленно стягивать пленку с блюда. – Кнанг поставил на саранчу, а у меня… барабанная дробь… Рыбное ассорти!
– О нет, – простонал я, шутливо закрывая глаза руками. – Как ты мог меня подвести! Теперь я не смогу плескаться в воде целый месяц!
Все рассмеялись.
– Думаю, ты нас обманешь, и будешь продолжать поглощать воду всеми порами своего тела, – констатировал Михал, разглядывая блюдо, стоящее перед ним.
– Предлагаю приступить к трапезе, – произнесла Моник. – Очень кушать хочется. Я целых три дня голодала.
– Зачем? – поразилась Наташа.
Но Моник проигнорировала ее вопрос. Положив в рот кусочек мяса птицы, она сообщила:
– Очень вкусно. Кстати, мы с мужем подали заявку в сектор «Семья и дети». Хотим завести ребенка.
– Вам это нужно? – жуя, спросила Мария.
– Недавно один блогер выпустил ролик о том, что население Земли сократилось еще на двенадцать процентов, – сообщила Моник. – Если мы не хотим, чтобы через сто лет на планете остались только андроиды, человечество должно задуматься. Лично я терпеть не могу эту биомассу. Их создали для помощи людям, а они ведут себя так, словно это мы должны им прислуживать. Спокойно разгуливают по улицам, ездят на машинах, устраивают вечеринки… Вы слышали, что в одной из Корпораций андроиды устроили забастовку?
– Когда? – поразилась Мария.
– Месяц назад, – подсказал Михал.
– И что они хотели? – Мария даже перестала есть.
Михал вытер салфеткой рот и ответил:
– Они требовали, чтобы их считали полноценными людьми.
– Полноценными? – переспросила Мария и, поперхнувшись, закашляла.
– Нонсенс! – фыркнул Шимон, похлопывая жену по спине.
– Как сказать, – пожал плечами Михал. – Андроиды выдвинули тезис, что люди, заперев себя в золотых клетках виртуальности, перестали являться гармоничной составляющей этой планеты.
– Какой ужас, – прикрыв рот рукой, произнесла Мария.
– Если так и дальше пойдет, то они нас уничтожат, после чего будут наслаждаться жизнью вместо нас, – вставил Шимон.
– Что ты такое говоришь! – совсем расстроилась Мария. – Мы их создали! Они должны нас боготворить! Неужели эти механизмы смогут поднять на нас руку?
– А что они теряют? – пожал плечами Михал. – Они сильнее и умнее нас в несколько раз, божественно красивы и свободно передвигаются в открытом пространстве. Кроме того, андроиды живут дольше, чем мы…
– Боже мой! – произнесла Мария и закрыла глаза.
– А в какой Корпорации это произошло? – поинтересовалась Наташа.
– В Новозеландской, – ответил я. – Не зря там собираются проводить военные действия. Только сегодня слушал интервью с одним полковником.
– Их всех необходимо уничтожить! – с презрительной улыбкой выдала Моник, и я послал ей воздушный поцелуй.
– Друзья, – поморщившись, произнес Михал, – не будем сегодня о грустном. Давайте поднимем наши бокалы, кружки, а кто-то и стаканы. За именинника!
И он торжественно поднял вверх свой бокал. Его примеру последовали другие.
Ужин проходил довольно оживленно и весело. Каждый пытался острить, рассказывал анекдоты – иногда смешные, иногда не очень. Время от времени, я поглядывал на Наташу. Она была красавицей – высокая, стройная, с пышной грудью. Ее голубые глаза излучали доброту и нежность. Пару раз наши глаза встречались и тогда она, поправляя за ухо локон своих русых волос, быстро отводила взгляд в сторону. Наташа ничего не ела, только пила серо-мутную жидкость из небольшой бутылочки.
Когда Моник стала рассказывать очередную чепуху, я, набрав на сенсорной панели приватный разговор, связался с Наташей:
– Почему ты ничего не ешь?
Она посмотрела на бутылочку в своей руке и ответила:
– Это питательная смесь.
– Ты чем-то больна?
– Нет, я полностью здорова. В моей Корпорации проблемы с запасами еды.
– Откуда ты?
– Из России.
– У вас огромная Корпорация. Откуда проблема с едой?
– В прошлом году мы ввязались сразу в три войны и все три проиграли. Теперь расплачиваемся с победителями едой и некоторыми программными разработками. Нормально питаются только дети и некоторые виды животных. Остальные сидят на питательных смесях. Но мы не голодаем – смеси довольно сбалансированы и в них достаточно калорий.
И Наташа, улыбнувшись, отключила приватный разговор. Мне ничего не оставалось, как вернуться к общению с другими участниками ужина.
– Представляете, – сказала Мария. – Моему Шимону предложили участие в «Борьбе за жизнь».
– Это же новое реалити-шоу! – взвизгнула Моник.
– Да. Вы можете себе это представить? – Мария восторженно захлопала в ладоши.
– Как я завидую, – капризно произнесла Моник. – Шимон, как тебе это удалось?
– Он принял участие в лотерее, – ответила за мужа Мария. – Все только и говорят о том, что игра обещает стать хитом сезона.
В разговор вмешался Юн:
– Думаю, вам будет интересно узнать, что одним из разработчиков этого шоу является Наташа.
Все радостно загудели.
– Наташа, – прощебетала Моник, – а в чем интрига шоу? Я слышала, что ее держат в большом секрете.
Наташа улыбнулась:
– Да никакой интриги нет. Вообще-то это больше эксперимент, но спонсоры – ради прибыли – потребовали совместить его с реалити. Участникам предлагается в течение трех месяцев прожить на природе, без участия и помощи Корпораций.
– На природе?! – изумилась Моник. – А если дождь или ветер?
– Это не самое страшное, – ответила ей Наташа. – Там будет много интересного: и птицы, и насекомые, и дикие звери…
– Я думала, что это виртуальное шоу! – у Моник от страха округлились глаза. – Где же тогда будут жить участники? Вы построите для них дома?
Откинув назад голову, Наташа расхохоталась. Отсмеявшись, она промокнула бумажным платком выступившие на глазах слезы и произнесла:
– Никаких домов. Все должно быть приближено к реальной жизни наших предков. Правда, мы построим для участников несколько казарм.
– Они будут жить в едином пространстве? – уточнил Михал, подняв вверх густые брови.
– Да. Если кто-то из участников не захочет делить с другими единое пространство, он может самостоятельно построить себе шалаш из веток или вырыть землянку.
Андре усмехнулся:
– Хотел бы я посмотреть на того, кто будет этим заниматься.
– Я с тобой полностью согласен, – закивал головой Михал.
Наташа продолжила:
– Кроме этого, не будет службы безопасности и контроля самочувствия. Еду придется добывать самим и самим ее готовить – никто не будет контролировать ее качество. Сетевых развлечений также не будет – все гаджеты останутся дома. Учиться чему-либо придется друг у друга, либо применяя сообразительность. Короче говоря, участники должны будут доказать, что человек, в случае глобальной катастрофы, сможет выжить самостоятельно.
– Не представляю, как можно целых три месяца прожить в таких условиях, – сказала Моник. – Думаю, что это шоу закончится, не успев начаться.
Михал философски заметил:
– Пять тысяч идиотов решили пожертвовать своим здоровьем, ради какого-то там эксперимента. И один из них наш Шимон.
Мария тут же бросилась на защиту мужа. Когда перепалка между ними закончилась, Наташа, подперев кулачком щеку, сказала:
– В таком случае я немного подогрею ваш интерес: будет очень интересно посмотреть на тех выживших, кто дойдет до конца.
– Я так и знал! – ударив ладонью по столу, воскликнул Михал. – Ключевое слово «выживших»! Я же сказал: пять тысяч идиотов!
– Боже! – ахнула Мария и посмотрела на мужа.
Тот побледнел, а затем, нахмурившись, выдал:
– Я не думал о том, что могу погибнуть. В ролике об этом не говорится. Я был уверен, что попаду в виртуальную игру…
– Повторяю еще раз: никакой виртуальности! – сухо заметила Наташа. – Наша задумка – вернуть людей к тому образу жизни, что вели наши предки.
– Фи, – скривилась Моник. – Кому это нужно?
– Пяти тысячам участникам, – возразила ей Наташа.
– Им стоит обратиться к врачам. У них явные нарушения психики.
– Что-то я перехотел участвовать в шоу, – задумчиво сказал Шимон.
– Но ты не можешь отказаться, – Юн пристально посмотрел на друга. – Одно из правил нашей Корпорации гласит: «Принятое решение не имеет обратной силы».
– Почему же? – пожал я плечами. – Он имеет право отказаться от ранее принятого решения, если вынесет его на общее голосование. Пусть граждане решают. У нас все-таки прямая демократия.
– Но это мировой эксперимент, – возразила мне Наташа. – А у каждой Корпорации свои правила и законы.
– И что? – я провел рукой по волосам. – Значит, в голосовании будут принимать участие граждане тех Корпораций, у кого в законах прописана возможность коллективного вынесения решений…
Ужин закончился на минорной нотке. Когда я, попрощавшись со всеми участниками вечера, отключил связь, то еще минут тридцать сидел, не вставая из-за стола. Мне очень понравилась Наташа. Если бы она входила в число кандидаток на семейные узы, я выбрал бы только ее…
Проснувшись утром с дикой головной болью, я, плюнув на данное мной обещание обходить водные процедуры стороной, залез под прохладный душ. На какое-то время боль отступила, но затем вернулась вновь.
Я был вынужден обратиться в сектор «Здоровье». Мне ответил миловидный оператор с подведенными глазами и накрашенными губами. Превозмогая боль, я приложил запястье к сенсору и выдохнул:
– У меня жутко раскалывается голова.
– У вас повысилось давление. Оно превышает допустимую для вас норму. Сейчас я запрошу данные по препаратам, которые находятся в вашей аптечке. Ожидайте.
Спустя минуту он произнес:
– Данные получены. Возьмите ампулу под номером девять, откройте и выпейте содержимое. После этого немного посидите. Головная боль должна будет пройти.
– А если не пройдет? – обеспокоенно спросил я.
– Тогда мы пришлем к вам врача-андроида.
И он отключился.
С трудом вспомнив, где находится аптечка, я, еле волоча ноги, поплелся на кухню. Аптечка находилась в нише одной из стен. На ее матовой панели отображался список препаратов. Отыскав указанную ампулу, я выпил ее. Приготовив себе какао, я вернулся в комнату и уселся в кресло. Минут через пять боль отступила. Посидев еще немного, я решил связаться с Юном.
– Привет, – сказал я, когда заспанное лицо друга появилось на экране. – Еще спишь?
– Который час? – зевая, спросил он.