Ивэт показалось, что она их где-то слышала.
– Это оно… – дрожа от непонятного страха, прошептала девушка.
– Сейчас увидим твоё «оно», – усмехнулся Паоло, но и ему слегка стало не по себе.
Вдруг ручка двери со скрипом начала поворачиваться… Ребята затаили дыхание и с возрастающим волнением следили за дверью. Но так как дверь была заперта, то не поддалась нажиму. За дверью послышалось едва заметное ворчание, а потом было слышно, как в замок вставили ключ, затем повернули его два раза – в замке послышался щелчок.
– Ты не говорил, что у приведений бывают запасные ключи, – удивлённо обратился Паоло к своему кузину.
– Это что-то новенькое. Наверное, это экстраординарное приведение, – нашёлся, что сказать Манио.
Дверь начала отворяться – ребята замерли в ожидании… и в комнату вошла женщина в белой шёлковой ночной рубашке. Женщина медленно вошла в спальню и остановилась перед шкафом. Затем она повернула ключ, торчащий из замка, и открыла дверцы шкафа. Взглянув на старую одежду, женщина с любопытством посмотрела на одну из вешалок, на которой висело женское летнее платье красивой и явно дорогой отделки нежно-бирюзового цвета. Взяв его, женщина подошла к большому зеркалу и стала примеривать оказавшуюся в её руках вещь на себя.
Тем временем ребята, стараясь унять нервную дрожь, с интересом наблюдали за её действиями, но внезапно из-за пыли, которой под кроватью было немеренно, Арлетти нечаянно чихнула, причём слишком громко для тишины, царившей в комнате. Женщина мгновенно обернулась на звук, и ребята с удивлением узнали в ней сеньору Камиллу.
– Кто здесь? – слегка испуганно проговорила женщина. Она медленно обошла комнату, а затем совершенно неожиданно наклонилась, отдёрнула покрывало и заглянула под кровать. – Эй, вы, четверо! Что вы тут делаете? – абсолютно удивлённо воскликнула сеньора Камилла.
– Мы… мы… мы… просто ожидали приведения, которое напугало Ивэт вчера ночью, – сообразил наконец Паоло.
– Сейчас же возвращайтесь в свои комнаты! – беспрекословным тоном приказала женщина. – Никаких призраков в этом доме нет, и вы в этом уже убедились. Марш в свои кровати! И хватит бродить по ночам, словно вы лунатики!
– По ночам, как лунатик, как раз бродишь ты, мама, – обидчиво сказал Манио, задетый за живое и явно расстроенный, что его план сорвался. – Да, мама, а что ты делаешь в такой час в этой комнате?
– Хм… я просто хотела проверить, всё ли здесь в порядке, – нашлась, что ответить сеньора Камилла. – А теперь идите спать! Живо!
Вернувшись в свою комнату, Ивэт легла в кровать, но долго не могла заснуть. Наконец сонливость взяла своё, и девушка погрузилась во мрак.
Уродливого вида старуха медленно и зловеще вышла из воды. Она была высокой и костлявой. Её безобразное лицо представляло собой две впалые глазницы, опустившиеся и отвисшие щёки, уродливыми морщинистыми складками спадавшие к острому корявому подбородку, тонкие прозрачные губы с фиолетовыми прожилками. Цвет же лица старухи был неестественно-серым, словно у мертвеца, пролежавшего без захоронения несколько недель, на нём отчётливо выделялись тёмно-синие трупные пятна. Сморщенная и изъеденная смертью, фигура старухи была поистине ужасающей. Одета она было в старое истлевшее платье, которое покрывало её до пят, костлявые руки были обнажены. Длинные, спутанные седоватые волосы развевались по ветру белыми нитями. От неё веяло смертью и ужасной гнилью, невыносимой трупной болотной гнилью…
Старуха громко засмеялась, хотя смехом это называть было трудно. Из её горла послышались хриплые булькающие звуки, как будто в её глотке было полно воды.
Она шла по золотистому песчаному берегу. Шла по направлению к джунглям, и смотрела вперёд, вытянув руки перед собой. Вдруг она открыла рот, обнажив чёрные обломанные зубы, и оттуда прозвучали зловещие слова: «Проклятье… Оно вернётся…»
Вся в поту и дрожа всем телом, Ивэт проснулась. Странный и зловещий сон напугал её больше, чем она осознавала. Смутно она догадывалась, кто была та старуха, которая вышла из воды, но о своём сне Ивэт решила промолчать.
– Ну что? Попробуем снова? – оптимистически спросил Паоло, когда ребята вновь отправились на прогулку по саду, находившемуся вокруг старого дома. За завтраком донна Камилла даже словом не обмолвилась о ночном происшествии. Ребята сочили за лучшее не напоминать ей об этом.
– Не думаю, что это приведёт к чему-то хорошему, – встревоженно проговорила Ивэт.
– Что с тобой, сестрёнка? Ты с самого утра бледна, как мел, и невероятно молчалива, – слегка настороженным тоном спросил Манио.
– Нет, всё в порядке. Давайте просто не будем… Забудь о привидениях. Я просто, наверное, слишком эмоциональна.
– Ну уж нет! Это неинтересно! – обиделся Паоло. – Раз начали, нужно обязательно закончить.
– А мы уже закончили. Никаких призраков не существует, – весело сказала Арлетти.
Больше они к этому разговору не возвращались, но на этом дело так и не закончилось.
Каждую ночь в течение недели Ивэт снились ужасные сны, в которых неизменно присутствовала безобразная старуха-ведьма. Она всё время куда-то шла и бормотала страшные проклятья. Но Ивэт никому ничего не рассказывала, даже Арлетти, считая это своими выдумками. Но день за днём Ивэт становилась всё более молчаливой и хмурой. Она даже уже боялась ложиться спать, чтобы не видеть ужасное лицо старухи так отчётливо… Но каждый раз сон нагонял её и представлялся настолько реальным, что Ивэт боялась его даже, когда не спала.
Но одной дождливой ночью, Ивэт приснился сон, немного отличающийся от всех остальных, снившихся ей до этого.
Ивэт стояла возле озера, расположенного недалеко от особняка сеньора Рудолфо. Озеро было совершенно спокойное и прозрачное. На небе ярко светило солнце, но вокруг была гнетущая тишина. Ивэт наклонилась к воде и увидела своё отражение. Она хотела коснуться гладкой кристально чистой поверхности, но что-то мешало ей. Тогда девушка хотела выпрямиться, но какая-то неведомая сила не пускала её. Она, словно заколдованная, не могла оторвать взгляда от зеркального отражения воды. Вдруг вода всколыхнулась, и вместо образа Ивэт, там отразилось чудовищное лицо старухи. Оно было таким реальным и таким близким, что Ивэт почувствовала её зловонное дыхание на себе. Лицо ведьмы исказилось в гримасе дикого удовольствия, и она тихо прошипела: «Я вернулась… Я пришла… Проклятье неизбежно… Жди…» – и резко схватила девушку за руку. Ивэт громко закричала и попыталась избавиться от цепких костлявых почерневших пальцев, но старуха держала её не отпуская. Громко зовя на помощь, Ивэт проснулась, задыхаясь от отвращения и боли. Холодный пот струился по лбу и спине, сердце бешено стучало, словно хотело выпрыгнуть из груди. Машинально Ивэт включила лампу, стоявшую возле кровати на тумбочке, и посмотрела на свою левую руку: на ней остались чёрные следы от костлявых пальцев ведьмы. Рука ужасно болела, как будто её только что чуть не сломали. Девушка попробовала стереть следы, но они, как синяки, проступили ещё сильнее… Дрожа от испуга, Ивэт огляделась. На полу от её кровати до двери комнаты были видны мокрые следы босых ног. А также рядом валялись водоросли и морская плесень. Повсюду чувствовалась омерзительная вонь. Окно было распахнуто настежь. За окном шёл сильный дождь и дул ветер. Стараясь поддавить в себе страх и тошноту, девушка закрыла окно и постаралась успокоиться, но это было очень непросто. Всё во сне было так реально, что не верилось в сон. Рука сильно болела, да ещё эти следы…
Остаток ночи Ивэт провела без сна при свете настольной лампы.
Молчание об ужасных снах тяжестью лежало на сердце девушки, и, когда наступило утро, Ивэт с облегчением поднялась с кровати, оделась и вышла прогуляться по саду. К её ужасу, после ночной бури деревья в саду были растерзаны и сломаны пополам, а ещё повсюду стояла ужасная вонь.
– Тётя Камилла, вы заметили, что случилось с садом за ночь? – спросила за завтраком Арлетти.
– Да… – немного помолчав, проговорила донна Камилла. – Думаю, садовнику придётся немало потрудиться, чтобы привести сад в приличное состояние.
– И ещё эта чудовищная вонь! Откуда она появилась? Не понимаю… – сморщив нос, заметил Манио.
В послеобеденное время, когда в доме было тихо, Ивэт позвала брата и кузинов в свою комнату. Там она рассказала им подробно о своих страшных снах, об ужасной старухе… В особенности чётко ей вспомнился её последний сон. Затем, к всеобщему удивлению, девушка показала чёрные следы пяти пальцев на руке. А ещё следы на полу… Именно от них и шёл неприятный запах плесени и трупа…
– Почему ты молчала до сих пор? – строго спросил Манио сестру.
– Я не думала, что это настолько серьёзно… – выдавила Ивэт, а потом тихо добавила: – Сперва…
– Вот видишь, к чему это привело. Эта сумасшедшая могла тебя убить, – совершенно справедливо упрекнул кузину Паоло.
– Но это же всего лишь сон! Не понимаю, к чему весь этот разговор? – вмешалась Арлетти.
– Чёрта с два это сон! Здесь дело запутанное. Следы на руке Ив и на полу говорят о том, что нечто странное происходит в реальности, – вывел свою догадку Паоло.
– А кто же эта страшная старуха, которая приходит во снах к Ив? – спросила Арлетти, подавленная уверенным тоном брата.
– Не знаю точно, но на ум мне приходит лишь одна особа, – проговорил Манио.
– Кто?
– Помните, нам рассказывали легенду этого дома, в котором жила старуха-повариха? Поговаривали, что она ведьма. А звали её… ммм… вроде бы… донна Азаира Агора.
– Донна Азаира Агора? – медленно переспросила Ивэт.
– Верно.
– Она же заживо сожгла всех жителей этого дома! – припомнил Паоло.
– Я думаю, что это выдумки полоумных слуг, – засомневалась Арлетти.
– А если нет? Вдруг это всё правда? Что тогда? – не согласился Паоло.
– Где сожгли семью? – спросил Манио.
– В подвале…
– Вот именно! Нам нужно всё проверить!
– Что ты имеешь в виду? – задрожавшим голосом спросила Ивэт.
– Сегодня ночью вновь пойдём в спальню для гостей на второй этаж. Нам надо проверить кое-что, – серьёзным тоном сказал Манио.
– Ништяк! Я согласен, – воскликнул Паоло. – Но при чём здесь подвал?
– Ещё не знаю, но что-то мне подсказывает, что сегодня ночью мы узнаем всё, что нам нужно.
– Решено! Идём в комнату в двенадцать часов ночи! – воодушевленно воскликнул Паоло, и глаза его лихорадочно заблестели.
Собравшись к указанному времени у комнаты для гостей, ребята тихо проникли внутрь. Всё было как в прошлый раз. Даже своё убежище ребята решили не менять, и все четверо скрылись под огромной кроватью.
Прошло довольно много времени перед тем, как они услышали лёгкий шум в коридоре, а затем ручка двери (ребята решили её не запирать) стала медленно поворачиваться…
– Ну… если это снова тётя… – начала было Арлетти, но Манио остановил её:
– Тсссс… молчи…
Это была не сеньора Камилла. В комнату ворвалась жуткая вонь, и в спальню, еле перемещаясь, вошла сеньора Агора, старуха из снов Ивэт.
Девушка постаралась подавить невольный крик. Остальные замерли от удивления и непонятного страха перед безобразной ведьмой. Она, шлёпая босыми ногами, прошла к шкафу с одеждой и распахнула его. Затем совершенно беспардонно она схватила с ближайшей вешалки мужской коричневый костюм, принадлежавший, по-видимому, сеньору Проэнсо. Когда донна Агора поравнялась с кроватью, Ивэт почувствовала резкую боль в левой руке. Не спеша старуха вышла из комнаты.
– Теперь вы мне верите? – дрожащим голосом спросила Ивэт.
– Да, – просто ответил Манио.
– Такой уродины я ещё никогда в жизни не видел, – поделился своими впечатлениями Паоло. – Ну и вонючая же она!
– Что теперь будем делать? – испуганно спросила Арлетти.
– Пойдём за ней.
– Что?! Манио, ты спятил! – воскликнула Арлетти.
– Вперёд!
– Манио! Стой! Нельзя! Она же ведьма, – предупредила его сестра.
– Как хотите, а я её упускать не намерен, – проговорил парень и бросился к двери.
– Подожди! Мы с тобой, – ответил за всех Паоло и отправился за Манио. Арлетти и Ивэт поспешили за ними.
На лестнице они остановились и осторожно наблюдали до тех пор, пока старуха не скрылась в коридоре, ведущем в подвал.
– Ага! Убийца всегда возвращается на место преступления, – сказал Паоло.
– Давайте посмотрим, что она собирается делать с одеждой, – сказал Манио.
И ребята тихо последовали по направлению, в котором скрылась донна Азаира Агора.
Перед дверью в подвал они остановились. Дверь была на замке.
– Что теперь? – прошептала Ив.
– Что? – не понял Манио.
– Как нам открыть дверь?
– Нужно найти ключ.
– Но где?
– Дай-ка подумать… Ага! Ключи от всех комнат в доме хранятся на кухне, в большом деревянном шкафу.
– Неа. Тут ничего не получится: слуги забирают с собой ключи, – припомнил Паоло.
– А запасные? Должны же быть запасные ключи! – спросила Арлетти.
– Это идея, – сказал Манио. – На первом этаже есть чулан, но он в другом конце дома. Там валяются различные мётлы, и на стене висят ключи… Отлично, я иду за ними, – решительно проговорил парень.
– Эй, подожди, я с тобой, – отозвался Паоло.
– Стойте! Мы что, одни тут останемся? Я не согласна! – запротестовала Арлетти.
– А что? – не понял волнения сестры Паоло. – Ты боишься привидений?
– Хватит ехидничать!
– Ладно, Ив идёт со мной, а ты, Паоло, останешься с Арлетти, – быстро предложил Манио.
– Но подожди…
– Хватит, у нас нет времени. Пошли скорее, Ивэт.
После того, как брат с сестрой скрылись в темноте коридора, чтобы нарушить зловещую тишину, Арлетти спросила, стараясь придать своему голосу больше уверенности:
– А откуда мы знаем, что ведьма за этой дверью? Дверь же заперта!
– Так она сквозь неё проникла, – таким тоном, как будто он видел это собственными глазами, ответил Паоло.
– А почему там, в комнате для гостей, она дверь открыла, а не просочилась сквозь неё, а? – не унималась Арлетти.
– Э-э-э-э… Скорее всего, это – запретная дверь, – дал волю своей бурной фантазии Паоло.
– Очень смешно, – с иронией в голосе отреагировала его сестра. – Какая жалость, что у нас с собой нет никакого оружия!
– А зачем оно тебе понадобилось? – искренне удивился Паоло.
– Как зачем! А вдруг ведьма на нас нападёт?
– А что ты ей сделаешь? Она же сквозь тебя может пройти, а мы её коснуться не можем.
– Я в этом не уверена.
– Час назад ты на сто процентов твердила, что призраки – это плоды моей больной фантазии, а теперь?
– Ну… знаешь ли…
Их перепалку прекратило появление Манио и Ивэт. В руках у парня висела толстая связка ключей.
– Ну… и какой из них? – настороженно спросила Арлетти.
– Не знаю, надо попробовать подобрать, – отозвался Манио, начиная всовывать по очереди ключи в замок.
– Быстрее, – поторопил его Паоло через пару минут. – Она может исчезнуть…
– Ничего с ней не сделается, – спокойно проговорил Манио, и вдруг он произнёс: – Есть, ключ подошёл. Подойдите все ближе. Насчёт «три» я открою дверь, но вы ни в коем случае не должны её провоцировать. Никаких криков и резких движений. Договорились?
Он серьёзно посмотрел в бледное лицо сестры, та слегка кивнула. Затем Манио перевёл вопросительный взгляд на остальных ребят, те тоже согласились.
– Хорошо. Итак, раз, два, три!
Дверь в подвал со скрипом отворилась, и ребята друг за другом вошли в тёмное помещение примерно в шесть-семь метров длиной. Было видно, что здесь бушевал пожар. Возле стен валялось множество обломков сгоревших шкафов и старой мебели. В деревянном полу были прожжены огромные дыры. Лишь тусклая лампочка на потолке в дальнем конце комнаты была в целости. Её слабый свет освещал зловещую фигуру старухи, которая склонилась над пеплом, среди которого виднелись человеческие кости. Она, казалось, не видела вошедших ребят. Те нервно столпились у двери и замерли, наблюдая, как ведьма схватила мужской костюм (его она украла из комнаты на втором этаже) и подожгла. Остатки горящей ткани упали на пепел пола. Ведьма зашлась громким хриплым смехом, который до ужаса пронзал каждую клеточку тела. Но ребята, словно оцепеневшие, смотрели на эту чудовищную сцену. Вдруг ведьма согнулась и взяла горсть человеческого пепла в руку, резко развернувшись своим отвратительным лицом к ребятам, она прошептала: