Песочный король добродушно смотрел на гостей.
– Я счастлив приветствовать в Жёлтой стране прекрасную принцессу и её друзей! – произнёс он. – Прошу вас, располагайтесь. Стульев у меня нет, но вы можете уютно устроиться на тех вышитых подушечках, – и удивительный правитель указал в угол, где ребята и впрямь разглядели башенку из красивых подушек.
– Крок, будь добр, распорядись о том, чтоб для наших гостей приготовили угощение и концерт, – проговорил король.
Крокодудл кивнул и проворно скрылся.
– Откуда вы знаете, кто мы такие? – спросила Златовласка. Всё это время от удивления она не могла вымолвить ни слова.
– Я пристально следил за Цветландией всё это время, – охотно пояснил крокодудл, – и я видел, как вы отправились в путь, как побежали вслед за гномом и провалились в нору.
– Значит, вы были неподалёку? – удивился Мыслик.
– Да. Я бесплотный, но у этого есть и свои плюсы. Ветер мой друг, и я могу перенестись почти в любой уголок Цветландии. После того как я понял, что вы познакомитесь с Капризом, я сразу же поспешил в свою страну, чтобы подготовиться и оказать вам радушный приём. Я хотел сказать вам, принцесса, что ваши родители – прекрасные и мудрые правители. Изредка мы даже переписываемся: после их коронации между нами возникла дружба!
И у них растёт достойная дочь. Смею заметить, Ваше высочество, что вы обладаете поистине прекрасными волосами. Это наш цвет. Цвет солнечной Жёлтой страны. Не подумайте, я считаю красивыми и все остальные цвета… Вы ведь уже знаете о девяти странах, я полагаю?
– Да, нам рассказал об этом король Каприз, – ответил Мыслик.
– Какое же счастье, что кто-то, наконец, заново откроет страны цвета! Несправедливо, что короли, подарившие Цветландии многоцветие, преданы забвению. Вы ведь не ограничитесь красным и жёлтым цветами, правда?
– Ни в коем случае, – серьёзно произнёс Мыслик. – Я собираю все возможные сведения, делаю записи и зарисовки о каждой из стран. А ещё наношу на карты пометки.
– Чудесно! – хлопнул в ладоши крокодудл (песчинки при этом на секунду разлетелись золотой пылью). – Тогда прошу вас проследовать в оазис. Мы будем вас угощать, развлекать и рассказывать историю нашей страны.
– Ваше величество, – остановила его Златовласка. – Мы хотели бы передать вам приветствие и предложение дружбы от короля Красной страны. Оно… простое, но искреннее. Каприз разумный, приветливый правитель и очень хочет дружить.
Песочный король взял листок, который ему протянула принцесса, прочитал надпись и улыбнулся.
– Ох уж эти мне капризульки, – вздохнул он. – Невозможный народ: что ни сделай для них, всё не так! Но раз вы говорите, что Каприз мудр… Ладно, – решительно произнёс король, – в конце концов, нужно уже налаживать и нам связи друг с другом. Благодарю вас за то, что передали мне это. Сразу же после вашего отъезда нанесу визит капризулькам.
Златовласка и Мыслик радостно улыбнулись: обещание было выполнено.
***
Угощение в Жёлтой стране было… жёлтым. Груши, яблоки, лимоны, мороженое, сливы и кукуруза, – всё было солнечное и сочное. Но, в отличие от пира в стране капризулек, эта трапеза была сладкой. За исключением солёной кукурузы. Вот на неё-то ребята и налегали. Крокодудлы готовили её прямо в песке, закапывая так, что торчали лишь верхушки. Все остальные яства были сладкими, хотя и в меру. Зато разложены фрукты и овощи были так, что нарушать композицию подчас было жаль! Крокодудлы действительно знали толк в красоте!
А что за представление они устроили для гостей! Танцы, песни, игра на забавных искривлённых дудочках, театральные сценки и многое-многое другое. Златовласка и Мыслик хлопали от души. Скорик же объелся лимонов (они были совсем не кислые) и уютно устроился у Мыслика на коленях.
Когда в представлении, наконец, наступил перерыв, Песочный король не спеша начал свой рассказ о Жёлтой стране.
– Моим любимым цветом всегда был жёлтый. Он яркий, светлый и приносит радость. А ещё вдохновение. Я создал это место и крокодудлов, потому что они прекрасно приспособлены к жизни в нашей пустыне.
Мои подданные очень творческие. У каждого с рождения есть талант. Кто-то пишет книги или стихи, кто-то рисует. Есть те, кто потрясающе готовит или обладает чудесным голосом… Кстати, те дудочки, которые вы видели у нашего оркестра, называются дудлами. Это один из самых первых и удивительных талантов, которыми были одарены жители моей страны. Дудлы стали знаменитыми, ведь они издают очень необычный звук! По названию дудочек и назвали моих крокодудлов.
Они, кстати, как и я, панически боятся воды. У нас самая сухая страна во всей Цветландии: ни дождя, ни морей, ни капли воды!
– А как же оазис? – спросил Мыслик. – Там же должна быть вода… И как вы выращиваете все эти прекрасные фрукты и овощи без капли воды?
– Оазис сух. А растения наши – это особый сорт. Хоть и пришлось повозиться и сотрудничать с капризульками года два (до сих пор крокодудлы-старожилы вспоминают эти годы с ужасом), но мы вывели фрукты и овощи, которые растут от солнца, удобрений и лимонного сока.
– Как же крокодудлы моются? – спросила Златовласка.
– Песком, – улыбнулся король. – Ведь он не совсем обычный. Вы заметили?
Действительно: песок в Жёлтой стране был словно бархатным, мягким и совсем не пачкал.
– А почему вы боитесь воды? – спросил короля Мыслик.
– Если я промокну, то погибну, – печально улыбнулся Песочный король. – Вода разрушит мои песчинки, и я перестану существовать. Крокодудлам моя боязнь передалась, однако их вода, конечно же, не уничтожит, лишь оставит ожоги.
– Потому у вас три солнца? – спросил Мыслик. – Чтоб было сухо?
– Да, и тепло. Наши солнышки прогревают Жёлтую страну очень хорошо! Кроме того, у нас своё времяисчисление. Мы ориентируемся по солнцам: время зависит от того, какое из светил в зените.
Мыслик кивнул и погрузился в свои записи. Он что-то быстро писал, что-то зачёркивал и добавлял деталей рисункам.
– Каприз говорил, что у каждого народа есть свой талант. Получается, что у крокодудлов он заключается в том… что они талантливые? – спросила тем временем Златовласка.
– Да, крокодудлы творческие, это их сила и магия, – кивнул Песочный король. – А ещё мы очень мирные. В стародавние времена мы уживались со всеми. Ну, кроме, пожалуй, капризулек. Но те сами обижались на всё подряд. И с Фиолетовой страной мы не очень ладили…
– Почему? – спросила Златовласка.
– Это подводный народ, видимо, – пробормотал Мыслик, не отрываясь от записей. – Крокодудлы же воду не любят.
Песочный король едва заметно улыбнулся, но промолчал.
– Ну вот, пожалуй, и всё, что я могу рассказать вам, – произнёс через некоторое время правитель Жёлтой страны. – Я очень хочу, чтоб страны, наконец, вышли из подполья, так сказать. Конечно, крокодудлы не настолько полезны для Цветландии, как другие народы, но наши таланты тоже могут пригодиться. Например, мы пишем самые лучшие в мире колыбельные, от них даже капризульки успокаиваются и засыпают.
– Ох, это точно великая магия, – засмеялась принцесса, вспомнив непростой характер Плака. – Получается, вы всё что угодно можете превратить в произведение искусства?
– Почти, – кивнул Песочный король.
– А ваши картины? Мы видели в мастерской. Они такие красивые!
– Да, этой мой личный дар, я владею песком. Могу устраивать небольшие бури, могу писать картины. Мне нравится изображать повседневную жизнь, в обычных вещах так много прекрасного!
– Я видела у вас чудесную картину с изображением русалки, – сказала Златовласка, – она невероятная! Мне даже подумалось…
– Друзья, – внезапно перебил принцессу король, – пора смотреть продолжение нашего представления! Посмотрите, актёры уже готовы.
Мыслик и Златовласка переглянулись: король явно не хотел говорить про загадочную русалку. Тут была какая-то тайна.
Вторая часть концерта была короче по времени, и вскоре Песочный король повёл своих гостей любоваться на тройной закат. Подобного зрелища друзья не видели ни разу в жизни. Всё было залито мягким желтоватым светом, а песок сиял и переливался. Постепенно опускалась прохлада, но от земли всё же шёл жар. Наконец все три солнца, осветив на прощание Жёлтый мир, нырнули за линию горизонта. И наступил вечер. Принцесса, Мыслик и Песочный король стояли рядом с оазисом и наблюдали за тем, как начинали зажигаться первые звёздочки. Даже они тут светились желтоватым светом. А луна, вышедшая из-за облаков, так и вовсе была похожа на кусочек сыра.
– Там ведь тоже наверняка есть страна, – задумчиво проговорила Златовласка, глядя вверх, – и там тоже кто-то живёт… Как же всё это интересно!
– Жаль, что мы перестали дружить между собой, – вздохнул Песочный король. – Раньше, несмотря на то, что мы любили разные цвета, и короли, и королевы, и обычные жители гостили друг у друга…
– Ничего, мы поможем, – уверенно пообещал Мыслик. – Скоро все короли и королевы выйдут к жителям Цветландии. И их дружба возобновится!
– И всё же, – тихо проговорила Златовласка, – кто та прекрасная русалка на ваших картинах? Ведь она из подводного мира? Из Фиолетовой страны?
– Это Виолена, – после недолгого молчания проговорил Песочный король. – Она – моя возлюбленная. Ещё когда я был из плоти и крови, я мог навещать её в Фиолетовой стране. Ведь водный народ не может жить без воды, а в моей стране её никогда и не было. Потому мы всегда встречались у неё дома.
– И даже после того, как я стал песочным и возненавидел воду, мы продолжали видеться: я добирался до берега моря, Виолена садилась на камень неподалёку от берега, и мы беседовали… Но вот уже пару лет я понапрасну жду на берегу. Виолена не появляется.
– Но почему? – воскликнула растроганная принцесса.
– Я не знаю, – грустно промолвил король. – До этого был сезон дождей, и я пропустил несколько встреч. Быть может, она обиделась. Виолена очень гордая. Я нарисовал, кажется, тысячу её портретов, но их некому передать ей…
– Но ведь песок растворится в воде, – вставил Мыслик. Его не так занимала история любви, как интересовала технология создания песочных картин.
– О нет, мы обрабатываем картины специальным составом из сока лимона и воска с шерсти карликовых собачек.
– Так давайте мы передадим картины! – с жаром воскликнула принцесса. – Мы ей вообще всё передадим! И она приплывёт на встречу!
– Благодарю вас, Ваше высочество, – растрогался король. – Как же я счастлив, что вы нашли мою страну!
И он вихрем песчинок умчался за картинами.
– Разве это не романтично?! – воскликнула Златовласка.
– Угу, – буркнул Мыслик, – а мне вот интересно, булочные собачки отсюда?
– Да здесь ведь и пшеницы нет, – растерянно проговорила принцесса. Она не понимала, как можно думать о собачках, когда король только что рассказал такую красивую историю.
Когда правитель вернулся, неся целую стопку русалочьих портретов, Мыслик задал свой вопрос о собачках.
– О, – вдруг засмущался крокодудл, – вы… вы не можете меня винить, друзья. Каждый может совершить ошибку… Ведь я и за Цветландией стараюсь приглядывать, это тоже отнимает время. Не сердитесь, так вышло… но мы заманим их обратно, честное слово!
– То есть, вы хотите сказать, что нашествие собачек – это ваших рук дело? – удивлённо воскликнула Златовласка.
– Видите ли, – смущённо проговорил Песочный король, – собачки очень любят булки, пшеницу и свежий хлеб. Наши крокодудлы пекут лишь песочное печенье, которое приедается карликовым созданиям. Специально для них мы закупаем пшеницу в близлежащих деревеньках. Собачки очень нужны нам, они прекрасные помощники: следят за крокодудлятами, помогают в огороде дедушки Кр, убираются в домах, дежурят на входе. Они неприхотливы: им бы только солнышка побольше да вкусных булочек. Но в последние недели я совсем забыл про пшеницу, а печенье настолько наскучило собачкам, что… ну, в общем, они прорвались в Цветландию. Воды они не боятся, а потому могут спокойно жить в обычном мире. Но я приношу вам свои извинения, и позвольте заверить: всё будет исправлено!
– Да уж, – сердито проговорила Златовласка, – из-за этого происшествия мои родители вынуждены были уехать.
– Не переживайте, Ваше высочество, – мягко проговорил король, а песчинки, из которых он состоял, тихонько заструились, слегка искажая изображение, – я всё поправлю, обещаю. Только умоляю: передайте послание Виолене! Отправляйтесь дальше, закончите начатое дело: короли послушают вас и помирятся!
ГЛАВА, В КОТОРОЙ СОБЫТИЯ ПРИНИМАЮТ НЕПРИЯТНЫЙ ОБОРОТ
Следующим утром – будем честны, не таким ранним, как хотелось бы – наши друзья, снабжённые в достатке кукурузой, лимонами, грушами и печеньем, отправились дальше. Крокодудлы вышли провожать их всем миром. Они немного театрально всхлипывали, энергично махали лапами, а кто-то даже сочинял стихи в честь прощания. Песочный король за утро трижды напомнил Златовласке и Мыслику о данном ими обещании поговорить с королевой. Наконец, попрощавшись со всеми жёлтыми существами и в очередной раз пообещав королю исполнить просьбу, путешественники отправились в дорогу. Надо сказать, что Песочный король не мог выдать ребятам секрет нахождения других стран, как и Каприз. Но ему так хотелось, чтоб его подарки дошли до Виолены, что он не мог удержаться и утром быстренько начертил на карте песочную дорожку, указав направление. И друзья решили, что следующая страна – точно Фиолетовая.
– Но не стоит забывать, – бодро говорил Мыслик, шагая вперёд, – что страна капризулек тоже оказалась для нас сюрпризом: ведь её не было на карте. Первой должна быть Жёлтая страна, но мы попали в Красную. Так что на пути к Фиолетовому царству нас может поджидать какое-нибудь другое.
– Угу, – задумчиво буркнула Златовласка. Она всё утро была молчалива и угрюма. Скорик вился вокруг девочки, пытаясь её развеселить.
– Ты чего грустишь? – почти сердито спросил Мыслик. Ему было трудно представить, что кто-то мог печалиться в то время, когда впереди ждали приключения.
– Песочный король отзовёт булочных собачек. Папиус и Мамиус вернутся, а нас нет! Они будут переживать! И волноваться! И злиться!
– Златовласка, мы оставили подробное письмо, даже на карте указали, где мы можем быть. За королевством следит волшебник, всё будет хорошо! Разве тебе не было весело и интересно всё это время?
– Ну конечно было, – понуро наклонив голову, сказала Златовласка.
Её волосы красиво переливались на солнце (не таком ярком, как в Жёлтой стране). Крокодудлы заплели их в простую косу и украсили жёлтыми цветами из оазиса.
– Но они ведь будут переживать…
– Ничего, – беспечно ответил Мыслик, – если что, отправятся вслед за нами. В конце концов, ты будущая королева, ты должна знать свои земли! Кроме того, теперь мы уж точно не можем повернуть обратно и бросить дело на полпути. Нужно открыть заново цветные страны и помирить правителей.
– Да, думаю, ты прав, – все ещё немного грустя, согласилась девочка. С этой минуты она немного повеселела, стала улыбаться. Мыслик же не замолкал ни на секунду, стараясь развеселить подругу:
– Я тут подумал: Фиалковое море, Фиолетовая страна, Виолена… Наверняка всё это в одном месте. Но это страна воды, мы это знаем, ведь там живут русалки. Как же мы туда попадём? Плавать я умею, а вот тонуть не очень. Кроме того, я не согласен тонуть: ведь впереди ещё столько всего интересного! Я стал придумывать такую штуку, которая нам поможет дышать под водой, что-то вроде колпака. Вот посмотри, – и Мыслик показал подруге набросок нового изобретения. – Но мы вряд ли сможем смастерить его быстро, а задерживаться не хотелось бы. О, я знаю! Может, зайдём в Фиолетовую страну на обратном пути?